А Ралто возил? Оживился призрак. Может быть удастся отбиться от Эйомина с помощью родового реестра? Должна же быть и от бюрократии хоть какая-то польза.
Вместо посланника ответил безрадостный эконом, произведший в уме те же расчеты.
В следующем месяце ехать собирался. И бумаги уже все собрал. Они сейчас в его кабинете лежать должны.
В следующем собирался, а в этом внезапно помер? За-ме-ча-тель-но. Ралто всегда знал, с кем дружить.
Устало потерев ладонями лицо, барон вежливо кивнул гонцу (все же человек короля при исполнении служебных обязанностей) и двинулся в кабинет потомка. Надо взглянуть, что там за документы и не появилось ли среди них что-нибудь неожиданное за две недели. Если маркиз не успел подсуетиться, то, возможно, право наследования удастся оспорить. Расхождение в родовых записях должно вызвать дополнительную проверку, а там, глядишь, не только подлог вскроют, но и убийцу последнего барона Карди найдут. В том, что Ралто погиб в результате несчастного случая, Оввер разуверился сразу, как только услышал про невероятную своевременность маркиза.
Зато теперь хотя бы стало понятно, с чего Эйомин последние полгода так зельями на человеческой крови интересовалсявторой барон Карди мог поспорить на любую из родовых реликвий, что мнивший себя самым умным и самым хитрым, потомок сам сварил эликсир, благодаря которому маркиз прошел проверку печатью крови и теперь готовится стать полноправным хозяином баронства.
Кабинет, как и следовало ожидать, был заперт. Оввер специально подергал витую железную ручку, чтобы в этом убедиться, а затем просто прошел сквозь дверь: преимущества у призрачного существования тоже были. Сомнительные, правда, но уж какие есть.
Темное помещение, воздух в котором мгновенно становился затхлым из-за постоянных эманаций магии крови, встретило гостя тихими перескрипами ветхих половиц, шорохами, еле слышными посвистами и топотками. Народная молва приписывала эти звуки духам замученных пленников и фамилиарам, но Оввер совершенно точно знал, что дело в плохо законопаченных щелях, старом дереве и мышином семействе. Во-первых, все жертвоприношения потомки проводили в лаборатории, а не кабинете, во-вторых, Оввер лично препровождал на тот свет заблудившихся между жизнью и смертью духов. По правде сказать, он бы и сам с удовольствием туда проводился, но что-то упорно не отпускало.
Одно словоохотливое привидение экзорциста (приглашенного, кстати, любящим пра-правнуком для упокоения самого Оввера), не справившегося с заданием и получившего вместо оплаты удар кинжалом, перед тем, как уйти, предположило, что якорем служит сам род, а второй барон, таким образом, является фамильным призраком-хранителем. Оввер отнесся к предположению скептическихранить всякую пакость он не собирался, но альтернативных теорий у него не было. Кроме того, второй барон безошибочно чувствовал местонахождение всех фамильных реликвий: баронской короны, большой и малой печати, перстня, церемониального меча и родовой книги, и наверняка смог бы преследовать за пределами замка их похитителя или осквернителя, буде таковой выживет после удара наложенной на предметы родовой защиты. Правда, проверить это на практике возможности не предоставлялось: дураков, желающих украсть то, что даже трогать не рекомендуется, до сих пор не нашлось.
Фамилиаров же, как и прочую мелкую нежить и нечисть, которую время от времени пытались завести потомки, второй барон попросту выживал со своей территории (или уничтожал, бессовестно пользуясь тем, что находится на одном с ними слое бытия и может использовать меч по назначению) это живых волшебные твари мало беспокоят (пока сытые), а вот для призрака каждое такое соседство оборачивалось пучком трудноразрешимых проблем. В итоге мертвый переупрямил не по уму инициативных живых, и попытки прекратились, а слухи остались.
Согнав с лица ностальгическую улыбку, барон принялся искать. Первым делом засунул голову в сейф, но ничего кроме денег, годового отчета от управляющего и пачки писем в нем не оказалось. Весьма неплохой результат, если учесть, что в ящиках стола, и запертых, и открытых, хранился преимущественно мусор. Оввер с огромным трудом поворошил скомканные рваные бумажкируки так и норовили пройти сквозь них. Судя по тому, что виднонеудачные черновики каких-то писем. Личных?! Любопытно. На памяти Оввера Ралто писал преимущественно деловые, а с тем же Эйомином решал все дела явочным порядком. Хотя, если учесть, что они обсуждали и чем занимались Скорее всего, просто улики оставлять не хотел.
Развернуть и прочитать обрывки сходу не получилось, и призрак отложил любопытство на потом. Совсем украсть документы маркиз не могесли начнут разыскивать пропажу, то много чего выплыть может, гораздо выгоднее переписать и дополнить, а значит, искать следует там, куда Ралто их положил. Задачка. Сходить, что ли, к эконому, спросить, где он их видел? Да ну, будет еще повод старика понервировать.
За следующие полчаса Оввер выгреб из разных потаенных мест кабинета целую корзину мусора, и обычного, и колдовского, и вовсе не опознаваемого, обжег руку о зарытый среди бумаг ритуальный кинжал, зло, но не опасно разбрызгивающий вокруг себя искры темной магии, а обнаружил в итоге искомую папку на самом видном местекаминной полке. Ну-ка, что там у нас?
На первый взгляд ветхие, пожелтевшие от времени бумаги были в порядке, но вот загвоздкапри составлении большинства из них Оввер в том или ином виде присутствовал лично, что должно быть написанопомнил, и маразмом не страдал, а потому расхождения нашел довольно быстро.
Хорош, мерзавец! Что-что, а серьезный подход к делу у Эйомина не отнимешь. Если бы лично оригиналы не видел и на свадьбе Уверна, младшего сына седьмого барона Карди, с дочерью одного из вассалов клана не гулял, нипочем бы брачные свидетельства от настоящих не отличил.
И никто не отличитс грустью понял Оввер, когда выудил из общей кучи заботливо упакованную родовую печать крови в новеньком незнакомом футляре. В том, что ее оттиск покажет исключительно то, что нужно маркизу, можно было даже не сомневаться.
Через несколько дней в Карди приедет новый хозяин, убивший последнего потомка Оввера для того, чтобы завладеть его родовыми землями. Потомков своих, превратившихся в позор и проклятие всего королевства, второй барон не любил, и не раз мечтал о том, чтобы выродившийся клан наконец-то прекратил существование, но такой поворот был слишком Слишком
Печать крови впилась в призрачную ладонь так, будто та была настоящей. До боли. Оввер с удивлением посмотрел на борозды-отпечатки, оставшиеся на ладони, и поднял голову. Надо же, приход эконома не заметил.
Что, уже успел подменить? Впервые при виде второго барона обитатель замка выдал нормальный вопрос, а не охранный заговор. Вот если бы еще тон не был таким обреченно-усталым.
Да. И, неожиданно для себя, от этого простого короткого слова Оввер почувствовал прилив спокойствия и решительности.
Подменить обратно удастся? Продемонстрировал практический склад ума эконом.
Разве что у вас найдется хороший специалист по подделке документовуверен, оригиналы уже давно уничтожены. Единственный шансизготовить новые, которые будут в точности повторять настоящие. Содержание я помню, копии печатей всех ведомств баронства лежат на втором этаже, в архиве, так что с этим проблем не будет, и расписаться за всех баронов Карди по очереди я смогу, но вот сами документы мне не изготовить. Да, времени займет много, но если начать прямо завтра, а в Совет Лордов отправить предваряющее письмо-опровержение и запросить дополнительную проверку, то можно успеть.
Старик задумчиво кивнул, и, не отвечая, развернулся в сторону двери. На узком морщинистом лице отразилась целая буря мыслей, быстро сменившаяся решимостью.
Призрак удовлетворенно улыбнулся. Отлично! Они еще повоюют. В том, что у прохиндея, несмотря на все проверки и уловки со стороны Ралто обворовывавшего замок не менее чем на десяток злотых неситов ежеквартально, подходящие знакомства есть, Оввер даже не сомневался.
Посланника где устроили? Спохватившись, поинтересовался барон у сутулой спины.
А?.. Вздрогнув, оглянулся поглощенный раздумьями эконом. Он в городе переночевать решил. Я рекомендовал ему постоялый двор Пеккера.
Когда уезжать собирается?
Утром. Насмешливая улыбка скользнула по сухим губам и тут же пропала. Хотел прямо на ночь глядя отправляться, мол, служба королю, срочность и важность, но его наши Ваши Несколько бывших вассалов рода Карди перехватили, хотят, пользуясь случаем, какие-то прошения в столицу передать. А так как пришли не с пустыми руками, то посланник решил, что поездка в ночи его не особенно ускорит, и можно немного задержаться.
По правилам, посланник должен был остаться в баронстве минимум на пять дней, чтобы собрать все обращения, жалобы и петиции, которые местное дворянство хотело передать Его Величеству, а заодно выслушать и пересказать хотя бы несколько жалоб от простого люда (Оввер всегда подозревал, что это чистая формальность, но традицию отменять не спешили). Так что причиной торопливости явно была не служебная необходимость, а эффектное появление призрака и последовавший допрос. Барон испытал прилив досады: за ночь толковый запрос не подготовить, надо как-то этого служилого труса задержать.
Вы Ладно, идите, разрешил Оввер закрывшейся двери. Отвел эконому на встречу с мастером по поделке документов и переговоры четыре часане так велик город, чтобы по нему дольше шастать, и пошел в спальню Ралто за ключами от сейфа. Задерживать посланника он собрался уже проверенным и отлично зарекомендовавшим себя средством.
Глава 2
Донести связку ключей от одной комнаты до другой оказалось самой простой частью дела. С натугой провернув миниатюрный ключик в потайном сейфовом замке Оввер вытащил и взвесил на ладони кошель с монетами. Сквозь бархат рука свободно прошла, а вот металлические кругляши спокойно лежали на ладони. И призрака смущало их количествотаким не посланника, а министра подкупать. Да и у безземельного дворянина, от имени одного из которых он собирался действовать, таких денег не могло найтись по определению. Следовало достать из плотно затянутой шнурками ткани какую-то более правдоподобную сумму.
Задумчиво потыкав пальцем в аккуратный бантик, перетягивающий горловину кошеля, барон, остро сожалеющий о том, что не может чем-нибудь обернуть руку, вытащил из тайника ритуальный кинжал. Зазубренное лезвие резало бархат крайне неохотно, и дырку подходящего размера проковырять никак не удавалось. А потом Оввер как-то особенно удачно дернул запястьем, и кошель разлетелся практически пополам. Зажатые в ладони монеты остались на месте, а вот остальные радостно запрыгали по столу и полу, отыскивая щели, в которые можно закатиться. Барон попытался проследить за ними взглядом, чуть не заработал косоглазие, и решил, что именно раскатившиеся монеты на взятку и пойдут. Засунул оставшееся обратно в сейф, запер, хозяйственно подергал дверцуни к чему искушать оставшихся в замке слуг, и принялся ползать на карачках по кабинету, собирая разбежавшиеся финансы. Занятие оказалось забавнымпризрачная рука без труда пролезала в любую щель, но при попытке вытащить монету начинала застревать, отчего Овверу неизменно вспоминалась старая басня про лису, засунувшую голову в кувшин.
Но все это меркло перед необходимостью написать сопроводительное письмо.
Убив больше трех часов и почти весь запас перьев на записку в две строчкинекая леди Танила Чиди из Такада просила королевского посланника задержаться на сутки, чтобы помянутая леди Танила успела собрать необходимые для отправки документы и должным образом составить письмо для Его Величества (и принести вторую, куда бОльшую часть вознаграждения для доброго гонца, разумеется), Оввер решил проверить, как дела у эконома. Времени достаточно прошло, какой-то результат должен уже быть.
Замок, и без того малолюдный, поразил вышедшего из кабинета Овера какой-то особенной, совсем уж мертвой тишиной. Ни далеких, слышимых только призраку бряканий с кухни, не прекращавшей работу даже в самые трудные для замка времена, ни переклички стражи на стенах, ни ржания лошадей. Вихрем пронесшись до служебного крыла, барон принялся распахивать одну дверь за другой. Каморки прислуги радовали глаз пустотой. В одних валялись брошенные или забытые в спешке вещи, из других рачительные жильцы забрали не только свое, но и хозяйское. Комнаты, принадлежащие эконому, относились ко второму типу.
Трус! Скотина поганая! Развернулся на каблуках барон и припустил во двор. Понятно теперь, с чего этот престарелый крысеныш вдруг успокоилсярешил не ждать нового хозяина, а обобрать старого и смыться к родне куда подальше. Все равно искать и разбираться никто не будет. Убью паскуду!
Каменные ступени внезапно закончились, и призрак выскочил сквозь входные двери на крыльцо. В мягких летних сумерках было видно, как последние четыре фигуры, кажется, поваров, волокут тюки с добром (вряд ли своим) к надвратной башне.
СТОЯТЬ!!! Крик призрака, который вложил в него все силы и всю переполняющую его ярость, наполнил замковый двор до самого верха крепостных стен, как ледяная вода, и побросал людей на землю. Родовое гнездо отозвалось на призыв одного из своих основателей, и цепь, удерживающая решетку ворот открытой, сорвалась с креплений. Решетка полетела вниз, отсекая путь к бегству. Ошеломление не помешало слишком запасливым людям тут же начать отползать от мешков с ворованным добром, но призрака сейчас интересовало не это. Когда эконом уехал? Отвечайте!
Часа три назад, не стал прикрывать бывшее начальство ближайший беглец. Как посланник королевский со двора вышел, так он собираться и побежал. И все остальные за ним: если уж даже господин Эгфит решил судьбу не пытать, то нам и вовсе счастья ждать нечего.
И серебряный сервиз, который с гербами Карди и вассалов ихних, прихватил, наябедничал второй, продолжая отпихивать собственный мешок в сторону. Мешок предательски звякал. Переплавит, наверное.
Ага, сервиз, значит. Оввер прислушался к беззвучному неописуемому эху, гулявшему по тонким слоям реальности. Сервиз жил в семье больше двухсот лет и давно насквозь пропитался духом дома, превратившись из простой посуды в малую семейную реликвию. Его второй барон почует откуда угодно. И сможет последовать за похитителем. Не далеко, конечно, это ведь не фамильный меч, не баронская корона, не гербовая печать и не Книга Рода, за похитителем или осквернителем которых можно уйти хоть на край света, но на то, чтобы догнать беглеца, дальности хватит. Должно хватить.
Прикрыв глаза, Оввер запрокинул лицо к небу. Первым в уши ворвался неразборчивый тревожный шепот, идущий от замка. Второй барон вслушался в него, запоминая, и обернулся к воротам. Сначала показалось, что ничего не выйдетвсе тут же заглушил нестройный умиротворяющий рокот, идущий от горожан. Каждый живой человеческий огонек, ясно различимый сквозь закрытые веки несмотря на стены и расстояние, выстукивал свою собственную мелодию. Но постепенно со стороны южного тракта послышался знакомый беззвучный голос. Спустя мгновение звук уже грохотал в ушах, отдаваясь в висках резкой болью. Призрак потянулся к его источнику, непроизвольно сделав шаг вперед, и оказался на лесной дороге.
Не покидавший двести пятьдесят лет пределы замка и пары близлежащих городских кварталов, Оввер сперва опешил и завертел головой, а потом услышал ржание, испуганный крик, и сквозь него проскочили сначала две подозрительно знакомые взмыленные лошади, следомзаоравший вдвое громче прежнего возница с выпученными глазами, а потомстенка кареты с гербами Карди. После этого барон получил мощный удар в грудь и повис на мешке с краденым сервизом. Рядом обнаружился беглый эконом.
Попался гад! Оввер подтянулся, сел на бугрящуюся углами и ребрами пропажу верхом и потянулся к резво отшатнувшемуся вору. Взять оппонента за грудки он даже не пытался, а вот за шею ухватиться удалось. Говори быстро, кто тебе баронскую подпись на указах подделывал и отчеты проверяющих правил?
Скорее испуганный, чем придушенный, эконом попытался оттолкнуть неожиданно нагрянувшее возмездие, но руки ожидаемо прошли призрака насквозь.
Ну?! Оввер чуть сильнее сжал пальцы, в любой момент ожидая, что они так же пройдут сквозь человека. Но, видимо, власть фамильного призрака и впрямь распространялась на похитителей и осквернителей семейных ценностей. Пальцы держали крепко.