Я бы и рад был помочь вам, но не могу, сокрушенно развел я руками. Во вселенной, где книги по большей части пишутся вручную, типографская печать безумно дорогое удовольствие. Мы еще не скоро сможем позволить себе такую роскошь, поэтому вы пока можете начинать выпускать газету в рукописном варианте. Хотя бы в нескольких экземплярах, которые будут развешиваться в наиболее людных местах. Тем более, что «Вестник Благодати» де-факто уже существует, и у него даже штатный корреспондент имеется госпожа Оэллис как-то ухитряется работать по совместительству.
Не только корреспондентом, хмыкнула Оэллис. А еще фармацевтом, энергетиком, водопроводчиком и пожарным. Город разрастается, и у нас не хватает профессионалов во многих областях. К сожалению, мы их просто не можем содержать с финансами у нас все плохо.
Кстати, о пожарах: что-то дамы Дарьяны Огненной не видно? спросил я, еще раз перебирая взглядом всех своих немногочисленных придворных. Она не приболела часом?
Дарьяну мы отправили в Электориум, поджав губы, ответила Александра. Между прочим, нам еще глубже пришлось влезть в долги, чтобы выплатить университету немаленький аванс за ее обучение. Будем надеяться, что какая-то польза от этого будет.
Отсутствие новостей о том, что наша огневушка-поскакушка опять что-то подожгла само по себе уже польза, произнес я, но в этой фразе меня зацепило кое-то совсем иное. Долги? Почему я только сейчас про это узнаю?! Когда и по какой причине мы успели в них влезть?!
Практически с самого начала, вздохнула Александра. Денег нам всегда хронически не хватало. Раньше нам удавалось как-то выкручиваться что-то продавали, перепродавали, закладывали, да и налоги в казну капали мало-помалу. Однако в последнее время к нам приходит очень много безземельных крестьян, городской бедноты да и просто беженцев с Арабеллы. Дохода от них нет никакого, но всех их надо чем-то кормить и где-то заселять. В результате наши убытки только множатся. Пока ростовщики из Аполлонграда дают нам в долг, да и процент у них щадящий. Но ситуация неприятная и из нее нужно как-то выходить. Я не знаю как я домоправительница и счетовод. А тут настоящий финансист нужен.
Где б его еще взять? вздохнул я. У нас на все про все один министр, да и тот в экономике разбирается не более, чем кухарка в политике. Без обид, господин канцлер, но такова реальность.
Так я ведь и не спорю, сокрушенно развел руками маркиз Монтеграсио. Увы, старую собаку новым фокусам не научишь. Мне бы заместителя грамотного завести Да только найти толковых министров гораздо сложнее, чем прислугу в таверне их не наймешь, и без работы они обычно не сидят. На Леолантисе я провел переговоры с некоторыми политическими деятелями, но все без толку. Забесплатно работать на нас никто не соглашается, а некоторые так и вообще шарахаются от нас, как от зачумленных, коим и жить-то осталось всего ничего.
Как я понимаю, вы плавно переходите к докладу о вашей поездке? уточнил я. Каковы ее результаты?
Не то чтобы очень радужные, пожал плечами Улисс. Хотя сам факт того, что на нас пока никто не собирается нападать уже большой успех. Некоторые правители сочувствуют нашему жалкому и беззащитному положению. Есть и такие, кто считает, что в будущем имеет смысл потрясти нас за кошелек, а пока мы еще жирком не обросли. Но подавляющее большинство знати Леолантиса считает Благодать чем-то наподобие сказочной страны и всерьез не воспринимает. Кроме разве что тех, кого совсем уж припекает и кому самим помощь нужна. Парочка лордов согласилась записать нас в друзья, если мы поддержим их в войне за выморочное отцовское наследство. Причем друг против друга!
Вот еще чего не хватало! фыркнул я. У нас своих проблем немеряно, так нам предлагают еще и в чужие влезть! Нет уж, увольте!
Я полностью с вами согласен, кивнул канцлер. Не стоит дружить с людьми, которые из-за денег готовы убить собственного сводного брата. Главным же результатом моего турне является то, что нами живо заинтересовался самый настоящий герцог Теодор Вандергейм. Фамилия эта на Леолантисе известная и родовитая, в их роду были и эрцгерцоги, и даже короли. В прошлом Вандергеймы являлись верными союзниками Благодати, а дед самого сэра Теодора и вовсе служил послом вашего сиятельства на Капелле. Когда-то герцогство Вандергейм было процветающим, занимало ключевые позиции в Западной Марке и даже претендовало на то, чтобы присоединив соседей, создать полноценное королевство. Однако после того, как связи Леолантиса с Мирабеллой были разорваны, фортуна повернулась к Вандергеймам не просто спиной, а конкретно ее нижней частью. В настоящее время герцогство разорено и опустошено ордами захватчиков, столица давно находится в блокаде, а сам герцог уже который год скитается по Леолантису и ищет себе союзников любых, лишь бы хоть какую-то помощь оказали. Пока деньги у Вандергейма водились находились и помощники. Но в последнее время у герцога с тем и с другим совсем туго стало. Так что сэр Теодор, едва услышав про ваше возвращение и про восстановление Благодати, сам разыскал меня, излил душу о горькой судьбе его владений и едва ли не на коленях просил ваше сиятельство принять его вассальную клятву оммаж. У меня имеются все нужные документы: гербовые грамоты герцога и сама вассальная клятва. Вам достаточно лишь подписать ее. И все, дело в шляпе!
Насколько я понимаю, оммаж обязывает господина защищать своего вассала? уточнил я. Чем мы можем помочь господину Вандергейму? Мы сейчас даже сами себя защитить не в состоянии и считаем большим успехом то, что на нас до сих пор еще никто не напал!
В знак своей признательности герцог прислал вам наборный пояс с накладками из золота и вставками из драгоценных камней. И еще клинок из узорчатой «драконьей» стали, невозмутимо продолжил Улисс, демонстративно не замечая моих возражений. Кроме того, сэр Теодор также дал письменное заверение о том, что если вы избавите его герцогство от захватчиков межмировой портал, находящийся в Вандергейме, перейдет в ваше безраздельное пользование. А все доходы от использования портала, за вычетом расходов на его содержание и обязательной ренты Конклава, будут направляться в вашу казну. Детали герцог не уточнял, но
Портал? Настоящий мультипортал?! Он сейчас свободен? О-о, эта игра стоит свеч! не сговариваясь, возбужденно защебетали обе магессы. Ваше сиятельство, это очень выгодная сделка! Милость Конклава не будет длиться вечно, а через Вандергейм Благодать вновь обретет постоянную связку с Леолантисом! А пошлин от межмировой торговли будет достаточно, чтобы мы раз и навсегда забыли про то, как когда-то влезали в долги!
У меня сейчас возникает устойчивое ощущение, будто вы все втягиваете меня во что-то нехорошее, поморщившись, произнес я, принимая папку с документами. Не пришлось бы пожалеть потом. Как я вообще туда доберусь, в этот самый Вандергейм? У меня ведь не то что охраны нет, но даже и коня не имеется.
Если вы согласитесь герцог обеспечит вам конный эскорт, обрадованно закивал Улисс. Я видел его телохранителей сплошь отборные здоровяки, не обремененные умом, но зато закованные в железо с головы до ног. Впрочем, они там, на Леолантисе все такие крепкие, не шибко грамотные и малость простоватые. Не зря заезжие торговцы уверяют, что местных можно запросто нагреть. Но только если лантийцы все-таки смекнут, что их развели и не исполнили свои обязательства тогда обманщику не поздоровится!
Будем надеяться, что до этого дело не дойдет, вздохнул я, подписывая грамоту оммажа и прекрасно понимая, на что намекает маркиз. С Леолантисом вопросы порешали, теперь переходим к нашим делам на Агранне. Госпожа Оэллис ваш доклад.
У нас, в общем-то, все идет нормально, ответила волшебница. Капитан Мараджо Скьявелли крутится, как белка в колесе с помощью своих торговых партнеров он снабжает Амарок продуктами и обеспечивает нашу торговлю с Альтремарой. Между прочим, на островах произошли важные политические перемены: бейлис Брунье объявил себя нашим вассалом и поднял над Аурикой флаг Благодати знамя Свободы в их версии. Другие бейлисы пока не признают его лидерство, однако их подданные имеют на сей счет свое мнение: вольный народ таллау стекается на Бурые острова со всего архипелага. Большинство из вновь прибывших имеют свои лодки или суда и, так или иначе, участвуют в товарообмене с Благодатью либо сами торгуют, либо перевозят товар. Те же, кто кораблей не имеют, работают поденщиками или нанимаются к братьям Форца, у которых за счет межмировой торговли, проходящей через их склады, вновь начали появляться финансы и влияние. А некоторые лихие парни даже изъявили поступить на службу вашего сиятельства. В Амарок прибыла вторая бригада морских пехотинцев, и на днях ожидаем прибытия еще двух кораблей.
То есть наш гарнизон пополнится еще шестью десятками опытных бойцов? осведомился я. Неплохо.
Ну-у, это еще с какой стороны посмотреть, неопределенно пожала плечами магесса. Островитяне народ неуемный и без дела долго сидеть не любят. Если их не занять чем-нибудь они запросто начнут уходить в рейды и бедокурить на побережьях. А это уже может привести к конфликту с крайненской торговой лигой, которая пиратов очень не любит и запросто может взять наш замок в блокаду.
Думаю, что и до этого дело тоже не дойдет, усмехнулся я. Работа «по профилю» у наших морпехов появится очень скоро Номер Первый уже работает над этим вопросом. А как там поживает барон Виолент? Как он управляется со всей этой бесшабашной ватагой? Его там морские волки еще не сожрали?
Наш юный лейтенант оказался очень даже шустрым, улыбнулась Оэллис. Сеньор Виолент отправился в поездку по обоим своим владениям, чтобы навербовать добровольцев. Ну, то есть тех, кто согласился бы воевать за нас бесплатно за идею. Как это не удивительно, но такие наивные нашлись в достаточном числе. Причем каждый из них когда-то слышал сказки про Благодать от своих мам и бабушек. Детство у многих давно кончилось, а вот вера в сказку осталась. Назад барон вернулся с десятком ветеранов, когда-то воевавших под знаменами его отца, и с полусотней сопляков, у которых еще молоко на губах не обсохло. Правда, половина из молодых сбежала в первую же ночь, не выдержав сурового казарменного быта. Однако через пару дней вернулись все: полуостров Сухой Хвост не зря так назван воды там нет совсем, разве что изредка дождик выпадет. Так что в итоге, волей или неволей, все новобранцы стоически выдержали армейскую муштру, обучение военному делу и принесли воинскую присягу. Спустя три месяца, мы имеем в Амароке полноценный замковый гарнизон, который хотя бы не разбежится при первом появлении врага на горизонте.
Ну, это хотя бы уже что-то. А что насчет магической защиты Амарока? Виолент привез Стратисферу, доставшуюся ему по наследству?
Привез, кивнула Оэллис. К сожалению, с артефактом много лет обращались не должным образом. Стратисферу слишком часто заряжали и неоднократно реставрировали, поэтому сей предмет попал в мои руки в сильно изношенном состоянии. Я сама подключила Стратисферу к Алтарю воды, расположенному в Амароке. Пока она работает так, как надо. Но если замок будут атаковать всерьез, с применением заклинаний от третьего уровня и выше магическая защита Амарока долго не продержится. Надо бы новую Стратисферу купить, пусть даже и бывшую в употреблении. Я такую присмотрела в Медузе, и мне даже рассрочку на нее пообещали.
Деньги будут купим, в очередной раз вздохнул я. А пока и так сойдет лишь бы ворота в замке крепкие были. Кстати, ворота Амарока починили?
Да, Виолент привез с собой нужных мастеров. Их работа еще увеличила наш долг и без того немаленький, поскольку покупка оружия для гарнизона тоже расходов потребовала.
В результате мы имеем более-менее защищенный замок, шесть десятков оборонительных юнитов, и восемь десятков наступательных, резюмировал я, с трудом игнорируя очередную реляцию о финансовых потерях. Маловато, конечно, но больше мы пока просто содержать не сможем. Мы и так-то уже увязли в долгах от их постоянного упоминания мне уже дурно становится. Так ведь и придется устроить маленькую победоносную войну с репарациями и контрибуциями. Что там у нас с Арабеллой? Где этот беспутный баронет, который оказался замешан в заговоре против моей венценосной персоны и которого наши агенты в парикмахерской повязали?
Гремлины ввели в тронный зал нашего единственного заключенного Рике Шельмаса высокого, хорошо сложенного мужчину лет тридцати, с благородным лицом, длинными волнистыми волосами и ярко выраженной небритостью. Баронет, одетый лишь в штаны и запачканную батистовую рубашку, гремел кандалами, щурился и часто моргал глазами сидя в подвале, отвык от дневного света. Но взгляда не отводил, да и в целом держался вполне достойно так, как и подобает настоящему дворянину.
Господин Шельмас, вы в курсе, за что вас задержали и в чем обвиняют? спросил я. Вы признаете свою вину?
Ответом мне были два уверенных кивка и один отрицательный. Виселица стояла прямо во дворе Белой Цитадели, так что баронет прекрасно понимал, что его ждет, не тешил себя иллюзорными надеждами и явно собирался умереть с высоко поднятой головой.
Тем не менее, вы можете избежать петли, если назовете имя организатора заговора, смягчил я свой тон. Кто на самом деле должен оказаться на виселице, и чье место вы так неосмотрительно стремитесь занять?
Дворянская честь не позволяет мне запятнать мой род предательством! хрипло произнес Рике. А смерти я не боюсь рано или поздно, мы все с нею встретимся.
Вы ведь считаете меня узурпатором? В этом все дело?
Я присягал на верность князю Юлиусу Третьему! резко ответил баронет. И своей присяге я буду верен до последнего вздоха! Так что больше не пытайтесь склонить меня к измене!
Даже и не собираюсь! Тем более, что нужное имя вы все-таки назвали. Я рекомендую вам на время отставить все эти наивные сентенции насчет верности и чести и начать думать своей головой. Посидите пока в алькове и просто послушайте, что говорят обо мне люди, кого они видят во мне и какие надежды на меня возлагают. Если к концу аудиенции ваше мнение не поменяется я вас отпущу.
То есть как? недоуменно произнес Рике, до которого не сразу дошел смысл сказанного. Просто так и отпустите?
Просто так, кивнул я. И, заметив недоверие в глазах заключенного, уточнил. Живым, невредимым и даже накормленным. Вы же не виноваты на самом деле. Да, сглупили, позволили себя подставить такое бывает по молодости лет. Но никаких улик против вас не имеется. Да и мне достаточно было просто взглянуть вам в глаза, чтобы убедиться вы не желали моей смерти и не нанимали убийцу. Это сделал ваш бывший камердинер господин Пунька был нечист на руку и не слишком-то верен вам. Он уже понес заслуженное наказание, и до заказчика я тоже рано или поздно доберусь. А для таких доблестных кавалеров, как вы, совесть является лучшим судьей. Так что судите себя сами Мастер Лактион, кто там еще есть с Арабеллы?
Возникла заминка видимо, в коридорах спешно перетасовывали очередь. А затем в тронный зал, робко озираясь по сторонам, вошла кучка серокожих гремлинов. Прислугу замка я уже научился различать по ушам и мордасам, а некоторых даже знал поименно. Но это были дикие гремлины, привыкшие к жизни под землей. Оказавшись в ярко освещенном помещении, они прикрывали руками глаза и избегали прямого света солнечных лучей, проникающего в зал через оконные витражи.
Впрочем, их лидера, одетого в ярко-цветастую рубашку, я прекрасно знал: это был все тот же Абзсц, он же Абзац мой почетный рюкзаконосец, с которым мы расстались в Аполлонграде на Арабелле. Ходили слухи, что самый ушастый гремлин подался к своим пещерным сородичам агитировать их на переселение в Благодать. И вот он результат.
Приветствую, Вашество! произнес Абзац, неуклюже раскланявшись. Принимайте пополнение здесь десять самых прилично одетых. И еще с полсотни оборванцев ждут во дворе.
Бог мой, да на них даже смотреть жалко ребра из-под кожи выпирают! схватился я за голову. Ты откуда их притащил?
Эти бедняги в шахте на цепи сидели и нефрит для крайненцев добывали, угрюмо проворчал Абзац. Мы их выкупили из рабства у бандитов. Родные пещеры этих бедолаг давно уже заняты другими племенами, и теперь им просто негде жить.
Твою же мать! не нашелся я с приличными словами, чем обрел живое понимание у гремлинов. Давайте, теперь идите к нам все: сирые, убогие, бездомные! Благодать всех приютит, всех примет. Принять-то примет, но вот еще не факт, что прокормит. Мне и на людей-то денег не хватает, а тут еще и эти ушастые доходяги приперлись! Я, конечно не расист, но Постой-ка, что ты там сказал? Нефрит? Какого он качества?
Ну да нефрит, пожал плечами Абзац. Качество очень хорошее. Но только он глубоко под землей залегает люди до него добраться не могут. А вот гремлины запросто. У нашего народа нефритовые камни женщины в качестве украшений используют, и еще детям из него игрушки делают. А так-то от нефрита пользы нет разве что каменные топоры из него делать. Но это уж совсем дикость мы от этого давно отошли.