Дальше беседа пошла веселее. Аккуратно обойдя неудобные вопросы собеседники перешли на разговор о дорогах, тех, кто возле них сейчас обитает, и вестях, идущих из южных провинций. Информацию домовой получал и от людей, не подозревающих, что их кто-то подслушивает, и от духов, так что Оввер слушал разливающегося соловьем хранителя очага в оба уха.
Слушай, вспомнил недавний интерес барон. А что это за такие липкие красные паутинки бывают? Я видел на другом постоялом дворе, как ваши их с вещей постояльцев отчищают.
Красные?! Тревожно подался вперед домовой, опасно качнувшись на краю чурбака. Не бузиной ли случайно отчища
А-А-Аааа-а-А-А!!! Прорезал тьму отчаянный вопль, и домовой все-таки свалился. А Оввер со всех ног бросился в дом.
Судя по источнику звука, оставленного без присмотра недовербованного агента кто-то ел, не дожидаясь полнолуния и результатов вербовки.
Расположившиеся на сеновале ватажники старого Лаюра подняли головы и прислушались. Наступившая после вопля тишина была не то чтобы зловещей Скорее многозначительной.
Хорошо, что мы остались ночевать здесь, С чувством глубокого удовлетворения заключил Эмур-младший, громче всех настаивавший на том, чтобы вернуться в комнату и разобраться с нахальным колдуном, как собирались. И это было самое полное и искреннее признание собственной неправоты, которое ватажники слышали от него за все время знакомства.
Ага. Невидимый в темноте сосед перестал напряженно прислушиваться и замотался поплотнее в плащ. Интересно, если эта тварь своего хозяина съела, значит ли это, что она останется теперь здесь насовсем?
Фэйри щас его выкинут, так что спите. Сонно отозвался командир, на собственной шкуре однажды проверивший силу договора. Сюда он точно не придет.
Глава 8
Очнувшийся от кошмара Деш рывком сел в кровати, чуть не проломив ветхое основание. Сердце колотилось где-то в горле, по вискам и верхней губе стекал пот, а перед глазами все еще стояло детское окровавленное лицо, поверх которого плавали разноцветные круги. В ушах противно звенело.
«Предавший однаждыпредаст снова», так сказал граф Неент, изгоняя провинившегося учителя сына. Да, и Эйомин так же сказал: «Предавший однаждыпредаст снова. Тебя никто не возьмет на службу, кроме меня, так что соглашайся. Терять тебе больше нечего».
Да, пожалуй, что действительно они оба были правы.
Сквайр проморгался и твердо встретил взгляд призрака.
Если я тебе помогу, выполнишь одно мое желание?
Когда Оввер ворвался в комнату, там уже было «людно» (если так можно сказать про пяток разномастных фэйри, недоуменно топчущихся у порога), но мирно. Человек сидел на кровати, целый и невредимый. Призрак недоверчиво присмотрелся к нему, потом покосился на предводителя местных. Коренастый узловатый корриган ответил ему таким же недоверчивым взглядом. Свисающие ниже колен мощные руки беспокойно подергивались, будто их обладатель решал: то ли боевую стойку принять, то ли покрутить пальцем у виска и плюнуть.
Чего это с ним? Первым нарушил молчание хозяин территории.
Не знаю, вы сюда первыми пришли. На агрессоров фэйри походили не особо, но кто их знает? Может, они выглядят растерянными от того, что не ожидали прибытия к человеку потустороннего союзника. Что тут было?
Да пес его знает. Переговорщик определился с жестом и с треском поскреб щетинистую щеку. Сидел, орал, постороннихникого. Может, кошмар приблазнился?
Взгляды переговорщиков вновь сошлись на сквайре. Оввер подошел ближе, и почувствовавший движение человек поднял лицо.
Если я тебе помогу, выполнишь мое желание?
Доброй сказочной феей барон никогда себя не ощущал и от такого поворота немного опешил, но это не помешало ему утвердительно кивнуть головой.
Конечно. И да помогут им обоим предки, чтобы желание сквайра было действительно осуществимым. Но с выяснением масштаба будущих проблем можно пока подождать. Что тут с тобой произошло?
Ничего, слегка удивился Деш, поправляя одеяло и оглядываясь. Судя по безучастно скользнувшему взгляду, корригана и толпящихся за ним подручных он не видел. Вот, только что проснулся.
А чего орал тогда на весь гостевой дом? Вылез из-под локтя призрака въедливый домовой, потрудившийся ради такого дела стать видимым. Привыкший к потустороннему соседству человек не стал удивляться, зато немного смутился.
Да ничего, извините за беспокойство. А что, правда..?
Факт. Подтвердил барон, к которому обернулся за подтверждением человек. Вон, во дворе уже кто-то коня седлает. Слышишь?
Недовольное ржание влекомой за поводья к воротам лошади отчетливо доносилось даже сквозь запертые ставни, и Деш тревожно прислушался: не Заноза ли? От здешних всего можно ожидать. А потом не поленился, встал и высунул в окно голову. Блеклый лунный свет очертил силуэт огромного мохнатого тяжеловоза. Успокоенный мечник вернулся к своей кровати и забрался под одеяло.
Так какой у тебя план? Чуть не вывихнул в зевке челюсть сквайр. После принятия решения на него впервые за пять лет снизошло умиротворение, и, заодно, начало со страшной силой клонить в сон. Надо как следует все продумать.
Ага, подтвердил барон, глядя на мгновенно уснувшего после мудрой фразы человека. Конечно надо. Только завтра.
После ночного разговора дорога пошла веселее. Для Деша. Мечник, приняв решение успокоился, «оттаял», и сквозь привычную невозмутимость стал прорываться жизнерадостный нрав. Оввер же сменил один повод для беспокойства на другой: да, с поиском ребенка теперь проблем не будет, но почему мечник отказывается говорить, что ему надо за помощь? На прямой вопрос Деш отмахнулся и заявил, что вот когда (и если) завершит свою часть работы, тогда и скажет, а раньше времени нечего и воздух сотрясать, а наводящие вопросы просто проигнорировал, коварно спросив, как Оввер планирует представлять наследника Совету Лордов. Рассуждения призрака на животрепещущую тему продлились до ужина и немного после, а ночью мечнику всю ночь снились кошмары про выступления на этом самом совете. Когда утром Деш об этом упомянул, барон сочувственно покивал и дал себе зарок впредь лучше следить за эмоциямислучайно наведенные на единственного союзника кошмары в его планы точно не входили.
На пятый день, после переправы через Выт, походная жизнь окончательно вошла в колею. Оввер глазел по сторонам, травил байки из приграничного прошлого и напряженно вслушивался в разговоры окружающих (слухи о событиях в Карди и реакции на них короля уже пошли, один другого диче и забористей). Деш ругался на зарядившие затяжные дожди, каждый вечер безуспешно пытался отчистить лошадь и просушить одежду, постепенно склоняясь к мысли о том, что на время дороги неплохо бы нанять слугу: поскольку в Эйомин теперь возвращаться не надо, пару монет на такое благое дело выделить можно.
Одна Заноза вовсю наслаждалась жизнью. Почуяв скорый отдых без понуканий ускорилась, догнала медленно плетущийся крестьянский обоз и жизнерадостно топнула копытом по играющей мелкими солнечными бликами луже, подняв веер брызг. Запряженный в телегу вороной жеребец выгнул шею и попытался загарцевать, подняв не меньший фонтан жидкой грязи и не обращая ни малейшего внимания на окрики хозяина.
Деш с философским смирением осмотрел свежие бляшки грязи на штанинеособого вклада во внешний вид они не внесли, просто дополнили пеструю россыпь старых пятен, и поинтересовался у вовремя отскочившего дюжего охранника обоза:
Надеюсь, на местном постоялом дворе есть прачки?
Не-а. Избежавший грязевого душа парень осклабился и вернулся на свое место возле заднего колеса последней телеги. Потому что никакого постоялого двора здесь нет. Только гостевой навес. И озеро. Там и постирать можно, и помыться, и лошадку искупать. Все удобства!
Как опытный путешественник, Деш стирать умел, но любовью к этому делу так и не проникся.
И что, никакой деревни рядом нет?
Нету, господин. Отозвался вместо парня владелец телеги, рассудивший, что еще немногои слишком наглый юнец схлопочет сапогом по лицу. В лучшем случае. Земля тутсплошной камень, ни поле вспахать, ни сад вырастить. Вот и не селится никто. Чего сквозь кровавый пот надрываться, если чуть дальше отличнейшие черноземы начинаются? Вот там-то люди густо живут. А здесь навес приткнулии ладно.
Лесник там где-то живет, все-таки влез в разговор охранник. Нормальной дороги к его дому нет, но тропку поискать можно.
Старший крестьянин представил местного лесника, которого даже хорошие знакомые в темноте нередко принимали за медведя, стирающим чужие камзолы, и крепко дернул себя за бороду, чтобы не заржать.
Нет-нет, дом лесника от гостевого навеса далековато. До полуночи ехать будете, не меньше. А ты не лезь, коль не знаешь, балбес. Твое дело какое? Охранять. Вот и бди, давай.
Невидимый Оввер хлопнул Занозу по крупу и лошадка понятливо ускорилась, оставляя семейную ссору позади.
Не нервничай ты так, наверняка среди путников найдется какая-нибудь добрая женщина, желающая подзаработать пару медяков.
Едущие с мужьями на ярмарку тетки выглядели какими угодно, только не добрыми. Деш указал на это несоответствие планов реальности призраку. Оввер, ничуть не смутившись, заявил, что на стоянке может быть совсем другой контингент. Сквайр помянул добрым словом преследующее его «везение». Призрак задумчиво (и почти не издеваясь) заявил, что он, в принципе тоже тот еще везунчик, и раз они едут вместе, то показатели должны суммироваться.
Препирательства прервал звонкий детский голосок:
Господин Деш, мне сперва одеждой заняться или лошадкой?
Успевший спешиться возле коновязи сквайр с изумлением оглянулся и смерил взглядом конопатого мальчугана лет одиннадцати. Детская фигурка тонула в необъятной коричневой куртке, короткие каштановые волосы, которые не помешало бы расчесать, или хотя бы пригладить, падали на лоб криво обрезанными прядями, а серые глаза смотрели с веселым вызовом и толикой нахальства. Сын одного из обозников? Скорее всего. Вон их сколько между телег бегает и родителям помогает. А этот, видать, подзаработать решил, благо, что говорили Оввер с Дешем громко и не стесняясь случайных попутчиков.
Лошадью. Не стал спорить с подарком судьбы мечник, вручая неожиданному помощнику скребницу. Незаметно увести кобылу труднее, чем спереть доверенные вещи. А одеждой я сам займусь.
За скромным словом «навес» скрывалась большая и добротная конструкция, состоящая из дубовых столбов в пол обхвата, высокой крыши, крытой свежей дранкой, и восьми аккуратно обложенных камнем кострищ. За ближайшими деревьями действительно поблескивала алыми закатными бликами озерная гладь, но даже если бы ее и не было видно, на близость воды безошибочно указали бы здоровенные комары, с несмолкающим звоном вьющиеся вокруг позднего ужина, и стремительные краснокрылые стрекозы.
Деш фыркнул, отгоняя особо наглого кровопийцу, настойчиво лезущего в нос, и пристроился возле ближайшего кострища, чтобы не выпускать из вида Занозу и старательно ее начищающего пацана.
Отец семейства, устроившегося с другой стороны, посмотрел на грязного, плохо одетого головореза без восторга, но возражать не рискнул. В Большом Уложении добропорядочные горожане стоят ниже, чем недобропорядочные сквайры. А жаль, жаль. И куда эти паршивки так смотрят?!
Судя по быстрым кокетливым взглядам, которыми награждали мечника две девицы на выданье, они рассмотрели в новом соседе не то, что увидел практичный и умудренный житейским опытом отец.
Деш прикинул возможные последствия и ответно улыбаться не стал. Вот закончит с делом И займется другим делом, уже своим. А после того можно будет и отдохнуть. Или даже
На мысли о том, что возможно удастся вернуться домой, Деш плотно зажмурился и тряхнул головой. Не сглазить. Не тешить себя необоснованными надеждами. Заниматься делом.
Оввер, последишь тут?
Конечно, проявился в душной вечерней синеве барон. Нечего смущать добрых людей «бесхозными» сумками. Девицы тут же переместились за отца, но поглядывать на мечника стали с удвоенным интересом, а мальчуган от любопытства чуть не навернулся с плетня, огораживающего коновязь, на который залез, чтобы было удобнее расчёсывать Занозе гриву.
В остальном же потустороннее явление осталось незамеченным. Людей больше занимали мирские дела, а именногруппа хорошо вооруженных наёмников в ладно скроенной походной одежде, которая целеустремленно двигалась от костра к костру с противоположной стороны стоянки. Судя по доносящейся приглушенной ругани взрослых и заливистому детскому рёву, продвижение это нельзя было назвать лёгким и мирным, но воины не останавливались и продолжали расспросы. Ещё не охваченные вниманием обозники начали беспокойно оглядываться и подзывать к себе детей, и Оввер заметил, как конопатый помощник, раздираемый опаской и любопытством, переместился со скребком на другую сторону лошади, но не перестал высовывать из-за неё любопытный нос.
«Надо бы приглядеть за пацаном, больно уж он шустрый, как бы не вышло чего», мельком подумал барон, продолжая прислушиваться. Теперь ревело уже несколько детей, заглушая прочие звуки, но при этом стало очевидно, что именно дети пришлых и интересуют. Точнее, какой-то конкретный ребенок, которого они и пытаются найти. «Никак проворонили какого-то ловкорукого талана, а теперь желают вернуть пропавший кошелёк и надавать по шее за беспокойство?», прикинул самый вероятный вариант барон и с новым интересом покосился на обихаживающего Занозу пацана. Нет, мальчишка с не меньшим интересом пялился на «всамделишних» воинов с «вот-те-зуб» настоящими мечами, даже опасаться забыл. Лошадь переступила копытами и недовольно фыркнула, напоминая о себе, и мальчуган сосредоточился на непосредственных обязанностях, продолжая одним глазом косить в сторону интересного.
Недостиранный, и оттого недовольный Деш явился к костру одновременно с наемниками. Шум под навесом был слышен даже у озера, а оставлять неизвестный конфликт и всё имущество на древнего призрака, до того охранявшего замок Карди, сквайр опасался. Нет, в качестве охраны он не сомневался, но кто знает, какие у господина барона методы, когда ему от грабителей ничего не нужно?
Но одинокая сумка с привидением в комплекте наёмников заинтересовала только в ознакомительном порядке. Пока основная часть компании притормозила у костра, два самых энергичных бугая направились к лошадям.
А ну, поди сюда, мелкий!
Из этого вступления Деш сделал вывод, что ищут какого-то другого ребёнка. Потому что если бы шустрый пацан знал за собой какой-то достойный наказания проступок, то уже улепётывал бы к лесу с хорошим отрывом, а не смотрел удивлённо, не торопясь, впрочем, выходить из-за лошади. Но все равно счел должным вмешаться.
Что вам надо от моего слуги, рэаш?
Точно ваш? Нахмурил густые седые брови старший отряда. Без особой агрессии, скорее для порядка. Мы тут одного парня ищем, одиннадцати лет от роду. Должен был приехать вон с той стороны, покрытая тонкими белыми шрамами лапа указала в том направлении, куда Деш планировал направиться завтра. Из благородных. Волосы длинные, с рыжиной, одет в зеленый бархатный камзол, расшитый белым шелком и речным жемчугом
О, так это точно про меня! Одобрительно влез в разговор незаметно подобравшийся к костру мальчуган. Правда, мне десять, и приехал я с господином Дешем во-о-он оттуда, но камзол один-в-один совпадает!
Непомерно огромная крестьянская куртка играла в свете костра всеми оттенками бурого, залатанного вкривь и вкось сукна, вытертого на локтях и сгибах, добавляя словам малолетнего нахала особую достоверность. Мечник выдал профилактический подзатыльник за языкастость и задвинул пацана себе за спину.
И что, вы считаете, что мой слуга на него похож?
Откуда нам знать? Мы его не видели. Отозвался один из инициативных бугаев с отчетливыми простудными хрипами в голосе, и с сомнением покосился на босые и грязные ноги опять высунувшегося вперёд пацана. А мастью на описание похож. И к тому же, почём нам знать, во что он под этим балахоном одет?