Пока тылишь обуза, усмехнулся её наставник.
Я стараюсь как могу, вяло огрызнулась девочка.
Не шипи, детка, ответил эльф, подбрасывая дров в огонь. Это твой выбор, помнишь?
Бухту, где они устроились на ночлег, окутали сумерки. Тёплый ветер с берега приносил ароматы степных трав и трели сверчков. На ужин у них были креветки и родниковая вода.
Спокойной ночи, Леи, произнёс Мат, когда с дарами моря было покончено. Не забудь разбудить меня, когда почувствуешь, что засыпаешь. Чтоб не было, как в прошлый раз
Подумаешьдевочка хмыкнула и принялась прибираться.
Только-то и было в прошлый раз, что какая-то зверюга чуть не съела их сухари да сушёные грибы. Велика потеря! Леи тогда сильно утомилась после тренировок и всего лишь на минуточку прикрыла глаза Но сегодня она устала как-то по-особенному.
Споласкивая посуду в воде, Леилэ попыталась подсчитать, сколько же месяцев прошло с тех пор, как она впервые увидела Мата. Но из-за постоянного лета время от неё ускользало. Они постоянно находились в пути, куда-то шли, ехали сквозь десятки городов и деревень, а вокруг них было вечное лето: плодоносящие поля и сады, леса, полные ягод, грибов и зверья.
Воспоминания в голове у девочки путались. Ей казалось, что столицу ЭнсолорадоГород сотни белых башен, где на них впервые вышли мстители вингенсыони покинули сто лет назад. В самом городе Леилэ не была, Мат оставил её на опушке леса. Оттуда девочка видела лишь южные ворота в виде двух смыкающихся полусолнц и невероятных размеров гору, на которой был возведён сам город. В этом огромном многоступенчатом муравейнике Мат успешно устранил самого Верховного жрецаглаву ордена Единого.
Леи уже знала, что Единыйэто Создатель всего на свете, в том числе других богов, духов и хранителей. Его храмы и монастыри частенько встречались у них на пути. Вера в Единого Создателя приобрела популярность после объединения Энсолорадо. Единоверцам запрещалось враждовать друг с другом. Всем принявшим единую религию и единую власть обеспечивалось бесплатное начальное образование.
Монахи Единого носили тёмно-синие одежды, а жрецыбелые со знаком солнца на спине. И те, и другие с помощью молитвы умели преобразовывать силу витали в магию. Но в отличие от мстителей, они владели лишь мирным волшебством, которое называли аурами.
Мат рассказывал Леилэ, что кроме официального ордена Единого были ещё и отщепенцытак называемые мракоборцы. Эти тоже называли себя орденом и поклонялись Единому, однако, как следовало из названия, мракоборцы боролись со всем, что считали мраком. И, поскольку определение «мрака» было весьма расплывчатым, кое-кто причислял мракоборцев к простым бандитам.
Сама девочка никому не поклонялась. У неё просто не было такой привычки, ведь в её родном мире о богах не помнили. Леилэ не знала ни молитв, ни гимнов. Однако она не сомневалась в существовании духов и богов. А с Единым иногда разговаривала, потому что ощущала потребность кого-то поблагодарить за всю ту красоту, которая её окружала
Убийство Верховного жреца, конечно, дело нешуточное! Но эльф объяснил, что негодяй нарушил Законы Единого и потому должен был умереть. Больше Мат Миэ не распространялся о задании и его причинах, а послушная Леилэ не навязывалась с расспросами. Она помнила, что её наставникне просто наёмный убийца, но охотниксьидам.
Вздохнув, девочка подняла глаза к ночному небу. На краю восточного горизонта раскрыли крыла Дракон и Феникс, на севере застыл в прыжке Единорог, выше плыли Малые Рыбки. Но ярче всех на чёрном полотне переливалось созвездие самого Охотника. Сьидам как будто подмигивал Леилэ тремя глазамисвоими самыми крупными звёздами: Кайкэс, Мутэс и Сурдэс4.
Девочка вспомнила, что «сьидам» иногда переводят, как «рыбак», почемуона не знала. Она не знала, есть ли в этом мире драконы, фениксы или единороги. Леилэ не знала очень многого, это и пугало её и злило одновременно.
Она взглянула на себя со стороны: худенькая девочка в мальчишеской одеждекто она, почему попала именно сюда? И самый главный вопрос, которого Леилэ не могла расслышать в себе ранее, но который обязана была задать Беловой: зачем она здесь? И зачем та другая там? Зачем?!
В поисках успокоения девочка решила прогуляться. Она встала и направилась подальше от костра. Дойдя до края пляжа, девочка сбросила одежду на песок. Она вбежала в тёмную воду и, набрав полную грудь воздуха, нырнула.
Леилэ никогда не училась плавать, но, однажды оказавшись в воде, она почувствовала, что знает, как держаться на её поверхности и нырять вглубь. Мелодию витали моря она слышала и понимала лучше других. Леи точно угадывала, где можно купаться, а где это делать опасно.
Иногда перед тем, как войти в воду, нужно было попросить разрешение у духов, обитающих в этом месте. Обычно им было достаточно и доброго слова. Но прибрежная нечисть, отличающаяся от бесплотных духов бо̀льшей кровожадностью, порой показывала характер.
Мат учил девочку, что в гости следует приходить с такими дарами, которые могут приятно удивить хозяев. Привычных к рыбе водяных можно задобрить птицей или кроликом, лесной нечисти нравятся разноцветные бусы и ленты, а домовые с особым трепетом относятся к букетикам диких цветов. Именно поэтому хорошие хозяйки частенько украшают дом свежими букетами.
Ученица всё хорошенько запомнила, но убивать кроликов ради водяных не желала. Вместо этого она собирала перья птиц и вплетала их в бусы, обвязанные красными лентами, которые указывали, что это украшение предназначено в дар нечисти. При помощи камешков Леилэ старательно закрепляла подношение на границе между сушей и водой, произносила особые слова и со спокойной душой шла плавать.
Ученица эльфа обожала нырять. Бывало, она подолгу рассматривала подводный мир. Но больше всего девочка любила ночные купания. Тогда в тёплой воде Белого моря зажигались тысячи живых огоньков, и создавалось ощущение, будто бы лежишь посреди звёздного неба
Леилэ погружалась всё глубже и глубже, а найдя необходимый баланс, перестала грести и расслабилась. Паря между холодными и тёплыми течениями, она наслаждалась ощущением невесомости и полёта. Девочка знала, что не угадай она с глубинойи тело против её воли пойдёт дальше, ко дну. И всё же она прикрыла веки.
Тяжёлая густая тьма приняла её в объятья. Мрак поглотил тревожные мысли и чувства. В нём растворились все метания и сомнения. Сердце забилось медленно и уверенно, а в голове воцарилась пустота. На миг Леи будто стала морской водойбезбрежной стихией, спокойной и умиротворённой.
Затем во тьме вспыхнули звёздыбессчётное множество сияющих огней расцвело вокруг Леилэ. Они кружились под дивную музыку и складывались в сотни знакомых и неведомых девочке созвездий. Дракон преследовал Феникса, а тот гнался за Единорогом, но все трое убегали от Охотника. И только Рыбки плыли по течению, безразличные ко всему.
На грани сознания Леилэ промелькнула тревожная мысль: ты тонешь! Но мышцы не послушались. Верх и низ смешались, перепутались. Звёзды стали ближе. Их свет острыми иглами пронзил Леилэ. И в спину ей ударил поток холодного ветра.
Девочка ахнула и тут же с громким плеском упала обратно в воду. От неожиданности, она чуть было не захлебнулась. Не понимая, где и почему находится, Леилэ принялась шумно барахтаться, хлопая по воде руками и ногами.
Замёрзшая и перепуганная, она кое-как доплыла до берега и выбралась на сушу. От самой груди и до колен её пронизывала тяжёлая боль. Внизу живота будто полыхал огонь.
Водицы солёной хлебнула? раздался над ней сердитый голос Мата. Говорил же тебе, будь осторожной с морем
Больнозадыхаясь, выдавила Леилэ, прижимая руки к животу.
Заметив на её бёдрах тёмно-алые разводы, мужчина опустился на колени и накрыл дрожащее тельце девочки плащом. Леилэ стучала зубами и кашляла, а эльф растирал её плечи и спину, чтобы согреть.
Тише, тише, шептал он. Твоя сила проснулась. Это больно. Но не бойся
Что происходит, Мат? всхлипнула девочка. О чём ты говоришь? Я не понимаю Почему так больно? Я ранена? Я умираю?
Всё хорошо, малышка, с улыбкой ответил эльф. Вовсе ты не умираешь. Напротив, теперь ты сможешь дарить жизнь Ты стала девушкой.
* * *
Значит, пробудилась её сила И что же переменилось с тех пор?
В полумраке светились зажжённые лучины. Под низким бревенчатым потолком плыл дым. Воздух наполнял летний аромат развешанных по стенам сушёных трав и цветов. Снаружи было холодно, моросил дождь, и потому жар, идущий от натопленной печи, казался поистине волшебным дурманом.
Эльф глубоко вдохнул тепло и сделал глоток целебного отвара. Он всё ещё с трудом дышал. Лёгкие и горло саднило, а уши словно заткнули мхом.
Расскажи же мне всё с самого начала, попросила хозяйка избушки. Где ты её встретил? И почему решил взять с собой?
Я шёл лесной тропой вдоль Беломорья и вдруг услышал её голос, проговорил эльф. Она пела на незнакомом мне языке. Мелодия была прекрасной, а её голостаким сильным Поначалу я и подумать не смел, что эточеловеческое дитя. Я захотел рассмотреть её и начал подпевать, чтобы она издали узнала о моём приближении и не испугалась. А затем наша песня стала единой.
Словно два сердца нашли друг друга? лукаво улыбнулась его собеседница.
Несмотря на почтенный возраст женщины, отметивший лёгкой сетью морщин лоб и уголки глаз, её серебристые волосы буйными кудрями ниспадали на плечи, а янтарно-карие глаза озорно поблескивали. Хозяйка бросила в котёл щепотку измельчённых трав. От их запаха у эльфа голова пошла кругом, но заложенность в ушах исчезла.
Затем я увидел её, продолжил он рассказ. Знаешь, у этой девочки был такой удивлённый вид Как будто с самого рождения она ни разу не выходила на воздух. Бледная, худая и её глазамужчина вздохнул. Они рассказали мне: чтобы обрести свободу, девочке пришлось убить.
Ох, что-то мне это напоминает, усмехнулась женщина.
Эльф нахмурился и отвернулся.
Кого ты пытаешься увидеть в этом человеческом дитя? покачала головой травница. Свою дочь? А может, будущую любовницу? Я чую её запах в твоих волосах О-о, человечьи дочери так быстро взрослеют
Молчи, ведьма, прошипел эльф и зашёлся в приступе кашля.
Женщина рассмеялась низким бархатным смехом.
Так что же, в её погребе было полно учёных книг? Вам ведь удалось найти единый язык?
Верно, кивнул мужчина. Девочка оказалась умной, способной, хотя, он хмыкнул, поначалу даже не знала, с какой стороны подойти к стирке белья.
Так тебя напугала принцесса с ведьмовским голоском? сладко улыбнулась женщина.
Эльф допил отвар. Спазм немного отпустил его горло.
Я достаточно заплатил тебе, Айла, сердито произнёс он. Серебряная флейтане игрушка. Не играть и не шутки шутить я к тебе пришёл.
Тише-тише, милый, ласково проговорила Айла. Я сделаю то, о чём ты просил меня. Я загляну в неё. Ты сполна уплатил за мою работу и за прошлые долги, Мат Яти'Миэ Мертэза.
Женщина поставила перед ним дымящуюся тарелку горячего супа и, нежно обняв за плечи, наклонилась к самому его уху:
Но имею же я право на небольшую ревность, а?
Мат Миэ прикрыл глаза и расслабился, на мгновение, позволив себе насладиться теплом и мягкостью её прикосновения.
Так что же изменилось, Мат? промурлыкала женщина. Расскажи мне, что натворила твоя человечья подружка?
Эльф лениво поморщился. Но зная, что Айла самое сладкое всегда оставляет напоследок, он начал рассказ:
Чтобы не оставлять следов, мы следовали по реке. Однако они всё равно нас выследили. В самой чаще леса. Проклятая магия Ты знаешь, я совершенно не переношу её.
Стой, скомандовал Мат, натягивая поводья и прислушиваясь.
Щебетанье лесных птиц неуловимо переменило мелодию. Теперь и Леилэ это заметила.
Мы окружены, прошептал эльф. Живо на дерево. И ни звука.
Они спешились, Мат хлопнул лошадей по крупам, и те исчезли в полумраке леса. Хватаясь за ветви, Леилэ ловко забралась по смолистому стволу ели. Мужчина последовал её примеру. Через некоторое время они увидели силуэты преследователей.
Вингенсы вышли из теней, словно призраки, обретшие плоть. Они приближались со всех сторон без опаски, не прячась, как будто были бессмертными. Люди в белых сюрко5 поверх кольчуг в руках сжимали длинные посохи, но под плащами у них мелькали и мечи. Это были боевые чародеи, в обозримой видимостине меньше двадцати человек.
Чем ближе подходили мстители, тем плотнее становился воздух вокруг.
«Они плетут магические ауры», догадалась Леилэ, ощущая неприятную тяжесть в груди.
Но тут несколько мужчин рухнули, как подкошенные, и невидимая хватка ослабла. Однако пустующие места заняли новые чародеи, а за их спинами появились лучники.
«Только без паники, напомнила себе Леилэ. Это всё игра, только игра. И мы с Матом её не проиграем!»
Лес накрыла мёртвая тишина. Замер даже шелест ветра. И в этой тишине раздался лёгкий свист. Ещё двое мужчин в белом упали замертво. Но погибших на этот раз было меньше, чем выпущенных дротиков.
Шедшие впереди чародеи подняли свободные руки ладонями вверх, а воины за их спинами вскинули луки наизготовку. В глазах у Леилэ помутилось. Она почти физически ощущала, как невидимый взгляд буравит ветви, выискивая наёмника и его ученицу.
Ах, если бы сейчас было под рукой хоть какое-то оружие, она бы искромсала жилы, спутавшие пространство. Леилэ так живо чувствовала их, точно они врезались в её руки, ноги и обвивали шею. Но какое оружие может справиться с чародейскими аурами?
Флейта! У них есть серебряная флейта, а Мат так чу̀дно играет! Почему он не хочет воспользоваться волшебным инструментом? Он же держит его при себе.
Снова прозвучал едва различимый шелестмимо. Оно и понятно, невозможно было даже шевельнуться, не то что попасть в цель. На этот раз никто не упал, а руки-глазаи за ними стрелы, наложенные на тетивы, устремились в сторону ели, в ветвях которой притаился Мат.
Вот-вот просвистит стрела, и эльф замертво упадёт к ногам врагов! А Леилэ будет следующей или, того хуже, останется одна в этом дремучем холодном лесу.
Девушка зажмуриласьот сильного головокружения её начало подташнивать. Чужая воля, словно грубая рука, сдавила её горло, желудок и лёгкие, перекрывая течение витали. В ушах зазвенело. Мышцы окаменели от боли.
Не в силах больше сопротивляться, Леилэ разжала пальцы и, охнув, соскользнула вниз. Еловые ветви мягко ловили её безвольное тело одна за другой до тех пор, пока Леилэ, чудом не повредившись, не рухнула на мягкий ковёр мха.
Вингенсы повернулись к ней. Лёжа на спине, широко раскрыв глаза и хватая воздух пересохшими губами, она видела, как смыкается вокруг неё кольцо солдат. Сквозь слёзы и сумрак покидающего её сознания девушка смотрела на безликие белые силуэты: толпаживая стена. Живая стена из людей. Из мальчишекглупых старшеклассников.
«Нет!»
Они не отпустят её. Им нужно развлечение! Им нужно, чтобы Васька плакала Ведь она не такая, как онине такая, как все. И она должна поплатиться за это!
«Нет! Отпустите меня!»
Им нужно, чтобы Васька пела.
«Пой, Васька, пой!»
Кольцо сжималось.
«Отпустите!»
«Пой!»
Настоящее и прошлое смешались. Мстители склонились над девушкой, но их лица она не различала. Она видела силуэты одноклассников, учителей. Белые пятна. Врачи в белых халатах.
«Нет!»
«Пой!»
«Нет!»
«Пой! Пой!»
И Леилэ закричала. Она закричала что есть мочи, на последнем издыхании. Закричала так, что заложило уши.
Вздрогнул воздух, захлопали изумрудные ветви елей и затрещали сучья. В лесу поднялся переполох! Из нор и расщелин брызнули мыши, змеи и белки. Вторя Леилэ тысячами голосов, разлетелись птицы. Эхо крика раскатом пронеслось по лесу, отразилось от далёких серых скал Аркха и вместе с ледяным ветром вернулось обратно. Ветер закружился и заметался среди деревьев безумным воемнечеловеческим призрачным плачем, от которого в жилах стыла кровь
Хватка ослабла. Кольцо рассыпалось. Маги, окружавшие Леилэ, упали без чувств. А она подскочила на ноги и, схватив чей-то короткий меч, бросилась в атаку. Словно молния она ворвалась в ряды тех, кто ещё держался на ногах; не давая опомниться, рубя не людей, но те невидимые путы, что связывали их, создавая могучее смертоносное волшебство.