Одетые и полуголые, кто с недоеденным яблоком в руке, кто с куклой, а кто с отцовским ремнём, дети высыпали на улицы. И родители не могли их остановить. Напрасно они хватали своих чад за подолы юбок, за рукава и штанишки, за курточки и косы. Те вырывались и дрались так неистово, будто вспомнили все тумаки и подзатыльники, полученные от взрослых.
Крысолов играл на флейте, бодро шагая к восточным воротам, а за ним, стекаясь со всего города, послушно тянулась вереница мечущихся в танце детей. Они прыгали и взмахивали руками, словно безумные, ударялись друг о друга, падали и топтали упавших. Не в силах ни крикнуть, ни заплакать, они следовали за мужчиной в пёстром кафтане и в красной охотничьей шапочке.
А онемевший, враз обессилевший эльф только и мог, что беспомощно наблюдать из укрытия за разворачивающейся трагедией. У него не было сил не то что поднять руки, но даже вздохнуть полной грудью. Тяжёлая зловещая мелодия распластала его по крыше одного из домов, что окружали главную площадь.
И сильнее магии его терзала горькая обида. Он не верил в своё поражение. Этого быть не должно, как и не было за последние без малого сто лет! Но враждебное чародейство действовало на эльфа даже сильнее, чем на простых горожан. Оно парализовало мужчину, словно раскалёнными прутьями сковало его мускулы. Оно, как и любая магия, несло для Мата Миэ смертельную угрозу.
В то же самое время в другой части города маленькая Леилэ плясала и прыгала в такт весёлой мелодии. В её глазах полыхало зелёное пламя, а плотно стиснутые губы дрожали от злобы. Повинуясь звукам флейты, она вдруг с новой силой возненавидела своё детство, своих позабытых было близких
От всей души Леилэ ненавидела ложь, ненавидела вравшего ей Друговского и не рассказавшую всей правды Белову. Она ненавидела эльфа Мата Миэ за его секреты. Но больше всего сейчас она ненавидела себяза слабость, за самонадеянность и за глупость! Какая же она идиотка, если позволила так вот просто заставить себя танцевать этот уморительный танец под совершенно дурную мелодию!
У восточных ворот девочка присоединилась к толпе детей. В самом её конце плелись двое мальчишек. Один из них сильно хромал, другойсовсем кроха, не старше двух летпросто не поспевал за остальными. Леилэ хотела было схватить его за руку и выбросить прочь из толпы, но тело совершенно не подчинялось её воле.
Девочка промахнулась мимо мальчугана, закрутилась юлой, упала, ударившись боком о жёсткие камни мостовой. Но, даже не пискнув, тут же снова подпрыгнула на непослушные ноги и поспешила вслед за удаляющимися детьми.
Они покинули город и направились к реке. Там между холмами, в камышах была привязана лодка.
Леилэ скрипнула зубами. Чтобы сделали на её месте Принц и рыжая морячка? Разве они допустили бы такое негодяйство? Нет! Они герои. Про них написаны сказки! А чем же хуже она?
Леилэ вдруг стало невыносимо жарко. Она удвоила ритм танца, грациозно кружась между детьми, раскрасневшимися, всклокоченными и мокрыми от пота. С каждым шагом она приближалась к флейтисту.
«Я герой! повторяла она снова и снова. Я не ненавижу себя, не ненавижу Мата Миэ! Я благодарна судьбе за приключения! И я ненавижу лишь тех, кто встаёт у меня на пути! Моя ненависть направлена на моих истинных врагов! Потому что я герой! И я сама пишу свою сказку».
Крысолов, а за ним и все дети, поднялись на холм, поросший кустарником. Кто-то из малышей падал и уже не мог подняться. Продолжая, словно заклинание, проговаривать свои мысли, Леилэ всё ближе и ближе подбиралась к врагу.
И вдруг она поняла, что вновь обрела голос и произносит слова вслух, будто становясь всё сильнее с каждым мигом. Она ощутила, что движения её телауже не простые хаотичные взмахи руками и ногами: она танцует, делает осмысленные фигуры.
На мгновение ей даже приглянулась весёлая мелодия, под которую дети вокруг неё яростно толкались и топтали друг друга. Грудь девочки наполнила радость. Подпрыгивая и кружась, она запела в такт чародейским звукам.
Леилэ пела всё громче и громче, словно вбирая в себя силу, что издавала флейта. Услышав её голос, мужчина обернулся. В этот момент между ним и девочкой оставались уже считанные шаги. Видя недоумение на лице врага, Леилэ громко рассмеялась и кубарем бросилась ему в ноги.
Крысолов упал на спину. А его флейта, описав в воздухе полукруг, исчезла где-то в кустах. Чары рассеялись, и дети повалились на землю без чувств.
Леилэ подскочила на ноги. Музыкант тоже успел подняться. Его синие глаза вдруг стали красными, словно у крысы, а красивое лицо сморщилось в гримасе. Он сделал шаг по направлению, в котором исчезла его волшебная флейта, но тут Леилэ снова запела.
Она пела его собственную мелодию, и голос её звенел даже пронзительнее, чем могла бы сыграть серебряная флейта. Девочка вкладывала в эту песню весь гнев и презрение, которое она испытывала к взрослым и к этому человеку, что так жестоко обошёлся с детьми.
Крысолов раскрыл рот и пошатнулся. Из его горла вырвался сдавленный крик, руки и ноги его сами собой пошли в пляс. А Леилэ, напевая песенку, вприпрыжку поскакала к реке, и за ней вприпрыжку же двинулся пленённый её голосом мужчина.
Девочка пела и смеялась, от души забавляясь нелепым зрелищем. Крысолов, взмахивая ногами и руками, неуклюже следовал за ней. Леилэ отвязала лодку, оттолкнула её от берега, запрыгнула внутрь и только после этого перестала петь.
Ну что! крикнула она. Продолжим наши танцы или ты сдаёшься?
Да кто ты, леший тебя дери, такая? рявкнул Крысолов, тяжело дыша.
Его глаза вновь стали синими. Красную шапочку мужчина потерял где-то на вершине холма, так что его светлые, влажные от пота кудри топорщились в разные стороны.
Я странница, важно улыбнулась девочка. А вот кто ты такой? И зачем тебе убивать детей? По-твоему, это достойно?
Не твоё дело, малявка! крикнул Крысолов.
Ах, не моё?! рассердилась Леилэ. Да я сейчас тебе такую песенку спою, что последний танец ты исполнишь на забаву водяным!
Вот я только доберусь до тебя! пригрозил мужчина и добавил к угрозам ещё пару крепких ругательств, от которых у девочки покраснели уши.
Она попыталась было запеть, но закашляласьохрипшее от громкого пения и крика горло не смогло больше выдать ни одной чистой ноты. А Крысолов, ухмыляясь и бранясь, направился сквозь камыши прямиком к лодке. Леилэ схватилась за вёсла, но расстояние было слишком мало.
Попалась, ведьма! рявкнул мужчина. Вот я сейчас сломаю твою цыплячью шейку! Утоплю!
Леилэ взвизгнула, колотя вёслами по воде, но Крысолов был уже совсем близко. Он опёрся руками о края лодки, неистово раскачивая её. Девочка собралась было прыгать за борт, как вдруг мужчина умолк и плюхнулся в воду. Позади него на берегу стоял эльф, держа в руках свою «флейту».
Мат! крикнула Леилэ, снова закашлялась и расплакалась.
Рад, что ты цела, лисёнок, улыбнулся он.
Девочка выбралась из воды, и вместе они поднялись на холм, где всё ещё в беспамятстве лежали дети. Со стороны города уже спешили их родители. Леилэ принялась рыскать по кустам в поисках флейты. Как бы гениально ни играл на ней Крысолов, всегда может найтись ещё один такой же умник.
Девочка доползла до откоса, усаженного колючим тёрном, и вдруг увидела настоящее чудовище. Из кустов на неё таращились два огромных небесно-голубых глаза, полные страха и отчаянья. Всё остальное было комком грязно-белой спутанной и слипшейся в сосульки шерсти, местами вырванной и клочьями повисшей на шипастых ветвях.
Карл? предположила Леилэ.
Мяу, ответил Карл.
Похоже, что кот послушно следовал за флейтистом, но из-за слишком пушистой шубки не смог преодолеть терновых кустов. Немилосердно запутавшись в них, он так и просидел там без малого три дня. Флейта лежала неподалёку. Вот так удача!
Мат, осторожно сказала Леилэ, откуда ты знал, что именно в этом городе понадобится твоя помощь? И как ты понял, кого из негодяев нужно было убить?
День клонился к закату. Было тепло, и дождя больше не предвиделось. Они устроились у склона холма, слушали, как потрескивает огонь в костре, пили парное молоко и доедали булочки с изюмом. Несмотря на тяжёлый день и даже отказ градоправителя в оплате, Мат Миэ пребывал в благодушном настроении.
Впрочем, благодарность они всё-таки получилиот матушки Марты. Детей у женщины не было, «матушкой» её прозвали за тепло и доброту, которой она щедро делилась со всеми вокруг. И, конечно же, женщина очень любила своего белого кота Карла. А ещё она великолепно готовила медовые пряники и сдобные булочки.
На этот раз Мат не стал злиться. В ответ на запрещённый вопрос он только отшутился:
Послушай Леи, тебе не кажется, что ты ешь слишком много мучного?
Ты прав, кивнула Леилэ, плотоядно улыбнувшись. В моём рационе явно не хватает мяса!
Они вместе посмеялись.
Ты ведь не думаешь, что после всего случившегося я всё ещё не понимаю, чем ты занимаешься, Мат? Ты охотник, да, но не из тех, что охотятся на оленей или уток
Эльф перестал улыбаться, хмыкнул и отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что разговор продолжать не намерен. Конечно, он прекрасно понимал, что рано или поздно девочке придётся узнать ответы на свои вопросы. Таковы были законы любой жизни, родись ты бродяжкой или принцессой. Но сейчас, с высоты своих лет, он смотрел на Леилэ как на маленькую девочку, на ребёнка, которому ещё рано становиться взрослой. Одно делоубивать животных на охоте, и уже совсем другое
Неужели ты думаешь, что я настолько глупа, настырно продолжала Леилэ, и не вижу, зачем мы проходим через эти города? И твоё оружие Это оружие не простого охотника на зверушек, но убийцы.
Эльф молчал, задумчиво рассматривая спутницу. За время их странствий она окрепла и загорела. Её золотистые волосы стали ещё длиннее и сейчас в тёплом свете заходящего солнца казались нежно-розовыми. Несмотря на то, что сегодня девочка чуть не погибла, испуга она не выдавала, лишь строго хмурилась и держалась очень деловито. Всё это Мат нашёл милым.
Поверь, взмолилась она, я же не какая-то там избалованная принцессочка, которая боится вида крови. Я хочу помогать тебе! Я знаю, как обращаться с оружием. Я учила не только языки, но и анатомию. А ещё я занималась фехтованием. Ты мог бы купить мне меч. Я отработаю! Даже если и не получится поначалу, я быстро всему учусь, и
Леи, ты не осознаёшь того, о чём просишь, прервал её Мат. Не стану с тобой спорить, ибо ты права. Но ты должна понять, лисёнок это тяжёлый путь. Необходима веская причина, чтобы сделать первый шаг по нему. И назад дороги ты уже никогда не отыщешь
Ну ладно, горько вздохнула Леилэ. Признаюсь, я была с тобой не до конца честной.
Мат нахмурился.
Да! в сердцах крикнула девочка. Я уже проделала очень длинный, очень невероятный путь! И я не поверну назад! Она помолчала, а немного успокоившись, с мольбою в голосе продолжила: В этом мире у меня есть только ты, Мат Я всем обязана тебе И я не хочу быть какой-то обузой
Сейчас, тихо проговорил эльф, ты всего лишь человеческое дитя. Если на нас нападут, тебя попросту не заметят. Но когда у тебя в руках окажется оружие, для нападающих, будь то законники, бандиты или, упаси боги, мстители, ты станешь мишенью. Мат вздохнул, опустив голову, и какое-то время сосредоточенно рассматривал огонь в костре. Быстро учишься? сказал он, снова взглянув на спутницу. Так вот, времени на учёбу у тебя не будет. С мечом в руках ты либо убийца, либо жертва. Убей или будешь убита! Таков мир.
Леилэ внимательно посмотрела в зелёные глаза эльфав точности так же, как и он сам, бывало, заглядывал в её.
Твоимтихо произнесла она. Твоим безоружным близким, которых убили люди, этот закон не помог, так ведь?
Мат скрипнул зубами, но ничего не ответил. Вместо этого он встал и скрылся в зарослях кустарника.
Поэтому ты вдруг согласился помочь этим людям, так? крикнула ему вслед Леилэ. Это ведь не первый город, где Крысолов губит детей?! Да пусть лучше меня убьют, чем заставят делать то, чего я не хочу! Я уже не ребёнок, ты ведь понимаешь, Мат! Я убивалаи убью снова, когда придётся!
Ах, если б она могла рассказать эльфу всю правду про свой мир и про ту таинственную силу, которая вдруг появилась в её голосе! У неё ведь была возможность расправиться с мерзким крысоловом. Она могла убить его, могла! Но пожалела. И сама чуть было не погибла. Но вместо этого ей пришлось снова врать.
Леилэ всхлипнула и сказала уже тише, только самой себе и сгущающимся вокруг костра сумеркам:
Я сделала свой выбор. Я там, где должна быть.
Подумав, она добавила:
Клянусь Единушкой!
9. Пробуждение
В Чёрном лесу, на поляне, омываемой Семью ручьями, стоит избушка. С виду простая: из дерева стены её, крыша мхом поросла.
Но ежели ты заплутал, не жди гостеприимства хозяйки. Ведьма та служит силам ночи. А изба её стоит на костях да на черепах человечьих. Обманом, красотой своей и сладкими речами заманивает хозяйка уставшего путника и испивает из него всю силушку мужскую.
С виду ведьма молода да пригожа, однако годов её и не сосчитать. Говорят, что была она всегда и видела, как из юной поросли поднялся сам Чёрный лес.
Помни сей сказ и сторонись той избушки!
«Сказания предгорий Аркха»
Ну же, Леи! Вставай! прикрикнул Мат, играючи вращая ветвью, которая сейчас служила ему мечом.
Удар, снова удар. Девочка рухнула на песок.
Поднимайся!
Ударпадение.
Вставай!
Девочка поднялась на ноги и в который раз забралась на бревно. Балансируя на нём, она покрепче сжала в руке импровизированное оружие, вторую руку отвела назад для баланса и снова аккуратно, шажок за шажком, двинулась в бой.
От усталости у неё перед глазами плясали искры, в ушах звенело.
Удариларасслабилась, строго прикрикнул эльф, то приближаясь, то удаляясь, но всё больше расплываясь перед глазами. Держи баланс! Расслабься! Пружинь! Дыши!
Не могу большепростонала девочка. Мышцы не слушаются
А как ты думала? усмехнулся её учитель. Устало твоё тело, но оно обязано подчиниться твоей воле!
Не могу больно
Больэто сила! Используй её! Сделай боль союзницей!
В ответ Леилэ только глубоко вздохнула и, стиснув зубы, снова пошла в атаку.
С раннего утра она, точно коза, скакала по бревну, которое, на горе ей, вынесла на берег морская волна. Накануне девочка бегала по камням, поросшим скользкими водорослями. А до того Мат заставил её нападать на самого себя, прячась в засаде за деревьями, в кустах и прыгая с ветвей. Это были скорее уроки акробатики, чем фехтования.
Не цепляйся за оружие, оно не удержит тебя на ногах, поучал Мат. Мечне кость, а тыне голодная дворняга. Нежнее! Представь, что это маленькая птичка. Её нужно удержать в руке, не сломав кости.
Его палка теперь уже гораздо медленней просвистела у самого носа девочки.
Ма-ат меня сейчас стошнит, предупредила Леилэ, скорее отмахиваясь, нежели парируя удар.
Тебе мешает скованность, продолжал эльф, не обращая внимания на её жалобы. Она забирает силы и лишает манёвренности! Расслабься!
Леилэ собралась с последними силами и пошла вперёд. Она ударила, отбила, снова ударила и расслабилась, как ей было велено. Но палка выскользнула из её ослабшей руки. Неловко споткнувшись об неё, девочка запуталась в собственных ногах и, как деревянный чурбан, рухнула с бревна прямо носом в песок.
Песок её не смущал. Её не смущал даже сапог эльфа, победоносно взгромоздившийся пониже спины поверженной. Ничегошеньки Леилэ не смущало. Похоже, расслабились не только её мышцы, но и гордость. Девочка лежала на животе и, шумно дыша, наслаждалась долгожданным покоем.
Слабачка, фыркнул мужчина, а затем мягко улыбнулся присущей только его племени улыбкой. Ладно, вставай. Не так уж всё и плохо
Ты убьёшь меня тренировками раньше, чем мстители успеют понять, что у эльфа-наёмника появилась помощница, пожаловалась Леилэ, подползая к разложенному неподалёку костерку.
Некрасиво, напомнил Мат. Лишь невежественные люди называют таких, как мы, наёмниками. Запомни, между собой мы называем друг друга охотниками.
Но ведь тыЛеилэ прикусила губу. Ты работаешь за деньги.
Мне нужны лузы, согласился эльф. Однако я делаю то, что я делаю, подчиняясь Закону Единого.
Как и лисы, убивающие больных зайцев, вспомнила Леилэ, отряхиваясь от песка. Мы охотники!