Наверное это было неправильно, но в голову призрака снова поверх, из-под и сквозь мысли о текущих проблемах лезла всякая ерунда. Барон смотрел на безнадежно рассуждающую о предыдущем вымирании фэйри даоин ши, а перед внутренним взором стояла его жена, молодая, вечно прекрасная, смеющаяся. Почему он не помнит ее повзрослевшей или старой? Ведь погиб, когда ей было двадцать один, и с тех пор обретался в замке безвылазно. Правда, первые пятьдесят лет прошли как в тумане, и он в принципе помнил их очень плохо, но ни одного воспоминания о любимой супруге в этих обрывках памяти не было. Только юная смешливая девчонка, так не похожая
Призрак с усилием моргнул, отгоняя неуместное видение, и сфокусировал взгляд на фее. Высокой, элегантно-сдержанной, в платье, подчеркивающем все достоинства точеной фигуры. А подчеркивать есть что, особенно грудь. Хотя и бедра, обернутые мягкими складками дымчато-белой ткани тоже вполне
Барон моргнул еще раз и торопливо ответил, изо всех сил надеясь, что фея отнесла раздумья на счет решения текущей проблемы.
Но информация логичная. Раз уж вы к эпицентру даже подойти не можете, фея правильно поняла полувопросительную интонацию и кивнула, подтверждая, а на людей эта дрянь никак не влияет, логично предположить, что они и участвовали.
Да, но они ее, проблему эту, и не видят! Даже маги!
Получившая вместо резкой отповеди и приказа немедленно убираться из города рассуждения о поисках выхода, фея повеселела. И даже лицо барона перестало казаться злым и суровым, хотя резкие складки у губ никуда не делись, как и складка между бровей, и плотно сжатые узкие губы. Не сердитое оно, просто усталое и встревоженное.
То, что уходить из Гайтасы все равно придется, фея понимала, но на душе немного потеплело все равно.
Голос призрака сделался бархатистым, почти мурлыкающим. Он доверительно наклонился в сторону феи и негромко сообщил:
Зато я вижу. И у меня есть один знакомый человек, которому что-то очень-очень надо от даоин ши. Хотите я вас представлю?
Дариона отвела взгляд от обаятельной улыбки и встретила внимательный взгляд серых глаз, сквозь которые просвечивали мелкие цветочки на спинке кресла.
Это было бы замечательно. Как я смогу вас отблагодарить?
Улыбка призрака стала вдвое шире, и Дариона поняла, что не ошибласьделовая подоплека у щедрого предложения есть. Причем большая.
* * *
Ночная Гайтаса, наводненная дивным народцем, располагала барона скорее к философским раздумьям, чем к построению планов, но в замке помимо долгожданного наследника ждал скелет, которому Оввер не то, чтобы не доверял Скорее, он не доверял сотворившему умертвие Ралто. Кто знает, какая у непутевого потомка была при этом цель и насколько ожившее маготворчество собирается ее придерживаться после смерти хозяина? Если бы последнему Карди телохранитель был нужен, или помощник, не стал бы он тогда скелета к подставке намертво прикручивать (надо будет, кстати, остатки оной подставки как-то от него отколупать, а то несолидно смотрится). А если бы Ралто было нужно учебное пособие по строению человеческого тела, то он не стал бы его оживлять.
Поэтому второй барон еще немного пособирался с мыслями и придержал Песка, давая запыхавшемуся Дешу передышку, а потом и вовсе слез на землю, предоставив нежданно обретенному четвероногому счастью идти следом. Ходьба помогла упорядочить мысли.
Деш, помнишь, ты говорил, что хочешь познакомиться с даоин ши? Завтра утром, если не передумал, у тебя будет такая возможность.
Что-то в жизнерадостном тоне Оввера заставило сквайра насторожиться, и вместо того, чтобы разразиться радостными восклицаниями пополам с благодарностями, сквайр осторожно уточнил:
А что, если передумал?
Тогда все равно придется встретиться, но уже без удовольствия, честно отозвался барон. А что, действительно?..
Сквайр перешагнул через что-то мелкое, копошащееся под ногами, и торопливо покачал головой.
Нет. Если познакомишь, то считай, что мою помощь с наследником полностью оплатил. Вплоть до самого возвращения в Гайтасу из столицы. Или не в Гайтасу, если проиграем. Мне правда очень нужна эта встреча. Оввер не торопился вставлять комментарии, боясь спугнуть сеанс искренности, и спустя десяток шагов дождался продолжения. Сквайр передернул плечами от порыва прохладного ночного ветра и покосился на невозмутимо шагающего рядом барона. Не знаешь, ему сейчас что-нибудь нужно?
Ей. И да, ей очень нужна наша помощь. А намее, и этих славных ребят, кивком головы показал на оставшихся за спиной гостей города призрак. Сквозь невозмутимость барона вновь пробилась улыбка, на этот раз откровенно крокодилья. В связи с чем я предлагаю обсудить способы, которыми мы можем отбить атаку маркиза.
Исходные данные были ясны и понятны: есть небольшая, но вполне достаточная для Карди армия Эйомина, есть прокол, от которого страдают фэйри, есть собственно фэйри, страдающие от прокола, есть не слишком боеспособная и не слишком лояльная армия баронства. Ну как армия, гарнизон Гайтасы, немногочисленные вассалы, большинство из которых на текущий момент составляли престарелые вдовы и зеленые юнцы, и, теоретически, ополчение из окрестных деревень, на которое Оввер не стал бы рассчитывать даже в самых смелых полетах стратегической мысли.
Деш, прикидывая, что со всей этой роскошью делать, ожидал обычных тактико-стратегических прений, набивших оскомину еще во время первого места службы, быстро обнаружил, что вместо того, чтобы участвовать в разработке целей, поддакивает воспарившему в планостроительные выси барону.
Но послушай, если мы оба отправимся искать непойми что, то на кого останется Ивиэр? Спохватился на середине очередного автоматического кивка сквайр. Замок уже навис над самыми головами, заслоняя собой тонкий серпик растущего полумесяца и отгоняя потусторонних гостей, поэтому посторонних ушей можно было уже не опасаться. Я не имею ничего против идеи завоевать лояльность гарнизона освобождением города от нашествия фэйри, а благосклонность фэйриизбавлением их от напасти, но как ты себе это представляешь? Я еще не успел проникнуться большой любовью и особыми верноподданническими чувствами к твоему правнуку, но даже я не стал бы оставлять его сейчас один на один с гайтасским бургомистром и отрядами маркиза на границе. Ставлю золотой несит против драного башмака, что сработает закон подлости и Эйомин выступит сразу, как только мы уедем достаточно далеко для того, чтобы немедленно вернуться.
Сам барон в заранее бесперспективное пари впрягаться бы не стал, но лучшего выхода не видел. Если сделать ставку на свою скорость и на порядочность Дарионы, которой он в сложившейся ситуации доверял больше, чем добрым горожанам, шанс поднимался от нуля до все еще не вполне пристойных, но все же приемлемых процентов.
Я разузнал у Еловницы все, что мог. Она сказала, что волшебной тропой путь до границы безмагии займет около двух часов, а потом полтора-два дня пешком до предполагаемого места эпицентра. Ну, и на поиски того, что послужило причиной, можно отвести примерно половину дня. От нас сейчас требуется не устранение, а разведка, чтобы магам фэйри было над чем голову поломать. Дариона тем временем присмотрит за Вэром и разошлет письма моим-вэровым вассалам, я проинструктировал ее, кому что писать и в каком порядке. Как раз, когда все отряды соберутся, мы вернемся и успеем подготовиться к появлению Эйомина. Уж на пять-то дней фэйри маркиза задержат по-любому, а больше нам и не надо, он ведь тоже не на крыльях от границы к Карди-сайасу полетит, обоз сильно не разгонишь.
Сквайр был реалистом и знал цену подобным планам, а потому только досадливо дернул щекой в ответ на взгляд призрака.
Перечислить тебе все слабые места этого сумасшествия?
Не надо, лучше предложи альтернативный выход.
Это был удар под дых: придумать более надежный вариант Деш не мог. Но не соглашаться же из-за этого с подобной безнадежной ерундой? Идею рвануть к королю наплевав на марширующего по баронству маркиза, и добиться там справедливости, покровительства и отряда королевских войск, они обсудили еще раньше и признали полностью бесперспективной. Беда в том, что решение отправиться в неведомое далеко тоже недалеко от этого показателя ушло.
В поисках вдохновения сквайр огляделся по сторонам, но влажные после грозы камни замкового холма делиться вековой мудростью не пожелали. Или человек просто не разобрал их ответ. Волшебный свет остался позади, и сейчас дорогу освещала только луна, превращавшая любую тень в бездонный провал, а каждый кустик, вопреки заветам фортификации выросший на склонев притаившегося вражеского лазутчика.
Слушай, а если попросить фэйри сражаться за нас? В качестве спасибо за помощь с проколом? Тут одна виверна десятка пехотинцев стоит.
Нельзя. С нескрываемой досадой отозвался призрак, который долго осаждал с подобными вопросами Дариону, довел-таки ее до слез, но на все получил невнятные ответы о Запрете. Именно так, с большой буквы. И если войти на территорию людей фэйри после разрешения еще были способны, то воевать на стороне смертных не могли никак, даже если барон выпишет каждому бойцу именное приглашение с печатью. Природу этого запрета всхлипывающая фея объясняла старательно, но путано, да и барон, не любивший женские слезы, сосредотачивался на лекции с трудом, параллельно пытаясь придумать, как бы поскорее успокоить леди. А когда дело дошло до пресловутого поглаживания по волосам, ему и вовсе стало не до того. Косвенно помогут, надо только придумать задание и отмашку дать. Допустим, лошадей из маркизова отряда ночами гонять, припасы воякам портить, на ровной дороге непролазную грязь разводить, кошмары на спящих насылатьэто Дариона гарантировала. А вот напрямую воевать в человеческом конфликте фэйри не могут. Почемуне спрашивай, мне самому интересно, с чего такая избирательность. Жрать зазевавшихся путников, потрошить обидчиков за самую малую провинность, воровать младенцев и творить прочие «милые» вещи этот запрет им не мешает.
Вместо ответа сквайр нецензурно высказался о жизни в целом и далекий гром уползшей на восток грозы утвердительно проворчал, что да, именно это самое слово и есть.
Плохо, конечно, но зато теперь понятно, почему барон так уверен, что они успеют обернуться туда-обратно до прибытия маркиза. Ладно, можно и рискнуть, раз уж другого варианта нет.
Терзаемый сомнениями почище сквайра, Оввер тем не менее считал своим долгом подбодрить хмурого соратника.
Не пере Эй, это не скелет там тебя ищет? И сам себе ответил: «нет». Темная фигура, движение которой барон заметил возле ворот, была слишком велика и проворна для того, чтобы принадлежать охромевшему Теширу.
Незваный гость быстро оглянулся и скользнул в распахнутый зев арки, а призрак, не тратя времени на оклики чужака, кинул человеку драгоценный ларец, едва не сшибив его при этом с ног, рванул в замок, обнаружил себя в главном зале, в который его всегда выбрасывало при мгновенном перемещении, прикинул дорогу, махнул обратно к Дешу, вскочил на удивленно всхрапнувшего Песка и послал его в галоп. Чужака следует перехватить до того, как он доберется до жилого корпуса.
А едва успевший восстановить равновесие Деш запоздало вспомнил, что так и не запер дверь на этаж.
Глава 14
Услышавший цокот стремительно приближающейся лошади, лазутчик заметался, но замковый дворне городские закоулки. Его специально проектировали так, чтобы незваным чужакам было плохо, а хозяевамхорошо. А домовитые слуги еще и накопившийся за годы мира и прогрессирующей безалаберности немногочисленный хлам повыгребли, когда удирали. В общем, когда призрак влетел во двор на гневно раздувающем ноздри жеребце, фигура в бесформенном балахоне перестала лихорадочно дергать на себя дверь казармы и попыталась сквозь нее просочиться. Довольно успешно, если учесть, что она открывалась внутрь и не была заперта, просто разбухла от дождя и потому не поддалась сразу.
Оввер успел заметить мелькнувшие в лунных бликах полы плаща, но даже если бы проморгал их, то смог бы ориентироваться на жуткий грохот. Из-за нехватки свободного места в приписанных к казармам кладовых, солдаты гарнизона при молчаливом попустительстве десятников устроили склад тренировочного оружия в просторном холле. В отличие от большинства настоящих мечей и шестоперов, исчезнувших вместе с гарнизоном, деревянное оружие осталось на месте и даже сумело, судя по звукам, кого-то забороть. А, нет, уже на лестнице грохот. Предки, там-то что может брякать? Голый камень же
Но визитер этим не смущался и продолжал громить и разрушать.
«По крайней мере, ЕГО я не потеряю», с облегчением констатировал призрак, соскользнул со спины коня и с азартом вломился в помещение, на бегу перепрыгивая через опрокинутые стойки. Судя по всему, незваный гость не сразу заметил лестницу наверх.
Темные тесные помещения дезориентировали противника, поэтому спустя несколько шагов Оввер столкнулся с ошалелой полушакальей мордой нос к носу. Точнее, «полу» было к ней не совсем применимоморда была вполне звериная, покрытая серо-песочной шерстью, но уж очень контрастно на ней выделялись обычные человеческие глаза. Между которых Оввер сходу кулаком и пропечатал, рассудив, что раз лазутчик фэйри, то призраку с ним и разбираться.
Странно вообще, Дариона говорила, что, во-первых, она своим к замку подходить категорически запретила, во-вторых, они бы и без запретов к нему не полезли, потому что всей своей волшебной сутью ощущали исходящую изнутри опасность (какуюпризраку так выпытать и не удалось, а на заверения, что в Карди-сайасе тихо и мирно, опрошенные кивали и прятали глаза).
К сожалению, это оказалась не единственная странность визитера. Рука призрака прошла сквозь голову противника, заставив барона по инерции сделать шаг вперед, вплотную к полузверю.
Паника в светлых зеленых глазах «гостя» растворилась, превратившись в злорадство.
Я подготовился к встрече с тобой, Губитель, тонкие звериные губы растянулись в улыбке, обнажая внушительные клыки. И нашел способ стать полностью материальным.
После чего атаковал малость растерявшегося призрака, который не ожидал ни своего, в буквальном смысле, провала, ни обращения «Губитель», ни того, что к встрече с ним кто-то мог готовиться заранее. Стремительное движение морды и щелчок крепких белоснежных клыков в районе шеи не доставили барону никакого неудобства. Посетитель оказался слишком материальным не только для призрачных атак, но и для того, чтобы самому атаковать духа.
Зато покрытый коваными накладками ларец подошел для его головы в самый раз.
Зашедший в казармы с пожарного хода, сквайр посмотрел на осевшее к ногам тело, взвесил в руках драгоценную ношу, и решил, что в следующий раз надо будет бить поосторожнее. Шерсть шерстью, а убить такой штукой можно запросто. Кого допрашивать тогда?
Ты вовремя, сообщил призрак, убедившийся, что будущий источник информации не особо пострадал. Вяжи его пока хотя бы вон тем покрывалом, оно все равно драное, а я на первый этаж за кандалами сбегаю. Какими бы домовитыми ни были удирающие солдаты, гауптвахту они вряд ли обнести догадались, скорее разгромили напоследок.
?!! Молчаливо, но выразительно вклинился в диалог скелет, примчавшийся инспектировать подозрительные звуки, и зло уставился на Деша.
Тот поспешил отгородиться от союзника ларцом и объяснить долгое отсутствие и незапертую дверь:
Вот, встретил барона, вместе лазутчика ловили. У вас все хорошо?
Почему Вэра одного оставил?!! Взвился не хуже скелета призрак. Робкий намек последнего ответственного караульного, что наследник спит и ничего с ним не случится, разозлил барона только сильнее. По замку хрен знает кто болтается, а ребенок один!!!
И бросив за спину «пакуйте его сами, потом допросим», устремился к баронской спальне.
Темные коридоры были так же тихи и пустынны, как вечером, никаких посторонних в них не болталось, но Оввер все равно ускорял шаг и просачивался сквозь стены для сокращения пути. Одна радость, Ивиэр слишком устал, чтобы просыпаться среди ночи и куда-то идти.
Или нет?
Тусклый свет почти прогоревших в камине углей освещал пустую кровать со смятым одеялом. В спальне никого не было.
* * *
Скелет и человек стояли в лунном свете над поверженным противником и буравили друг друга взглядами. Деш, которому в отличие от умертвия требовалось моргать, находился в этом поединке взглядов в заранее проигрышной позиции, а потому не стал попусту тратить время. Первым отвел глаза и вздохнул.