Пролог
В небольшом провинциальном городе Гайтасе, столице баронства Карди, шумел праздник. Если верить вывешенному на главной площади календарю, день шел будний и рабочий, но люди не обращали на такие формальности вниманияповод для гуляний был слишком весомый. Белый как мел и издерганный гонец в одежде баронских цветов прискакал в управу на спотыкающейся от усталости лошади и привез новость: сегодня на рассвете погиб убийца, насильник, предатель, чернокнижник барон Ралто Карди, последний представитель этого проклятого рода клятвопреступников и мерзавцев.
Пропыленная кавалькада всадников с телом бывшего господина, крайне неудачно упавшего с лошади, еще не успела доехать от городских ворот до замка, а люди уже побросали работу и высыпали на улицу. В жизни баронства должна была начаться новая эпоха, к которой следовало основательно подготовиться.
Каждый вел эту подготовку как мог, но почему-то больше всего людей скопилось в трактире возле замка, «У дядюшки Пеккера».
Наконец-то нормальная жизнь начнется! Смахнул набежавшую слезу прямо в пивную кружку лысый тощий мужичок в одежде, казалось, состоящей из одних пегих заплат. По вечерам из дома можно будет выходить без страха! И купцы к нам снова заезжать станут Мечты понесли горожанина дальше, в более практическое русло. Мастерскую свою открою, дом куплю
И откроешь, чего бы теперь не открыть? Поддакнул молодой конопатый трактирщик (с гордостью принявший от своего отца в наследство родовое прозвание «дядюшка Пеккер», но не ставший от этого ни старше, ни солиднее), подливая в опустевшую посудину еще пива. Он уже получил с утра месячную выручку, поэтому не слишком беспокоился о платежеспособности этого клиентапускай тоже порадуется человек. Раз прямых наследников у Карди не осталось, и родни по мужской линии ближе четвертого колена нет, значит баронство королю отойдет, а король наместников с умом назначает. Заботится.
И детей можно будет без страха из дома выпускать, мечтательно поддержала разговор незнакомая ткачиха, подперев щеку кулаком и устремив взгляд куда-то поверх ветхих городских крыш. И не беспокоиться, что этот поганый упырь сварит из них зелье или в жертву какую принесет. Как ни посмотри, а всем в баронстве сегодня радость.
И испуганно подскочила, расплескивая из кружки на стол и юбку остатки легкого яблочного вина. Над Гайтасой прокатился такой низкий вибрирующий вой-вопль, что пламя в трактирном очаге пригнулось, а люди похватались кто за уши, кто за сердце.
Замковый баньши надрывается, почти спокойно сказал трактирщик и отхлебнул прямо из кувшина. Руки меленько и противно дрожали, а пиво сразу пошло не в то горло. Видно, тело до замка довезли, вот он и оплакивает, горюет.
Глава 1
Трактирщик ошибся дважды: во-первых, замкового баньши второй барон Карди извел еще двести пятьдесят лет назад, сразу как стал призраком, во-вторых, плакать он не собирался. Напротив, такого яростного ликования он не испытывал с тех самых пор, как был живым. Наконец-то эта бесконечная история семейного позора, начавшаяся по его, Оввера, вине и недосмотру, завершилась.
Призрак сухощавого мужчины лет тридцати, облаченного в старинный кольчужный доспех, отошел от окна, за которым носились вокруг тела беспутного потомка перепуганные слуги, и направился к лестнице. Надо заглянуть в подвалвдруг там еще остались живые пленники? Без указаний в ближайшие пару дней о них вряд ли кто-нибудь вспомнит.
Зато именно сейчас можно найти капитана замкового гарнизона и заставить их выпустить: Овверу, при жизни бывшему храбрейшим и искуснейшим из пограничных генералов, не раз защищавшему родное королевство в бою, и в бою погибшему, претила идея мучить людей просто так. И превращать замок, строившийся его отцом, первым бароном Карди, для защиты от набегов кочевников, в смесь пыточной и притона для всякой дрянитоже.
Через портретную галерею второй барон постарался проскочить побыстрее. Он бы и вовсе ее обошел, да другого пути вниз не было. Самому новому портрету в ней было четыре года, самому старомупочти триста лет, но смотреть было одинаково тяжело на все. А на портрет сынаеще и стыдно. Служба королю отнимала слишком много времени, на воспитание наследника его категорически не хватало А вот у какой-то неленивой дряни нашлось.
Оввер с трудом заставил себя посмотреть в написанные масляной краской на холсте серые глаза, покрывшиеся за века густой сеточкой кракелюров. Такой хороший мальчик был. В детстве. Пока развлекаться не начал.
Нет, хватит об этом. Теперь все плохое наконец-то закончилось. Приедет наместник от короля и все будет хорошо. А он, Оввер, должен позаботиться о пленниках.
Беспокойство о том, что про выживших жертв барона могут забыть, оказалось напрасным. Вспомнили сразу двое, и теперь нецензурно препирались на верхней ступеньке подвальной лестницы.
А я тебе говорю, раз выжилипускай идут, хмуро буравил взглядом оппонента не старый еще крепыш с проседью в темных волосах.
А я тебе еще раз говорю, что маркиз Эйомин за них заплатит! Энергично дернул на себя ключи сухопарый тип с движениями прирожденного мечника. Огонь настенного светильника плясал, не давая рассмотреть его лицо, только выхватывал из темноты отдельные фрагменты, создавая впечатление, будто на человека надета причудливая цирковая маска. Впрочем, Оввер узнал голос сержанта Роеза, и мог с уверенностью утверждать, что внешность у него самая заурядная. Он больше характером выделялся. Зелье-то барон доварить не успел, значит маркизу самому придется. А ингредиенты для неговот они, только отвезти. Благо, живет рядом.
Второй барон брезгливо скривилсяпомянутый маркиз был ближайшим соседом и закадычным другом скончавшегося потомка, и с большим энтузиазмом поддерживал все его начинания. А теперь, судя по всему, продолжит их самостоятельно.
Десятник Гис сплюнул на загаженный пол, выражая мнение и о маркизе, и о сержанте разом.
Так он тебе мараться и стал. Одно дело нашего дурака покойного на дрянь какую подзудить, это он мастер, другое дело самому дразнить королевского мага. Так что пока он себе нового приятеля-колдуна не отыщет, никакие пленники ему не нужны, разве что бабы, а их в этой партии нет. Давай ключи!
Оввер был с характеристикой, данной маркизу десятником, согласен, Роезнет. Наметился переход словесных баталий в полноценную драку, в которой у Гиса шансов было маловато, и Оввер решил поучаствовать. Особых сил в материальном мире у призрака не было, а вот репутация была. И какая! Создавали ее еще в первые годы его посмертного существования. В основномвпечатлительные горничные и вечно хмельной погребничий (нет, в погреба Оввер не спускался, но это не мешало старику регулярно рассказывать о посещениях потустороннего гостя). В общем, свидетели старались вовсю, с каждым пересказом вспоминая новые подробности, и второй барон не хотел, чтобы плоды их трудов пропали даром. Невидимый, прошел сквозь спорщиков, обдавая могильным холодом (по крайней мере, именно так описывали его случайные жертвы призрачной задумчивости, сам барон правдивость их слов по понятным причинам проверить не мог), спустился в самый низ лестницы и для начала побрякал железным дверным кольцом. Взаимодействие с металлом почему-то давалось ему лучше всего. А вот взять в руки ткань удавалось с большим трудом. Чащелегонько колыхнуть.
Спорщики обернулись. И Оввер начал проявляться. По частям. А затем медленно пошел наверх, на ходу вынимая меч из ножен. Действие чисто символическоеименно мечом бывший воин по иронии судьбы никакого вреда живым людям причинить и не мог (а если по честито и не мечом тоже), но впечатление жест производил хорошее. Не подвел и в этот раз. На посмертном счету второго барона была всего одна жертва, и та случайнаякогда учился управлять материальными предметами, неудачно уронил заряженный стражницкий арбалет, но «кухонные историки» знали страшную правду лучше, и уже перевалили счет жертвам призрака за четвертый десяток. Оввер любил по вечерам невидимым пробираться в людскую, и сидя возле камина слушать байки слуг. Иной раз такое расскажутсам себя пугаться начинаешь.
Стражники выругались, пообещали в следующий раз прийти с экзорцистом, и убрались. Оввер задумчиво посмотрел на дверь, и решил не беспокоить капитана. Мало ли, может он тоже подзаработать хочет. Лучше взять у управляющего запасную связку ключей и выпустить людей самостоятельно.
* * *
Через несколько дней после спешных похорон, на которых присутствовали только капитаны городской и замковой стражи да ближайшие (географически) бывшие вассалы, волнения улеглись, и жизнь вошла в новое, непривычно мирное русло. Практически все слуги разбежались, замок стоял пустой, тихий и умиротворенный. Ждал нового хозяина. Второй барон ждал вместе с ним. Интересно, кого король пришлет? Дела в баронстве основательно запущены, должен быть кто-нибудь опытный и энергичный. В первую очередь следует навести порядок в городской страже и снизить совершенно непомерные налоги для крестьян, потом
Оввер тряхнул головой. Это больше не его земля и не его дело. Наместник сам разберется. Вот как на территорию баронства въедет, так сразу и начнет разбираться, особенно если у него карета старая и без рессор. Дороги-то давным-давно не чинили. И еще мосты в порядок привести надо, иначе купцы продолжат объезжать баронство сторонойкоролевство Мианхор достаточно велико для того, чтобы опасные земли можно было спокойно обогнуть. И еще
Барон тихо рассмеялся и пошел к воротам. Может, уже приехал? По времени так пора, столица не так уж далеко. Или все-таки завтра?
* * *
Человек с королевскими гербами на одежде прибыл в замок Карди-сайас ближе к вечеру, но был это не наместник, а гонец. Если бы Оввер был жив, то сказал бы, что при виде облепленного грязью всадника в щегольской куртке его сердце неприятно екнуло. А вот эконом, после бегства управляющего оставшийся в замке за старшего, потирал грудь вполне не фигурально. Похоже, его тоже посетили не самые добрые предчувствия.
Кто здесь главный? Гонец, как и все в королевстве, был наслышан о семействе Карди, и был совсем не рад оказаться в их обиталище на ночь глядя, поэтому тон оказался не столько вопросительным, сколько агрессивным, а голос чуть не дал «петуха». Срочное послание от Его Величества Лаккарда Второго.
Я, почтеннейший, я сейчас тут главный, засеменил навстречу несколько подувядший от такого поворота судьбы эконом. Безотчетным движением покрутил головой, будто разношенный воротник старого камзола вдруг начал сдавливать шею, и чуть более уверенно продолжил. Проходите, располагайтесь. Сейчас вам помогут. Тинька! Тинька! Прими лошадь у господина!
Судя по всему, гонец рассчитывал переночевать в городепускай за деньги, зато от замка подальше, но возразить не успел. Словно из-под земли выскочивший мальчуган уже тащил за поводья усталую лошадь в сторону конюшен, а другой, незваный, но не менее шустрыйпереметные сумы гостя в сторону двери. Как с таким ростом только до пряжек дотянуться сумел?
Гонец перевел взгляд с одной удаляющейся спины на другую, беззвучно открыл-закрыл рот, и позволил увести себя внутрь жилого корпуса, по пути всунув-таки эконому гербовый пакет. Невидимый Оввер пристроился в хвост процессии, поминутно заглядывая через костлявое плечо низкорослого эконома: распаковал уже? Нет? Чего он там возится, на ходу прочитать не может?!
Но временный глава замка решил не нарушать торжественность момента (или просто боялся того, что может в послании увидеть), а потому сначала довел гонца до ближайшей гостиной, распорядился принести утомившемуся гостю поздний ужин, лично зажег пару дополнительных свечей, опустился в кресло по другую сторону стола И со смущением обнаружил, что успел обтрепать края документа мало что не в бахрому.
Призрак перегнулся через спинку кресла, нависнув прямо над лысой макушкой. Обычно в таких ситуациях люди, даже не видя потустороннего гостя, начинали нервничать и отодвигаться. Эконом не заметил ничего. Осторожно, как боевой взрыв-амулет, сломал желтую сургучную печать с оттиснутым королевским вепрем, развернул измятые листы, вчитался
Что???
Как?!!
Вопль получился сдвоенным.
Увлекшийся наспех разогретым жарким гонец удивленно поднял взгляд от тарелкивроде бы в комнате кроме местного начальника никого не было?! и поперхнулся недожеванным куском мяса.
Сделавшийся видимым из-за переполняющих его эмоций Оввер и эконом, проигнорировав выпученные глаза и надсадный кашель, прытко обогнули стол с разных сторон и подступили к королевскому посланцу.
Что значит «отдаю баронство под руку маркиза Эйомина»?! Неожиданно прорезавшимся тенором вопрошал старик, потрясая бумагами. Идея сменить одного хозяина-кровопийцу на другого, лучшего друга и ближайшего сподвижника первого, придала ему энергии и молодецкого пыла. Как же? Закон же? Наместник же должен был приехать???
Что значит «ближайший законный наследник»?! Да какой этот Эйомин мне родственник?!! Наши кланы последний раз при короле Морегете роднились, да и тот раз лишний был! Бушевал с другого бока Оввер, тщетно пытаясь ухватить гонца за плечо. Рука все время проскакивала насквозь, но разозленный призрак не оставлял попыток хоть за что-нибудь зацепиться. По указу от триста девяносто шестого года родня дальше четвертого колена к управлению доменом не допускается! Баронство должно отойти в казну!
Сумевший наконец прокашляться посланник закрутил головой, выбирая, в какую сторону отодвинуться, но сквозь эконома пройти было невозможно, а сквозь хмурого прозрачного дворянина в старомодном одеяниине хотелось.
Впрочем, чего еще от этого гадкого места ожидать?
По стечению обстоятельств, в тот момент, когда до короля дошла весть о гибели барона Карди, в столице как раз был маркиз. Начал разъяснения посланник, повернувшись в сторону более знатного собеседника, но косясь при этом в сторону эконома. Играть в гляделки с призраком было неприятно. И он предоставил подтверждающие родство документы, включая родовую печать крови клана Карди, принадлежавшую его прадеду, вошедшему в клан Эйомин после женитьбы на старшей дочери маркиза. Королевский маг подтвердил ее подлинность, и, судя по тому, что маркиз Эйомин мог взять ее в руки, он владеет ей по праву.
Вот так номер!
От такого заявления Оввер подался назад, и замер, не обращая внимания на то, что стоит посередине кресла.
Как он там удачно оказался. Да еще и с бумагами, и с печатью разом, медленно протянул барон. Я даже не буду сейчас спрашивать, откуда он их взял. Меня больше волнует эта сказочная своевременность.
В том, что у него нет провалов в памяти, Оввер был уверен, уж свадьбу с соседями он бы не пропустил. Значит, документы и печать точно поддельные. Но на то, чтобы подделать документы со сложной магической защитой, надо много времени, гораздо больше, чем несчастные полторы недели. Однажды барон таким безобразием занимался, чтобы выбить гарнизону дополнительное снабжение, и хорошо запомнил все перипетии, сопровождавшие нарушение закона, они ему еще несколько месяцев потом снились. Конечно, Оввер тогда работал с королевскими документами, а не родовыми, но принцип защиты у них одинаковый.
Несколько пришедший в себя эконом, не зная, чем занять повисшую тяжелую паузу, неловко потоптался, а потом набрался духа и отодвинул «занятое» призраком кресло, предлагая барону сесть нормально. Или хотя бы не торчать посреди мебели, смущая честных людей. Оввер, не выплывая из задумчивости, сел.
Гонец в тонкости чужих семейных дел не вникал, зато был в курсе того, что творится в столице, и ситуация у него никаких вопросов не вызывала.
Так вместе с остальными семейными документами в Совет Лордов привез. Там сейчас сверка архивов идет, все дворяне бумаги сундуками везут, такая дивная возможность пересмотреть старые наследственные распри раз в двести лет выпадает. Гонец припомнил высокое желтое здание с ребристыми колоннами, окруженное плотным кольцом карет с разнообразными гербами, уже два месяца как потонувшее в криках кучеров, лошадином ржании и конском навозе. Некоторые прямо в коридорах Совета дуэли повадились устраивать, стремясь конкурентов вперед не пропустить. Лорды-смотрители от такого бардака озверели уже. Скоро начнут посетителям головы откусывать.