Парой часов ранее они с принцессой собирались вызвать духа подревнее и поболтать о старых временах. Для Тальфа это было полезной практикой, а для авантюристки Жозефиныразвлечением. Кто же знал, что вместо безобидного призрака появится жуткая тварь?
Обычно дикие привидения сидели себе спокойно в заброшенных зданиях и лишь изредка подвывали, отпугивая мародёров и искателей приключенийпотому что сами побаивались неадекватных живых, от которых можно ждать любой гадости. Некоторых духов удавалось приручитьи садовник в доме магистра Хейлера был тому примером.
Но попытка приручить Невесту не привела бы ни к чему, кроме медленной и болезненной смерти, смягчённой каким-нибудь блаженным наваждением. У Невест не было разуматолько неизбывная тоска без конца и края, чёрный холод в душе и неутолимая жажда любви и тепла. Причём отсутствие разума в данном случае было не наказанием, а наградой, единственным, что могло облегчить участь несчастной души, с которой при жизни произошло нечто, что лучше не знать ради здорового сна и веры в людей.
Для началазащитный круг.
Выбрав участок почище, юноша быстро высыпал на землю весь оставшийся у него толчёный кварц. Круг получился отличный: чаще всего было достаточно лишь обозначить линию, но Тальф решил, что в нынешней ситуации лучше перебдеть, чем недобдеть, и насыпал кристаллов от души, с горкой.
Теперь печать.
Из сумки появился свёрнутый кусок холстины, который молодой человек расстелил на траве рядом, стараясь не слушать, как в его голове девичий голос жарко шепчет: «Я так скучала по тебе!.. Иди ко мне скорей, любимый, я не могу больше ждать». В полутьме можно было заметить, что на ткани вышита сложная печатьсплошь углы, круги и тревожно знакомые символы, взгляд на которые вызывал тревогу: казалось, буквы шевелятся и видоизменяются, стоит лишь отвести глаза.
Ну и, разумеется, зелье.
Молодой человек крепко сжал в ладони прохладную склянку и собрался приступить к изгнанию, как вдруг услышал хрип одного из гвардейцев. Невеста застонала и сыто заурчала, а здоровяк несколько раз дёрнулся, словно в припадке, но быстро замолк и обмяк.
«Опоздал!»мысленно взвыл Тальф и бросился к ближайшему щупальцу тумана, которое обвило старую высокую берёзу с почерневшим у земли стволом. В сапогах мерзко захлюпало, с лица никак не получалось смахнуть паутинку, а накидка цеплялась за всё подряд, будто не желая приближаться к призраку, но некромант этого не чувствовалвсе его мысли и ощущения были сосредоточены в ладони, которая стискивала гладкий стеклянный пузырёк. Юноша нёс его в вытянутой руке, как собственное пламенеющее сердце.
Ай! увернуться от щупальца, которое почуяло живую душу и потянулось к Тальфу. Ой!..
Снова хрипот смертельного поцелуя задёргался ещё один гвардеец.
Трясущимися от холода и напряжения руками Тальф откупорил пузырёк с зельем, зачем-то понюхал его (большая ошибка) и вылил буквально пару капель на щупальце. Жидкость, попав на эфирное тело призрака, засветилась синим и принялась расползаться по туману, как клякса по бумаге.
Молодой человек возликовал.
У его плана, как и у любой импровизации, хватало слабых мест. Например, печать на ткани легко могла не сработать, но Тальф решил использовать именно её, потому что расчищать площадку от травы и два часа рисовать печать, чтобы потом обязательно ошибиться в какой-нибудь мелочи, было слишком долго и тоже рискованно.
Также могло не сработать зельеи тут на одно «почему» могло быть десять тысяч «потому что», ведь всё, касающееся призраков, было таким же ненадёжным и зыбким, как они сами, состоявшие из невесомой энергии и пары грамм эктоплазмы.
Вернувшись бегом к печати и мысленно молясь всем известным богам, чтобы Невеста больше никого не успела выпить досуха, некромант разгладил ткань и щедро выплеснул остатки зелья в самый центр. Сердце на секунду остановилось в ожидании провала, но нетпопав на ткань, зелье принялось кататься по ней, будто по промасленной, и также тускло засветилось.
Одним длинным прыжком юноша запрыгнул в круг, отбросил ненужный пузырёк и замер в предвкушении.
Очень долгое мгновение не происходило абсолютно ничего, а затем над кладбищем прокатился громкий звук, напоминающий скрип старых ворот, многократно отражённый эхом в колодце. В следующую секунду Невеста дёрнулась, как кошка, которую кто-то сильно потянул за хвост. Она повернула голову и, хотя глаз на лице призрака не было, молодой человек всеми сведёнными в ужасе внутренностями почувствовал, что Невеста безошибочно нашла его взглядом.
Огромный дуб вздрогнул. Впечатление было такое, словно крыша громадного собора заходила ходуном из-за землетрясения.
Берёза, обвитая щупальцем, печально хрустнула, а все остальные призрачные конечности в доли секунды втянулись обратно в сияющее подвенечное платье. Гвардейцы пришли в себя и с одновременным тоскливым «А-а-а!» сырыми мешками свалились на землю. Следом за ними с выражениями, которые юной леди не стоило произносить вслух, рухнула Жозефина.
Туманное щупальце вытянулось в струну, край которой быстро засасывало в центр алеющей в темноте печати. Невесту притянуло к земле и потащило, но она, не желая сдаваться, хваталась призрачными пальцами за траву, деревья и землю, оставляя глубокие царапины и борозды.
Тальф успел обрадоваться, что всё прошло относительно спокойнои тут же пожалел об этом, потому что привидение быстро сообразило, кто во всём виноват, и кинулось к молодому человеку. Кинулосьи разбилось в клочья о невидимую стену. Взвыло, заревело, застрекотало, обвило защитный круг нестерпимо яркими обрывками света. Чудовище всё крепче сжимало искрящийся и скрипящий воздух вокруг Тальфа, который стоял ни жив ни мёртв, зажмурившись и стараясь не думать о том, что на расстоянии локтя от него беснуется жуткая тварь.
Обвитая привидением берёза с громким треском переломилась, и громадное дерево начало заваливаться прямо на Тальфа, который застыл, глядя, как на него надвигается огромная зелёная крона
Хватило половины мгновения, чтобы юноша пришёл в себя, отчаянным прыжком преодолел такое расстояние, какое ни за что бы не преодолел бы в других условиях, и припустил прочь изо всех сил, скользя, спотыкаясь, видя перед собой собственную тень и понимая, что за спиной к нему рвётся сгусток злого света, хватающий землю у его пяток длинными острыми пальцами.
Берёза рухнула, похоронив под собой печать и останки призрака, а Тальф споткнулся, подвернул ногу, вскрикнул и покатился кубарем, царапаясь и зарабатывая синяки.
Свет померк.
На кладбище установилась такая тишина, что лежавший в сырой траве юноша зевнул, проверяя, не оглох ли.
Тальф! в предрассветной полутьме к нему ковыляла Жозефинався в грязи и листьях, простое серое платье порвано, на веснушчатой щеке зелёный след мха. Круглое лицо растеряло последние крохи благородства. Ты идиот! в груди молодого человека что-то провалилось: разгневанная Жози для него была куда страшнее любого призрака. Ты же говорил, что всё проверил! принцесса, фигуру которой можно было охарактеризовать как «крепко сбитая», подскочила к юноше, одним резким движением поставила его на ноги и собралась отправить обратно ударом под дых, но Тальф, давно изучивший повадки подруги, машинально увернулся.
Жози, я «Сейчас будет пощёчина». Я проверил и перепрове «Теперь коленом в пах». Кто же знал, что это могила де «Сейчас снова пощёчи Ай!»
Принцесса явно учла предыдущие ошибки.
Колдун осел на подозрительно длинную кочку, держась за живот и стараясь втолкнуть в лёгкие воздух. Жози нависала над ним невысоким разбуженным вулканом.
Да послушай же! просипел наконец некромант. Где-то рядом пыхтели и вполголоса ругались гвардейцы, которые пытались найти в темноте пистолеты, шпаги и друг друга. Я понятия не имел, что восстанет Невеста! И это ты сама выбрала могилу!
И что?! одновременно парировала и перешла в наступление принцесса. Кто из нас некромант? Ты должен был предвидеть! Ты должен быть знать!.. Жозефина стояла, крепко сжав кулаки, и слегка пританцовывала на месте от гнева, а затем из неё как будто вытащили позвоночник: девушка неожиданно обмякла, плюхнулась рядом и спрятала лицо в ладонях.
На какое-то мгновение Тальф забеспокоился: показалось, что Жозефина положит голову ему на плечо, прильнёт или возьмёт за руку в поисках поддержки, но принцесса лишь тяжело дышала, не делая никаких попыток сблизиться.
Это перестаёт быть весело, сказала наследница трона спустя пару мгновений и стерла со щеки кусочки мха. Верней, размазала их ещё сильнее.
Тальф помедлил с ответом:
А разве оно когда-то было?
Было, хихикнула принцесса. Когда скелет ухватил тебя за мантию и тянул в склеп, а я бегала вокруг и тебя вытягивала.
Тальф вспомнил тот случай и поёжился:
Да уж. Веселее некуда.
Гвардейцы тормошили своих неподвижных сослуживцев.
С ними всё будет хорошо? спросила Жозефина.
Юноша лишь скривился:
Конечно нет. Невеста выпила из них все силы. После такого не живут.
Принцесса выругалась:
Вильгельм нас прибьёт.
Не нас, а меня, усмехнулся Тальф. Ты-то наследница Ладно, что-нибудь придумаю. Не впервой. В конце концов, это Вильгельм послал их за нами шпионить.
Тальфу стоило определённых усилий умолчать о том, что парой недель ранее тот же самый первый министр Вильгельм прислал в дом Хейлера группу солдафонов. Они вызвали юношу во двор и обступили со всех сторон, после чего один из них (судя по облезлой позолоченной нашивке и самым большим в группе усам, капрал) навис над перепуганным Тальфом, ткнул ему в грудь пальцем толщиной с черенок от лопаты и, воняя луком, произнёс долгий монолог о пестиках и тычинках, которые никак не должны встретиться, иначе Тальфу все пестики с тычинками поотрывают именем короля. Напоследок, видимо, для пущего усвоения, красномордый громила отвесил молодому человеку хорошую затрещину, из-за которой у него потом полчаса звенело в левом ухе.
Какое-то время некромант и принцесса наблюдали за тем, как гвардейцы оттаскивают мертвецов в сторону, кидая в сторону Тальфа ненавидящие взгляды.
Пока ты со мной, тебе ничего не сделают, заметила Жози, прочитав мысли молодого человека.
Спасибо, поблагодарил он принцессу.
Ненависти гвардейцев в свой адрес он решительно не понимал. Умерли и умерли, с кем не бывает? Этих-то громил оживляют за счёт казны, с душой и свободной волей, а такое далеко не каждому по карману. В конце концов, если бы гвардейцы боялись умереть, то не любили бы так дуэли, из-за которых столичный полк почти на четверть состоял из покойников.
Пойду, поднялась Жозефина. Что ты будешь делать завтра?
Много всего, уклончиво ответил Тальф, и, к счастью, принцессу это устроило.
Ей было вовсе не обязательно знать, что завтрашний день грозил стать самым важным за последние месяцыи самым провальным, учитывая, что молодой человек до этого не спал почти двое суток.
Магистр Хейлер впервые за долгое время открыл глаза и призвал Тальфа к себе.
Глава 2
В такой момент!.. шипел на Тальфа первый министр Вильгельм. Он опирался костяшками пальцев на деревянный стол, которым спокойно можно было подпереть крепостные ворота и не бояться никаких таранов. В такой момент!.. У меня нет слов! Негодяй! Просто негодяй! тончайшие чёрные усики, тщательно приглаженные тёмные волосы с проседью, тугой и жёсткий, как кираса, серый мундир, обтягивающий тщедушное тельце. Не думайте, что если выличный ученик магистра Хейлера и друг её высочества, то вам всё будет сходить с рук! Подвергать опасности наследницу престола в то время, как
Стоило им с Жози разделиться, как из предрассветной полутьмы выплыли красномундирные фигуры, которые без лишних слов взяли Тальфа под руки и отнесли во дворец, верней, в кабинет Вильгельма, расположенный в крыле, выстроенном из скучного серого камня. Хорошо хоть не ударили обо что-нибудь по дорогечисто случайно, разумеется.
Молчите? Вот и молчите, раз нечего сказать!..
Тальф машинально убрал со лба белобрысую прядь и изо всех сил изобразил сожаление. Он и в самом деле прекрасно осознавал свою вину и корил себя, но опыт общения с любым видом начальства подсказывал, что испытывать какое-то чувство мало, надо ещё и убедительно его показать.
Полутёмный кабинет освещала единственная лампа, выхватывающая из тьмы бесчисленные корешки книг в шкафу за спиной министра. Слева от молодого человека медленно проявлялся сизый прямоугольник окнасветало.
вы ведь не подумали, да? А если бы на месте тех гвардейцев оказалась принцесса? Ими уже занимается полковой некромант, но её высочество-то другое дело! Закон Карла Славногослышали о таком, может быть? ехидно заметил министр. Потерять наследницу престола сейчасзначит
Конечно же Тальф слышал. Все слышали о законе Карла Славного, потому что именно с этого соглашения началась новая глава в истории королевства.
Закон приняли четыреста лет назад, после того, как королю (который тогда был просто Карлом, без громких прозвищ) Ковен некромантов с Рогатой горы помог отразить вторжение южных соседей. Раньше в Гримхейме с некромантами обращались так же, как и вездебили палками, закидывали камнями, поднимали на вилы и сжигали на кострах, но победа изрядно усложнила ситуацию.
Некроманты, объединённые в Ковен в очень аккуратных и дипломатичных выражениях сообщили королю, что устали прятаться в пещерах, спать в сырых гробницах и страдать от ревматизма. Вместо этого было бы неплохо обрести легальный статус и право заниматься своими изысканиями без угрозы мучительной смерти. Карлу не пришлось долго думать, потому что на расстоянии дневного перехода от дворца как будто невзначай встали лагерем десять тысяч мертвецов. Измученная боями королевская дружина смогла бы лишь геройски погибнуть и пополнить их ряды.
Так и появился закондоговорённость между Ковеном и королём.
Некромантов переставали преследовать, разрешили построить в черте города первый и единственный в своём роде университет; оговорили систему прав, обязанностей, сдержек и противовесов, и ещё много-много всякого. На кое-чём король особенно настаивал, и именно этот пункт, скорее всего, имел в виду министр: мертвецы не могли занимать трон. Монархов вообще запрещалось оживлятьи история не раз подтвердила, насколько это дальновидное решение.
Разгильдяйство! Вильгельм ткнул в потолок указательным пальцем и Тальф чуть не поднял голову, чтобы взглянуть вверх. И отсутствие понимания! Зачем вы взяли её высочество с собой?! Как вы вообще додумались до такого?
Молодой человек вовремя прикусил язык. Ответить сейчасзначило навлечь на себя лишние несколько минут словоизлияний.
А Жози попробуй откажи, как же. И дело тут даже не в том, что она вообще-то принцесса и если прикажет Тальфу спрыгнуть с обрыва, то придётся прыгать.
но меня больше возмущает другое! Вы побежали к себе домой! Не в жандармерию, не в университет, не во дворец, а к себе домой! Ни один человек, кроме вас, не знал, что произошло! И сгинь вы там, никто не сообразил бы, где искать принцессу! Признайтесь, вы понимали, что ничего хорошего вас не ждёт и просто побоялись рассказать! Надеялись, что никто ни о чём не узнает! Струсили!..
И снова Тальф прикусил языкна этот раз куда больнее.
Несправедливые обвинения всегда били точно в цель и выводили молодого человека из равновесия вернее всего. Кровь ударила в голову, очень захотелось выпалить что-нибудь остроумное, возбуждённый мозг подкидывал варианты один другого язвительней.
А Вильгельм продолжал. Если не слушать, то можно было бы даже назвать его забавным. Бурно жестикулирует, насколько позволяет негнущийся мундир, разоряется, хватается за голову, брызжет слюной, которая в слабом свете лампы красиво блестит и опадает на столешницу.
Но не слушать министра уже не получалось.
а это жуткое создание? Как это случилось, я вас спрашиваю? Как и почему? Чему вас учили все эти десять лет? И главное, зачем учили, раз вы так и не смогли понять, кто восстанет из могилы? Какой от вас вообще толк?! Ради чего магистр Хейлер тратил своё время?!
В глазах у Тальфа потемнело.
Зубы разжались.
Уверен, вы справились бы лучше, произнёс чей-то голос, и мгновением спустя юноша понял, что это были его слова.
Что?! воскликнул Вильгельм. Что вы сейчас сказали?! Не зарывайтесь, молодой человек, вы не в том положении! Я могу приказать всыпать вам плетей тут же, на конюшне!..