Хорошо, бросил я. Но мне все равно нужен второй пилот. Кто из вас способен без подсказок помочь?
Я смогу, вдруг сказала Глэдис на удивление уверенно. У меня лицензия пилота первого класса.
Ладно, тогда выметайтесь, пацаны. Быстро! Времени нет.
Ни Джеб, ни Лесли ни слова не возразили, лишь молча встали и вышли. А я тут же с удовольствием занял привычное левое кресло. Пристегнул привязные ремни, надел наушники с микрофоном. Глэдис села в кресло второго пилота.
Проверка, скомандовал я. Включить подачу топлива, зажигание.
Есть проверка, подхватила Глэдис, уверенно защёлкала тумблерами, рычажками, и я понял, что она не враладействительно знает, что делать и это наполнила душу удивительным спокойствием.
Так, Глэдис, слушай внимательносейчас главное правильно набрать скорость. У нас тут лыжные шасси. Центровка неправильная, смещена вперёд. Если ошибёмся и наберём слишком маленькую скорость, не сможем оторвать хвост. Если скорость будет слишком большой, завалимся на нос. Все ясно?
Она кивнула, напряжённо выпрямилась, сжала упрямо губы. Но руки едва заметно дрогнули на штурвале.
Всё. Поехали.
Я двинул вперёд сектор газа, включил зажиганиеоба двигателя отозвались, мягко и приятно зарокотали в унисон. Самолёт начал набирать ход, тяжело подскакивая на сугробах, как машина на раздолбанной дороге. Я развернулся в сторону, где заметил разрывы в снежных завихрениях. И постарался выбросить всё мысли из головы о том, что с нами может случиться. Ведь рядом сидела Глэдис, и почему-то я представлял её не игроком, а реальным человеком, который может погибнуть, если я ошибусь. От этого в животе ворочался колючий страх.
Время принятия решения.
Строгий голос Глэдис, кажущийся таким странно незнакомым, прервал мои размышления. Взгляд на указатель скоростида, его значение совпало с моими ощущениями. Я плавно взял штурвал на себя, на мгновение затаив дыхание. Отрыв! О, это прекрасное чувство, когда стальная птица взмывает в воздух, подчиняясь твоему движению. И ты ощущаешь себя не песчинкой во Вселенной, а вершителем судеб.
Самолёт уверенно набирал высоту, и напряжение стало спадать. Но тут слева от нас заклубилась густая масса, зашевелилась, как живая, словно это были не снежные завихрения, а рой огромных злых ос. Снежный заряд собрался и стал напоминать бешено крутящийся белый столб дыма. Я отклонил штурвал и с небольшим креном ушёл от него вправо. Но тут же прямо по курсу спустился из низких облаков ещё один снежный смерч, и самолёт ощутимо начало болтать.
Кажется, началось обледенение, предупредила Глэдис.
Лавируя между крутящимися столбами, я начал плавно набирать высоту. Непроницаемый сизый кисель облаков укутал наспоказалось, что мы просто зависли в пространстве, никуда не двигаемся, хотя стрелка на циферблате высотомера исправно отсчитывал фут за футом. Эта странная иллюзия возникает у любого лётчика, который теряет визуальный контроль, но я уже привык к этому и знал, что делать. Сосредоточился на приборах, внимательно следил за каждым движением стрелок, индикаторов. Мир сузился до размеров приборной доски с допотопными приборами-будильникамиот правильной работы каждого зависело, сможем ли мы выбраться из этой кутерьмы или нет. Ведь на глаза полагаться никто из нас уже не мог.
Мы поднимались и поднимались, пока неожиданно не выскочили, как мячик из воды над взбитыми в густую пену облакамии вольготно раскинулся под нами до самого горизонта небесный океан в белых барашках волн, по которым неслась тень нашего самолёта.
С лёгким креном я сделал разворот, выровнял машину по компасу, и лёг на курс до Сан-Франциско. Вновь взял штурвал на себяС-46 послушно пошёл вверх и вверх, отдаляясь всё больше от вспененных волн.
Макнайт, какого дьявола ты делаешь? грозный голос Джеба.
Тоже мне, командир хренов. Удивительно, он до сих пор не сбежал из игры. Хотя даже не управлял самолётом.
Хочу выше поднять. Там воздух более разряженныйдвигатели меньше топлива будут жрать, объяснил я. Боюсь, не хватит. Правый двигатель больше берет.
А почему ты решил, что там воздух разряженный? в голосе Джеба я уловил сарказм.
Вот балбесы, ничему их в школе не учат. Даже элементарным знаниям об аэродинамике. А ещё лезут управлять транспортными самолётами.
Джеб, учи матчастьна высоте всегда воздух более разряжен, а у поверхности земли он более плотный. И лобовое сопротивление больше. Усёк?
Я-то усёк. Но только ты уверен в этом?
Ну, если только ты сможешь отменить физические законы, усмехнулся я.
Ага. А ты считаешь, Макнайт, что они здесь применимы?
И страх холодной змейкой проскользнул вдоль позвоночникая так привык к реалистичности здесь, что совершенно забыл о том, что мы в игре. А что, если Джеб прав?
И тут в голову пришла совершенно хулиганская идея, безумнаяа что если
Я сумел оценить размеры локации, за пределами которой вылететь не мог. Но проверял я по горизонтали и никогда не задумывался о том, а что там вверху. Где предел, за который не смогу выйти?
И я повёл самолёт ввысь.
Алан, вы уверены в том, что делаете? голос Глэдис дрогнул.
Да, Глэдис, уверен, спокойно сказал я. Поднимемся повыше
Вот уже стрелка высотомера подошла к отметке в двадцать тысяч футов или семь тысяч метровв кабине должно стать холоднее, но я ничего не чувствовал. Преодолели ещё несколько тысяч. Всёэто потолок для С-46. Что будет дальше? Игра отбросит нас вниз?
Нет. Мы по-прежнему поднимались всё выше и выше.
Отчаянный вскрик Глэдис и внезапно накрывшая нас тьма заставила меня вжать голову в плечи. Миг и все посветлело. Цвет пространства вокруг нас сменился с прозрачного бледно-голубого на болезненный серо-зелёный цвет. Небо не бывает таким. Никогда. Оно или голубое или лиловое, или чёрноетам на высоте. Мы двигались в странной пустоте. Или не двигались вообще. И вновь нас накрыло чернотой, словно мы прошли сквозь плоские остроугольные треугольники.
Макнайт, снижайся, идиот! Джеб был в отчаянье.
Сверху с невероятной скоростью понеслась тёмная громада. Самолёт нырнул в неё, как в туннель, прошёл как нож сквозь масло. Но я успел увидеть этажи недостроенного здания, пустые проёмы дверей, окон.
Вырвались в пустое пространство и перед кабиной закружились в бешеном хороводе плоские геометрические фигуры всех форм и размеровтреугольники, трапеции, ромбы. Мы будто из трёхмерного измерения попали в двухмерное. Но почему самолёт не распался на полигоны?
Внезапно самолёт тряхнуло, подбросило вверх и стрелки на приборах вновь ожили.
Смотри, куда-то прилетели, услышал я голос Лесли.
Распахнулась тёмно-синяя даль с ярко сияющей с красноватым оттенком спиралью неизвестной галактикито, что это не Млечный путь, я понял сразу. Под нами проносились в синей дымке остроконечные горные вершины, справа по курсу возвышался маяк, разрывающий темень ярким светом. Но что потрясло и заставило замеретьнад горизонтом, занимая его от края и до края, висел огромный голубовато-белый шар.
Давай, сажай здесь, Джеб перестал стучать зубами и голос обрёл твёрдость.
Куда интересно я буду сажать? я повернулся к нему и бросил взгляд, в котором сосредоточил всю оставшуюся у меня иронию. Тут одни горы, шмякнемсякостей не соберём. Ладно, я щёлкнул тумблером радиосвязи:Диспетчер, это Альфа-Танго-Фокстрот-Севен-Найт, разрешите посадить самолёт.
В эфиреабсолютная тишина, ни треска, ни шороха.
Лесли грубо выругался и стукнул по стене кулаком.
Слушайте, пацаны, весело воскликнул я. А чего вы из игры не смотались-то? Летите со мной непонятно куда?
А куда мы смотаемся, твою мать? хмуро буркнул Джеб. Если система отключилась. Попробуй сам.
Ёшкин кот, я совсем забыл об этом. Набрал код на коммуникатор. Замерцала тонкая рамка, а в ней ничего, только тёмно-серая муть, сквозь которую пробивались лишь яркие искорки.
Убедился, ублюдок? проворчал Джеб.
Отвечать я не стал, сосредоточился на том, чтобы найти внизу ровную площадку, куда можно сесть на таком здоровенном самолёте. Но горы громоздились всё выше и опаснее. Восходящие потоки воздуха стали трясти несчастный транспортник, он то нырял вниз, то задирал нос и я постоянно выравнивал крен рулями высоты.
Давай улетай отсюда, судя по голосу, Джеба начало тошнить.
Я тоже чувствовал себя хреново, только Глэдис на удивление была спокойна, лишь чуточку бледна, но явно не так напугана, как мы, трое мужиков. И это помогало не удариться в панику, справиться с дрожью в ногах и руках.
Начал набирать высоту, всё выше и выше, стараясь дотянуться до бледной россыпи неведомых мне звёзд. И даль расступилась, будто прорвалась расшитая яркими блёстками атласная ткань, мы вновь выскочили в пустотуприборы замерли, подсветка погасла. И мы будто повисли в зеленовато-коричневой сределишь быстро сменяющийся калейдоскоп геометрических фигур: треугольников, трапеций, ромбов давал возможность оценить скорость, с которой мы летели.
Страх все сильнее начал поглощать душу, лишая последних силя представил, что мы вечно будем носиться за пределами карты, там, где нерадивые разработчики оставили дыру. Джеб и Лесли уже давно потеряли контроль над собой, стучали зубами. Джеба уже пару раз рвало, он убегал в салон.
И тут пространство заполнила розовато-фиолетовая дымка, сквозь которую синели очертания городаплощадь с огромной статуей бородатого мужика с саблей, часы на высокой башне, колесо обозрения, дома с ярко горящими окнами.
Класс! на спинку моего кресла оперся Джеб, я ощутил на шее его горячее прерывистое дыхание. Давай здесь сядем. Смотри, какое крутое местечко. Чёрт, а это что такое?
Все здания, площадь, парк развлечений парили в воздухе. Сами по себе. То есть внизу я разглядел что-то похожее на высокую платформу из металлических балок. Но под ней ничего, лишь голубовато-белая дымка облаков. Но как это все держалось? Антигравитация?
Елки-моталки, потрясно, протянул Лесли восхищённо. Летающий город. Макнайт, ищи аэродром.
Я начал кружить, пытаясь разглядеть ровную площадку. И чуть не врезался в огромный дирижабль, вынырнувший прямо перед носом самолёта. Полетел вслед за ним, пытаясь разглядеть, куда он пристанет. Но он, лишь медленно и величаво рассекая воздух, исчез в пушистых облаках.
Отчаявшись найти что-то подходящее, я отдал штурвал от себя и начал снижаться.
Куда тебя чёрт понёс! Джеб матерно выругался, не обращая внимания на Глэдис. Сейчас опять куда-нибудь провалимся. Возвращайся, ублюдок!
Но самолёт, пронзив насквозь взбитый в белую пену слой облаков, вынырнул над долиной, которую сжимали в своих объятьях невысокие горы. Сердце ёкнулоя решил, что мы вернулись домой. Но тут же осознал, что ошибсяв предрассветных лучах розовели невысокие каменные дома, площадь с высокой стелой. Город рассекала широкая отливающая сталью река, от которой разбегались капиллярами каналы с перекинутыми мостами. И вливалась в уходившую до самого горизонта морскую гладь.
И тут на окраине я увидел, наконец, то, что искалширокую ровную площадкупустырь или высохшее озеро. Снизился и облетел кругами.
Диспетчер, это Альфа-Танго-Фокстрот-Севен-Найт, разрешите посадку.
И вновь полная тишина.
Топливо правого двигателя на исходе, голос Глэдис звучал на удивление спокойно, хотя она сообщила о том, что скоро мы останется с одним двигателем.
Ладно, садимся.
Я бросил взгляд на мою прелестную спутницунаши глаза встретились. Господи, она так доверяла мне, что даже не боялась. И я не мог разочаровать её.
Я сделал круг над площадкой и начал снижаться.
Правый двигатель отключился, голос Глэдис прозвучал так спокойно, что поначалу смысла я не уловил.
Отключился? взвизгнул Джеб. Мы погибнем? Я не хочу! Не хочу!
Хватит орать! Лесли, уведи его отсюда, приказал я.
Мало того, что эти парни не могли никак помочь, так ещё и мешали.
Зафлюгировать винт, приказал я.
Времени на перекачку топлива не оставалось. Буду сажать с тем, что есть. Я ушёл на второй круг. Выровнял машину и начал снижаться, чутко прислушиваясь к свисту воздуха, который обтекал фюзеляж.
Навстречу несётся с огромной скоростью неизвестностьжёлто-серое месиво.
Выпустить закрылки.
Сделано.
Выпустить шасси.
Я бросил взгляд из кабины:
Моя лыжа вышла. Как у тебя, Глэдис?
Моятоже.
Снижаемся, сбрасываю газ. Касание задним колесом, отдаю штурвал от себяопускаю аккуратно нос, транспортник затрясло, повело в сторонутеперь главное удержать махину на прямой.
И только хотел сказать: «включить реверс», как вспомнил, что движок у нас всего один, а значит, самолёт поведёт в сторону, и я потеряю управление. Ну, тогда педаль тормоза в пол.
Тормозим, Глэдис. Реверс включать нельзя.
Есть, командир.
Мчимся во весь опор под громкий скрип лыж по земле. Нарастают впереди отвесные скалы. Не хватит полосыврежемся.
И вдруг транспортник остановился, словно устал. Разлилась пугающая тишина, лишь слышно, как ветер шумит за бортом. Я выдохнул весь запас воздуха из лёгких, ощущая себя как в баневесь мокрый.
Ну чего, посадил? в кабину ворвался Джеб. Молодец, он с силой хлопнул меня по плечу.
Освободившись от привязных ремней, я обернулся к Глэдис и лишь слабо улыбнулся, поймав её счастливый взгляд, от которого в душу хлынул жар.
Прошёл через салон, увидел лица людей, и ликование поднялось в душе, как тогда, когда только в первый раз посадил лёгкий учебный «Як». Но не показал видувсе в штатном режиме, всё в порядкеа как же иначе.
Открыв люк, я спрыгнул вниз, увязнув по щиколотку в жёлтом песке. В лицо ударил тёплый ветер, взлохматил слипшиеся от пота волосы, засвербело в носу от резкого пряного аромата цветов и травы. И тело сразу стало зудеть сразу в десятке мест. Я распахнул куртку, расстегнул рубашку, позволяя ветру игриво забираться внутрь.
Ослепительный свет солнца ударил в глаза, заставив зажмуриться. Но это было вовсе не Солнценаша родная звезда. Рядом с ярко пылавшим диском висел ещё один размером побольшетусклый и красный.
Но кое-что заставило мгновенно забыть обо всемвздымая клубы песка, на нас неслась мрачная армада всадников на вороных конях.
Глава 12Неподходящее место
Всадники окружили самолёт, но остановили разгорячённых блестевших антрацитовым блеском коней поодаль, словно опасались, что замерший с раскинутыми крыльями на песке невиданный зверь оживёт и бросится на них. Один из группы всё-таки приблизился, спрыгнув с вороного жеребца, подошёл к нам. Невысокий, жилистый мужчина. По земным меркам лет тридцать-тридцать пять, не больше. Загоревший до черноты, так что на худом треугольном лице с грубо выступающими скулами выделялись белки глаз. Мешковатая одеждашаровары бежевого цвета, подпоясанная белым шарфом рубаха, жилет, сверху короткая, чуть ниже пояса, куртка с вышитой монограммой справа на груди. По бедру в ножнах колотилась кривая сабля. Мужчина подошёл к нам и, вздёрнув костлявый подбородок, нарочито грубо и резко что-то выкрикнул.
Не понимаю, я покачал головой.
Если бы работала система, она перевела, но связь отсутствовала, и я не представлял, как преодолеть языковой барьер.
Незнакомец пробормотал пару фраз на другом диалектезвучало плавно, напевно, и даже показалось, что я разобрал несколько знакомых слов, но все равно смысл ускользнул, как вёрткая ящерка из рук. Он попробовал снова, но я опять ни черта не понял, и уже начал опасаться, что два представителя человеческой расы никогда друг друга не поймут. Как острая боль пронзила голову, будто одновременно воткнули несколько раскалённых спиц и решили расточить здоровенные дыры. В глазах потемнело, земля ушла из-под ног, но кто-то подхватил меня сзади и я устоял.
Кто вы такие? наконец, я услышал внятную речь. Откуда?
То ли система включилась, то ли эти странные люди обладали умением читать мысли.
Из Сан-Франциско.
Мой ответ звучал глупо, поскольку поначалу следовало сообщить, что мы с Земли. Но как объяснить, что мы смогли перелететь с одной планеты на другую на поршневом транспортнике Второй мировой? Это возможно только в сказках. Или в играх, где есть такие «дыры».
Но мужчину ответ удовлетворил. Может быть, он совпал с тем, что обнаружился в моей башке. Тонкие губы тронула едва заметная улыбка.
Меня зовут Алан Макнайт, я решил представиться первым.