Проклятие Крылатых. Начало ПутиMel RedWolf
Глава 1. Клинком и Магией
Небо затянулось мрачной густой пеленой с самого утра. Накрапывал дождь, колотя гулкими отзвуками капель по сводам крыш. Еловые шапки виднелись далеко наперед. Над этими вековыми деревьями, где прежде летали ястребы и совы, сейчас не получалось разглядеть ни птицы. Темная еловая зелень сливалась вместе с чередой крон многолетних сосен, прикрывая их рыжие нагие стволы.
На одном из них виднелась фигура, почти неразличимая, неподвижная. Ее обдувал, насыщенный влагой, ледяной порывистый ветер, предвещая близость непогоды. Темно-рыжие волосы, в тон влажной древесины стволов сосен, как никогда удачно, скрывали девушку на месте ее дозора. Собранные в косички, они куце спадали вниз на плечи, скрытые легкими кожаными наплечниками. На них же висел туго набитый колчан, полный стрел, и тонкий крепкий лук из осины.
В левой руке девушки покоился короткий загнутый клинок, держащий заточку с одной стороны. Вторую же его сторону украшали шипы, что отдаленно напоминали языки клокочущего пламени. Руки, вплоть до локтя, закрывала та же кожаная броня в тон наплечников. Буро-черная, в отличие от нагрудника, на который была нанесена темно-зеленая краска для большего эффекта скрытия на местности. Тугие мышцы на ногах и округлую форму бедер девушки защищали кипельно-черные штаны, обтягивающие каждый сантиметр поджарого тела. Завершала одеяние пара плотных сапог, что почти доходили до середины икроножных мышц. В них оказались заправлены кинжалы, которые возможно было заметить по рукоятям, если долго внимательно приглядываться.
Аэль, сменяемся! окликнул девушку снизу звонкий голос.
Девушка всматривалась в даль тонкой изрезанной линии горизонта, не обнаруживая ничего, кроме редких синхронных покачиваний верхушек деревьев. Отзвук ударов капель воды участился, распространяясь густым недовольным шуршанием. Воительница ловко скользнула вниз с морщинистой ветки, полетев со свистом вниз. Подняв руку с клинком вверх, а вторую наоборот опустив на эфес скрытого в ножнах клинка, воительница приземлилась на землю, хлюпнув сапогами по жиже размытой почвы. В трех шагах слева стояла Ноэль. Поморщившись от брызгов грязи, которой непреднамеренно окатила ее соратница, девушка поджала свои тонкие губы в еще более натянутую недовольную нить.
Смена. Тебя ожидает Первая Скрытых Клинков, отозвалась зеленокудрая девушка.
Одета она была в похожего рода броню, только цвет ее был кремово-коричневым, от тех капель влаги, что успела впитаться в кожу. Нагрудник так же пересекали зеленые полосы, дабы сливаться с окружающими соснами, на стволах которых девушки держали свой пост. Из вооружения у Ноэль оказалась длинная сабля, лук с полным колчаном стрел, а также за не широкой линией спины виднелся наконечник копья. На поясе выглядывал прикрепленный бумеранг и несколько метательных ножей. Иного же вооружения увидеть не удавалось.
Где она была на момент указания, Ноэль? Где мне ее искать? уточнила хмуро Аэль, осматривая неприветливую смену дозора.
Она была в своем штабе, но уже четверть часа, как должен был начаться совет. Если поспешишь, то успеешь ее застать там.
Под веками прибывшей девушки заметно пролегли тени, различимые даже в столь хмурую погоду. Не выспалась. Ноэль отвернулась и прошла к сосне, и долго еще рассматривала расположение веток, решая одной ей ведомую дилемму. Рыжеволосая поспешила покинуть пост. Влага стекала с намокших рыжих косичек, струилась по доспеху вниз на землю. Здесь, внизу векового леса, капли дождя между редкими просветами шапок еловых веток оповещали о том, что идет дождь. Густой терпкий запах хвои, древесины и влажной земли атаковал рецепторы носа и заставлял делать каждый новый вдох с наслаждением, без спешки.
Каждый шаг, облепленных землей сапог, разносился чавкающим шумом подошвы в темном грунте. Так было после каждой смены их было просто невозможно отмыть даже убиваясь над ними часами, поэтому Аэль все-таки сдалась и наплевала на бесполезную затею. Теперь воительница дожидалась того момента, когда грязь засохнет и просто шматами отделяла ее от сапог, которые с трудом, но терпели столь неблагодарное их использование. Промокшая броня была холодной и грубой, но при этом полезно холодила тело тогда, когда от бега оно разгорячалось и было готово покрыться каплями испарины.
Добраться до города не оказалось чем-то тяжелым. На стенах его был, по обыкновению, сторожевой патруль, которому привычно озорно отсалютовали. Сегодня руководила процессом охраны Цахиль, упрямая скрупулёзная женщина с глазами зоркими, как у орлицы. Встретив дерзкий жест одной из Скрытых Клинков, она стиснула неприязненно зубы, а брови взметнулись гневно вверх. Бросив одному из подчиненных рваный приказ, Цахиль пропустила девушку из дозора, и бег возобновился с новой силой и скоростью.
На улочках было шумно и многолюдно, не смотря на военное положение. Жизнь города кипела своим чередом. Зерно, перемолотое в муку, доставлялось в пекарню, а оттуда уже струился приятный сладкий запах горячей выпечки. Рядом доносился четкий гулкий звук молота и столкновение его с упрямой прочной сталью. Сейчас работы в кузнице было более чем предостаточно. Регулярно сюда приносили погнутое вооружение, точили о острый точильный камень клинки и еще чаще меняли наконечники копий их хозяева. А еще совсем недавно был выдан указ изготовить десять тысяч новых мечей, сабель и копий, что добавило шума улицам и рук в кузницу в лице других ремесленников. Еще дальше по улице, где уже отдаленно доносился лязг и клацанье по металлу, расположились кожевенники и портные, которые не меньше кузнецов работали не покладая рук, готовя новые доспехи из кожи, наплечники, сапоги и просто рубахи, на которые спрос был велик.
Слева от ремесленников по улице расположились штабы подразделений, а чуть дальше, соседствуя с кропотливыми штопальщицами брюк и рубах, расквартированы были регулярные войска, в чьем лице сегодня застали Цахиль. В здании слева полностью разместились отряды Преодолевающих Ветра, самых метких воительниц, которые могли брать с собой до семи сотен стрел и пользовались особо прочными луками, отлитыми из легкого, но стойкого металла.
По центральной улице дальше были расквартированы Дышащие Пламенем и Клинки Рассвета, дальше шли Копьеносцы Третьего Знамени и вместе с ними бойцы Зеленого Листа, и замыкали улицу квартиры воинов Скрытых Клинков, Танцоров Смерти вместе с Ведунами Богинь. Здесь, в самой защищенной точке города располагался замок, в котором и проводили все военные переговоры, в том числе Совет.
Аэль бодрой поступью добралась до замка, вот только дежурные Галь и Мурган были самыми последними лицами, что желала увидеть сейчас одна из Скрытых Клинков. Две самые проблемные девушки из регулярных войск, которые постоянно устраивали драки на пустом месте, вдруг оказались на посту главного штаба. Куда смотрит командование? Единственное объяснение сему было в том, что в штаб входят крайне редко и эти остроязычные задиры не станут зря языками молоть при Первых подразделений, и, конечно же, при самой царице. А иные сюда были вхожи только в крайних случаях, таких, как срочное донесение или требование одной из присутствующих внутри. Вот только, как этим двум блохастым псинам объяснить, что им промедление не сойдет с рук?
И вот, уже предвкушая колкую шутку, Аэль вжала длинную шею пониже, плечи наоборот распрямив, заняв позу этакой росомахи, готовой к неминуемой битве. Правда при виде такой воительницы, черноволосая смуглянка смачно сплюнула на землю, размазав харковину сапогом, и тут же подняла склоненную голову. Сложенные вальяжно руки на груди, расхлябанная поза. Ну все. Жди теперь беды.
Стой. Кто идет? И по какому праву? уточнила девушка своим чистым меццо, имеющим только один изъян, но достаточно веский, чтобы речь резала уши и заставляла напрягать каждый мускул на лице, чтобы не наморщиться. Этой гадкой едва выносимой чертой был ее гнусавый тон и типичное южное звучание. И если Аэль уже случалось знавать южанок с их гремучим акцентом, то у этой он был отвратительно выразительным, а самое ужасное, что приходилось долго слушать, чтобы понять ее речь, а Галь совершенно не умела ждать.
Ты что глухая, рыжая лисичка? С дерева свалилась? наклонившись чуть ниже, проорала почти в ухо Скрытого Клинка Галь, от чего Аэль уже не удержалась и поморщилась.
Я слышу, Галь, а еще прекрасно вижу, что ты теперь дежуришь не в поле, а за стенами в самом теплом уголочке. Только в толк не возьму, за что же Вам такая честь. Не уж то Цахиль настолько приглянулась, что она решила сберечь самое ценное подальше от передовой? с натянутой улыбкой проворковала так называемая «рыжая лисичка», заставив белокудрую девушку прыснуть со смеху, когда Галь побагровела от подобной вопиющей наглости.
Аэль прекрасно понимала насколько за эти слова в будущем ей прилетит, если Цахиль узнает, а главное поймет смысл сказанных девушкой слов, но сейчас было гораздо важнее пробраться внутрь замка.
Да ты, как никак нарываешься, распутная девка!
Взбеленилась багровая от злости Галь Буреломка, которую прозвали так за ее нрав, а еще за то, что высокая буйная дылда постоянно что-то крушила.
Только, как говорится, сила есть ума не надо, или богини обделили, в чем не приходилось сомневаться.
Почти на две головы ниже Галь, Аэль была по сравнению с ней маленькой хрупкой ремесленницей, которой следовало сейчас взять и побежать прочь, звать о помощи. Но не тут-то было. Рыжий Бес, как обозвали одну из скрытых клинков, улыбалась теперь во все белые зубы, держа ладошку на эфесе своего клинка.
Вовсе нет. Мне даже рассказывали, как у нее текут слюнки, когда она смотрит на твой зад, а не на мои щуплые бока. Так что расслабься, распутством мне заниматься с твоей дражайшей командир любовницей некогда.
Хихикнула девчушка в тот миг, когда обрушился крепкий удар. Однако, когда пыль улеглась, а Галь ревела от гнева боевым кличем, от Скрытого Клинка только пятки сверкали по лестнице вверх. Путь до залы собраний лежал уже коротенький. Оставалось только сообразить, какая дверь нужная. Не хватало еще взять и открыть дверь какой нибудь царицы.
Пять ударов розгами были бы обеспечены, а после шуток о Цахиль последние пять, о которых ты будешь хоть что-то помнить в своей жизни. Но слух в этом деле подсказал Скрытому Клинку верное направление. Голоса, что порой звучали, исходили от залы с левого крыла из второй двери. Девушка в минутной нерешительности помедлила.
Дурфы пойдут на нас с севера. У них семь сильных предводителей, а с каждым из них по три шесть подразделений войск. Особенно опасных боевых Дев противника заметили только девять десятков. Остальные по силе средние, но тоже опасны. В наших возможностях обыграть их на их же тактике.
Звучал низкий грубый голос, властный, строгий, от которого сразу бежали непроизвольно мурашки по спине. Легко узнавалась в речи Царица Земли. Пусть и мрачная, она была одной из тех, кого слушали беспрекословно, а еще ее тактика не раз спасала войска от неминуемой гибели.
Разместим копьеносцев впереди в центре. За ними сразу пусть идут воины Зеленого Листа. Сестры Преодолевающих Ветра хороши при стрельбе с больших расстояний. Пусть начинают стрелять, как только завидят врага, а разместятся по флангам. Так мы посеем панику в строю и снимем сильнейших магов до их атаки.
Они не смогут применить магию, пока не приблизятся на сто метров, отозвался на сей раз нежный бархатный голос, и Аэль в нем узнала Первую Скрытых Клинков.
Храброе предложение дополнило решение царицы, но в ответ воцарилась минута тишины, в которую Аэль могла бы войти, но только успела коснуться ручки двери.
Принято, Ириль. Так мы выиграем еще немного времени, прежде чем ударят Девы Богинь. Им понадобится время, чтобы сотворить атаку, и пусть они будут готовы, иначе каждая минута до их выхода будет стоить жизни наших бойцов, подытожил низкий голос и послышались шаги в сторону двери.
Рыжеволосая отпрянула от двери, отскочив к стене.
Совещание закончено. Отдайте распоряжения своим воинам и будьте готовы встретить противника, приказала Царица, встретив хором ответ присутствующих.
Из двери хлынул весь состав совета, не без улыбки замечая вжавшуюся в стену Аэль, что тщетно изображала из себя хамелеона, искренне веря, что ее хоть кто-то не заметит.
Но вот и час расплаты. Почти последней из двери залы вышла светловолосая женщина, чьи прямые волосы были частично распущены, но поверх них виднелась тонкая косичка, а виски ее были аккуратно выбриты. Взгляд желтых, как листья подсолнуха, глаз остановился на неловкой фигуре у стены, что тут же отсалютовала своей первой.
А, Аэль, ты уже здесь. То-то я слышала странный звук с улицы. Думала уже на нас дурфы налетели, растеклась мягкая мелодичная речь главы, что направилась мимо левой руки отряда за всеми уходящими.
Аэль залившись краской, потупила взгляд и поспешно нагнала Первую Скрытых Клинков, держась поодаль слева на расстоянии двух шагов.
На посту ничего не видно? спросила Ириль, косо взглянув на рыжеволосую, но почти сразу отвела от нее взгляд.
Уголки губ приподнялись вверх, но то была мимолётная улыбка. Шаг у главы был тихий, ровный, будто некуда было спешить.
Ничего. Никаких признаков противника, доложила быстро Аэль, подняв взгляд, устремившийся в спину Первой, но тут же вновь отведенный в сторону.
Девушка прекрасно помнила, что Глава терпеть не может, когда смотрят в спину, а раздражать ее хотелось меньше всего. Аэль и не заметила, как обе девушки покинули замок. Только отголоски отборной брани Галь вернули воительницу в реальность, как и улыбка на губах Первой, что наблюдала за попытками Мурган удержать напарницу по караулу от броска на левую руку Скрытых Клинков.
Тем временем, по ту сторону векового леса, в нескольких сотнях миль от крепости бескрылых, дурфы разбили военный лагерь.
Этим двум народам предстояло ещё одно сражение. Сколько их уже было? Возможно ли сосчитать, сколько крылатых покинуло свои семьи, так и не вернувшись? Их кровь окрасила землю в багряный, а тела пустили корни на местах битв не меньше, чем этот дремучий лес, в память о тех, кто уже не откроет глаза в этом мире.
Война превратилась в образ жизни для всех, кого призвали занять места павших, но за ними шли новые, совсем юные крылатые ведьмы, коим предстояло заполнить бреши в поредевших рядах. Но стоила ли война утраты и жертв? Этот бой должен был стать переломным, и победа означала бы то долгожданное преимущество, которое бы определило исход во всем многовековом противостоянии.
Однако, по воле держащей весы судьбы, вести народ крылатых в бой доверили юной наследнице правящего рода. Высокая девушка, с черными, как ночь, волосами и светлыми, точно отражение луны, глазами. При рождении ей было даровано имя Дорэль. Первенец цариц Рефаль и Анор. Дитя, любящих друг друга женщин, под чьим внимательным взором народ крылатых развивался дальше.
Именно из прогрессивных идей юной дурфе, коей предстоит в будущем возглавить народ, доверили вести их в бой, но раньше, чем грянет гром новой битвы и жар ее опалит зеленые луга, предстояли часы трудоемкой подготовки. Весь лагерь затянула работа.
Суетливые дурфы готовились к бою, собирая снаряжения и подготавливая зелья на крайний случай. Никогда нельзя предугадать, когда целебное снадобье пригодится для восстановления, а когда позволит сохранить саму жизнь дочери Богинь во имя их. Каждое сражение с баргустами уносило с собой слишком многих, как от крылатых, так и от бескрылых.
Принцесса проходила между палатками, проверяя приготовления и следя за работой тех, кого называла с гордостью сёстрами, с которыми готова была разделить любую участь, будь то победа, либо поражение. Но последнее они непременно минуют. В этот раз Богиня на их стороне, Могущественная Живодарящая не оставит своих дочерей, не позволит свершиться неправедному.
Но так ли был безупречен план? Дорэль терзали сомнения, как бывало перед важным событием. Прежде это были экзамены на освоение стихий, а еще на получение права считаться взрослой дурфой, только в отличии от прежних испытаний они касались только Дорэль. Сейчас же плечи дурфы прогибались под грузом ответственности за жизни народа, тех, кто пойдет с ней и из-за ошибки может умереть.