Под пристальным взглядом докладчик замешкался, и Вэр использовал возможность вставить слово.
Вот вы сейчас сказали, что гильдия каменщиков денег не приносит и бедствует. А на что же деньги от провоза саженцев из маркизата Эйомин пошли?
Прегрешений за почтенным руководством города водилось великое множество, но Оввер заботливо выбрал из них именно те, которые могли похоронить все мечты Нэрриша на службу маркизу. Вместе с самим бургомистром, кстати. Ну не думал градоправитель пятнадцать лет назад о том, что барон изволит помереть, не оставив прямого наследника, вот и богател, как мог. Ралто-то для этого особых возможностей не предоставлял в силу того, что финансовым благополучием баронства не интересовался, и красть в нем было попросту нечего, вот и отыгрывались его предприимчивые вассалы на ближайшем богатом соседе, как могли.
Какие саженцы?! Вытянулось лицо у бургомистра.
Ивиэр сделал вид, что риторический вопрос не расслышал.
Одобряю, хорошая операция получилась. Многоходовая, и страже позволила заработать на новые казармы, да, сэр Шинней? И вам на поместье, и курьерская гильдия тогда заодно неплохо приподнялась, хотя их вы в темную использовали А уж про совокупный финансовый ущерб, Ивиэр изящно ввернул в разговор фразу, подслушанную у маминого жениха, и только потом на миг замер, осмысливая: а в тему ли она? Вроде в тему, про ущерб нашему противнику, маркизу Эйомину я вообще молчу. Не напомните мне, сколько тысяч золотых в год он потерял, когда его знаменитые Винные сливы начали выращивать все, кому не лень?
На самом деле история с похищением этого чуда соседского растениеводства вышла донельзя нелепой, но не гайтасцы были тому винойони-то как раз сделали все, как следует. Аж пять раз подряду криворуких заказчиков саженцы никак не приживались.
Соль проблемы состояла в том, что виноградная лоза росла на далеком юге, а нормальное вино хотелось пить всем, и, желательно, не по цене «дом за кувшин»южане, пользуясь отсутствием конкуренции, цены ломили нещадно. И давний (даже по меркам Оввера) предок нынешнего маркиза подошел к решению проблемы со всей энергией, свойственной его роду: собрал магов жизни, выписал из Рьалских гор гномских магов земли, и за какие-то пятьдесят лет получил вполне пристойный заменитель. К сливам полуволшебное растение особого отношения не имело, разве что в девичестве, но название прижилось и пошло в народ. И вино пошло, да еще как. И в народ, и в знать, и на экспорт.
Счастье наследников предприимчивого маркиза длилась почти четыреста летЭйомины охраняли главный источник дохода ревностно и жестко, хотя попытки выкрасть семена и саженцы предпринимались завистливыми соседями не раз и не два. Особенно этому помогал тот факт, что все сады и винокурни Эйоминов располагались в труднодоступных долинах Харских гор, в которые и раньше без проводника не многие лезть рисковали, а после того, как заботливые хозяева наводнили их вооруженными до зубов отрядами «лесничих», и вовсе стало безопаснее на вурдалачьем урочище заночевать, чем туда соваться.
Потом явился недовольный жизнью сэр Нэрреш, и решил, что тоже хочет заработать.
А теперь собрался присягать на верность тому, кого практически собственноручно лишил главного источника дохода. Мо-ло-дец! Так держать! Надо будет, кстати, его при случае деть куда-нибудь, пока он и Карди что-нибудь подобное не устроил.
С другой стороны, у Карди такого источника дохода не
Призрак осекся на середине мысли. Вчера вечером он то же самое думал про источник могущества. В голове начали вырисовываться смутные контуры будущего плана, но умную мысль спугнул возглас, исполненный неподдельной боли:
У нас есть деньги на закупку провианта для вашей армии! Не понимаю, о каких саженцах вы ведете речь, но Гайтаса не бедствует, это правда. И на содержание замковой стражи тоже есть! И курьеров с вашими посланиями к вассалам я завтра же Нет, сегодня же разошлю!
Судя по взгляду, сэр Нэрреш предпочел бы убить слишком осведомленного наследничка на месте, вместе со всеми свидетелями, да грифон мешал. Вытянулся поперек ступеней и гигантским клювом пощелкивал более чем выразительно. Шен и пришлый сквайр на каждый такой щелчок дергались, как припадочные. Да и опасно этокто знает, какие силы стоят за юнцом и кому еще известно о тех давних событиях? Сам бургомистр о них уже практически забылпятнадцать лет для человека срок немалый, уже и половина участников помереть успела, кто от старости, кто от чего. И тут вдруг вылезло, когда не ждали.
Не знаете? За демонстративным сожалением Ивиэра пряталась ясно видимая насмешка. А я вас наградить хотел. За успешную диверсию в тылу врага. Заблаговременную. Ну хорошо, тогда пускай сэр Шинней ведет сюда маркизовых прихлебателей, которые обосновались дайте вспомнить Ах, да, у вдовы Илэтты в Тележном квартале, и на этом на сегодня закончим.
Докладчики дернулись, наткнулись взглядами на один обнаженный меч и двадцать выставленных напоказ когтей в две пяди каждый, и поникли. Среди «прихлебателей», о присутствии которых капитану было хорошо известно, находился двоюродный племянник Эйомина. Более яркого выражения политической позиции и отношения к кандидатуре маркиза придумать было сложно. Проведешь арести даже если давняя история никогда не всплывет (а лучшеутонет вместе со всеми носителями секрета в ближайшем болоте), останется только всеми силами поддерживать сына Ралто, и молиться, чтобы он победил, потому что с политическими противниками маркиз еще мог договориться, а вот личных врагов зачищал нещадно. И добрым казался только на фоне покойного барона.
Сделаю, ваша милость, печально отозвался капитан. А потом приободрился, и совсем другим тоном закончил, Через два часа все у вас будут.
Почему нет? Он с самого начала на сына Ралто поставить хотел. А Нерри с его комбинациями на отдых пора. Пока действительно не докрутился.
* * *
Дариона еле дождалась ухода чужаков. Поддерживая сползающее заклинание, опрометью кинулась к ближайшей пустой комнате и сбросила расползающееся жирными волокнами волшебство. Магия зашелестела по каменным плитам пола, впитываясь в едва заметные трещинки, и фея расслабленно выдохнула, а потом ойкнула и подтянула вырез сползшего платья на благопристойную высоту. Может, следовало одеть сегодня что-то более деловое?
Отражение в округлой боковине медного кубка, стоящего рядом, на столе, подсказало: да, следовало. Но когда даоин ши оказывалась рядом с харизматичным, неизменно холодно-сдержанным бароном, ей хотелось выглядеть неотразимо. Или хотя бы изгнать из памяти человека воспоминание о том кошмарном домашнем платье, в котором он ее вчера застал. Дариона в сотый, кажется, раз за день вспомнила нежданный визит и досадливо хрустнула пальцами.
Не причесанная! В линялой, вытянутой тряпке, которую и домашним показывать стыдно, не то, что такому гостю! Оввер, как истинный джентльмен, разумеется сделал вид, что ничего не заметил, даже комплименты между делом отвешивать умудрялся, но что при этом думалодним предкам известно. И от угощения отказался, хотя фея была уверена, что призрак ухватится за такую уникальную возможность обеими руками. А ведь Дариона эту несчастную остренику две недели в холодильном ларце специально к его приходу берегла! Ну ладно, по одной ягодке брала, когда мимо проходила. Или по две. И ходила-то не так часто, как можно подумать, если вспомнить, как мало тех ягод внезапно оказалось на блюде А в итоге все равно пришлось самой есть. И хорошо, если причина отказа в том, что призрак не скучает по тому времени, когда был живым. Но что, если он, единственный союзник на много километров вокруг, ей не доверяет?!
Если так, дело плохо.
Фея сердито уставилась на свое отражение в кубке и брякнула его обратно на стол. От резкого движения платье вновь соскользнуло с плеча, и Дариона, вернув ткань на исходную позицию, постаралась успокоиться. Все будет хорошо. Он же не отказал ей в помощи, правда?
Жидко-серый полумрак в комнате идеально соответствовал настроению феи. Грязные разводы на стенах складывались в безрадостные картины ближайшего будущего, закопченные балки в шпалерах паутины навевали мысли о том, во что в скором времени может превратиться ее собственный дом. Хотя нет. Ее дом засохнет, а потом осыплется мелкой светлой пылью, поверх которой на следующий год распустятся пурпурные свечи кипрея. Останется на его месте один баронский сервиз. И то, если сэр Оввер его раньше не заберет.
Деловитый стук в дверь помешал углубиться в самоедство.
Протиснувшийся следом за «войдите» сквозь доски сэр Оввер выглядел таким же задумчивым, как и леди, но в отличие от нее довольным. Полутьма комнаты очертила высокий силуэт и смягчила обычно суровое выражение лица.
У вас все в порядке? Вы так быстро ушли, что я не успел выразить признательность за участие.
На самом деле помощь феи оказалась бесценной. Оввер благодарил и богов, и предков, и дух первого короля разом за то, что ему достался настолько уникальный союзник.
Не сбежала бы!
На обеспокоенный взгляд Еловница ответила обворожительной улыбкой, и барон забыл, что хотел сказать. Ненадолго, но леди успела воспользоваться возникшей паузой для ответа.
Да, все хорошо, просто заклинание личины выдохлось. На люблю, когда кто-то видит, как оно слетает. Со стороны разваливающееся по частям тело, сквозь которое проглядывает другой облик, выглядело исключительно неэстетично. После вчерашнего платья может уже и поздно о таких вещах беспокоиться, но проводить дополнительную акцию устрашения фее все равно не хотелось. Барон бароном, но в замке ведь еще и ребенок есть, не хватало еще, чтобы ему от такого зрелища кошмары сниться начали. Кстати, чуть не забыла.
Оввер принял из тонких девичьих пальцев трофейное кольцо и с кривоватой усмешкой надел. Руку обожгло резкой болью. Чужая магия вгрызлась и потекла вверх, распространяясь на плечо, шею, спину, по всему телу. Орать барон постеснялся, пришлось терпеть.
Как?.. Дариона сама видела, что не очень, но не знала, как переформулировать вопрос, чтобы он не звучал по-идиотски, а промолчать тоже было нельзявдруг помощь нужна?
Нормально! Просипел Оввер, смаргивая набежавшие слезы и бодро улыбнулся. Интересно, подействовало?
Леди обошла вокруг экспериментатора, придирчиво рассматривая, и покачала головой.
Выглядите вы по-прежнему светящимся и полупрозрачным.
Да? Ну-ка, а если так? Пальцы как обычно прошли сквозь стену до самого кольца. Металл брякнул о камень и призрак со вздохом (и тайным облегчением) стянул бесполезную побрякушку. Недоработал ваш колдун.
Виски все еще ломило, при этом голова кружилась от облегчения, и Оввер понял, что его укачивает, как на лодке в море. К счастью, леди выражение лица истолковала неправильно и поспешила ободрить:
Ничего страшного, что на вас не подействовалооно же специально для фэйри. Судя по клейму, амулет сделал мастер Лаатэ, самый знаменитый артефактор из всех, что сейчас есть. Может, он и для призрака сможет что-нибудь под заказ сделать, если его попросить.
Раз самый знаменитый, значит и берет за свои услуги пропорционально этой самой знаменитости? Прозорливо уточнил барон, и Еловница смутилась.
Да. У него обычно только лорды даоин ши артефакты заказывают. И то не все, а только самые богатые. Хотя, если камешки есть, то обратиться может кто угодно, допустим, лет сто назад он сделал свадебный венец для короля кэлпи. Боюсь думать, сколько это стоить могло!
Сама Дариона упомянутое чудо современной артефакторики не видела ни разу, зато наслышана была преизрядно. В основном благодаря тому, что за сто лет венец одиннадцать раз пытались украсть, и четыре раза воришкам это почти удалось. Подводило «счастливчиков» то, что кэлпи в конском обличье бегают очень быстро, а их король еще и прыгает высоко.
Призрак свадебными обрядами фэйри умеренно заинтересовалсякаких только диковинок на свете не бывает! но счел этнографический интерес несвоевременным, поэтому спросил о другом:
Лорды, такие, как Эонталь?
На праздное, в общем-то, любопытство Оввера Дариона поежилась и обхватила плечи руками. Голос прозвучал сухо и напряженно.
Да, такие, Как Эонталь.
Знакомый? Отреагировал на изменившиеся интонации барон.
Нет, в том-то и проблема. Он очень далеко отсюда живет. И если оказался возле Гайтасы, да еще и лазутчиков засылает, значит дело плохо.
Глава 17
Разведчики-фэйри уже были разосланы во все концы, союзникиоповещены об опасности и приведены в боевую готовность, а Дариона все хмурилась и пыталась сообразить, что можно сделать еще. В том, что рано или поздно за свои земли придется сражаться, она не сомневалась с тех самых пор, как перелетные птицы весной принесли на крыльях первую красную паутинку, но уверенности в победе не чувствовала.
Шершавый камень скамьи во внутреннем дворе Карди-сайаса приятно холодил пальцы, и фея покрепче вцепилась в сиденье. Все будет хорошо, правда? Барон обещал помочь. И его человек пообещал любой подвиг в обмен на лекарство. Они справятся с безмагией, и никакого сражения не будет!
О том, что барон сейчас сам лихорадочно пытается собрать войскочеловеческое, фея старалась не думать. Все равно, все, что могла, она уже сделала. Сейчастолько ждать.
Чтобы немного отвлечься и расслабиться Дариона прибегла к проверенному длинной чередой жизненных неурядиц средству: запрокинула лицо к небу, впитывая его спокойствие и изменчивую красоту. Но бегущие над узким колодцем замкового двора облака складывались то в атакующего дракона, то в отряд притаившихся диверсантов, то в искаженное злой усмешкой лицо. Спустя некоторое время фея поймала себя на том, что опознала в совсем уж бесформенном облаке кляксу крови и резко опустила голову. Сегодня толстые каменные стены успокаивали ее гораздо лучше.
Оввер появился перед ней спустя час, в таком виде, будто его жевали и выплюнули. Поймал вопросительный взгляд и с кривоватой улыбкой пояснил:
Следил, как бургомистр к моим вассалам курьеров отправляет. О том, каких нервов эта проверка им обоим стоила, барон умолчал. Что ж, у сэра Нэрриша по крайней мере есть возможность в конце рабочего дня как следует напиться. Сам Оввер многое бы отдал за стакан крепкой деревенской бормотухи, но, увы. Как у вас дела?
Продуктивно. Леди кратенько пересказала все мероприятия в тайной надежде, что опытный боевой командир присоветует что-нибудь еще, но барон только задумчиво покивал и спросил, когда леди в последний раз ела.
Зря спросил. Живот феи исключительно неэлегантно забурчал, вогнав Еловницу в краску, а призракав еще большую задумчивость.
Очень ли неприлично будет попросить вас взять в кабинете Ралто несколько медяков и купить в городе еды на ужин для всех живых членов отряда? Найденные за время поиска Туманных Покровов заначки пришлись очень кстати. И, пожалуй, имели в текущий момент времени куда большую практическую ценность, чем сомнительные артефакты.
Прекрасная идея! Сейчас схожу, подхватилась фея, и только на лестнице на второй этаж вспомнила, что личины старой леди больше нет, и в ближайшие полсуток не будет, а в истинном виде из замка лучше не выходить.
Решение напрашивалось само собой. Еловница выбрала четыре позеленевшие от времени монетки покрупнее и сбежала во внешний двор, искать Деша, как единственного нормального взрослого в отряде. Но открывшаяся ей с высоты крыльца сцена заставила сперва резко затормозить, а потом притворить дверь и смотреть в щелочку.
А посмотреть было на что: не каждый день кандидатки в экономки ругаются со скелетами. Тешир был безмолвен, но выразителен, госпожа Дерритгромогласна и красноречива, связка ключей от хозяйственных помещений, которую они энергично перетягивали, выглядела так, будто вот-вот лопнет под двойным напором и разлетится по всему двору. Кандидаты на прочие должности жались вдоль стен, но смотрели на происходящее скорее с азартом, чем с испугом, из чего фея сделала вывод, что самые нервные уже самоотсеялись.
Даоин ши быстро пересчитала заинтригованные физиономии. Пятеро всего! Как мало! Тут одних горничных полтора десятка надо, не говоря уже о прочих слугах и охранниках!
А потом разжала ладонь и посмотрела на тускло блеснувшие в полумраке потертые медяки. Пятеро, значит. Тьма, многовато. Может, намекнуть Теширу, чтобы активнее проверял, не брал абы кого? Полностью штат можно укомплектовать и потом.
Здорово, да? Раздался под локтем леди восторженный шепот, и Дариона еле удержалась от того, чтобы взвизгнуть и отскочить. Сердце настойчиво колотилось где-то в горле, а виновник как ни в чем не бывало просунул нос к самой щели и поделился впечатлением. Эту точно возьмем. Во-первых, потому что она действительно сможет привести тут все в порядок. У дедушки точно такая же тетушка хозяйством заправляла, так просто ух, как у нее под руками все спорилось! Во-вторых, ребенок почесал нос, в попытке отогнать неуместный чих, и искоса стрельнул глазом на Дариону, мы ее просто не выгоним. Метлу у Тешира она уже отобрала, спасибо, что в ход не пустила.