А я сразу говорил, что это хреновая затея! Драговит нервно рыгнул.
Да?! Вообще-то, помнится, ты был только за! Сам же этого телёнка и помогал тащить! насмешливо молвил Лодомил.
Что?! Это наглая ложь! возмутился неуверенно Драговит.
Да было, Драговит, было! Ты просто налакался, как обычно, и не помнишь ничего! Сама лично видела, как ты его тащил! встряла проходящая мимо с подносом, полным кружек доброго пива, пухлая Сварига.
Правильно говоришь, Сварига, конечно, было дело! поддержал её народ. Много кто был там, так что, Драг, не заливай нам тут!
Ладно, ладно! Тащить, может, и помогал, спорить не буду! огрызнулся зло Драговит. Но в душе я был против!
Да молчи ты уж! зашукали опять на него.
Я что, один его волочил?! пробурчал красный как рак Драговит. Все тащили, и я тащил! А идею первый Лодомил озвучил!
Ой, взаправду, теперь крайних, что ль, искать будем? Лодомил зло посмотрел на Драговита. Все хороши
И то верноначали вздыхать печально в таверне.
Вот в такую скверную историю мы вляпались, как там тебя, посол?.. Емельян? Да, Емельянвздохнул тяжело Боян. Жизнь в деревне парализована фактически. На охоту почти никто не рискует ходить вот уже как с недели три, не меньше, а лес нас кормит как-никак! И мясо, и шкуры, и дичь, и ягоды с грибами да травами разными Всё там добываем! А теперь лишь сидим сиднем да доедаем запасы наши, но нам ведь они ещё самим пригодятся! Что мы есть зимой будем, коли сейчас ничего не запасём?!
А ты, мил человек, зачем к нам пожаловал-то из самого Мирграда? Какова, так сказать, цель визита твоего? прервал всеобщие ахи-вздохи Благояр.
Зал тут же затих, и два десятка пар глаз уставились на Емельяна.
Хороший вопрос, между прочим, икнул с пьяной ухмылкой Драговит. Главное, что своевременный
Да умолкни ты уже, в очередной раз зашипели на него.
Да я это Послан князем Святославом как раз за двумя охотниками этими, пришлыми За Мирославом и его отцом Белогором, молвил задумчиво Емельян. Задание у меня к ним есть от князя! Думал, перехвачу их тут, а оно вишь как сложилось Что, может, и нет их уже
Так и я о чём! радостно подхватил Драговит. Говорю же, что их потапыч наш
Заткнись! вдруг громко рявкнул на него Благояр так, что Драговит, поперхнувшись, решил и вправду примолкнуть, обхватив своими руками очередную кружку с пивом.
Белогора я давно знаю, пересекались несколько раз. Опытнейший охотник на медведей, между прочим, продолжил тем временем Благояр. Ну и, судя по всему, сын его, Мирослав, тоже не промах. Не верю я, что сгинули они в наших лесах. А не воротились потому, что просто дело своё ещё не сделали, вот и всё.
Верно! подхватили в таверне. Как всегда здраво мыслишь, Благояр!
Ну, а зачем они Святославу понадобились-то? спросил лениво Лодомил. Отправил ведь их к нам на задание, чего тревожить? Иль больше некому, что ль, поручения княжьи выполнять?
Ты, Лодомил, смотайся-ка в Мирград да задай эти вопросы лично князю, мстительно посоветовал вновь открывший рот Драговит. Уверен, за кружкой доброго кваса Святослав тебе всё подробно и разъяснит Ему ведь больше заняться нечем, кроме как объяснять каждому ротозею, что, зачем и почему
Князю, собственно, только Мирослав нужен. А вот зачем, не могу говорить, важно молвил Емельян. Государственная тайна
А это правда, что этот Мирославэто тот самый, ну, что в первом ряду, рядом с самим Ратибором, Яромиром и князем Святославом в битве с хазарами стоял, плечом к плечу? поинтересовался вдруг Боян у Емельяна. Слухами земля полнится
Чистая правда, важно отвечал Емельян, он самый. И батя его в первом ряду был, и я вместе с ними
Ха-ха, да не заливай, раздалось в ответ. Кто же в своём уме тебя в первый ряд поставит?!
Вот, вот! Поди, так же, как мы, в серединке где-нибудь был, или вообще в последних рядах, Лодомил хохотнул.
Приврать мы все любим, посол, но не до такой же степени! насмешливо неслось со всех сторон.
Ха-ха-ха, он стоял рядом с Ратибором, Святославом и Яромиром в первом ряду, ха-ха! Ну ты и брехун у нас, оказывается! общий смех в таверне нарастал, как снежный ком.
Поди, всю битву на горшке просидел от страха!
Или на дереве, что повыше!
Ты вообще-то там был, посол? Или в городе с девками отсиживался? лавина насмешек обрушилась на незваного гостя.
Ах так! весь пунцовый от стыда Емельян вскочил на ноги. Я вам докажу, докажу!
Что ты нам докажешь и, главное, как, мил человек? лишь один Благояр не поддержал общего веселья. Не делай глупостей! Не бери просто на себя того, чего не было, и доказывать никому ничего не придётся, запомни это
Но Емельяна, которому ударили в голову хмельные пары от выпитого, уже было не остановить:
Д-докажу, что я не трус! Завтра я пойду один в лес и сам завалю вашего медведя, коль вы все не способны оказались на это!
В зале мгновенно повисла тишина. Завсегдатаи таверны потрясённо уставились на Емельяна.
Ой, дура-а-ак! наконец хмыкнул весело Драгомит.
Ну-ну, посмотрим завтра, какой из тебя охотник на медведей, посол! народ в таверне опять заулыбался.
Да он одним взглядом нашего шатуна завалит, ей-ей! Смотрите, какой грозный!
Потешайтесь, потешайтесь! как это часто бывает с нетрезвыми людьми, Емельян явно переоценивал свои силы. Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда я его сердце вам на блюдечке принесу! Проводите меня только к тому месту, где видели вашего мишку косолапого последний раз!
Да ладно, угомонись ты уже, со смехом молвил Боян. Хорош народ веселить! Никуда ты не пойдёшь завтра, ибо не знаешь даже, куда идти, а из нас никто не возьмёт такой грех на душу и не поведёт тебя
Да неужели?! Емельян высыпал на стол очередную горсть серебряных монет. Ты уверен в этом?!
В таверне мигом воцарилась напряжённая тишина. Тусклый блеск серебра завораживал, что есть, то есть. Для местных это было пусть небольшое, но состояние.
Я ведь только что сказал тебе: не делай глупостей, сокрушённо покачал головой Благояр. Но, похоже, ты меня не расслышал
Глава 3. Хмурое утро
Утро давно уже наступило, когда Емельян наконец проснулся и, кряхтя, спустился из своей комнаты на первый этаж, в зал. В «Старом дубе» сейчас практически никого ещё не было, кроме Драговита, спящего на одной из лавок после вчерашней попойки, Благояра, неторопливо потягивающего настойку травяного отвара, заботливо принесённую ему Сваригой, да Лодомила, который сидел в дальнем углу и весь ёрзал в нетерпении, явно кого-то поджидая. При виде изрядно помятого после вечерней гулянки Емельяна Лодомил аж подпрыгнул от радости, но тут же сел быстро назад, приняв скучающий вид и продолжая медленно потягивать кружку пива, что вот уже как пару часов стояла перед ним.
Ну, чего, не передумал ещё? Благояр вопросительно посмотрел на хмурого Емельяна. Тот хоть и протрезвел уже, но отступать назад было стыдно, потому отрицательно замотал головой, слегка застонав от этого своего опрометчивого поступка. После вчерашнего головушка-то побаливала некисло. «Эх, и надо же было ещё вина с медовухой принять на грудь» грустно подумал он.
Емельян кивком поприветствовал Лодомила и сел без спроса за столик к Благояру.
Надеюсь, не помешаю, хмуро буркнул он.
Не помешаешь
А можно мне того же? Емельян осторожно принюхался к тому, что пьёт Благояр, и решил, что это самый подходящий для него напиток сейчас.
Почему нет? Хозяйка чудесный травяной отвар делает, тебе просто необходимо хлопнуть кружечку Сварига! слегка повысил голос Благояр. Будь так любезна, сделай нашему столичному гостю свой настой чудотворный!
Да несу уже, несу! Сварига, казалось, прочитала мысли Емельяна, ибо была уже тут как тут с кружкой своего ароматного травяного напитка. Пей на здоровье!
Нехорошо у нас с шатуном этим вышло, Благояр задумчиво смотрел, как Емельян, кривясь, отхлебнул Сваригиного отвара. Мы виноваты пред ним сильно, и он мстит нам теперь. Как будто сам Велес в него вселился и решил проучить нас. Тебе не одолеть его, ты это понимаешь?
Понимаю, уныло молвил опухший после вчерашнего застолья Емельян, небольшими глотками допивая травяное зелье. Если уж Белогор с Мирославом не сдюжили, то мне-то куда
Обожди ты! нахмурился недовольно Благояр. Может, и сдюжили, кто знает? Неделю от них вестей нет, так ведь и шатуна уже неделю никто не видел! В общем, послушай доброго совета Сиди в своей конуре наверху тихо и не рыпайся. Денег у тебя куры не клюют, спокойно можешь пожить в «Старом дубе» в ожидании твоих охотников. Они, если вернутся, то по-любому сюда заглянут. У них тут и вещи оставлены, и за коней своих они заплатили на пару недель вперёд Значит, знали, что дело не быстрое
Это у меня вчера денег куры не клевали, горестно вздохнул Емельян. А сегодня я на мели Пусты уже мои карманы
Ты чего, давеча всё спустил?! незаметно подошедший к их столику Лодомил слышал последние слова Емельяна. Ну ты и остолоп! А я тут сижу с утра, жду тебя! Думаю, за вознаграждение проводить тебя к погорелому тополю, где видели последний раз шатуна, а он, оказывается, всё вчера уже спустил! Тьфу на тебя, столько времени зря прождал! злой Лодомил сплюнул на пол да стремительно вышел вон из «Старого дуба», сильно хлопнув дверью напоследок.
Чего это он? Куломий бросил насвистывать, протирая кружки, и удивлённо уставился вослед Лодомилу.
Не получилось у него деньжат по-лёгкому срубить, вот и расстроился малёха, усмехнулся сквозь седую бороду Благояр.
К погорелому тополю мне надо, значитзадумчиво протянул Емельян. А почему этот тополь так называют?
Да молния в него била как-то, причём дважды. И ничего, стоит. Обгорел слегка, но пока держится. Даже цветёт периодически.
Далеко до него?
Прилично. Сам не найдёшь, хмыкнул Благояр.
Емельян посмотрел жалостливо на своего невозмутимого собеседника, пошарил неуверенно по карманам, потом, видно, решился и, стянув с пальца старое, давно потемневшее от времени серебряное кольцо, решительно протянул его Благояру.
Возьми! От деда осталось, семейное! Только проводи к этому погорелому тополю! Мне плевать на вашего медведя, но Мирослав мне нужен кровь из носу! Это моё первое серьёзное поручение от князя, и я не могу провалить его, понимаешь?! Не могу! А времени нет у меня сидеть и ждать! Ни времени, ни денег Пойду, поищу их! Новичкам везёт ведь, да?!
Куда ты собрался идти искать этих охотников? В наши непролазные, дремучие леса? Совсем умом тронулся? Ты разумеешь, что иголку в стоге сена найти проще будет? старый охотник взял кольцо, повертел его в руках и угрюмо перевёл свой взгляд на, по его мнению, слегка поехавшего крышей молодого посла. Скорее тебя там шатун найдёт да отзавтракает тобой добро
Я всё равно пойду, не с тобой, так с другим провожатым, сжав зубы, упрямо молвил ещё так и не пришедший в себя после вчерашней гулянки княжий посланник.
Забери своё кольцо назад, Благояр, тяжело вздохнув, вернул семейную реликвию Емельяну и сочувственно посмотрел на молодого гостя. Я отведу тебя и так к погорелому тополю, коль неугомонный ты такой. Возьму грех на душу, так уж и быть. Ибо если не я, так другой желающий найдётся, только уже за кольцо твоё драгоценное Тот же Лодомил, например. Да мало ли у нас до серебра охочих?! Эх, есть в тебе что-то Авось и правда тебе повезёт! Если Белогор с сыном ещё живы, они сами тебя найдут в лесу. Так что провожу тебя, скрепя сердце, до погорельца нашего, но более на меня не рассчитывай, я только до дерева и обратно, ты понял меня?
Да, да! Конечно! Благодарю э-э-э
Благояр меня зовут.
Благодарю, Благояр!
Иди, собирайся. Десять минут тебе на сборы.
Мне хватит и пяти!
Емельян быстро допил свой травяной отвар и опрометью бросился наверх.
Первый раз вижу, чтоб человек с таким желанием бежал навстречу своей смерти, задумчиво протянул Благояр. Интересно, этот молодой дурачок хоть знает, где у медведя перёд, а где зад?..
Глава 4. Шатун
Шли они что-то около часа, по подсчётам Емельяна, пока прямо перед ними на небольшой опушке не показался здоровый тополь, местами изрядно обгоревший. Но мать-природа ещё не до конца махнула рукой на своё творенье, и кое-где в кроне его то и дело проглядывали зелёные ростки жизни.
Вот здесь и видели последний раз топтыгина. Сюда же и Белогора с Мирославом привели Не передумал, парень? Ещё не поздно вернуться со мной назад, в деревню, Благояр вопросительно посмотрел на Емельяна. Тот лишь упрямо сжал зубы и отрицательно замотал головой.
Тогда бывай, посол. Удачи. Она тебе пригодится! с этими словами Благояр развернулся и, явно торопясь, быстро пошёл назад. Видно, что ему тут было не по себе.
Надо думать, когда шатуны всякие по окрестностям разгуливают, пробормотал ему вслед уныло Емельян. И что мне теперь делать здесь одному, а? Хорошо хоть жратвы с водицей вдоволь взял с собойНовоиспечённый охотник на грозных хищников внезапно почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. За каждым деревом ему вдруг стал мерещиться ужасный медведь-людоед.
Емельян вздрогнул, силой воли отогнал от себя пугающее наваждение, достал из заплечного мешка бурдюк с живительной влагой, не спеша отхлебнул из него и неуверенно потопал вниз, по небольшому ручейку, что бежал тут же, аккурат мимо невезучего тополя.
Или везучего, это уж смотря с какой стороны глянуть Мирослав! Белогор! заорал он вдруг неожиданно истошно даже для самого себя, так, что спугнул нескольких ворон с крон ближайших деревьев. Отзовитесь! Меня зовут Емельян! Я посол самого князя Святослава!..
Лишь далёкое эхо было ему ответом в звенящей тишине, которая, казалась, обволокла невидимыми нитями эту непролазную чащобу.
Белого-о-ор! Миросла-а-ав! Где вы?! Я иду искать! Раз, два, три, четыре, пять М-да. Либо меня найдут, либо меня сожрут, третьего не дано, молвил он мрачно. Хотя, почему не дано? Я могу просто заблудиться и сдохнуть от голода в этих непролазных дебрях! На ягодах да кореньях долго не протянуть Тем более я в них ничего не понимаюневесёлые думы крутились в голове у Емельяна.
Несколько часов он уже ходил по лесу, безрезультатно выкрикивая имена разыскиваемых им охотников. В ответ была лишь тишина. Что делать дальше, Емельян не представлял. Он рассчитывал либо умереть от лап медведя, либо найти отца с сыном, что бродят здесь уже с неделю в поисках этого самого шатуна, но вот что никого не найдёт, этого он не предусмотрел Хотя ладно, ещё не вечер
Уф, хорошо хоть Благояр дал мазь свою чудодейственную и заставил ею намазаться, а то эти кровопийцы-комары с тучами различной летающей мошкары меня бы тут давно сожрали, и никакого мишки не понадобилось Миросла-а-ав! Бело-о-ого-о-ор! Где же вы?! А-ау-у-у
Емельян внезапно резко остановился и замолчал. Чуть левее от ручейка, по которому он следовал, в чаще леса, в глубине, шагах в пятидесяти, он вдруг ясно увидел огромную молчаливую мохнатую тень. Прямо на него смотрел, практически не двигаясь, здоровенный бурый медведь. У Емельяна мгновенно всё онемело внутри. С минуту человек и свирепый, смертельно опасный зверь бездвижно стояли и разглядывали друг друга. Казалось, что прошла вечность. Наконец шатун высунул язык, облизнулся и сделал пару шагов в сторону молодого посла. Это было очень страшно! Емельян почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, и инстинктивно сделал шаг назад. Сначала один, потом другой Тогда медведь, слегка прихрамывая на левую заднюю лапу, не торопясь, пошёл прямо на Емельяна, потихоньку наращивая скорость.
За долю секунды сердце юного охотника на косолапых ушло в пятки, и дикий ужас обуял его. Емельян вдруг ясно представил себе, что его сейчас просто сожрут, и ничего от него не останется, и что он всего лишь очередной ходячий обед для этой страшной, здоровенной, голодной зверюги.
Беги назад, как пришёл, придурь, и быстро! раздался внезапно где-то недалече, позади него чей-то мужской приглушённый голос.
Емельян резко обернулся, но никого не увидел. Мгновенно оглянувшись на приближающегося к нему медведя, он стремглав развернулся и помчался назад, как шёл, петляя между деревьев, аки заяц. Ему казалось, что он никогда так быстро не бегал, но шум от стремительно несущегося за спиной голодного хищника становился всё ближе, и, оглянувшись торопливо назад, Емельян с ужасом для себя понял, что хромой шатун его уверенно догоняет! Всего несколько десятков шагов осталось! Меньше даже! «Лишь бы не навернуться ни обо что, лишь бы не упасть» И тут же, споткнувшись о так некстати попавшуюся ему на пути корягу, Емельян кубарем полетел вперёд, мгновенно вскочил и, обернувшись, понял, что это всё, конец.