Наконец! Спихнули на воду корабль под названием «Клара». Все три военных корабля, имевшие грозный и мужественный вид, получили столь же мужественные имена: «Клара», «Мирэй», «Линелла»! «Клара» оказалась первой для пробного выхода. Андрей вспомнил земную традицию шараханья шампанским по носу спускаемого корабля, предложил её применить и здесь. Идея понравилась всем, кроме Керка он же обеспечивал сосуды, а содержимое так было жалко Пристыдили, конечно. Натуральная Клара, как крёстная мать, не подвела глиняный кувшин разлетелся вдребезги под восторженные крики публики, которая содержала в себе население всего Эстура с окрестностями.
После недолгого настороженного молчания паруса-то не поднимались те же зрители начали помаленьку шуметь, а потом разразились громовыми воплями: «Клара» тихонько стартовала, медленно набирая ход. Это вначале медленно, но движение всё ускорялось с четким направлением на правый маяк. На палубе тоже не молчали, восторгаясь сильным ровным ходом непонятно чем движимого корабля, и куда смотрели тоже непонятно, поскольку цель «Клары» неумолимо приближалась. Первым опомнился, естественно, капитан. Шиман с перекошенным лицом и вздыбленными усами отпихнул рулевого, с которого градом катил пот.
Эй, машина! Малый ход! заорал он мимо переговорной трубы.
Но его услышали. Отвернувший с опасного курса корабль начал замедляться, поворачивая в сторону второго маяка, чтобы обойти гавань и вернуться к месту стоянки.
«Да уж, подумал барон, готовить ещё экипаж и готовить! Надо бы ведь проверить и максимальную скорость Да к дьяволу земному, в пути и проверим, время будет. Кстати, а не поучить ли пользоваться этим транспортом и все остальные экипажи? Надо посоветоваться лишним не будет. Самих нас вон Палыч зачем-то учил по космосу летать на чём попало».
«Крёстные матери» двух других кораблей, сойдя с «Клары», совершили преступный, с точки зрения Керка, акт уничтожения кувшинов с напитком барона, и «Линелла» с «Мирэй», чуть покачавшись, ровно встали на воде. Население города продолжало бурно приветствовать новые корабли королём Стареном был обещан общегородской праздник! Экипажи, до умопомрачения тренированные Разноцветом и Летроном, шустро подняли паруса и трёхмачтовые корабли величественно сделали круг по гавани. Всё было готово. Андрей дал всего день на окончательную доводку оснащения, проверку необходимых припасов. Собрал капитанов, чтобы в несчитанный последний раз уточнить начало маршрута. Это чтобы предстартовый вечер потратить только на прощальные встречи.
У самого Андрея прощание с женами получилось не то, что скомканным тут ещё и других много нашлось, желающих сказать барону напутственные речи, а, скорей, печальным, что ли. Хоть особых причин для того и не было расставанье ведь случилось по обоюдному согласию. Андрей оставил им свои «домашние» аппараты связи, не надеясь на местные магические аналоги: точно же известно, что у экватора нету магии. Потому связываться можно будет в любое удобное и необходимое время. Такие же приборы получили Бенедикт, Керк, Велина. Еще один он оставил Мирэй для Яснины на случай, если та, наконец, появится в баронстве.
И последнее предстартовое известие ему передала Линелла из дворца матери-королевы: Каролина сообщила, что настоятельница храма, которая нанимала пиратов, обнаружена мёртвой в карете на полпути до столицы. И нет концов. Нет? Как бы не так: «забыли действия» с Солнышком, когда ту же Каролину спасали. И следы той кареты можно было найти при желании. Не концов, а желания нету. Что и высказал Линелле, которая пообещала разобраться до конца с этими событиями
«Он сказал: Поехали!»
Имел бы Андрей хоть какое отношение к мореплаванию, может, и отмечал бы какие-то специфические особенности окружающей среды или, скажем, учился бы кораблем управлять. А просто не лежала к этому душа, и мозги были не тем забиты. Другое в них шуршало. Вот, к примеру, один из последних вопросов Линеллы: что после-то, а? Это если удастся здесь дожить до «после». Он был уверен, что Палыч своей техникой вытащит его отсюда в случае преждевременной смерти, как это с другими было. А если не случится её, преждевременной, и всё получится? Можно, конечно, именно на этом ответе и остановиться: уж как получится. Судьба! Именно: «кто сам идёт, того судьба ведёт, кто не идёт того она волочит!». Нет уж, надо определяться. Когда-нибудь. Сначала дожить до времени и возможности этого самоопределения. Это с его, Андрея, точки зрения. А что об этом думают Мирэй с Линеллой? Особенно про вариант «после получится»? Не зря ли он отказался думать о том, что для них это не просто любопытно, а жизненно важно. Они ведь вынуждены в этой ситуации что-то решать и за себя, и за него а на это способностей у них хватит, были примеры
Не менее важный, опять же с точки зрения Андрея, вопрос возник при беседах с Бенедиктом. Вообще-то Малов совершенно напрасно плывёт к чёрту на кулички свою задачу он выполнил, есть, чем отчитаться перед Палычем по результатам именно разведки а он ведь ради разведки и направлен сюда, не более. Узнал, что тут произошло, в этом полушарии, дальше сами действуйте. Если сможете сюда пробраться. Это, во-первых. А как проберётесь, что будете делать? Допустим, восстановите тут ситуацию до уровня одного свечения в год. То есть как раз то, что собирается сейчас сделать разведчик. Дальше, дальше! Проберётесь на другую сторону Черного кольца и, естественно, как и советовал Бенедикт, восстановите Землю до той черты, где она была пять тысяч лет назад, так? Когда еще не было никаких таких свечений. А стало быть, не было и никакого населения, кроме, может быть, отшельников да медведей. А вот это как-то не очень гуманно получается. Совсем даже наоборот: те люди, что живут сейчас, как и иные расы начали жить эти самые пять тысяч лет назад и как-то привыкли жить. Со своими «цветными пятнами», магами, бедами, войнами и иными катаклизмами, но привыкли. И кто имеет право эту жизнь обрывать? Андрей лично не имеет, уверен, что его друзья-наёмники земные тоже. Вот так, разведчик! Отсюда и задачи твои новые убрать второе свечение, уничтожающее жизнь, и не дать ликвидировать первое, чтобы не стерилизовать эту Землю ради прихотей хоть «властителей», хоть «творцов» в данной ситуации хрен редьки не слаще!
С такими думами плыл Андрей Малов на юг. Вовсе не на юго-восток, что казалось бы более логичным для скорости. Когда намечали маршрут втроём с Шиманом и Разноцветом, с учетом записей Фантореля, решили сначала побывать в гостях у жителей удалённых от Кольца земель сведения об элванах, что живут прямо у кольца, лишними не будут. Меранила скромничает, делая вид, что мало помнит и ничего не знает. Лукавит, это видно ясно. Пусть. После, уже вдоль экватора, а, может, и по нему к самому кольцу. Очень чёткий план: как говорится, начнём, а там видно будет!
Почти целый день прошагал он по палубе в своих мрачных думах и домыслах. Даже Клиона в этот раз не наблюдалась поблизости, хотя где на корабле «далеко»? Тем не менее, видимо, женским чутьём еще на берегу поняла, что в семье Андрея что-то не то да ей, и действительно, непонятно было, как это жёны отправили мужа одного без своей магической и прочей женской поддержки И Шиман, и вообще никто не мешал Андрею самоуничтожаться. Однако к вечеру он всё же встряхнулся, и первый вопрос был к капитану:
Чего еле ползём, а? Я понимаю, что морским волкам лишь бы в родную стихию Лишь бы пучина вокруг
Командир, опомнись, взад посмотри! Шиман искренне удивился.
В чей еще зад? А, понял. Не понял, кто на кого равняется: мы на них или они на твой навороченный корабль?
Так паруса же, барон! Скажи спасибо, что ветер попутный, а то бы вообще улитками шли.
Паруса, стало быть А что, там среди экипажей ни одного мага, чтобы на эти паруса надавить? Амулетов мало, если своих сил жалко? Вот и прикажи им, как командир флагманского судна, чтобы магов напрягли
Командир, извини, но не судна, а корабля мы же как бы флот военный. Сейчас, я мигом Придурки, сами не могли догадаться, каракатицы сонные, слышно было его бормотанье.
А ночью тут езд плавают? Должны вроде, не автотрасса, небось. А на всякий случай защиту на парусники забыл поставить! Пока светло, надо съездить. Стребовал у капитана шлюпку с гребцами, побывал на «Линелле» с «Мирэй», наговорился уж заодно, точней, на всякие вопросы отвечал давно же не виделись, целый день. Вернулся на свой корабль уже под звёздами, заметил мимоходом, что Шиман возится с какими-то деревяшками, линейками, трубками темный лес эта навигация! И ушел к себе в каюту спать. Поужинать ему удалось у Летрона.
Дальше нудно и скучно. Разве что капитаны чуть не каждый день устраивали учебные тревоги для экипажей и остальных остальным Андрей пригрозил вечным отлучением от берегов, буде кто начнёт уклоняться мало ли что в море случается! Да на третий день, когда уже миновали видимую цепь «пиратских» островов, вздумали было пойти им наперехват с десяток небольших посудин. Только хватило одной обычной магической стрелы с «Клары», чтобы охотники до «пограбить» нехотя повернули к суше.
Шиман со своими штурманскими навыками скоро определился с местоположением и сообщил, что через день пройдут границу наличия магии, а ещё через два будут у берегов. У каких именно, естественно, он сказать не мог, но Андрей попросил его, если это возможно, держать восточней мест их прошлого посещения. Фанторель указывал, что между обиталищами элванов есть еще расы разумных, вот к ним и надо бы попасть. Чтобы, во-первых, не терять время на известные Шиману острова и, во-вторых, сразу оказаться поближе к Кольцу, при этом попробовать хоть что-то предварительно узнать об элванах агрессивных.
Что Шиман и выполнил, правда, неоднократно советуясь с бывшим боцманом Летроном. Отсутствие магии на кораблях заметили по её отсутствию. Как по-иному обозначить ситуацию, когда она тут была не нужна Как не нужна а коки корабельные подняли тревогу, когда продукты стали размораживаться об этом не подумали на берегу. Но исправили положение амулетами. Так амулеты и работали, например, толкая паруса. А что ещё нужно даже одежду не приходилось чистить. Стрелять некуда. Маги, в подавляющем большинстве женского полу, ощутили, конечно, неудобство: их энергоузлы самостоятельно восстанавливать силу перестали, но, опять же, амулеты были у всех. Кроме двух магинь из Эстура, что занимались с движителем «Клары». Андрей за это время успел перезнакомиться со всем экипажем, с людьми же у силовой установки общался каждый день. Мужчины шесть корабельных кузнецов были в восторге от неизвестной техники, хоть и не понимали почти ничего. Их, кстати, не шар, обеспечивающий «крутящий момент» интересовал, а то, что такая штуковина, как винт способна пихать корабль вперёд. Трое из них, особо, въедливых, на берегу ещё срисовали эту «штуковину», смастерили маленькие копии и пытались запустить маленькие же модели корабликов. А что могло получиться, кто эти винтики крутить-то будет? К магиням стали приставать, но те сначала, как женщины из Эстерии, уклонялись, а после нехотя признались, что сами еще не разобрались, как действует этот шар. И не разберутся другого уровня механика, не просто местная магия, и Андрей, если и разберётся, то не скоро. Егора бы сюда, тот бы сутками сидел, но понял бы, в чём дело. У Андрея не было ни суток, ни Егора, ни желания. Но чтобы утешить тех и других, кузнецам показал устройство резиномоторчика, благо резинки нашлись у корабельных портных. А магинь обеспечил амулетами-чешуйками, что привело их в восторг еще больший, чем мужчин.
Мужчины всех трёх экипажей оказались вообще не у дел. Шиман как-то выразил по этому поводу ненормативное возмущение: типа, один винт и дюжина магов это весь рабочий состав экспедиции. Ещё коки. Остальных на берегу надо было оставить, места для трофеев было бы намного больше. На что даже не Андрей, а Клиона сообщила, что в неизвестных местах неизвестно, как себя будут вести маги с винтом, может, от теперешних бездельников жизнь будет зависеть, так что пусть капитан угомонится в выражениях, а займётся тренировками. Например, меняет местами экипажи, чтобы его подчинённые не разучились с парусами обращаться. Шиман понял и вдохновился фантазия у него была богатая. Матросы не скучали. Да и без того им было чем заняться ведь в походе оказалось столько женщин! И уже не неприступных эстериек, о чем все знали, а вполне общительных амазонок. Не общедоступных, к сожалению некоторых донжуанов, но вполне миролюбивых и готовых к разного рода разговорам. Серьёзным в том числе.
Опять же по въевшейся привычке, по стереотипам, что ли, Андрей представлял себе экватор, как пунктирную линию что на глобусе, что на реальной земле. А как ещё сухопутному человеку определить, где он, экватор этот? Нарисовали умные люди на карте, так и по горам-лесам-океанам провели, наверно. До той условной черты, о которой проветрил мозги Шиман, не добрались где-то с тысячу километров, как показалась земля её возвышенные части сначала. Решили, что острова, но оказалось Нет, острова, конечно, но большие и заселённые то есть как бы и приплыли, куда хотели. В этом направлении сам экватор, пусть как угодно он выглядит, и не нужен. На западе пересечение этих пунктиров требуется, а здесь разведка по возможности.
То, что впереди жилой берег, стало заметно уже в море: мелкие парусники, явно, рыбацкие, и дымящие суда стали попадаться вначале изредка, но чем ближе к берегу, тем их становилось больше. Никто и не сомневался, что о приближении трёх приличных по размерам кораблей будет доложено кому надо. Лоцманов и просто провожатых им, естественно, никто не предлагал, никто не останавливался для переговоров, но и каких-либо агрессивных намерений со стороны аборигенов не наблюдалось. Обойдя три-четыре острова, корабли приблизились, наверно, к самому большому это трудно определить, однако вдалеке был виден конус высокой горы, слегка окутанный то ли туманом, то ли дымком. Может, этот вулкан был даже и не на этом острове, а дальше, но важно то, что на берегу одного из крупных заливов виднелись крыши и стены домов, издали казавшиеся сплошной белой полоской у моря. Сюда и решили направиться. При подходе к гавани Андрей был удивлён не шибко сильно, поскольку ждал нечто подобное, тем не менее приятное чувство открывателя новых земель в нем имело место. Створ входа был вполовину уже, чем в Эстуре, по обеим сторонам так же располагались маяки, а вот рядом с ними как это называется форты, бастионы? Довольно длинные приземистые двухъярусные каменные здания с бойницами, из которых выглядывали пушки! С каждой стороны барон насчитал по тридцать орудий.
Два из них бабахнули, окутавшись клубами серого дыма. Ядра упали далеко перед носом «Клары» ясно: стоять и ждать! Да без проблем.
Чужими глазами.
Ближний Круг Короля Девяти Земель Вулкана Восемнадцатого заседал уже пятый час, а к единому решению так и не пришёл. Слишком уж необычным был вопрос. Второй раз за последние пятьдесят лет после векового спокойствия. Первый раз Круг ошибся поверил закатным элванам в добрых намерениях и позволил своим мастерам построить для тех полдюжины необычных подводных кораблей. После чего все мастера, причастные к работам, пропали вместе с чертежами, а корабли элванов, в том числе феринами же построенные, стали грабить приграничные острова без всякой дипломатии. А один так и вовсе захватили. Государственные отношения с теми элванами прекратились, а вместе с ними ушли в небытие и новые идеи для развития производства. Странно, что захватчики остановились на одном острове, как бороться с самими же построенными кораблями ещё не придумали. Конечно, и Девять Земель прекратили экспорт ливина мягкого белого металла, что напрочь отсутствовал в землях элванов, но тем, видимо, было всё равно
Теперь же к берегам Высокой Земли двигались три неизвестных корабля, не проявляя пока никаких враждебных намерений. Но это пока. Неизвестно, кто это и зачем. Они не задерживались возле малых земель с их некрупными прибрежными поселениями, явно направляясь к месту пребывания короля. Потому перед Кругом стоял непростой вопрос: «Что делать?», или ещё проще как принимать незваных гостей?