Сознание прояснялось медленно, с неохотой выпуская из мутного небытия. Открыл глазахлынул яркий свет, который тут же потускнел. И я обнаружил, что лежу в чем-то похожем на аппарат для томографии мозга. Только уже с открытой крышкой. Вижу над собой серебристые панели потолка. Я вернулся в реальность? Но почему?
Какого черта вас туда занесло?!
Я повернул голову и заметил рядом молодого человека, смахивающего на Паганини, как его изображали на картинахсутулый и тощий, с иссиня-чёрными волосами, кольцами, ниспадавшими на узкие плечи. Вытянутое бледное лицо, глаза расширены, чёрные точки зрачков. Подскочил, схватил за воротник, резко приподняля так близко увидел его, что разглядел затянувшиеся красно-фиолетовые прыщи на левой стороне шее.
Отстань от него, Корнелий! раздался резкий, властный окрик.
Парень, выпятив нижнюю челюсть, сжал губы в тонкую линию. Тяжело, прерывисто задышал. Но потом всё-таки отпустил меня, брезгливо вытер руки о штаны. Рядом с ним появился ещё один персонажневысокий плотный мужчина в белом халате. Глубокие морщины на лбу, на щеках и шее выдавали немалый возраст, только глаза, светлые и ясные делали моложавым.
Кто вы такие? хрипло выдавил я. И почему я вернулся?
Хотите что-нибудь выпить? предложил немолодой мужчина. Вставайте, надо поговорить.
Я с трудом присел, осторожно переложил ноги вниз и бросил испытывающий взгляд, мол, вы теперь видите, что встать я не могу.
Корнелий растерянно заморгал, отступил назад и, кажется, готов был сбежать. Но мужчина властно схватил его за руку. Вызвал на коммуникаторе экран, пробежался пальцами и убрал.
Сейчас вам привезут кресло, объяснил он. Меня зовут Шилов, он подошёл ближе, подал руку и я ощутил, какие у него сильные, прямо стальные, пальцы. Вадим Эдуардович. Яруководитель проекта Хеолары. А это, он махнул рукой в сторону парня:Корнелий Голубцов. Он программист.
Главный специалист, парень высокомерно задрал нос.
Ну да, верно. У нас к вам пара вопросов, Алан Николаевич.
Через пару минут дверь распахнулась, вошёл рослый мужик в синей спецовке, толкавший перед собой инвалидное кресло. Подкатил ко мне и как пушинку пересадил меня туда. И так же быстро испарился.
Пойдёмте, предложил Шилов. Что-нибудь выпьем. Кофе хотите?
Я облизал обветренные сухие губыя уже забыл запах и вкус настоящих, не виртуальных продуктов.
Когда я выкатился на каталке в коридор, понял, что это та же самая лаборатория, куда меня привезли, чтобы подключить к виртуалу. Шилов шёл рядом, указывал путь. Сзади плёлся Корнелий.
Шилов провёл меня по коридоруэто напоминало подземный лабораторный комплекс нашего виртуального гарнизоназа широкими панорамными окнами проплывали лабораториимелькали роботизированные руки, стройные ряды высоких шкафов вычислительного центра, генераторная, склады, заставленные стеллажами. Наверно, разработчики просто оцифровали собственные помещения, вместо того, чтобы создавать что-то новоедёшево и сердито.
Дошли до незаметной двери в конце коридора, Шилов открыл магнитной карточкой замок, пригласил внутрь.
В небольшом помещении без окон, с выкрашенными бежевой краской стенами, много места занимал большой пустой стол буквой «Т» с креслами по обеим сторонам. По стенам выстроились металлические шкафы. Корнелий отодвинул одно из кресел и плюхнулся. Отодвинулся и взгромоздил на стол ноги. Шилов даже глазом не моргнулвидно такое поведение было в порядке вещей. Подошёл к элегантной, отливающей хромом кофемашине и налил в белую фарфоровую чашечку ароматного напитка. Поставил передо мной. Его вежливость напрягла меня. Чрезмерная вежливостьобратная сторона жалости. Кофе я мог налить себе и сам.
Ну, так что же, Алан Николаевич? Шилов присел за стол, скрестил пред собой длинные пальцы. Как вы смогли попасть в Хеолару?
Не знаю, правду говорить я не собирался. Просто решил поднять С-46 выше облачностииначе начиналось обледенение. Небо расступилось, и мы выскочили в какую-то странную область. Летели там долго, пока не прилетели к парящему в небе городу. А под ним оказалась Хеолара.
Я пригубил кофе, зажмурился на миг, ощущая, как горячий ароматный напиток пролился по пищеводу в желудок.
Корнелий, это твоя винане закрыли уровень перехода.
Да кто ж знал, что этот Корнелий запнулся, метнул в меня разъярённый взгляд, покачался на кресле. Вадим Эдуардович, нельзя же до бесконечности закрывать. Мы закрыли десять тысяч и все.
Десять тысяччто? поинтересовался я. Футов? У С-46 потолок24,5 тысяч футов.
Десять тысяч метров, пробурчал Корнелий. Условных, конечно.
Вы теперь вернёте меня в Сан-Франциско? Но в Хеоларе я должен миссию какую-то выполнить. Вызволить братаэтого самого командора Дамира. Какие-то баллы получить.
А сердце как-то нехорошо сжалосьзначит, я больше никогда не увижу Маруну.
Корнелий презрительно хмыкнул:
Вы попали в ту область, где никаких миссий не должны были выполнять. Там и игра другая. И вообще, он рубанул ребром ладони по подлокотнику кресла. Самолёт в Средневековье. Идиотизм.
Ну и что? не понял я. Для него сразу нашлось что-то подходящее.
Нет, не нашлось, Шилов указательным пальцем задумчиво поскрёб висок. Просто когда вы там объявились, мы срочным порядком начали менять программный код. Сделали летающие аппараты
Экранолёты?
Да. Совершенно верно. Начали вводить изменения, чтобы хоть как-то для игроков дать объяснение, почему там появился самолёт второй Мировой
И это вызвало программный сбой! Фатальный! Корнелий подскочил на месте, как игрушечная обезьянка на пружинке, чуть не свалившись назад. Всё полетело к черту! Серваки отвалились. Игроков выкинуло к чёртовой матери. Они жутко не довольны! он громко шлёпнул ладонями по подлокотникам.
Значит, вы меня туда возвращать не будете?
Да кто ж его знает! фыркнул возмущённо Корнелий. Сейчас как раз опрос идёт фокус-групп. Хотят они продолжения или нет!
Я вздохнул, выпил до дня кофе и со стуком поставил чашку на стол.
А что, Шилов вдруг хитро сощурился, уголки рта поднялись. Чего вы так рвётесь обратно? Баллов вам это не принесёт. Кое-кто понравился? Маруна?
Кровь прилила к лицу, я не смог выдержать его изучающий взгляд, отвёл глаза.
Хотите познакомиться с ней? продолжил Шилов.
А что она разве не НИП? Я думал
Онанеигровой персонаж, но её играет реальная актриса. Актриса интерактивного кино. Очень хорошая. Марина Зинченко.
Хотел выпалить: «хочу познакомиться», но слова застряли в горле, язык прилип к нёбу. Чёрт возьми, ну, что я как прыщавый подросток?! Даже злость взяла. Не услышав моего ответа, Шилов словно протёр ладонью по поверхности столазакрутился голубоватый куб:
Марина, подойди в мой кабинет.
Я не могу, Вадим Эдуардович
Здесь тот самый лётчик, Алан Тарханов. Ты хочешь с ним поговорить?
Алан? Да, конечно. Минут через пятнадцать приду, ленивая капризность в её голосе мгновенно пропала, сменившись на явную заинтересованность. Мы только закончим
Господи, тот же чувственный, мягкий, такой живой и тёплый голос, от которого свербело в горле, влажнели ладони. И стало как-то стыдно за свою неподвижность в кресле-каталке.
Ну вот, она сейчас придёт, Шилов откинулся на спинку кресла с добродушной улыбкой.
А, у вас тут есть я подёргал себя за длинную и неопрятную бороду, выросшую за время лежания в капсуле, взъерошил волосы. Ну, побриться
На лице Корнелия расцвела такая красочная невероятно саркастическая насмешка, что безумно захотелось его стукнуть.
Корнелий, покажи нашему гостю. И хватит лыбиться. Думай лучше, как решить проблему с багами.
Мы уже решили, проворчал главный спец. Только серваки перезагрузим. И всё.
Он взглянул на меня с тем же снисходительным высокомерием и вскочил на ноги.
Пошли.
Но далеко мы не ушли. Свернув в коридор, Корнелий легко обмахнул ладонью стену на уровне грудикраска, словно облезла, из стены выскочил вращающийся голубоватый куб. Быстро прокрутив его, парень что-то нажал, выбрал, и рядом со мной обозначилась щелью дверь. С тихим стуком отошла. Корнелий театрально поклонился, приложив руку к груди, словно приглашал дорогого гостя войти в дом.
Помочь? он выпрямился и вдруг стал очень серьёзен, даже грустен.
Не надо, сам справлюсь.
Помещение заполняли округлые конструкции в виде больших колёс из прозрачного синеватого пластика. Как только я подкатил к одной из них, с тихим шелестом поднялась створка. Когда перенёс тело на мягкое и удобное сидение, створка медленно опустилась, и перед глазами возник экран с выбором опций, в которых разобраться оказалось не так просто.
Пока струйки воды ласково массировали кожу, закрыв глаза, я представлял, что мир за то время, что пробыл на замерзшей Земле, сильно изменился. Голографические экраны, которые можно вызватьдостаточно провести ладонью по поверхности, не казались мне чем-то экзотическимя видел подобные разработки в научно-популярных фильмах. Но не думал, что за такое короткое время всё это станет обыденностью. Душевая кабинка с футуристическим дизайном. Впрочем, какие ещё секреты хранят военные?
Когда процедура закончилась, и я выбрался из кабины, уже поджидала стопка моей одежды и белья, отдававший едва заметным свежим ароматом. И только, когда я надел всё, вдруг пронзила мыслькак же быстро машины выстирала и высушила мои шмотки? Удивительно.
Я не нашёл зеркала, а посмотреть на своё реальное лицо хотелось. И тогда я просто сделал так же, как это делали Шилов и Корнелийпровёл рукой по стене. И едва не отпрянул в сторону, когда словно сквозь пальцы пробился голубоватый свет, закрутился куб. Но разобраться в опциях я не смог. Слишком много непонятных терминов. Так что пришлось вместо зеркала использовать дверь кабинки. А так вроде и ничегопобрили и постригли меня вполне по-человеческивыглядел даже моложе, чем в вирте.
Я выбрался в коридор, растерянно огляделся в поисках Корнелиясовершено не ориентировался в этом месте. И уже хотел спросить, как вернуться в кабинет Шилова, как услышал такой знакомый голос, от которого бросило в жар:
Алан!
Я резко развернул каталкуко мне летящей походкой спешила девушка, потрясающе похожая на Маруну. Показалось на миг, что она двигается словно при замедленной съёмкеплавно, грациозно, плывёт по воздуху. Но потом реальность вновь обрела нормальный ритм, и Марина подбежала ко мне, немного запыхавшись. Присела рядом, вглядываясь сбоку в моё лицо.
В глазах ни капли жалости, сожаления или брезгливости. Светилась, искрилась и переливалась только радость, словно от встречи со старым другом. Промелькнула досадная мысльона же хорошая актриса, может притвориться, но я гнал сомнения прочь. Только впитывал тот тёплый свет, идущий от неё. Она выглядела чуть проще, грубее что ли, реалистичней. Но это заводило сильнее, чем идеальная оцифровка в игре.
Алан, я так рада вас увидеть здесь, в реале, взяла меня за руки, коснулась мягко и нежно, вызвав приятные покалывания и дрожь. Хотите, покажу вам, как мы все это снимаем?
Она потащила меня по коридору к лифту, и пока мы поднимались, рассказывала смешные истории, о жизни, съёмках, о людях. И всё выходило у неё так легко, непринуждённо и в то же время необыкновенно увлекательно, так цепляло, что мне хотелось слушать и слушать её низкий певучий голос. И я даже не заметил, как мы добрались.
Распахнулась дверь, и на миг я застыл в каком-то оцепенении. Огромный, нет, просто необъятный зал заполняла мерцающая зелёная паутина с весело перемигивающимися огоньками. Стены, уходящие куда-то в немыслимую вышину, составленные из отливающих антрацитом пятиугольных сот с ярко светящимся отверстием в центре. А по углам возвышались высокие цилиндрические башни с зависшими у вершины кольцами.
Катушки Тесла? вырвалось у меня.
Представить не мог, что для создания каких-то игр сделан такой здоровенный павильон с массой оборудования.
Верно, Марина радостно улыбнулась.
А зачем вообще нужно такое помещение? Разве не проще все на компьютере сделать?
Проще. Но представляете, Алан, сейчас театр, кино уже почти умерло. А мы пытаемся всё это возродить. Это наши театральные подмостки, где мы играем. Не цифровые анимированные модели, а реальные люди.
Мигнул свет, на миг все погрузилось во тьму, а когда вновь ярко осветилось, паутина вначале медленно, потом все быстрее начала превращаться в декорации виртуального города. Дух захватилореалистично, объёмно. Сверхуневероятно высокое голубое небо с оранжевыми двойными звёздами. Внизуканалы с лодками под разноцветными парусами, сверкающая серебром морская гладь, дома, мостовые.
Красиво?
Да. А скажите, вот тот особнякну, как бы дом госпожи Маруны, его тоже воссоздают?
Это Хатли Касл. Он находился в Канаде, Британской Колумбии. Особняк построили в девятнадцатом, кажется, веке как школу кадетов. Там часто снимались фильмы и сериалы в двадцатом веке. Но когда его разрушили, остались лишь оцифровки. Много оцифровок. И мне он так нравится, что я предложила его использовать. Я очень люблю это ретро. Вам ведь понравилось? Да, Алан?
Она с таким почти детским восторгом начала рассказывать о своей работе в лицах, подражая голосам, передразнивая кого-то. Живо и энергично жестикулировала, лицо раскраснелось, глаза заискрились. Гибкие сильные руки порхали, как крыльячем-то она напоминала лебедя, который вот-вот взмахнёт крыльямиунесётся ввысь.
А мне почему-то вспомнилось, как также Эдит рассказывала о своей работе в Красном Кресте. Господи, она так далеко теперь, словно нас разделило не только пространство, но и время. Душу обжёг ледяной туман грустисмогу ли я вернуться туда? Перед глазами замелькали события и люди, с которыми я подружился там. Но я ловил себя на мысли, что не знаю, хочу ли я вернуться туда, или все-таки жажду остаться здесь, с Мариной и всей этой милой и прекрасной чехардой.
И страшился, что это оборвётся, когда закончится опрос фокус-групп, и отправлюсь я вновь в ледяной кошмар. Я поёжился.
Словно в ответ на мои мысли у Марины завибрировал коммуникатор на запястье. Она вызвала экранвозникло лицо Шилова.
Да, Вадим Эдуардович, я услышал голос Марины. Мы сейчас придём.
Шилов ждал нас в небольшом кафе, где в мягком сумраке тонули овальные столики без ножек, словно висящие в пространстве на разной высоте. За окномвлажный сине-чёрный атлас неба, вышитый блестящими блестками звёзд. Кажется, мы оказались в раю, так хорошо и уютно здесь было.
А, встретились, воскликнул Шилов. Чем занимались?
Я показывала Алану один из съёмочных павильонов. Ну что вы решили, Вадим Эдуардович? Возвращаете нас? она лукаво и ободряюще подмигнула мне.
Пока не знаю. Опрос ещё не закончился.
Это мучительное ощущение сродни ожиданию казнипродлятся ли эти счастливые мгновения рядом с Мариной, или меня сразу швырнут назадв ледниковый период умирающей Земли?
Вам понравилось, Алан? поинтересовался Шилов. Наша компания одна из первых решилась на такое новшествоинтерактивный театр, живой, меняющийся по воле зрителей, организм. Разве это не прекрасно?
Глаза вспыхнули гордостью. Кажется, он был увлечён этой идеей не меньше, чем Марина, а я никак не мог понять, чем они так восхищаются. Безусловно, в кино использовались спецэффекты, созданные на компьютерах, но основная часть съёмок все равно проходила в реальном временив павильоне, на натуре. А уж театр оставался неизменным. Я не видел ничего особенного в этом.
Да, это здорово. Люблю театр. Если бы мог покидать виртуальную реальность, то обязательно бы ходил на спектакли.
Марина и Шилов уставились на меня в изумлении.
Вы не можете выходить из системы? Марина недоверчиво покачала головой. Никогда? Почему?
У меня просто нет опции «Выход», я пожал плечами. Так и торчу там круглые сутки. И да, кино нам ещё показывают. А вот театров у нас нет. Кстати, а вы не могли бы сделать эту опцию в моей системе?
Нет. Мы вообще-то не в курсе этой разработки военных, Шилов поёрзал на кресле. Лишь используем вместе с ними квантовый вычислительный комплекс. Но они не лезут к нам, а мы к ним. Как всё у них там действуетникто из нас не знает.
Квантовый? показалось, что я ослышался. Разве его уже сделали? Когда?
Как это уже? удивился Шилов. Когда же? Да лет двадцать уже назад сделали. Сейчас вспомню. Марина, когда же бишь это было? Вспомнил. В 2103 году мимо Земли пролетал странный объект, как будто инопланетный корабль или что-то в этом роде. Ракеты космической обороны Земли его случайно уничтожили. Осколки разлетелись по всей тропосфере. Но кое-что удалось собрать. Оказалось, что это прекрасный сверхпроводник. На его основе удалось сделать квантовый компьютер. Затем целый комплекс.