Холодная струйка пота проскользнула у меня под мышкой, когда вспомнил запах горелой плоти во время Перехода. Они уничтожили моё тело специально? Но зачем?
Ладно, пусть так, я постарался взять себя в руки. А скажите, мне вот интересно. Как определить, кто здесь игрок, кто «Стёртый», а кто непись?
Ну, это трудновато, почесал в затылке Хаттон.
Да просто всё, воскликнул Богдан с оттенком превосходства. Я давно понял. У неписей коммуникаторлиповый. Они не могут им пользоваться. А игрокимогут. Ну и «Стёртые» тоже, конечно.
Я дотащился до стола, почти рухнул на стул и потёр лицо руками. Самое страшное в моем положении было то, что я не мог даже умереть здесь. Система тут же вернула бы меня к жизния больше не принадлежал себе. Люди мечтают о бессмертии, но мысль о том, что я вечно буду болтаться в этом ледяном аду, лишала душевных сил.
Ну ладно, ребята, наконец, сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как всегда уверенно и твердо. Вы как хотите, но учиться пилотировать «Геркулес» я буду сам. Без всяких систем и баллов. Вот так.
* * *
Да не дёргайте вы штурвал, будто коровье вымя! Чего вы сучите его туда-сюда!
Мне безумно хотелось убить Богдана. И я мог легко это сделатьтолько бросить эти проклятые «рога», которые взмокли от моих усилийсхватить за тощую цыплячью шею и с наслаждением свернуть. Парень сидел рядом в кресле второго пилота, а яна месте командира. Но командовал-то как раз Богдан. Гордон не встревал, но я чувствовал его взгляд затылкомнасмешливый и беспощадный.
Или мне так казалось?
Я бросил штурвал и ушёл в салон, плюхнулся в кресло. Мокрая рубашка противно прилила к спине. Откинувшись на спинку, прикрыл глаза. Знал, что будет трудно, чертовски трудно. Но главная проблема была не в этом. Якомандир, главный, должен завоевать авторитет у экипажа, иначе ничего не получится. А приходилось слушать советы пацана.
Алан, выпейте кофейку.
Рядом скрипнуло кресло. Поплыл обалденный и такой пьянящий аромат. Я открыл глаза и увидел Гордона с белой фарфоровой чашечкой в руках. Здесь, на замерзшей Земле я забыл, как пахнет настоящий кофе. Я взял чашечку в каком-то оцеплении, как зомби вначале лишь впитывал это ощущение. И сердце защемило сладкой болью от воспоминаний о прежней жизни.
Знаете, что я вам скажу, спокойно продолжил Гордон. Вы все время думаете, что сидите на необъезженном жеребцемалейшая ошибка, и он вас сбросит. Но представьте себе, что на самом деле вы на большом, очень большом слоне. Возьмите себя в руки, не действуйте сгоряча. Не уйдёт эта махина с курса за полсекунды. Автопилот даст сигнал, и рулевые агрегаты исправят крен.
Я пригубил кофе, и не удержался от вздоха. Понимал, что Гордон прав. Но никак не мог пересилить себя, перебороть.
Да чего тут говорить! в проёме кабины появился Богдан. Самолётзверь умный и сам все сделает. Дал командужди. Застынь, как мёртвый. Возник кренне дёргайся. Интуицию вырабатывай.
Богдан, а у тебя сколько часов налёта? Реальных, не на тренажёре, не на авиасимуляторе?
Ну, вот начинается, проворчал Гордон. Опять будем мериться х У кого больше, у когоменьше.
Нет, ну, правда, Богдан? Скажи честнов реальном самолёте ты не сидел никогда? Ну как пилот? Все только в игрушках своих? Да? А я
Я чувствовал себя уязвлённым, и от того хотелось сказать что-то саркастическое, задеть. И это лишь сильнее злило меня, лишало равновесия.
Я, да я. Чего об этом говорить?
Богдан присел рядом на кресло и уставился на меня, повернув голову на бок. Глаза затуманились.
Какое это имеет значение здесь-то? Я вам вот что скажу. Только вы не обижайтесь, Макнайт. Любой хардкорный геймер, который в авиасимуляторах играл ну хотя бы года два, фору даст профессиональному лётчику в управлении беспилотниками. Слыхали, небось, об этом?
Да, я знал об этом, но правдивость слов Богдана заставила почувствовать себя оскорблённым до глубины души. Я должен чувствовать машину «пятой точкой», копчиком, позвоночником. За годы научился определять положение самолёта в пространстве не по приборам, а по собственным ощущениям. Звук двигателя, волны вибрации по фюзеляжу, тряска штурвала и я молниеносно просчитываю ситуацию и принимаю решение. А в окружении равнодушно голубеющих экранов я становился безногим полуслепым инвалидом, который вынужден надевать протезы и очки с толстыми линзами.
А будущееза беспилотниками. Вот так. Пилот в самолётеэто что такое? Кусок биомассы ненужной, за него все электроника делает. А он только для проформы там, за приборами следит.
Богдан, заткнись, а? Пока я тебя не пришиб.
Парень ухмыльнулся, взял с подноса чашечку с кофе, отхлебнул, смешно сморщив спинку курносого носа в конопушках.
Оглушил рёв сирены: «Пожар в левом двигателе».
Иди, пожар ликвидируй, бросил я.
Но Богдан только зевнул, отмахнувшись от повисшего у его носа экрана. Развалился вальяжно в кресле, вытянув длинные тощие ноги.
Система крякнула и завопила: «Mayday! Mayday! Mayday!»значит, через пару секунд мы шваркнемся о землю. На самом деле, мы сидели не в настоящем «С-130», а в его виртуальной копии, которую создала система. И таких копий она насоздавала уже десятка полтора, и все я умудрился расколошматить. Виртуально, конечно. Если взлёт я худо-бедно освоил, то посадить многотонную громадину не удалось ни разу.
Ладно, бывайте, буркнул я, когда система в очередной раз возвестила, что мы потерпели авиакатастрофу.
* * *
Когда паршиво на душе, я обычно иду в бар и напиваюсь. Что я и решил сделать незамедлительно. Только вернулся в свою ячейку, переоделся и прихватил малыша Люкакомпания с ним всегда улучшала мне настроение.
Спустился в скрипучей клети на минус седьмой уровень и углубился в хитросплетенье промозглых бетонных коридоров. Шёл и злился. В первую очередь на себя, на свой идиотский характер, в котором главной чертой, можно сказать и положительной и отрицательной было невероятное упрямство. Если что-то решил, буду биться головой об стену, но доведу дело до конца. И теперь я все силы бросил на освоение пилотирования «С-130». Шагая по подземному лабиринту, не замечал ничего вокруг, а перед глазами стояла панель управления «Геркулесом», мысленно крутил штурвал, шуровал педалями, ручками газа.
И очнулся лишь тогда, когда заметил, что ноги шлёпают по воде. А вокруг туннель с низким сводчатым потолком, серый бетон стен покрыт диковинными известковыми наростамирозоватыми, голубоватыми, золотистыми и они как будто тускло светятся. Или мне так казалось? Глянул картудьявол! ну, конечно, я не заметил, как пропустил поворот и попал совершенно на другую часть уровня. Возвращатьсяполдня потеряю, а в горле пересохло, губы стянуло, будто тащился по знойной пустыне. Но к счастью на карте призывно мигал значок какой-то забегаловки, и я направил свои стопы туда.
Толкнул дверь и сразу понял, что зашёл удачно.
Уютное помещение, словно залитое закатным солнцем. В приятной золотистой дымке утопали стоящие на паркете круглые столики из светлого дерева, под орех. Нависший над залом балкон, на который вела лестница, поддерживали квадратные колоны, отделанные мраморными плитами. Посетителей немного и все выглядят вполне благопристойнопо большей части мужчины разных возрастов, но где-то мелькнула и пара женских лиц.
И что порадовало больше всегона эстраде в центре зала наяривал настоящий джаз-бэнд: пианист, трубач, саксофонист, ударник. Все в старомодных фраках с атласными отворотами. Солировала темнокожая стройная девушка в облегающем, словно змеиная кожа серебристом платье.
Я обвёл взглядом зал, пытаясь найти свободный столик поближе к эстраде, но обнаружил такой лишь под лестницей. Делать нечего и это подойдётя пришёл сюда лишь напиться. Относительно быстро меня посетил официант:
Что будете заказывать, сэр? любезно, без подобострастия поклонился.
Я у вас впервые, давайте что-нибудь фирменное. С мясом.
Он быстро что-то чиркнул в блокнотике в кожаном переплёте.
Что будете пить?
Самое крепкое и побольше, я ухмыльнулся.
Что ещё здесь можно пить, кроме самогона?
А для вашего питомца? едва заметный кивок в сторону Люка, который сидел у меня на плече.
Ничего, он из моей тарелки ест.
Когда официант исчез, я расстегнул куртку и расслабился, вслушиваясь в блюзовые аккорды, бьющие фонтаном с эстрады. Певица сильно напоминала знаменитую джазовую вокалистку Билли Холидейразработчики игры постарались. Но главное, голос, о какой голос! Он пробирал до самых фибрне сильный, не идеально поставленный и не обладающий большим диапазоном. Но как виртуозно она владела им! Безупречно точно свинговала, плела ажурное кружево из ярких сочных звуков, каждый раз разное, но удивительно цельное.
Хрупкая темноволосая девушка в коротком синем платье и кружевном передничке, мило улыбаясь, принесла блюдо с подрумяненными куриными окорочками в окружении зелёного горошка и фарфоровую соусницу.
Я нарезал курятину, полил соусом, и когда положил кусочек в рот, зажмурился от удовольствиявкус потрясающий, просто таяло во рту. Женился бы на той, которая умела бы так готовить.
Люк соскочил у меня с плеча, прыгнув на стол, стащил из тарелки кусочек. Я с улыбкой понаблюдал, как он быстро и жадно расправился с ним. Но когда он потянулся за следующим, я перекрыл ему доступ. Он тут же попытался просунуть темно-розовый носик под мою руку. Мы начали шутливо бороться. Он отпрыгивал назад и вновь нападал на меня, вцеплялся острыми зубамине больно, а лишь так, для вида.
Дзинь! Длинным пушистым хвостом малыш смахнул соусник на пол. Я тихо выругался и наклонился, чтобы поднять.
Ах ты, сука!
Я вздрогнул от грубого окрика, выглянул из-под стола и увидел, как двое вполне мирно выпивающих до этого мужиков вдруг сцепились и, громко поливая друг друга матюгами, свалились на пол. Начали кататься, мутузить друг друга. Мне это совсем не понравилосьвыглядело слишком театрально.
На шум мгновенно прибежали охранникидвое дюжих парней в синей форме. У каждого кобура на поясе, дубинки в руках. Бросились к дерущимся. И вот тут-то мужики мгновенно прекратили драку, оказавшись на ногах, держа наготове пистолеты-пулемёты. Резкий звук автоматных очередей распорол воздух, повис кислый пороховой дым. Один охранник рухнул ничком и затих. Второй захрипел, схватился за горло, изо рта вытолкнув куски алой слизи. Но следующая очередь добила его.
С треском вылетела входная дверьв зал ворвались ещё трое. Бронежилеты, маски на лицах и в руках штурмовые винтовки М16неплохо подготовились.
Всем на пол! Лежать! заорал один из них, рослый мужик с бычьей шеей и шапкой густых кудрявых волос.
Странно, голос показался знакомым, но понять, кто это я не смог.
Я отпрянул в тень под лестницу, надеясь, что меня не заметят. Вытащил из кобуры верный «штаер» и вставил самый длинный магазин. Хорошо, что не забыл захватить с собой.
Главарь поднял вверх винтовку и выпустил очередь. Просыпалась каменная крошка и штукатурка.
Не двигаться! заорал он.
Я осторожно выглянул из-за колоннывсе посетители полегли на пол, только я пока оставался на ногах. Но вмешиваться совсем не хотелось. Ну да, заработать очки на убийстве этих мерзавцев, конечно, здорово, но я вполне мог погибнуть, а это жутко неприятная шутка.
Где-то над головой послышался громкий шум, крики.
Двое бандитов подтащили к эстраде высокого парня, одетого в чёрные брюки и чёрную рубашку. На худом лице злость, а не испуг.
Я брезгливо поморщилсяещё один отморозок тащил ту самую хрупкую девушку, которая принесла мне еду. Тёмные волнистые волосы растрепались, скрыв лицо.
Анжелини, где деньги, ублюдок? Куда ты дел их?
Смачный удар в под дых, в лицо. Мерзавец стал молотить парня как боксёрскую грушу, а тот молчални стона, ни крика. Удовлетворившись, бандит отошёл на полшага. Лёгкий кивок в сторону девушки.
Подручный главаря схватил жертву, стянул вверх платья, лапищей провёл по обнажённым плечам, которые казались такими беззащитными. Девушка дрожала, но молчала, закусив губу.
И тогда я не выдержал. Вскипела злость, подарив мне восхитительно яркий прилив адреналина. Нырнув под столики, ужом прополз ближе к эстраде. Первая очередь вошла аккуратно в спину мерзавца, который раздевал дрожащую девушку.
Бравые парни встрепенулись. Бодро развернувшись в мою сторону, вскинули автоматы и открыли яростный огоньразнесли в щепки стол, под которым я только что лежал. Но я уже успел отползти. Выглянул и точно прицелился в голову отморозка, стоящего рядом с хозяином. Нажал на спускголова бандита взорвалась, как арбузникак не ожидал, что у моего штаера такая мощь.
Итальянец оказался не промах. Воспользовавшись тем, что бандиты на миг опешили, столкнул лбами ублюдков, которые держали его. Нырнул вниз. И уже вскочил со штурмовой винтовкой в руках.
Уже не таясь, я подхватил винтовку, вскинул. И совершенно напрасно потерял бдительность. Острая боль обожгла правое плечо, выбив слезы из глаз. Холодное дуло воткнулось мне в шею.
Тихо. Тихо. Не дёргайся.
Кто-то вытащил из моих ослабевших рук винтовку. Я бросил взгляд на итальянца. Он опустил оружие, и на лице застыла бесстрастная маска, только карие глаза лихорадочно блестели, шныряя по залу.
Фьють. Что-то просвистело в воздухе, пронеслось по моей спине. Я бросил быстрый взглядна плечо залез малыш Люк. Черт, я же забыл его привязать! Убьют мою несчастную животинку. Как пить дать, убьют!
Какой классный у тебя зверёк, бандит, разоруживший меня, ощерился, показав крупные лошадиные зубы.
Протянул руку к хорьку. Хряп! Люк не терпел фамильярностей от чужих. Вцепился намертво острыми зубами в руку бандита.
Ах, ты, бл заорал тот, пытаясь стряхнуть зверька.
Пушистое тельце взвилось вверх, но каким-то хитрым способом малыш извернулся. Приземлился на стол и выпустил струю из-под хвоста. Точно в морду бандита.
Как-то по-детски взвизгнув, тот начал тереть глаза. Невероятная ядрёная вонь заполнила пространствоникогда, слышите, никогда не злите и не пугайте хорька.
Вложив все оставшиеся силы в удар, левой здоровой рукой я вмазал ублюдку по физиономии. Он пошатнулся, но удержался на ногах. Потянулся за винтовкой. В глазах у меня уже клубилась, густела алая муть, голова кружиласьвидно задета плечевая артерия. Но сжав челюсти до хруста, я поднял добрый старый штаер и успел прошить мерзавца до того, как он вскинул винтовку. Он обмяк и рухнул носом прямо мне в ноги.
Без сил я опустился на пол и прикрыл глаза. Правая рука висела плетью, я всё больше слабел.
«Миссия завершена успешно. Вы получается 60 баллов опыта за тройное убийство. 30 баллов за спасение Николетты Анжелини. И 120 премиум-баллов. Вы можете усилить любую из ваших способностей: скорость, стойкость, здоровье, стабильность, точность, ёмкость магазина».
Николетта, помоги ему.
Я с трудом приоткрыл глазарядом стоял итальянец и его жёнушка. В руках девушки заметил бинт, тампоны. Уже успела принести. И так быстро вышла из ступора, хотя эти мерзавцы хотели над ней поглумиться.
Она встала на колени рядом, осторожно сняла с моего левого плеча рубашку, потом спустила с правого. Начал бить озноб, заледенела спина. Я повернул голову и прикрыл глаза, скорее от досады, чем от боли. Из раны толчками била алая кровь, заливая руку, грудь. Уже не поможешьартерия задета, а это точно конец. В голове стрекотали сверчки, тошнота заливала горло.
Вы давно принимали «Арктик Кисс»? спросила Николетта, закончив перевязку.
Я вообще его не принимаю, пробормотал я, голос звучал будто издалека.
На её лице бабочкой вспорхнула радостная улыбка. Вытащила из кармана передника ампулу и шприц и набрала розоватой жидкости, в которой вспыхивали искорки. Лёгкий укол в плечо.
И тут же словно удар электротоком пронзил резкой болью тело, судорогой свело руки, ноги, в голове помутилось, и я ухнул в темноту беспамятства, как в бездну.
Когда вынырнул из небытия, обнаружил рядом хрупкую фигурку Николетты, на лице застыла жалость:
Как вы себя чувствуете?
Боль в плече ушла, оставив лишь приятные покалывания.
Потрясающе, я легко вскочил на ноги, застегнул рубашку. Сколько я провалялся без сознания?
Минуту, не больше, ответила Николетта.
Удивительно.
Спасибо, подошёл итальянец и представился:Адамо Анжелини. А это моя жена Николетта.