Сейчас я с порога начал некромант, но его прервал очередной рык. Сейчас я подготовлю всё, чтобы изгнать его! продолжил он после того, как исчезло ощущение, будто кто-то перемешивает содержимое черепа раскалённой ложкой.
Не надо! замахал руками Вильгельм. Он выглядел как человек, вынужденный просить не выполнять его самое сокровенное желание.
Э удивился Тальф. Но я думал, что
Но если можешь успокоитьуспокой! прорычала Жози. Хотя бы ненадолго!.. Боги, это невыносимо!
Новый вопль.
А-а-а! королева схватила со стола бокал и с перекошенным лицом изо всех сил швырнула его в стену. А-а-а! следом полетела книга, затем ещё одна, после неё настал черёд чернильницы.
Вильгельм покосился на пятно чернил, расплывающееся по рукаву его рубашки:
Мы не должны его изгонять. Ещё очень рано. Сначала надо прояснить пару вопросов.
Клеве! простонала Жозефина. Клеве, чтоб его!..
Тальф перевёл вопросительный взгляд на министра:
Есть надёжная информация, что Клеве задерживается. Из-за ливня размыло дорогу, поэтому никто не может с уверенностью сказать, когда он прибудет. И даже если прибудет, смогут ли его люди держать оружие после такого перехода
Альбрехт! Про Альбрехта расскажи! Жозефина принялась грызть ногти.
Великий князь не ушёл на границу, вместо этого он остановился за городом и разбил лагерь, охотно пояснил министр. Ему часов десять пути до королевского дворца. По размытым дорогамвдвое больше. Поэтому, магистр, Тальф поёжился, мы подготовили для вас вот это.
На столешницу лёг документ с размашистой подписью Жози и огромной сургучной кляксой. Некромант мысленно взвыл, узнав призывающий эдикт.
Мы собирались вручить его утром, но проклятое чудовище спутало все планы.
Надо что-то делать, Тальф! взмолилась принцесса. Я так больше не
Новый войдолгий, раскатистый, пробирающий, заполняющий всё сущее.
Королева обессиленно рухнула на стул и потёрла глаза.
Я могу дать тебе снотворное снадобье, если хочешь, предложил колдун. Сильное.
Девушка кивнула:
Да, это было бы хорошо Но всему городу снотворного не достанешь. Сделай что-нибудь, иначе все с ума сойдут!
Юноша взял листок и пробормотал, читая:
Армия, армия Ох, это сложно. Я созову всех, кто остался в Ковене. Их немного, но мы постараемся. Я лично включусь в работу.
Вильгельм заскрипел зубами:
Я знаю, что произошло на совете, но «немного» нас не устроит! Нам нужен полноценный Ковен! И нам нужна армия! Ваши обязательства и обязательства Ковена изложены в законе и должны быть выполнены, иначе все договорённости с королевской властью будет расторгнуты!..
Раздался короткий стук в дверь.
Да! Кто там? рявкнул первый министр.
Разрешите? в кабинет, топоча по паркету начищенными сапогами, ворвался гвардейский поручик, сияющий пуговицами, золотыми шнурами и неизвестно где полученными орденамивойны за последние тридцать лет не было ни одной. Возле ворот дворца люди собираются! Пока вроде всё тихо, но
Жози выругалась вполголоса.
Этого ещё не хватало! И чего им всем надо?..
Я мог бы отправить кого-нибудь, чтобы с ними поговорили, вызвался Вильгельм. Но, возможно, вам, ваше величество, понадобится показаться людям и успокоить их.
Покажусь, куда деваться проворчала Жози. Тальф! юноша дёрнулся. Ты поможешь нам?
Простите, что прерываю, ваше величество, мне передали для вас ещё кое-что! И это срочно!
Что там?
Сообщение от патриция! офицер полез за пазуху.
Патриция? переспросил удивлённый Тальф.
Патриция? переспросила удивлённая королева и взглянула на гвардейца, который вытащил чудовищный кавалерийский пистолет, похожий, скорей, на небольшое ружьё.
Уул нарашулак глу-ук! исторгла чужой голос глотка офицера.
Тальф среагировал первымсовсем не по-геройски тонко заверещал и бросился на руку с оружием. Хлопнул выстрел, зазвенело стекло, кабинет заволокло остро пахнущим пороховым дымом. Юношу легко, как детскую тряпичную куклу, отбросило в сторону и приложило спиной о стену. Сползая, некромант увидел, как к офицеру метнулся Вильгельм. Первый министр подозрительно профессионально для кабинетного работника заехал гвардейцу по носу, после чего повалил его на пол и проворно скрутил.
Он говорил с ним! вскрикнул Тальф. Говорил с демоном!
Что?! проревел Вильгельм, оседлавший обмякшего офицера, растерявшего всю былую браваду. С ним нельзя говорить?! Почему ты сразу не сказал об этом?!
А разве это не очевидно?! взвился Тальф, вскакивая на ноги, несмотря на боль в грудине. Это же демон!
Я же говорил, что это плохая идея! Ужасная! Сколько людей уже успели с ним поговорить!? Сколько ещё придут убивать королеву?! Ты думал об этом?! первый министр припечатал офицера лбом об пол, отчего тот отключился. Почему ты не сказал, что этого делать нельзя?!
Да кто в здравом уме вообще решится говорить с ним?! Это же демон!
Почему ты не сказал?! настаивал побагровевший Вильгельм.
Это демон! не сдавался некромант.
Ма-а-алчать! пришедшая в себя Жозефина гаркнула на них так, что позавидовал бы любой строевой сержант. Оба! Тальф!
Юноша едва поборол желание вытянуться по стойке «смирно».
Раз уж дело так повернулось, Жози одарила и министра и некроманта тяжёлым взглядом, думаю, никто не будет против, если мы изгоним эту тварь. Ты поможешь нам? повторила королева свой вопрос. С армией и изгнанием.
Я, смущённый некромант, не имевший ни малейшего понятия о том, как он будет помогать, кашлянул и опустил глаза. Я постараюсь.
Глава 11
Тальф бегал вокруг печати с мешком овечьих кишок.
Сверху лил дождь, который смывал кровь с тяжёлого кожаного фартука и высоких, почти до плеч, перчаток, которые почти не гнулись, зато великолепно скрипели.
Где-то, с другой стороны, тем же самым занимался Кассиан, который примчался во дворец вскоре после Тальфа.
А виновник торжества сидел внутри и внимательно наблюдал за приготовлениями к его изгнанию. Наблюдали отпускал издевательские шуточки.
Кажется, вы напутали, рокотал он. В тёмную дождливую ночь надо вызывать демонов, а не наоборот.
Тальф молчал. Чудовище продолжало:
Я чувствую каждую душу в этом городе. Они трепещут, они рыдают. Но знаете, что веселит меня больше всего?..
Отвечать демону, разумеется, никто не собирался.
Больше всего они страдают не во время крика, а когда ждут нового. Пытаются как-то подготовиться, собраться, выявить закономерности И каждый раз ошибаются.
Огромная голова опустилась ниже и полные нездешней ненависти пылающие глаза уставились на Тальфа. Тот сразу же опустил голову и постарался уделить максимум внимания мешку и его содержимому.
Позади раздражённо закукарекал и захлопал крыльями огромный чёрный петух, который за пять минут под дождём стал выглядеть так, будто его уже ощипали.
А что, если у тебя не получится меня изгнать, магистр? Тальф вздрогнул. Верней, что если даже это у тебя не получится?.. Или получится, но будет слишком поздно? Кто знает, сколько людей успело услышать мой голос и внять ему? Что, если прямо сейчас один из них подкрадывается к твоей королеве с кинжалом в руках? Что, если её кровь буквально через пару мгновений падёт на землю и твоя печать исчезнет?..
Голос демона причинял физическую больон проникал не в уши, а словно проламывал кости черепа и попадал внутрь напрямую.
Не слушай его, Тальф! сквозь шум дождя донёсся голос Кассиана. И растягивай получше, а то не хватит на весь периметр!
Продолжай, магистр, продолжай, ухмыльнулся демон. Но ты. Уже. Опоздал.
Чудовище подобралось и приблизило жуткую морду к самой печати, так, что некроманта обдало омерзительным дыханиемкак будто протухшую рыбу смешали с болотной грязью и стоялой водой. Юноша охнул и подался назади тут печать ослепительно вспыхнула, а следом послышался жуткий торжествующий рёв.
Перепуганный Тальф плюхнулся на спину, завопил, и изо всех сил заработал локтями, отползая по грязи подальше, но тут сияние погасло и послышался отвратительный звукбудто кто-то прихлёбывал чай из чашки размером с галеон. Всё лицо демона пришло в движениещупальца и жвалы ходили ходуном, глаза подмигивали невпопад, появлялись и исчезали гримасыодна другой омерзительней. Кожа и мышцы вспухали уродливыми буграми и тут же опадали, чтобы появиться в другом месте.
Лишь спустя несколько секунд некромант понял, что демон смеялся.
Вставайте, магистр. Неужели вы поверили демону?
Молодой человек заскрипел зубами от злости и стыда.
Ничего, Тальф, скоро всё закончится, Кассиан оказался рядом и помог подняться. Вот твой мешок. Давай закончим поскорее, я сам жду не дождусь, когда мы от него избавимся.
Мне тоже не терпится оказаться подальше от вас, издевательски заметил демон.
Он ещё не раз пытался заговорить с Тальфом, видимо, посчитав его слабым звеном. Задавал вопросы, подтрунивал, издевался, запугивално всё тщетно. Вскоре дворцовые слуги, с капюшонов которых ручьём лилась дождевая вода, прикатили огромную садовую тачку, заполненную всякой всячинойи работа закипела с новой силой.
Слуги, с опаской косясь на чудовище и бормоча вполголоса молитвы, споро вбивали в размокшую землю колышки и сооружали вокруг них некое подобие палаток, в которых Тальф с Кассианом зажигали длинные чёрные свечи. Траву вокруг узилища демона щедро поливали кровью и сбрызгивали бычьей желчью, посыпали серебряными опилками и толчёным розмарином: всё ради того, чтобы с одной стороны ослабить демона и сделать его присутствие в мире совершенно невыносимым, а с другойоставить достаточно сил для того, чтобы он ушёл.
Когда всё было готово, дождь почти закончился, а небо на востоке, казалось, немного посветлело.
Готов? спросил Кассиан и промокший магистр кивнул, шмыгнув носом. Только сейчас он понял, насколько продрогкапюшон больше не защищал, и ледяная вода, стекая с волос, пробиралась за шиворот. Тогда начинаем. Первое воспоследование! некромант встряхнул головой и постарался хотя бы разозлиться, ведь сил уже не осталось. Начали!
Первые слова древнего языка, на котором говорили за тысячи лет до появления в мире первых людей, с трудом сорвались с языка. С каждым новым слогом они набирали силу, распускались и расцветали, словно тугой цветочный бутон. Воздух задрожал, а голоса некромантов менялись, становясь всё глубже и громче.
Тальфа бросило в жар. Больше всего на свете он хотел сорвать с себя проклятый фартук, перчатки и накидку, пусть и знал, что это бесполезноэнергия, проводником которой он стал, текла внутри него. После жара пришла боль. Древние слова разогревали кровь, будто по жилам вместо неё текло раскалённое золото. Свечи вспыхнули и подожгли мгновенно высохшую ткань, а потемневший воздух вокруг демонической клетки начал закручиваться в вихрь, который уходил в небо, упираясь в яркую алую звезду, которой на небосводе раньше не было.
Демон визжал, верещал и сыпал проклятьями, бился о куполно всё тщетно: пробить его он был не в силах и чудовищу оставался очень простой выбор: уйти добровольно или терпеть невыносимые страдания.
Последнее слово первого воспоследования было произнесено, но тварь ещё корчилась, не желая уходить восвояси.
Воспоследование два! выкрикнул Кассиан, переводя дух. Давай!..
И ещё сильнее дрожал воздух, ещё сильнее закручивался вихрь, вбирая в себя пламя свечей, высокое и могучее, будто от лесного пожара.
Воспоследование три!..
Это было последнее. Тальф говорил из последних сил, едва не теряя сознание от боли. Человеческое тело не выдерживало текущей через него потусторонней силыи от магистра, и от Кассиана в землю то и дело уходили белые разряды молний.
«Давай же!»мысленно рычал Тальф на чёрного петуха, который никак не желал завершать ритуал. «Ну же!»
И в тот самый момент, когда юноша был готов опустить руки и упасть замертво, птица всё-таки захлопала крыльями, выпятила грудь и завершила третье воспоследование. Оглушительное кукареканье ударило по ушам, поток чёрного вещества вырвался из птичьей глотки и хлестнул по печатино не остановился на ней, а проник за преграду и оставил на шкуре демона длинный багровый рубец.
Голова Тальфа будто взорвалась изнутри: тварь завопила просто невыносимо и продолжала голосить, извиваясь, до тех пор, пока крик не замер на невообразимо высокой ноте, и на уши некроманта не обрушилась тишина.
Обессиленный юноша повалился на бок, подтянул колени к груди и взвыл от боли не хуже, чем демон. Каждую мышцу свело нестерпимой судорогой, всё тело было как натянутая до предела тетива: ещё немногои разлетится в клочья.
Далеко не сразу магистр нашёл силы поднять голову и взглянуть на то место, где раньше да и сейчас сидел запертый внутри купола демон. Тальф вскрикнул от неожиданности, разочарования и бессилия: если бы руки в тот момент подчинялись ему, то он наверняка схватился бы за голову. Этого не должно было произойти. Никак. Совсем! Ни одна потусторонняя тварь не выдержала бы три воспоследования и чёрного петуха!
Однако, судя по всему, чудовищу пришлось несладкодемон лежал без движения и лишь хрипло булькал.
Что рядом с печатью появился Кассиан, которого шатало. Ректор не выдержал и повалился обратно на траву, от которой шёл пар. Почему эта тварь смеётся? он чуть не задал вопрос потусторонней твари, но вовремя опомнился.
Я, может, и был бы рад сбежать отсюда, охотно пояснил демон. Он явно пытался вернуть в голос прежние саркастичные нотки, но после взбучки они звучали фальшиво. Но ваш многоуважаемый магистр привязал меня на смерть королевы. Так что я тут до тех пор, пока её величество не отойдёт в мир иной. Или не уколется веретеном, ха!.. Но тогда я сперва обрету свободу. И угадайте, что я сделаю в первую очередьвернусь домой или сначала сожру ваши души, чтобы подарить им вечность мук?..
Отвратительный смех повторился.
Кассиан упал на спину и закрыл лицо руками:
Это правда, Тальф?..
Молодой человек медлил с ответом. Он очень хотел бы ответить, что это неправда, демон лжёт и Тальф не поспешил и не ошибся в расчётах. Стыд крепко ухватился за язык и не давал ему пошевелиться.
Правда?.. повторил Кассиан и сделал вывод, не дожидаясь ответа. Значит, правда. Темнейший Что же нам теперь делать?..
А делать, Тальф наткнулся взглядом на пылающие глаза демона и остро захотел ткнуть в них вилкой, мы будем вот что! он поднялся и, сжав кулаки, подошёл к самой печати. Мы будем повторять изгнание снова и снова! Каждый раз, когда он откроет свою поганую пасть, мы будем приходить сюда вместе с птичкой и повторять ритуал. До тех пор, пока у нас хватит сил и до тех пор, пока эта тварь не начнёт скулить, умоляя о пощаде! Надеюсь, я понятно выразился?..
Демон молчал.
Мне очень страшно, магистр, нервно усмехнулся он. Пожалуйста, не пугайте меня так больше. Иначе я и вправду поверю, что у вас как-то хватит сил и ума мне навредить. Ваше предложение меня очень заинтересовало, но мне больше нравится другой вариант: я продолжу делать то же, что и делал до тех пор, пока сюда не ворвётся обезумевшая толпа, которая повесит вас двоих, а принцессу разорвёт в клочья голыми руками!
Кассиан! рявкнул Тальф так, что ректор округлил глаза от удивления. Зажигаем свечи. Через минуту начинаем первое воспоследование!..
Эй! забеспокоился демон. Магистр, не обращая на него внимания, чиркал спичкой над первой свечой. Эй, мальчишка!.. Ладно-ладно! несмотря на то, что чудовище сдалось, язвительные и высокомерные нотки в его голосе никуда не делись. Не стоит так перенапрягаться, господа. А то, боюсь, вы погибнете от истощения и лишите меня удовольствия убивать вас в течение тысяч лет. Ради этого я буду готов немного помолчать. Главное, чтобы вы не забывали, кто в итоге окажется в выигрыше.
Забудешь тут буркнул Тальф, отворачиваясь от купола.
Над Мрачным замком клубились не менее мрачные тучи. Плотная равномерно-серая пелена скреблась об острые башни, как морская рыба, чешущая живот о кораллы. Время от времени глухо урчал гром, но для полноценной грозы небесам не хватало силмощный ночной ливень превратился в мелкую и противную морось.
Гримхейм нехотя просыпался. На мокрых улицах появились первые будильники: мертвецы поплоше, закутанные в плотную ткань, на которой были нашиты десятки колокольчиков. Покойники ковыляли туда-сюда, шлёпая по лужам, таращась в пространство невидящими зелёными глазами и издавая весёлый перезвон, который вместе с обезображенными мёртвыми лицами смотрелся жутковато. Заспанные и недовольные погонщики, каждый из которых держал на плече смотанную в клубок цепь, собирались небольшими компаниями, укрываясь от дождя в арках. Люди в длинных потёртых плащах и высоких шляпах негромко переговаривались и сосредоточенно курили, и наблюдая за работой своих покойников.