***
Разбудил ее стук в дверь, а когда вошла в комнату тетушка Элен, Лана было испытала облегчение. Глава службы прошла в середину комнаты и многозначительно осмотрела юную леди.
Племянница, ты знаешь, как дорога нам, и мы не хотим потерять способного воина. Поэтому решено отложить помолвку на месяц. Этот месяц ты проведешь на задании. Сбежали заключенные демоны из подземелья, и посему я отправляю в помощь вампирам и магам двадцать своих лучших воинов. Ты в том числе. Завтра утром попрощайся с своей девушкой и присоединяйся к войску. В восемь утра надо быть на построении в штабе. Надеюсь, ты рада, произнеся это, женщина уже развернулась, собравшись уходить. Да, раз Элен не села, значит, она не собиралась задерживаться. Лана напряглась, тихо пробормотав низким от сна голосом.
Что? уточнила девушка, будто не расслышала и потом покачала головой, отводя остатки сна, возвращая голове трезвость мышления, лишь кивнула. Есть. Но можно вопрос?.. Это будет на территории старого анклава? и, не дождавшись ответа, ибо Элен имела привычку не говорить прямо, но, дождавшись эмоциональной реакции, коротко произнесла:
Задание по его изучению назначаешь, Элен? и голос, наконец, смягчился, указывая на родственное отношение. Да. Анклава изучение задача сложная, но, если её одобрят, девушка сможет отвести душу и Даже, возможно, найти то, что желала сделать всю свою жизнь. Сделать выбор было задачей нелегкой, но правильное решение разумный человек увидит сразу и совершит нужный поступок. Элен не была из тех, кому приходилось повторять дважды, тем более, следовало дать ощущение шанса
Хорошо, ты знаешь, что делать, произнесла в ответ девушке женщина и, наконец, ушла. Лана пробыла некоторое время в своей комнате, раздумывая.
«Черт возьми, это ведь всего лишь творческая отсрочка, однако, если я смогу убежать Все будет, как нельзя, хорошо. Всё-таки так поступить будет лучше» подумала девушка, начав сборы. Ранние сборы всех варгов были не новостью, их проводили при очень веских причинах, но в такой час, что даже те, кто приходят из экспедиций, теряют только часы сна, но не работы. И Лана не шибко хотела опаздывать, размышляя о случившемся и о своих нагрянувших проблемах.
«А всё началось с ловли вампирши Кто бы мог подумать, что обычное задание обернётся подобным» хмуро подметила для себя девушка, влетев в одни из лучших своих брюк, а когда надевала рубашку, лишь более убеждённо размышляла:
«Если я останусь, то вчерашнее может повториться, и не раз. Кто знает этих вампиров, а если уйду» и тут поток мыслей прервался всплывшим в памяти коротким, но ярким воспоминанием. Вспышка боли, груз не лишенного изящности тела на бедрах Ее тепло. Ох, черт. Поцелуй! От подобного открытия Лана осела. Да Здесь не мудрено было бы и упасть. И не сильно сейчас тревожило девушку, что сей поцелуй был украден первым, больше волновал его эффект. Как по книжке, девушка четко вспоминала:
«Любой физический контакт с варгом приносит неземное удовольствие, но, чем глубже, дольше и серьезнее контакт, тем сильнее воздействие и развитие привязанности Привязанность! О Как о ней могла забыть ты, Лана?! Как могла делать вид, что не заметила всплески эмоций от ощущений» теперь девушка сидела, обескураженная собственной недальновидностью. Теперь-то все сходилось. Как реакции вампирши, так и собственного тела. Лана пребывала в некой прострации, пока не решила сменить наряд, возвращаясь к реальности. Да Теперь стоит одеться точно иначе. Даже вульгарной выходкой здесь абсолютно ничего не поправишь. Но все же Лана для себя заметила, горько улыбнувшись, хотя внутри вскипали смешанные чувства:
За такое уже могут казнить Правда, если сбегу, и девушка отвела взгляд. Да, если у этой барышни разовьется привязанность, она не даст покоя никому. Еще и разнесет город от досады Другого пути нет. Солнце освещало бледными проблесками лучей предрассветное небо. Варг подошла к окну, обратив взгляд к горизонту. Темные крыши домов постепенно набирали первых отблесков луча солнца, что нещадно, непреклонно вставало каждый день, даже если для кого-то это было утро казни, даже когда это был последний миг жизни. Для этих тел, как Солнце и Луна не было никакой разницы в делах смертных, впрочем, как порой думалось девушке, даже боги не были властны им указывать менять свой распорядок. Натянув на красивые губы странную смешливо горькую улыбку, варг встречала рассвет, как последний и как первый.
Глава 5. Начало
И теперь, когда наряд был надет, парфюм выбран, а с утренним туалетом покончено, без завтрака прямиком отправились во двор. В конюшне ждал верный гнедой конь, строптивый, как и его хозяйка, но сегодня было точно не до него.
«Нет, малыш, мы вместе прокатимся с ветерком потом, когда у меня не будет соблазна ускакать прочь и не вернуться. А то иначе как же? Ты уже привык к этим теплым стойлам, к заботливой руке Джима, который успокоит, почистит и накормит питательной болтушкой из овса. Лучше будь здесь, а как-нибудь в другой раз мы прокатимся вместе» подумала про себя варг, и, будто вторя мыслям девушки, из известного стойла послышалось протяжное ржание коня. Улыбнувшись мыслям, Драйфорд прошла мимо, открыла калитку и отправилась прочь по темному мрачному камню, коим вымощены и отделаны все дороги в столице.
Лана сама не могла сказать, сколько времени она потратила на путешествие, но только оказавшись там, варг поняла, насколько действительно не хотела покидать Империю. Варги росли здесь, в Цитадели, с самых малых лет. Не то, чтобы этих зверюг лишали права материнства, но было правило, издревле установленное советом старейшин, в котором ясно говорилось о том, что каждый варг, по достижению более шести лет, обязан был перейти в Цитадель под воспитание наставниц. Тем более так получалось, что родители постоянно бывали на службе, что делало особенно необходимым подобное заведение, где бы их дети росли в защите и комфорте, познавая каждый день новое то, что не могут им рассказать родители в силу своей занятости. Это правило соблюдалось по сей день, а учитывая то, что Драйфорд попала сюда гораздо раньше названного срока, это место было даже роднее собственного именного поместья в столице. Даже если была лишняя минута, варг все равно проводила ее подчас здесь, подбирая себе новые амулеты и артефакты, которые разрешалось брать, советуясь с местным магом службы, обучаясь или же просто читая книги, которые бы помогли в будущем, ведь информация одно из самых полезных оружий; она не занимает места, она всегда эффективна и, если держать язык за зубами, всегда работает на тебя.
Так, на ходу осматривая до боли знакомые картины, портреты выдающихся варгов, лучших участников службы, Лана додумалась до одной весьма веселой выходки. Еще бы, оригинальность ее могла даже сработать, а если нет, то все равно будет достаточно весело, чтобы скрасить неприятные условия этого дня. В чем же заключалась выходка? Все довольно просто. Лана умела использовать магию, что делало ее очень полезной для службы, но это также значило то, что внешность можно было менять с помощью заклинания, как обычно делала варг, чтобы скрыть истинный цвет своих волос. А что же будет, если заменить свой облик на кого-то другого из претенденток? Вероятность была, что ее не заметят, или же заметят слишком поздно. На губах Ланы взыграла смешливая, довольная улыбка, довольно недобрая, чтобы припугнуть любого человека, которого сейчас не было поблизости. Помимо своего привычного заклинания на внешность, она поменяла через прикосновение внешность Шель, хлопнув ее по плечу, когда проходила рядом с ней.
Доброе утро, Шель! довольно воскликнула Лана, нарвавшись на неободрительные ругательства кузины. Ох уж Шель, не умеет сдаваться! Но может получится сделать ей подарочек, который она так желала получить. Затем, после заклинания на ее внешность, Драйфорд поспешила наложить иллюзию на ее восприятие, чтобы ее дорогая сестрица по части дальних кровей не заметила изменений, и следом изменила свой облик. Лестница шла наверх.
Кто придумал строиться в одной из самых отдаленных территорий штаба? Через него ведь идти и идти. Миновав только решетчатый переход в пристроенный комплекс для изучения магии и действия реликвий, добытых в походах, Лане удалось выбраться на улицу, в ту область, где и собирались всегда при самых важных мероприятиях. Вот оно построение Все стоят в ряд. Вот вам и начало представления с подмешиванием карт. Почти самое обыкновенное, тривиальное, почти идеальное построение воинов, будто всех их ожидает орден за отвагу, а не ярмо на шею или сразу якорь, чтобы топиться было легче. У трибуны стояла главнокомандующая службы. Вид холодный, почти бесчувственное выражение лица, тонкая линия губ выдавала смиренную сдержанность, а взгляд обыкновенно уставший. Наверное, Элен все-таки стоит брать себе хотя бы иногда выходные. Но вот, начало. Глава службы поднялась на ноги. Ее красивое, черное, как самая темная ночь, платье, струилось по ногам, уходя в пол. Тонкий разрез сбоку до самых бедер секундой обличил ее белоснежную кожу правой ноги, но тут же скрыл. Зачла вновь долгую, тяжело неузнаваемую речь по обыкновению своему, ведь так требовал устав, ведь так требовал ее пост.
Дорогие почетные слуги закона, я рада приветствовать Вас сегодня здесь, в нашем закрытом собрании Штаба Службы Безопасности Империи. Всех Вас, кто каждый день рискует своими жизнями на благо Империи, борясь с беззаконием, с бедностью, коррупцией, невежеством. Всех тех, кто с нами с самых малых лет, кто вырос в этих стенах, а также тех, кого привела сюда судьба, кто сам решил для себя встать на сторону правосудия и служить великой цели! Я приветствую всех Вас, доблестных воительниц и воителей, которые готовы положить свою жизнь на алтарь процветания Империи. Всех тех, чьи родители боролись ради этой страны, защищали народ до конца своих дней. Во благо Империи, во благо Великого Народа! И сейчас я обращаюсь к Вам, всем Вам, кто бороздит пустоши и древности, всем Вам, кто карает преступников и разоблачает врагов, обращаюсь ради нового этапа Империи, ради союза, что положит конец войне Империи и Вампирского Королевства. И, конечно же, ради нашего кровного союза, который соединит древнюю кровь варгов с столь же древней и чистой кровью вампиров за то, чтобы более не было вражды между нами, ради того, чтобы дети наши не умирали от рук этой бессмысленной вражды! Два древних народа, созданных одним богом, два вечных мира, что войдут в один цикл вечности!
И к концу долгого монолога представила почетную гостью, что недавно обидели. На вампирше было красивое красное платье, такое же насыщенное, как ее глаза, такое же пышное, как и ее локоны. Вот только мысленно Драйфорд подчеркнула для себя, что оно такое же неуместное, как и она сама на данном мероприятии. Впрочем, кто еще так думал, кроме самой воительницы? Приходилось понимать, что эта неприязнь имеет место только в душе зверюги древнего рода, но отнюдь не у других. На девушку так благоговейно смотрели, что казалось, все те цветы, что приколоты к ее пышному подолу платья и те, что украшали декольте, просто отпадут, сгорят, под действием такого давления. Приходилось и самой смотреть на нее, чтобы никто не заподозрил подмену, которую организовала притворщица.
Прошу Вашего внимания и Вашей благосклонности в этот момент. Вы все успели с ней уже немного пообщаться, но прошу еще раз взглянуть на нашу прелестную гостью, что решилась на столь важный шаг, как стать рукой, что поведет нас в этот мир! Встречайте, Ирен Цепеш, наследная дочь рода Цепеш от первородного вампирского героя Алукарда Цепеш.
Теперь между рядами важной походкой шла та самая вампирша, которую Лана недавно и повстречала. Шорох юбок подола сопровождал каждый волевой шаг девицы. От нее все еще веяло злобой на километр, видно, обида на нее была все еще в силе. Детская, но сильная злость за дерзость, ничего более, но сейчас это свойство было путеводной звездой. Именно это условие подсказывало, где ее искать. Именно оно было одним из основных факторов в её выборе. Она шла, осматривая каждую прекрасную, хищную, изысканную варианты были действительно не плохи. И пусть они и были все, кроме одной, среброволосыми, Ирен прекрасно знала, что даже та такая же. Девушка остановилась около Шель. Девушка стояла с такой очаровательной улыбкой, которая горела восторгом, а в глазах играло желание. Стоп. Что?! Желание? После вчерашнего, конечно, можно было поверить, что у зверюги что-то играло, но восторженная улыбка Вампирша поджала губы, что тут же приняла капризное выражение. Глава было собралась озвучить выбор, но Ирен поспешила сделать жест, что легко читался всеми минуточку. Теперь вампиресса выдохнула воздух и вдохнула, чтобы побороть первый порыв ярости.
«Неугомонная бесстыжая зверюга! Ну, ничего, сыграем по твоим правилам, раз ты настолько негодна, что пытаешься обдурить меня, Ирен Цепеш!»
Она шла теперь с закрытыми глазами. Длинные ресницы дрожали, подсказывая, что вампирша что-то усиленно ищет. Еще и принюхивалась сконцентрировано к ароматам, что кружились в воздухе, смешиваясь в один причудливый букет, как в свою очередь смешивались для Ланы в букет эмоции окружения. Яркие, острые, темные, светлые такие разные, такие необычные и в то же время привычные, но сейчас они были обострены как никогда, от нетерпения и азарта каждой присутствующей. Что ж. Учуять аромат было не плохой идеей.
Девушки вышли на шаг вперед ровной линией, как по струнке. Те, кто должны стоять, как претенденты на руку и брачные узы с этой девушкой, те, кто уже успел немногим обмолвиться с вампиршей и решить для себя, насколько велик выигрыш или проигрыш. Впрочем одна из них уже дерзко стояла в строю, не покинув его. По виду это была Шель дочь главнокомандующей. Что ж ей можно, особенно после дуэли с Ланой, где она проиграла кузине и уже знатно провинилась перед своей матерью и отцом. А вот остальные девять девушек ждали с нетерпением решения строптивой аловолосой девицы. Кому-то повезет выбрать себе знатную партию, которая улучшит их перспективы в будущем, помимо того, что по слухам эта вампирша чувствительна неплохая награда для варга, предпочитающего вызывать эмоции у своей цели и наслаждаться их всплесками. Но для них, девятерых, она лишь приз. Что же? Посмотрим, что будет дальше. Вампиресса принюхивалась около каждой девушки, вдыхая терпкий, сладкий, острый ароматы, ненадолго задерживаясь около каждой из воительниц, но прошла дальше и теперь девять претенденток остались позади, а вампирша остановилась напротив дочери главнокомандующей и резко распахнула глаза.
Нашла! восторженно прозвучал звонкий голос. Мать девушки явно была в шоке, а вот вампирша усмехнулась, улыбнувшись злорадной, ядовитой улыбкой. Столь дешевый трюк не пройдет со мной, за кого ты меня принимаешь?
Она прижалась к выглядящей как Шель воительнице, обнимая за талию. Уточнила ядовито, гадко Ирен так, что Лану непроизвольно передернуло. Об этих эмоциях варг много раз зарекалась, что так нельзя себя вести с другими, тем более тем более, если ты собираешься лечь в постель с той, кому так дерзишь!
Я обиделась на тебя, но надолго ли? вопрос скорее был задан самой себе. Цепеш отдалилась, ведь объятия не оказались ответными, а зверюга издала слишком уж скверный самолюбивый рокот. Вопросительно окинув с головы до пят ту, что точно выглядела похоже, как две капли воды, на Шель, но пахла, как Лана, Ирен ждала. Нет, ошибиться было невозможно. От Шель шёл слишком сладкий аромат со слабой нотой пряности, тот самый аромат, что исходит от плотоядных цветов, которые стояли в комнате Ирен в ее родном доме, они подманивали к себе мух, а потом жадно их поглощали без остатка. Другое дело Лана, внешний ее запах был терпким, насыщенным, но через него пробивался ее родной аромат тонкий, нежный, пьянящий аромат роз, таких же редких, как в саду Ирен, алых роз Варкаролле. Раз уж выбор был сделан, теперь осталось всего лишь подождать того момента, когда эта окаянная зверюга снимет чары.
Bonjour, Ирен. Какая честь, произнесла в почтенной форме девушка и даже поклонилась. Экая показушность! Вокруг послышался ропот, а Лана решила вдоволь потешиться перед тем, как себя выдать. Манеры Шель постарались хорошенько повторить. Ручку вампирши поцеловали и теперь рассматривали вампиршу с долей властолюбия, впрочем долго его держать Лана не смогла бы. Уж больше ярко реагировали все вокруг. Ирен начала хмурить брови, клычки вампира показались сквозь недовольную гримасу, а в другой миг та вновь протянула руку к варгу, да так, что поймала тонкую талию воительницы и притянула к себе, будто ребенок куклу. От такого у Ланы чуть глаза на лоб не полезли, да еще и когда ее так варварски вновь обняли, у девушки возник такой густой румянец и задергались брови, что образ стал трескаться в глазах и других. Лана, наконец, сняла свою технику, и от настоящей Шель отшатнулись. А Лана пробормотала, попытавшись отделаться, упираясь руками, как кошка от надоедливых детских рук своего мучителя.
Значит, тебя так легко не провести. Польщена, что ты запомнила даже мой одеколон, дорогуша, явно не в духе, смешливо отозвалась зверюга. Вампирша недовольно хмыкнула, закрыв свои алые недовольные глаза.
Нет, нет, твой одеколон совсем не причём, Ирен отстранилась и повернулась к ней спиной.
«Вреднючая варг! Да сколько можно насмехаться и перечить? Ну, ничего, все равно скоро будет моей и будет подчиняться, как супруга» вредно хмыкнула про себя вампирша, распрямив морщинки на губах, проявившиеся от недовольства.