Значит, воры
Бывшие воры. Хотя, по чести, воры бывшими не бывают. Это клеймо на всю жизнь. Тем более, если освоены специфические профессиональные умения: Харли умеет уходить в невидимость на длительное время, а Вьюн может к кому угодно в доверие втереться.
Да, свойства и впрямь очень полезные не только для воров, но и для агентов секретной службы. Где же ты разыскал таких умельцев?
Да прямо здесь, в Благодати. Эта шустрая парочка прибыла к нам с переселенцами и еду воровала. Да так мастерски, что за руку их поймать никак нельзя было. Но я все же вычислил воришек и предложил им выбор: изгнание с позором или тайная работа на ваше сиятельство. А парни умные быстро смекнули, что к чему. Теперь они мои глаза и уши в Благодати, в Аполлонграде и в Амароке. Вот такие дела у нас.
Понятно А с чего бы молодым талантам еду воровать? Насколько помню, в прошлый раз ее всем нуждающимся раздавали. У нас что, уже начались продовольственные проблемы?
Не то чтобы это проблемы замявшись, ответил Карриол. Скорее, дело в недостатке организованности. Дело в том, что переселенцы прибывают к нам неравномерно, крупными группами и чаще всего без собственных продуктов. А наши запасы весьма ограничены. Не то чтобы у нас кто-то совсем уж голодает, но Несколько раз так получалось, что кроме сухарей и сушеной рыбы, нам было нечего предложить людям. Однако в последние недели мы закупали продовольствие централизованно, крупным оптом. Это обходится нам несколько дороже, зато мы сформировали резервный продовольственный фонд. И теперь очередной наплыв эмигрантов уже не приведет к тому, что всем остальным придется на время затянуть пояса.
Получается, у вас опт дороже розницы? Странно. Но я рад, что вы решили продовольственную проблему самостоятельно. Ведь кратчайший путь к сердцу гражданина лежит через его сытый желудок! назидательно произнес я, продолжая рассматривать свою персону в зеркале и с удовлетворением находя явные перемены к лучшему. У вас тут, похоже, опытный парикмахер завелся?
Да, есть и такое, не сразу найдясь с ответом, ответил глава службы безопасности, явно державший у себя в голове совсем другие информационные приоритеты. Мастер Луиджи из самого Аполлонграда к нам переехал.
А ничего так, что этот непонятно кто по имени Луиджи в момент нахождения у него в руках заточенной бритвы имеет свободный доступ к моему горлу?
Я его проверял, волшебницы тоже. Все чисто, репутация идеальная.
В каком смысле?
За всю свою карьеру он еще никого не зарезал, даже когда его об этом очень просили. Но господину Луиджи стало просто небезопасно находиться в Аполлонграде после того, как в его салоне бесследно исчез некто Рике Шельмас, баронет.
О-о, знакомое имя! Помнится мне, господин Шельмас был последним в цепочке участников заговора, имевшем целью мое убийство. Я так понимаю, исчез он не без вашей помощи?
Именно. Мои парни взяли баронета живьем, тихо и аккуратно, никто даже и не заметил. В настоящее время этот любитель модных причесок и чистых ногтей отдыхает от тягот придворной жизни в подвале Белой Цитадели, под бдительным присмотром гремлинов. Но, наверное, мы его скоро в тюрьму переведем ее как раз заканчивают ремонтировать.
Это уже не принципиально, главное результат. Вам удалось узнать имена заказчиков?
К сожалению, в этом направлении мы никак не продвинулись. Господин Шельмас достаточно холодно относится к вам и не признает ваши права на трон Благодати. Однако баронет решительно отрицает свою причастность к заговору. А своего бывшего камердинера Пуньку, давшего на него показания, Шельмас считает жуликом и проходимцем, вполне заслуживающим петли. Жаль, что мы поторопились отправить камердинера на виселицу очной ставки между ними уже не сделать.
А вы допрашивали нашего заключенного? Так, как вы умеете?
В его случае даже дознание с пристрастием не поможет. Господин баронет из породы таких людей, что будут стоически молчать под пытками, а перед казнью рассмеются и плюнут в лицо палачу. Чтобы добиться от Шельмаса хоть каких-то показаний, надо действовать очень деликатно. А таким методам я не обучен.
Что ж, разберемся и с ним Да с чего же я так чешусь-то?! Аллергия у Аграфена, что ли? Какое-то раздражение на коже, будто он мандаринами обожрался Магическими! Какие-то еще новости имеются по вашей части?
Да, пожалуй, нет. Впрочем, ходят слухи, что главари крайненских банд все же договорились с аристократами из Аполлонграда о сумме оплаты их подряда на захват Белой Цитадели. Пока что заказчики собирают нужную сумму закладывают семейные драгоценности у ростовщиков. Но это означает, что вторжение банд в Благодать может состояться уже в ближайшую пару недель.
Хреново помрачнел я. Эта дворянская шобла совсем берега потеряла! Не хотел я доводить дело до крайностей надеялся, что по-людски удастся договориться. Но, видимо, придется нанести им упреждающий удар, пока все еще не завертелось. Потом останавливать маховик войны уже будет сложно, дорого и выльется в большую кровь. Поэтому, Номер Первый, вводи в курс дела своих помощников и в экстренном порядке начинай готовить спецоперацию на Арабелле. А с этим шалопутом Рике я сам поговорю по-мужски, но без мордобоя. Если у тебя больше новостей нет, тогда пригласи на доклад обеих волшебниц. Я буду ждать их в своем рабочем кабинете.
Княжеский кабинет предстал передо мной все в том же служебном уюте, как я его помнил: изящная мебель из красного дерева, такие же резные панели на стенах, перемежающиеся вставками из кремового шелка и перехваченными кружевной лентой портьерами. Плотные узорчатые ковры под ногами скрадывали шаги, а солнечный свет, пробивавшийся сквозь оконные витражи, пронзал воздушную круговерть пылинок и осыпал цветными бликами шеренгу белоснежных статуй фавориток Аполлона.
Наверное, здесь ничего не менялось десятилетиями, если не столетиями. Но одну перемену я все же заметил: рамка картины, висевшая напротив входа, вновь обрела свое некогда скрытое, а потом и вовсе утерянное содержимое. Видимо, Улисс решил, что не имеет права прятать у себя шедевр кисти Великой художницы, и им должны любоваться все истинные ценители искусства. Поэтому картина Майи Гаури «Руины храма Балуса в долине Бальбек» заняла свое достойное место в кабинете Повелителя Благодати.
Так же, как и надпись «Помни об этом» на могильной плите на переднем плане картины. Это напоминание о том, что даже самые благие поступки зачастую имеют оборотную сторону, в тени которой легко скрываются низость, подлость и предательство. Теперь я уж точно буду помнить об этом не забуду, даже если очень захочется. Потому что свежи и мои собственные воспоминания о том, что произошло в Бальбеке уже со мной.
Волшебницы влетели в кабинет, обмениваясь загадочными взглядами и возбужденно щебеча, как студентки-первокурсницы.
Сказать ему?
Ни-ни-ни не надо! Пусть это будет секрет!
Точно секрет! Настоящий секрет!
Словами не передать, насколько я рад видеть вас, мои дорогие! широко улыбнулся я, раскидывая руки и принимая в свои объятия сразу обеих девушек. Итак, какие же у вас могут быть секреты от меня, дамы?
Самый секретный секрет! восторженно воскликнула Александра, повиснув у меня на руке и звонко чмокнув меня в левую щеку. Мы тут та-акое подготовили
Но если мы расскажем секрет перестанет быть секретом, томно и загадочно произнесла Оэллис, игриво пощекотав у меня за ухом и мимолетно приложившись губами к правой щеке. Поэтому всему свое время.
Хорошо. Тогда рассказывайте о том, что секретом не является, снова улыбнулся я, приглашая волшебниц за рабочий стол. Как вы тут провели без меня эти три месяца? Не скучали?
Юная волшебница земли заметно покраснела. А вот ее более опытная подруга выразила всю гамму своих эмоций одним-единственным глубоким вздохом. Вот это уж точно магия ни дать ни взять!
Коротко и ясно докладывать мои пассии не умели, потому что Потому что женщины, и этим все сказано! Но все же информация подавалась достаточно грамотно и позволяла делать некоторые выводы.
Итак, начнем с главного с людей. Количество населения Благодати за время моего отсутствия увеличилось аж в три раза и теперь составляло чуть более полутысячи душ. Профессиональный расклад по переселенцам принципиально не изменился в основном, это все так же были ремесленники, чуть больше стало земледельцев. Последним в сухом и жарком климате метрополии пока ничего не светило сейчас на Мирабелле была осень, а дожди более-менее регулярно случались здесь лишь зимой и весной.
Проблемы с продовольствием действительно имели место быть, однако содержать сотни дармоедов в Благодати никто не собирался. Генеральный завхоз Благодати Александра Меллинор твердо усвоила памятную заповедь Аполлона: «Кто не работает тот не ест!» Поэтому ее верные серокожие помощники, вооруженные увесистыми дубинками, в добровольно-принудительном порядке сгоняли на разбор руин всех безработных и праздношатающихся.
Благодаря притоку бесплатных рабочих рук, строительство жилого сектора в ремесленном квартале Благодати развернулось на широкую ногу. Было восстановлено или построено вновь более сотни домов. Причем в городской ратуше обнаружились чудом уцелевшие реестры домовладельцев нередки были случаи, когда люди заселялись в дома, принадлежавшие еще их дедам и прадедам.
Те из мастеровых, кто прибыл в Благодать в первых рядах переселенцев, уже успели развернуть свое производство и теперь хотя бы кормили сами себя и своих работников. Вследствие этого товарный поток на Арабеллу, где производилось мало чего, а также на острова Альтремары, где не было буквально ничего, возрастал буквально с каждой неделей.
В результате у нас уже полноценно функционировали скорняжная мастерская, мастерские по производству обуви и одежды из кожи, прядильня, ткацкий цех, швейная мастерская, красильня, столярка и целых три пекарни. Усилиями многочисленного семейства Грюндеров активно развивалось производство фаянсовой посуды благодаря ее высокому качеству посуда стала основой наших экспортных отгрузок на Агранну.
Вслед за возникшими товарно-денежными потоками в Благодати появились и первые купцы. Ну, насчет купцов я малость преувеличил скажем так, пока это были перекупщики средней руки. Причем сомнительных личностей среди них было предостаточно. И едва ли не каждый первый исповедовал старую, как мир, торговую истину: «Не обманешь не продашь». Однако все так называемые «купцы» исправно платили налог с продаж. Те, кто пытался не платить пополнили ряды «добровольцев» на нашей всенародной стройке.
Неожиданно резво стартовала ювелирная мастерская оказалось, что перебравшийся к нам беглый мастер тонких работ был вообще единственным ювелиром на Арабелле. А теперь перед ним замаячил еще и бездонный рынок миров Созвездия, где качественная ювелирка всегда пользовалась постоянным спросом. Работая всего лишь на давальческом сырье, наш мастер за три месяца ухитрился отстроить себе двухэтажный особняк и при этом тоже не забывал платить налоги!
Еще доходы в наш бюджет приносила артефактная мастерская, где началось фабричное производство магически улучшенных канцтоваров и магических же амулетов. Канцелярка, как и ожидалось, пошла на ура. Но стоила она недорого, да и объемы по сравнению с былыми рекордными достижениями были невелики слишком мало мастеров-барухов дожило до возвращения Повелителя.
А вот с магической снарягой эконом-класса вышла неувязочка. Да, на Арабелле и даже в Альтремаре наши амулеты расходились «на ура». Но платежеспособность бедных колонистов и нищих островитян была очень уж скромной. А в континентальной Крайне рынок данных товаров оказался занят местными производителями и к тому же плотно контролировался крайненскими бандитами. Первый же наш караван они выкупили за полцены под прицелами арбалетов и прозрачно намекнули, что в следующий раз наивным лавочникам из Благодати сильно повезет, если они вернутся домой целыми и невредимыми.
Сей неприятный инцидент, однако, не помешал тем же крайненцам на следующий месяц прислать своих купцов. Которые, не торгуясь, забирали всю продукцию Артефактуры оптом, но все так же лишь за половину от ее рыночной цены. Спорить было бессмысленно силовые инструменты ценообразования у Благодати отсутствовали, как таковые.
Таким образом, мы получали хоть какой-то приток в нашу пустую казну. Которая, впрочем, так и оставалась пустой большая часть денег направлялась на оптовую закупку продовольствия. А на то, что оставалось, закупались дрова, древесный уголь и строевая древесина.
А еще, благодаря кипучей деятельности нашего торгпреда Мараджо Скьявелли, Благодать заключила контракты с капитанами нескольких торговых судов из Брунье, и нам все-таки удалось наладить регулярный товарообмен с Альтремарой. В результате в Благодать через портал Амарока начали поступать свежая рыба, морепродукты и соль, а также пеньковые веревки и канаты высокого качества на Бурых островах в изобилии росла промышленная конопля.
Пеньки у островитян было столь много и стоила она так дешево, что наши перекупщики наладились перепродавать товарные излишки на Арабелле и даже в Южной Крайне, куда самим производителям вход был заказан там их вешали без лишних слов и формальностей.
Казенная инфраструктура Благодати усилиями ударно-трудовой бригады гремлинов тоже продолжала понемногу развиваться. Сейчас эти «передовики производства» заканчивали работу на северном форпосте, чаще называемом «Тюрьма». Помимо функций, непосредственно связанных с названием локации, маленький замок на болотном острове выполнял еще и сторожевую роль с его дозорной башни хорошо просматривались все окрестные болота.
В приледниковых болотах Мирабеллы обитали магически измененные твари и мелкозаурядная нечисть. В своем привычном ритме жизни обитатели болот успешно занимались размножением и истреблением друг друга. Однако запахи возрождающегося города начали вызывать неподдельный интерес у вечно голодных болотных оглоедов. Магическая преграда, поставленная Александрой, замечательно защищала Благодать от нежити, но обитатели топей ее даже не замечали.
Раз от разу твари из болот начали проникать прямо в город, и было удивительно, что они до сих пор никого не сожрали. Поэтому на северном форпосте ввели постоянное дежурство, а крепостица была приведена в более-менее приличное состояние, чтобы дозорные сами не стали добычей обнаглевших хищников.
А на юге Благодатной долины в это же время продолжались работы совершенно иного характера. Промышленное производство ткани в Благодати позволило создать несколько полотняных шатров они стали временным госпиталем, расположенным все там же, в Речном ущелье, вблизи целительных вод речки Благодатной.
Впрочем, клиентуры у доктора Горицвета пока было немного. Совсем немного. Народ отчего-то не спешил обращаться за медицинской помощью к бедовому студенческому отряду, возглавляемому патологоанатомом, в команде которого имелись коновал, костоправ и гробовщик.
Для того, чтобы искоренить дремучие предубеждения в народных массах, Оэллис прямо в госпитале развернула розлив и последующую розничную продажу живой воды. Да-да, это были те самые маленькие бутылочки с прозрачной жидкостью, которые излечивают бытовые и душевные болячки. Приняв живую воду вовнутрь, ощущаешь себя просто замечательно! Но если перебрать с употреблением этой дивной жидкости с утра будет одолевать головная боль и жажда. Возможно, вы уже догадались, что это?
А вот и нет! Это не водка, что бы вы там себе не думали! И не настой боярышника! И вообще не алкоголь! Живая вода это водяной конденсат магического источника, в котором заключена наивысшая концентрация стихии воды. В медицине миров Созвездия живая вода используется для обеззараживания и быстрого заживления легких ран и ушибов. Кстати, у местных медиков в ходу и мертвая вода она изготавливается путем дистилляции и используется в качестве анестезии. Такую водичку тоже можно пить. Но если ее употребить через меру, то с утра можно уже совсем не проснуться.
Так вот, к чему я это. Народ в Благодати имел ту же отличительную черту, что и наши дорогие россияне. Мои подданные просто обожали заниматься самолечением, и к врачам обращались только уж в самом крайнем случае когда появлялся выбор между госпиталем и кладбищем. Поэтому в дни, когда на прилавок выбрасывали живую воду в госпитале выстраивалась очередь из больных, хромых и убогих. Это и позволяло бригаде Горицвета регулярно осматривать своих пациентов и оказывать им должную медицинскую помощь. А что на самом деле было налито в эти бутылочки не суть важно. Ведь целительную силу эффекта плацебо еще никто не отменял!