Карлин могла только гадать, однако от напряжения между этими двумя уже начинали нервно стучать зубы, а ладони потеть. Девушка едва сдержала подступающую к лицу краску.
Как мило, что вы до сих пор так неровно дышите друг к другу, матушки. Ваш союз можно считать триумфальным, сморозила Карлин, довольно ярко осознав, что перегнула палку. Даже порезанная бровь варга подскочила вверх, хотя Лана поджала губы в недовольстве, а Алиссия едва удержалась от приступа навязчивого смеха. На щеках играли очаровательные ямочки, губы растянулись в широкой выразительной улыбке, а во взгляде плескался тот же красноречивый огонек смешка.
Пожалуй, ты права. Такими темпами мы скоро обзаведемся сестренкой, буркнула Лана, в один залп осушив свой бокал. Дворецкий поспешил наполнить его снова, пока варг присматривалась к стейку, который был в тарелке.
Но и их игре кто-то должен был помешать. Этим кем-то оказалась Карлин, на которую вскоре вопросительно посмотрели, а после виновато опустили взгляд. Правильно. Вампирша позволила себе больше дозволенного.
Ты права, милая. Если бы не наша странная любовь Я даже не знаю, что делала бы, если бы её не было. Моя частичка, тебя бы не было И это не даёт мне покоя, за всю долгую язвительную беседу это было первое, что слетело с уст вампирши очень тоскливо и искренне. В один миг сердце больно кольнуло, а осознание того, что сегодня девочка узнает всю правду, ещё больнее сделало, но слезам пролиться не позволили.
Что тогда случилось бы? Если бы они с Ланой любили друг друга? Возможно, у них был бы совместный ребёнок, но Карлин тогда не было бы. Той, которая вывела уже очерствевшую вампиршу состояния одиночества. Но тут, как гром среди ясного неба, до ушей чистокровной добрались слова Ланы, вызвав взметнувшуюся вместе с алыми глазами бурю волнения.
С-сестрёнку? Л-Лана, не при ребёнке же! Э-это так неожиданно, и что скажут окружающие? Нам уже давно не двадцать и даже не тридцать. Карлин сама скоро найдёт свою вторую половинку, а ты о таком Ирен покраснела и отвела взгляд в сторону, замявшись. Картина для варга должна была быть знакомой. Как тогда, когда они были близки впервые и, кажется, в последний раз.
Ох, уж этот язвительный тон вампирши. Если бы никого не было, Ирен бы не была столь разговорчива, потому что её бы уже разорвали. Варг мысленно прокручивала такие сюжеты, отчего на губах показалась улыбка, хоть удивление не сошло с лица. А вот Алиссия успела побледнеть. Девушка спешно стала заниматься своим мясом, рассекая его ножиком. Уж больно знакомый бурный поток растекался от эмоций вокруг, который был не по душе варгу.
О, да брось, дорогая, мы давно не дети. И обе знаем, что жизненных сил вампиров и варгов столько, что и в две долгих сотни лет от роду мы можем породить тридцатого наследника. Тем более, когда ты так сильно скучала Ах, жаль, что вампиры не склонны отвечать на любовь наследниками, тогда у нас была бы не одна прелестная дочь, а восемь или десять, продемонстрировала свои сорок ровных белоснежных зубов варг, заставив и дочь нервно подернуть бровью.
Что это такое было? Очень близко к страсти, вот только радоваться их дочери или же плакать от столь странных отношений матерей, решить Карлин вовсе не могла. Каким же необъяснимо-жутким делом было ощущать весь этот противоречивый шквал, как странно было видеть, как на юных смягченных чертах вырисовывается знакомый конфуз. Ну ничего. Пусть привыкает. Она уже не ребенок.
Тем более, Карлин наследница Драйфорд. Очень жаль, что она пошла только в мою родню, и я желаю исправить это. Ты ведь не против, дорогая? промурлыкала Лана, с той же улыбкой буравя взглядом Ирен, будто разрывая её глазами. Впрочем, ещё чуть-чуть, и так, и будет. Прошу, не распаляй мой нрав смущением, иначе нам придется прервать этот чудесный ужин, и я не успею пообщаться с дочерью этим вечером, добавила Лана, опустив голову вбок, вновь приблизив бокал вина к губам. Что это с варгом? Она настолько готова пойти в ва-банк?
Вампирша и сама чувствовала то, что скоро доиграется, и приведет это не к самым хорошим последствиям, а потому больше язвить не стала, лишь обиженно добавила:
Вот всегда ты так. Заставляешь краснеть Как мне теперь дочери в глаза смотреть? Да и потом, ты ведь знаешь, что Карлин было тяжело со мной. Тебя мне не заменить. Я не хотела бы, чтобы и другие наши дети так же скучали по тебе. Тем более, если они унаследуют только мою кровь, то и в Цитадели им будет не очень комфортно, даже если это будет возможностью видеться с тобой.
Ирен продолжила есть, в этот раз постаравшись доесть всё, что было в её тарелке. Щеки всё ещё пылали румянцем, который попытались скрыть алыми волосами. Взгляд на Лану больше не поднимали. Карлин могла быть удивлена таким поведением матери. Всё-таки до этого увидеть клыкастую в таком неловком положении не удавалось. Она никогда до этого не краснела и не отводила так старательно от кого-то взгляда. За время разлуки сила варга возросла, и Цепеш чувствовала это всем нутром, но старалась не показывать этого.
Но я рада, что Карлин так похожа на тебя. Холодными вечерами, когда мне было одиноко, я прижимала её к себе и вспоминала о тебе. Мне сразу же становилось так тепло на душе. Говорят, же, что ребёнок похож на того, кого любишь больше всего. И наша девочка не дала мне овдоветь при живой супруге, снова болезненный укол. Сердце разрывалось так, словно кусок мяса, который терзали волки. Ирен помрачнела и положила столовые приборы. Ненужные чувства вновь вспыхнули, и это совсем не радовало обладательницу алых глаз. Её губы сомкнулись в тонкую линию, и кусок больше в горло не лез.
Верно. Ребенок похож на того, кого любишь, тихо отозвалась Лана, сиротливо подняв взгляд на дочь. Её мягкие черты лица, её менее суровый, чувствительный нрав и пылкие пышные губы. Как же она была похожа на свою мать. Лана сжала руку, непроизвольно разбив бокал. Осколки вонзились в кожу, отчего дрогнули длинные ресницы. Дворецкий поспешил помочь Лане, а варг откинулась на спинку стула, странно отрешенно наблюдая за его осторожными действиями.
Второй прислуживающий поспешил выйти из комнаты, а вернулся с бинтами тогда, когда они уже не понадобились раны затягивались удивительно быстро. Видно, это свойство древних варгов, близкое к действию регенерации вампиров. Когда же рука полностью зажила, слуга отошел, поспешно откланявшись. Карлин ошеломленно наблюдала за такими действиями, не сводя глаз с матери. Лана уже начала отсекать кусочки мяса и, прожевав один, взглянула на дочь, что до сих пор не сводила с неё глаз.
Ничего страшного, родная, моя рука слишком долго сжимала клинок и огрубела настолько, что позабыла, как это держать хрупкий хрусталь, промурлыкала варг так, будто ничего не произошло. Но в груди щемило и терзало. Ребёнок, что вырос в таком союзе, беспомощно опустил глаза от пытливых голубых глаз матери, что сейчас смотрела так грустно и мучительно, что хотелось закричать.
Взгляд поднялся на желтые глаза Ирен, такие яркие, такие спокойные. Они часто бывали грустными, но грусть из них быстро убегала, и сейчас Карлин нуждалась в поддержке их, в поддержке Ирен, которая помогала уснуть ночью в детстве, в её ласковом взгляде, даже если дочь нашкодила и рассердила свою учительницу.
Ты очень похожа на бабушку, Карлин, пришла на помощь сестре Алиссия. Ещё бы, как бы ей было не знать, если, собственно, сама Алиссия напоминала свою мать весьма неплохо, но ей недоставало этой вьющейся структуры волос, не хватало чего-то неуловимого, что присутствовало в Лане от матери, что присутствовало теперь и в Карлин в более мягкой, размытой форме. Глава службы Империи усмехнулась, взглянув косо на сестру, что вновь была примирителем враждующих сторон семейства.
Как жаль, что ты можешь на неё взглянуть лишь по портретам, а также в зале героев Империи. Но ты действительно на неё очень похожа. Можешь гордиться исключительной красотой рода Драйфорд, моя прекрасная племянница, отозвалась тетушка, на которую Карлин воззрилась с удивлением и неприкрытым любопытством. Из истории девушка знала, что это была одна из быстрейших варгов, но в то время её рекорд скорости смогла побить Лана в этой войне, а значит, это была прежняя быстрейшая варг, одна из тех немногих, кто долго сохранял чистоту рода среди этого вида. Но никто из матерей никогда не рассказывал о ней. Какая же она была? Почему же мать так реагировала? Карлин замялась спрашивать, совсем тихо уточнив.
А какой она была, тетушка Алиссия? неловко прозвучал красивый голос, но встречен он был со вздохом Ланы. Вновь бурлящее жерло чувств выплеснуло поток, и дочь робко взглянула в сторону голубых глаз, что испытывающе воззрились на неё.
Внешне она была почти такой, как ты сейчас. Но прожила она совсем недолго, Карлин. Твоя бабушка погибла вместе с дедом в один день в одном древнем Анклаве, куда их отправил Совет Старейшин во благо Империи. Она была Была прекрасной матерью, Карлин, хоть не могла быть со мной и Алиссией, как я с тобой, по долгу службы.
Ирен вздрогнула от звука падающих осколков. Её взгляд пал на руку Ланы. Появилась навязчивая мысль побежать и самой помочь. Она даже встала со стула, однако потом села и залпом осушила бокал вина, недовольно сдвинув брови. Но взгляд дочери заставил её немного успокоиться. Карлин сидела рядом, а потому вампирша сжала слегка её руку так, словно говорила ей, что всё будет хорошо и ей не стоит так беспокоиться.
Взгляд её стал более мягким, любящим и очень нежным. Таким, каким она смотрела на девочку ночью, когда рассказывала сказки, укладывая спать маленькую проказницу. Ирен не ругала, никогда не наказывала. Лишь проводила воспитательные беседы, чтобы Карлин больше не шалила и слушала учителя. У клыкастой сердце разрывалось, когда девочка падала или получала ранения на тренировках или на службе. Каждый раз аловолосая аккуратно обрабатывала раны, обнимала, прижимая к своей груди маленькое создание. Но время так быстро шло, и девочка выросла, многим напоминая свою мать, когда Ирен с ней впервые встретилась.
Слова Алиссии разрушили эту неудобную паузу. Этим и хороша была тетушка Карлин. Всегда находила выход. Ирен бы добавила что-нибудь, но не стала этого делать, хоть и помнила тот день, когда встретилась с супругой после долгой разлуки. Она сидела рядом с телами родителей.
Объяснения матери не сильно умерили пыл дочери, но что-то в страдающем выражении лица говорило о том, что не следует бередить рану, а ещё что-то внутри настолько глодало, что, казалось, есть что-то ещё. Как же совет старейшин мог так поступить с её бабушкой? Она умерла совсем молодой?
Мысли роились в голове юной Драйфорд таким несносным потоком, что Карлин пришлось сделать усилие над собой и опустить свой взгляд на тарелку.
Верно, ты уже далеко не ребенок, Карлин, чтобы срывать ужины и обеды своими детскими расспросами. Теперь ты успеешь задать вопросы потом. Теперь, когда ты достаточно взрослая, чтобы посвятить себя всецело службе, как твоя мать, и, возможно, когда-нибудь о тебе будут говорить с таким же восхищением, возможно, когда-нибудь ты станешь столь сильной.
Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что в кои-то веке не заметила взгляда голубых глаз на себе. Задумчивый взгляд скользил по всей фигуре девушки, что была похожа на мать, похожа не потому, что росла так же, а потому, что была рождена такой. Лана мысленно и радовалась подобному сочетанию качеств, и горевала. Она могла так же рисковать, как Лана в юности, быть столь же горячей, как её мать, но если повезет, то будет достаточно холодной, как варг до встречи с вампиршей, что успевала колоть каждую встречу с того самого дня, как они познакомились.
Взгляд голубых глаз обвел комнату и остановился на той руке, которой прежде они единили кровь, которой прежде они заключили контракт, которую только недавно Лана ранила. Почему было так? Совпадение? Или скрытый гнев даже на то малое, что соединилось вместе с узами брака? Последующее время ужина прошло в молчании. Лана первой отложила салфетку, для вида ей воспользовавшись, тем самым показывая завершение трапезы.
Карлин, пойдем за мной в кабинет. Есть дело, которое мне нужно с тобой обсудить, коротко бросила Глава Службы, вновь оперевшись на трость, держась ладно, не без изящности. Остатки боли всё еще сквозили в последней полученной на ноге серьёзной ране, но варг уже почти оправилась. Она всегда так оправлялась, даже после магического исцеления конечностей училась вновь ими обладать, как прежними. Так и сейчас незавершенная изящность движений главы службы казалась даже органичной. Когда Лана дошла до дочери, Карлин поспешно воспользовалась по её примеру салфеткой и поспешила направиться за матерью.
Алиссия подняла бокал вина, улыбнувшись Ирен мягкой улыбкой.
За воссоединение семьи, предложила тост зеленоглазка, чьи глаза напоминали самый красивый изумруд.
Ирен отпустила руку дочери, улыбнувшись и кивком намекнув на еду. Словно то заботливое: «Покушай, Карлин. Если ты съешь это, то будешь такой же сильной, как мама Лана!». Да На что только ни шла клыкастая, чтобы накормить непоседу. Сначала с бутылочки, потом с ложечки, а после и просто словом звала к завтраку, обеду или ужину. Вампирша стала медленно поедать то, что было в тарелке, но в ней оказалось слишком много, и она не доела, следом за Ланой вытерев аккуратно губы. Взгляд с варга, встающего со стула, перешел на её дочь, которая поспешила за матерью.
Ирен испуганно взглянула на супругу и прикусила губу, но потом встряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Но если Карлин сейчас всё расскажут? Как же она отреагирует на это? Станет ли потом так же ласково называть Ирен матерью, даже если та утаила подобное? Или же бросит её? Разлюбит и уйдет, оставив совсем одну? Мириадами мрачных мыслей одна за другой заполнилось сознание Цепеш, давая ей четко понять, что сейчас и решится судьба не только отношений с любимой дочерью, но и её самой.
Но, может, Лана не расскажет? Подняла полная сомнений свою голову надежда, но очень скоро растаяла без следа. Образ заключения контракта ожил перед глазами в глазах, полных старых отголосков ненависти. Лане нет смысла смягчать суровые условия соглашения. Она сделает то, что желает.
Из бурного потока размышлений её вырвал такой милый и нежный голосок Алиссии, который оставался неизменным за всё это время. Ирен подняла бокал, недавно наполненный дворецким, и улыбнулась ей, хотя внутри всё словно перевернулось. Это Алиссия и сама могла почувствовать.
За воссоединение! ответила вампирша и пригубила вино.
Глава 3. Тайное становится явью
Холодный глухой стук трости оглашал каждый шаг варга вперёд. Девушка шла следом, тихо, нерешительно, как ступают дети. Карлин и раньше так осторожно пробиралась в комнату матери, вечно израненной, редко бывавшей в поместье. Каким-то образом ей всегда хватало сил выползти в полу убитом состоянии на улицу, пропасть днем где-то, а потом вернуться домой. Когда же Лане не хватало на это сил, в этих голубых глазах пробуждалась неподдельная мука. Куда же ходила она тогда? Зачем?
Карлин не знала тогда и не знала сейчас. Девочкой варг помнила, как цеплялась за рубаху матери, пропахшую чем-то резко-терпким и кожей. Этот запах запомнился девочке с тех пор, как появились уроки фехтования. На них всегда приходилось одевать кожаное одеяние и перчатки, от которых ещё долго ладони пахли густым чужим запахом. Теперь же уроки всегда ассоциировались с матерью, казалось, сближали с ней. А теперь Лана была здесь. Её мрачная, уверенная фигура дышала силой, искаженной болью, грызущей саму себя.
Как только обе девушки покинули комнату, казалось, вся ярость ушла и осталась бездонная боль, что терзала мать и терзала через неё родную дочь. Карлин почти физически чувствовала, как сильно её душит это ощущение, неумолимое и беспощадное. Карлин чувствовала всем нутром, как сильно хочется избавиться от этого нового чувства.
Но вот он кабинет. Светлый, выполненный почти так же, как кабинет в Цитадели. Здесь было много книг, пахло древесиной, лаком и чернилами, а ещё табаком. Девушка тут же подернула бровью, поняв причину изменения звучания голоса матери. Теперь она у неё стала курильщицей.
Трость была отставлена в сторону, а Лана разместилась за столом. Руки варг сложила перед собой, скрепив пальцы, рассматривая их с мгновение, пока все же взгляд не оказался поднят на дочь, что стояла и переминалась с ноги на ногу.
Садись. Разговор будет долгим, почти приказала варг, кивнув на стул, что стоял уже перед столом. Видно, даже к этому подготовились. Карлин устроилась на указанном месте, но, казалось, будто сидела на спине шипастого ящера, а не на мягком, обшитом шелком стуле.