Коридор привел их к широкой двустворчатой двери, перед которой застыла пара стражей в тяжелой броне. В воздухе перед ними мерцали бело-синие искорки. Когда солдаты с пленёнными нарушителями приблизились, искорки мгновенно пропали, а сами стражи молча отступили в сторону. Специально для них в стенах были сделаны ниши, иначе, с их-то массивной броней, мимо стражей пришлось бы не проходить, а протискиваться.
Створки дверей отъехали в стороны. Капитан молча кивнул внутрь. Глеб с Кирой переступили порог, капитан последовал за ними и двери бесшумно закрылись. Вся их «свита» осталась по ту сторону.
Комната, куда они попали, напоминала большую каплю, только изнутри, и это впечатление еще больше усиливалось от сине-голубой гаммы оформления. Сами стены казались прозрачными, и по их внешней стороне постоянно стекала вода. Глеб прищурился, и неяркие отсветы тотчас выдали ее псионическую природу.
Внутри без труда разместилось бы полсотни мутантов, даже с поправкой на то, сколько здесь было всякого разного оборудования. Большей частью оно висело на стенах и на четырех круглых колоннах, поддерживающих потолок. Помимо приборов, колонны обвивал цветущий плющтоже с синими цветкамитак что их самих практически не было видно.
В самом центре комнаты прямо в воздухе висело большое кресло. Широкие овальные льдинки, также висевшие без всякой видимой опоры, образовывали ступеньки от его подножия и до панорамного окна во всю стену. За ним «вода» растекалась в стороны, открывая вид на город, и у этого окна стояла младшая королева Вероника.
Ростом она была с Киру, и это еще с учетом высоких каблуков. Стройное тело плотно облегал лазурного цвета костюм. На голове был прозрачный шлем боевых псиоников, из-под которого выбивались длинные волосы.
Когда двери закрылись, Вероника обернулась. Взгляд ее ледяных глаз, казалось, прошил биотехника насквозь и тот почувствовал себя совсем неуютно. Однако Вероника лишь сделала приглашающий жест: мол, входите; и быстро направилась к креслу по парящим льдинкам. Едва она села, закинув ногу за ногу, как капитан кратко и четко доложил, что привел тех двух нарушителей, о которых недавно докладывал. Вероника кивнула и снова обратила свой взгляд на биотехника.
Здравствуйтеначал было Глеб, но тотчас был остановлен взмахом ее ладони.
Время дорого, техник, сказала Вероника.
Это Глеб и сам понимал, но по-быстрому всё равно не получалось. Едва он рассказал о древорезках, как Вероника заинтересовалась прочими приказами Алисы, которые та отдавала в то же время, и так, мало-помалу, раскрутила всю историю их недавних приключений.
Со стороны Киры это, должно быть, выглядело странно. Глеб едва успевал начать рассказ о каком-то моменте, как он всплывал в памяти и Вероника, считав остальное из мозга биотехника, тотчас переходила к следующему вопросу. Вглубь воспоминаний младшая королева тактично не лезла, но и без этого повествование на слух выглядело так:
А потом Ну вот, а там Тогда Кира сказала Мы еле спаслись Эти люди
Это не важно, мягко перебила Вероника, когда Глеб дошел до своего пребывания у людей, и дальше это выглядело так:Кто активировал башню? Ах, вот как Хорошо, про северян я знаю. А вот это уже интересно! Псионик северян перепрошил себя в зомби? Какая прелесть! И что же дальше?
Он сказал
Да, это очень важно, кивнула Вероника. Спасибо. Хотя, он мог и обмануть.
Простите, сказал Глеб. А разве зомби могут лгать?
Зомбинет, согласилась Вероника. Тот, кто его прожигалможет.
Простите и меня тоже, вмешалась в разговор Кира. Но, по-моему, вы пропустили очень важную часть.
Вот как? Вероника повернула к ней голову и, слегка прищурившись, внимательно посмотрела на девушку. Да, возможно. Сейчас я это вижу. Ты кто?
Я? Э-э Яс ним, поспешила уточнить девушка, показывая на Глеба. Меня Кира Шарова зовут. Я из Зеленогорска, говорят, вы нас дикарями считаете, но мы, в общем, не такие уж дикие.
Да, я вижу, сказала Вероника. Очень интересно. Хорошо, Кира Шарова, что я еще пропустила?
Под ее пронзительным взглядом девушка потупилась, но не отступила.
Вы забыли про наших людей. Про тех, кого ваша Алиса превратила в зомби.
Им уже не помочь, ответила Вероника. Раззомбированиесложный и опасный процесс, который может сжечь их мозг. У зомби в нашем мире куда больше шансов выжить, чем у идиота.
Но как же остальные? спросила Кира. Ведь многие убежали. Я надеюсь
По нашим оценкам, разбежалось порядка сорока процентов населения, сообщила ей Вероника. Также многие прячутся вдали от вашей крепости, где эффективность влияния башни не так велика.
Но она всё равно действует, ответила Кира. А к ним еще наши спасатели подтянутся, солдаты, прочие. Там куча народу еще может пострадать, но если действовать быстро, то мы сможем их спасти.
Это необходимо? спокойно спросила Вероника.
Конечно!
Кира хотела еще что-то добавить, но сдержалась. Вероника, не отрывая взгляда от ее лица, медленно кивнула.
Что ж, думаю, это в моих силах. Как я понимаю, тут она повернула голову к Глебу. К королеве Лидии вы уже обращались.
Пытались, ответил Глеб. Через коммуникатор.
Но она нас чуть не убила, добавила Кира.
Интересно.
Холодный взгляд Вероники вновь нырнул в мозг биотехника. На этот раз поглубже, и ощущение было такое, будто мозг поместили в камеру морозильника. С хрустом проломив лед, наверх выбрался образ королевы Лидии, когда она ударила по Глебу разрядом. Вероника нахмурилась.
На нее это не похоже, сказала она.
Вместо привычного облачка над терминалом связи в мгновение ока сплелись разноцветные лучи, образуя синий экран. Холодный взгляд отпустил Глеба, и тот непроизвольно попятился. Кира, заметив это, отступила за колонну. Вероника молча опустила забрало шлема.
Пару минут по экрану плавали разноцветные разводы. Вероника вглядывалась в них, будто эти бесформенные узоры могли ей что-то рассказать, потом решительно взмахнула рукой. Экран исчез, а младшая королева одним стремительным движение оказалась на ногах.
Собрать всю мою охрану, приказала она.
Льдинки под ее ногами едва успели перестроиться, образовав тропинку к дверям. Шагая через одну, Вероника стремительно пролетела мимоГлеб с капитаном едва успели убраться с ее путии вышла в коридор.
Слушаюсь, сказал ей вслед капитан.
Вероника, не задерживаясь, уже удалялась по коридору. Солдаты, построившись в два ряда, маршировали следом.
А нам что делать? шепотом спросила Кира.
Глеб в ответ пожал плечами. Стражи молча смотрели на них.
Пойдем за ними, предложил Глеб.
Кира кивнула. Через полминуты они догнали процессию и пристроились в хвосте.
Отряд быстро увеличивался. Вначале к ним присоединились еще двое солдат, потом отряд догнал армейский биотехник с тяжелой коробкой на плече. Глеб предложил помочь коллеге, но тот только головой помотал. Когда они поднимались по лестнице, в отряде было уже два десятка солдат, техники, медик и миниатюрный топтун с пушкой.
Встречные мутанты из обслуживающего персонала разбегались при их приближении, и первое сопротивление отряд Вероники встретил на тринадцатом этаже. Вход в главный коридор охраняли солдаты. Появление такой представительной делегации их сильно озадачило, но нисколько не напугало. Короткие переговоры привели к тому, что отряд дальше всё-таки пропустили, но топтун с одним из техников остался на лестничной площадке. Глеб с Кирой удостоились одного взгляда на двоих.
Здешний коридор выглядел еще шире и еще изысканнее. Вместо картин каждую стену покрывало одно длинное панно. Причудливый даже для зеленого буйства нового мира пейзаж убегал вдаль до самого горизонта, и только тончайшие рамки сигнализировали, что стены тут всё-таки есть. Засмотревшись, биотехник с девушкой здорово отстали. В этот раз их никто не подгонял, хотя один солдат всё время держался рядом. Он первым заглядывал в боковые коридоры, стилизованные под пещеры или гроты, и стоял с оружием наготове, пока Глеб с Кирой не проходили мимо.
Тем временем Вероника со своим отрядом достигла конца коридора. Дальнейший путь преграждала бронированная дверь. Перед ней выстроилась стража, которая наотрез отказалась их пропустить.
Глава 16
Немедленно известите королеву Лидию, что яздесь, холодно приказала Вероника.
Простите, у нас приказ не впускать никого, повторил страж. Включая вас.
Я не прошу впустить меня, уточнила Вероника. Я прошу известить ее о моем присутствии здесь.
На это тоже последовал вежливый отказ. Королева Лидия никого не принимала и ни с кем не желала общаться. Таков был приказ.
Понимаю, сказала Вероника, и в ее голосе Глеб уловил нотку печали.
Биотехник подумал было, что сейчас они поплетутся обратно, но защитное поле перед стражами внезапно исчезло. Те вскинули оружие одновременно с солдатами Вероники. Оружие стражей расплавилось, а оружие солдат нацелилось на них.
Дальнейшее сопротивление бесполезно, сказала Вероника. Пропустите меня.
Нет, хором сказали стражи.
Тогда простите, сказала Вероника.
Невидимая сила смяла стражей, будто фигурки из мягкой глины, и вышибла ими дверь. Двое солдат ужами скользнули внутрь. Глеб даже удивился, насколько ловкими они могли быть в своей броне. Тотчас засвистели разряды. Сзади бухнуло. Глеб обернулся. Топтун из своей пушки напрочь снес пост охраны. Техник выхватил пару пистолетов и с несвойственной его эволюции меткостью перестрелял солдат.
Вероника шагнула через дымящийся порог и внутри наступила тишина. Ее охрана последовала за своей королевой. Техник поставил коробку на полу посреди коридора. Едва он отступил, та развернулась, принимая форму башни с парой коротких разрядников. Снизу ее поддерживали многочисленные ножкитолстые, как у топтуна, но каждая была одета в юбочку из чешуйчатой ткани. Саму башню образовывали две батареи и прозрачный щит. Последними снизу высунулись два больших глаза на толстых усиках. Они едва втиснулись между корпусом батарей и щитом, и развернулись к выходу из коридора. Туда же нацелились разрядники. По их игольчатым отросткам запрыгали первые синие искорки.
Топтун со вторым техником быстро пробежали мимо. Разрядники дернулись было в их сторону, но, распознав своих, вновь повернулись в сторону лестницы.
А УМ где? поинтересовался Глеб, кивнув на развернутое перед ним чудо биотехники.
Прямо в батарее, ответил техник. Так что держись от него подальше. Питающий контур, как видишь, прямо по корпусу, так что когда он выйдет в нольсам понимаешь.
Псионический контур действительно уже проступал, пока еще очень блекло, но, стоило взгляду зацепиться, как мозг увидел сразу всё.
А можно для не столь образованных, спросила Кира. Что будет, когда он выйдет в ноль?
Взорвется, пояснил Глеб. Это по сути та же контурная граната. Вы их батарейками зовете.
По сути, да, кивнул техник, присев рядом с башней и вглядываясь в заднюю панель, где мерцали зеленые огоньки. Только взрыв будет объемный. Короче, тут всех по стенкам размажет.
А, ясно, сказала Кира. Спасибо. Глеб, может нам тоже можно зайти внутрь? Похоже, там уже всё кончено.
Техник усмехнулся и кивнул. Девушка не замедлила нырнуть в проем. Глеб еще секунду выбирал между новым живым прибором и Кирой. В итоге девушка победила. Герман, для которого эта пауза не прошла незамеченной, тихо и насмешливо фыркнул.
Насчет «всё кончено» Кира несколько ошиблась. Закончилась только первая часть. Четверо солдат из личной охраны королевы Лидии лежали на полу. Бойцы Вероники не пострадали. По крайней мере, медик, заглянув внутрь комнаты, так и остался ждать у порога. Сама комната размерами и обстановкой очень походила на покои Вероники, только здесь преобладали ярко-зеленые тона, а в кресле сидела королева Лидия.
Глеб сразу узнал ее. Все высшие следили за своей внешностью, но старшая королева выделялась даже среди них какой-то особенной, неземной красотой. Она была недостижима, словно богиня, и вместе с тем всегда оказывалась рядом, если того требовало дело. Глеб не раз видел ее, когда она лично инспектировала цеха, и для самого последнего витада, что там, даже для побирушек-никтову нее всегда находилась улыбка и слова одобрения.
Сейчас она не улыбалась. Вокруг нее дрожало и быстро таяло защитное поле. Когда погасла последняя звездочка, панель слева вспыхнула и выгорела. В воздухе поплыл неприятный запах. Королева Лидия медленно подняла голову, и Глеб забыл обо всём на свете.
Этот взгляд любой выходец из разборочных цехов узнавал моментально. В кресле сидел палёный зомби! Палёный во всех смыслахи бракованный, и обожженный. Такое иногда случалось при глубокой прошивке, когда псионика цеплялась за какую-то остаточную мысль и попросту выжигала кусок мозга. Как правило, в работу такие экземпляры уже не годились и их отправляли на разборку. Но одно делокакой-то неудачник из низов общества, очень несвоевременно нарушивший один из запретов, и совсем другоестаршая королева!
Не может быть! потрясенно выдохнул Глеб.
Тихо, шепотом рыкнул Герман.
Кира, схватив биотехника за руку, оттащила его назад, за колонну. Кто-то из солдат встал так, чтобы закрыть их обоих от взгляда старшей королевы, но та смотрела только на младшую.
Вот значит как, холодно сказала Вероника. Алиса, если ты меня слышишь, знайя убью тебя.
Хочешь помериться силами, сестренка? последовал вопрос.
Исходил он от старшей королевы Лидии, но та сидела, не разжимая губ, да и голос принадлежал вовсе не ей. Это был голос Алисы. Королева Лидия медленно выпрямилась, и вновь полились не принадлежащие ей слова.
Я планировала убить тебя позже, но сейчас тоже удачное время. Прощай.
Королева Лидия механически вскинула руку. Ослепительная вспышка сорвалась с ее пальцев и помчалась к Веронике, но полностью угасла еще на полпути.
Не так просто, сказала младшая королева.
В театральных постановках поединки высших всегда оформлялись множеством спецэффектов. Всё вокруг них кружилось, сверкало и взрывалось. Огни ослепляли, музыка оглушала, а запахи чередовались с такой скоростью, что ничем иным, кроме псионики, они быть не могли. Зрителей бросало то в жар, то в холод, и бывало, что актерами тем меньше доставалось, чем сидящим в партере.
В реальности всё оказалось неброско и неярко. Королевы застыли друг напротив друга, вскинув руки. Между ними появлялись и тотчас гасли отдельные звездочки. Звучавшая в мозгу какофония постоянно перебивалась короткими отрывистыми трелями. В воздухе едва уловимо пахло горелым, но от поединка или тянуло из коридораэтого Глеб так и не понял. В какой-то момент над «полем боя» начал кружиться призрачный вихрь, но уже в следующую секунду он пропал так же внезапно, как и появился.
О ходе поединка можно было судить только по звездочкам. Основная их масса придерживалась единой плоскости, и эта плоскость постепенно смещалась к королеве Лидии. На ее лице никаких эмоций по этому поводу не отражалось, даже когда звезды вспыхивали буквально у кончиков ее пальцев. Когда они сдвинулись еще дальше, старшая королева просто опустила руки и закрыла глаза.
На плоскости разом вспыхнули мириады ало-золотых звезд. Застыв на миг, они опять же разом вонзились в тело королевы Лидии, отбросив ее обратно в кресло. Мягкая спинка спружинила, и тело подалось вперед. Съехав с кресла, королева упала на колени и очень медленно рухнула на бок. Вероника опустила руки. Медик метнулся вперед и, склонившись над телом, доложил, что королева мертва, а под сводами комнаты зазвучал голос.
Голос был похож на голос Лидии, но в нём не было и капли тепла, которое всегда сопровождала ее приказы, так похожие на просьбы.
Всем внимание! Младшая королева Вероникапредательница! Приказываю всем оставить работу и уничтожить ее. Повторяю! Уничтожьте Веронику! Разрушьте башню!
Вне всякого сомнения, сейчас эти слова звучали по всему городу, а внутри покоев уже мертвой королевы к ним присоединился другой голос:
Тебе повезло, сестренка, но я учла даже такую возможность.
Вероника не ответила. Она стояла и молча глядела на мертвое тело у ее ног. Медик отступил в сторону. Из коридора заглянул техник.
Простите, моя королева, но у нас гости.
Кто? вместо нее спросил капитан, поворачиваясь к дверям.
Охрана старшей королевы и несколько тварей.
Из коридора донеслось змеиное шипение разрядников. За ним последовал вой и свист импульсных винтовок. Один разряд влетел в покои и разбился о колонну. Солдаты Вероники уже перестроились так, чтобы закрыть собой младшую королеву. Та по-прежнему не шевелилась. В коридоре продолжалась стрельба. Двое солдат, заняв позиции по краям выбитой двери, открыли ответный огонь.