Это ложь, майор, голос Эдит резанул острым ножом. Вы участвовали в проекте «Зона-51». Он уже рассекречен.
Ну, виртуальной Эдит, конечно, лучше известно, на чем летал майор Алан Макнайт, но для меня это стало полной неожиданностью. Биография моего персонажа не изобиловала деталями.
А откуда мы его возьмём, мисс Чемберс? я нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку, на какую был способен.
Вы, кажется, всё прослушали, майор? скривился Артур Франк. Профессор Гордон только что рассказал: на транспортном самолёте к нам были доставлены части орбитоплана, который будет здесь собран. Также наш вычислительный центр получит техническую документацию, сделает расчёты и подготовит программу для работы репликатора.
Ну и зачем он понадобился, не понимаю? Катать туристов в космос?
Майор, вы издеваетесь? пробурчал генерал. Или выклинический идиот? Вам же чётко и ясно сказали: орбитопланы нужны для доставки узлов космического корабля, который будет собираться на орбите Земли!
А не проще ли доставлять грузы с помощью ракет, выводимых с космодрома на экваторе? Там сила тяжести меньше всего.
В странах, которые расположены в тропическом поясе, больше нет места для строительства космодрома, сказала Эдит тоном училки, которая объясняет простейшие вещи неуспевающему ученику.
Но там же был космодром, если мне не изменяет память. Аккурат на экваторе. А также можно запускать ракеты с платформы, которая расположена в Тихом океане.
Были раньше, проронил профессор Гордон. Сейчас, все свободные земли застроены. В том числе в океане установлены платформы, где также живут люди.
Ясно. А скажите, господин профессор, куда он полетит? Вы говорили об этом? Или я прослушал?
К планете земного типа, которая входит в систему Кеплер-25 в созвездие Лебедь.
Но туда лететь около тысяче световых лет. Какой в этом смысл?
Хороший вопрос, майор, в голосе профессора пробились уважительные нотки. Я объяснюнашими учёными открыт космобан до созвездия Лебедь.
Космобан? Это что такое?
Это область Вселенной, где скорость света выше, чем в других местах. После Большого взрыва в складках пространства свет распространялся быстрее, чем сейчас. Такие пути остались во Вселенной. Так что по нашим расчётам, космический корабль сможет туда долететь всего за тридцать-тридцать пять лет.
Ясно, профессор. И чтопотом будет создан ещё корабль для эвакуации остальных землян?
Возможно, уклончиво сказал он. Сейчас главное, освоить этот тип передвижения в космосе.
Вы задали всё вопросы? нашу научную дискуссию прервал раздражённый голос генерала. Так вот, майор. Ваша миссияобучить лётчиков пилотировать орбитопланы, которые будут доставлять грузы к космическому кораблю. Вам всё понятно?
Нет, не всё, моё раздражение усилилось, и вместе ним дерзость. Почему обязательно надо, чтобы орбитальные самолёты пилотировали люди? Не проще сделать автоматическое управление?
Без спутников на орбите Земли такое управление будет невозможно, вмешался Франк.
Да, это логично.
И ещё, пробасил генерал. Наблюдателем в правильности осуществления вашей миссии генеральный штаб назначил Леона Хаббарда.
Мысленно я матерно выругался. Назначить самого паршивого пилота наблюдателем? Сам Хаббард так раздулся от гордости и самодовольства, что, казалось, лопнет, как лягушка, которая решила сравняться с буйволом.
Господин генерал, я всё понял. Разрешите идти?
Глазки генерала вылезли из орбит и стали смахивать на рачьи, на лице проступили красные пятна. Он смерил меня уничтожающим взглядом:
Куда это вы так торопитесь, майор?
Я отрапортовал:
На Долину совершенно нападение неизвестных летающих объектов. Разрешите приступить к отражению атаки?
Генерал раскрыл рот, издал странный булькающий звук, словно хотел выругаться, но в последний момент сдержался. Не дожидаясь разрешения, я отодвинул кресло и встал.
Сядьте, майор. На место! генерал в такт словам рубанул ладонью по столу с такой силой, что подскочили искусственные цветочки в пластиковом кашпо. Генеральный штаб запретил вам делать боевые вылеты. Это приказ! Вы поняли, майор?
Два противоречащих друг другу указания? Интересно, если я нарушу приказ генерала, то меня забросят в какую-то другую локацию, расстреляют или разработчики опомнятся и ликвидируют баг системы?
А если я нарушу этот приказ, что будет? нагло поинтересовался я. Меня расстреляют?
И решительно направился к двери. Из электронного замка вырвался оранжевый луч, осветил меня, но ничего не произошло. Я бросил взгляд на генерала, который рявкнул:
Сядьте, чёрт возьми!
Но тут зал тряхнуло не по-детски так, что струйками с потолка просыпалась штукатурка. Свет мигнул и погас, и через мгновение по периметру зала в стенах зажглись аварийные лампы, давая скудный желтоватый свет. На замке мигнул индикатор, и я трахнул по двери ногойона крякнула и со скрипом отворилась.
Выскочил в полутёмный коридор и понёсся к лифту. Мигающий неверный свет выхватывал перепуганные лица, мелькающие, словно в стробоскопе. Я обогнул платформу, на которой укрытой брезентом лежала турбина, и оказался около шахты лифта. Взглянул вниз, в квадратную дыру, заполненную чернильной тьмойпронеслась мысль, что из-за перебоев в электричестве могу застрять. Бросил взгляд на коммуникаторчёрный экрансвязь отсутствовала. Одна надежда, что кто-то из ребят сам поймёт, что нужно сделать.
Рванул к аварийному выходу, чуть не столкнувшись с долговязым мужиком в спецовке, который едва успел отшатнуться, и понёсся по ступенькам вверх. Поскользнулся на склизкой поверхности, и шлёпнулся на площадку, ободрав ладони о шершавый бетон.
Но вскочил и ринулся вверх, сердце уже начало пропускать удары, дыхание сбилось, но тут я оказался наверху. Толкнул створку двериморозный воздух пронзил разгорячённые лёгкие раскалёнными иглами, и я зашёлся в злом кашле. Отдышавшись, вновь попытался установить связьничего.
Вечерело. Сгустились хмурые сумерки, на сером небе со зловещим зеленоватым отливом проступили бледные звезды. Из-за отдалённости солнца и странной орбиты, по которой теперь вращалась Земля, день длился всего часов пять, но сменялся не ночной тьмой, а чем-то похожим на полярный день на Аляске.
И тут я услышал гул, идущий со стороны гор Санта-Круз. Он нарастал, и вскоре у меня не осталось сомненийджеты, много джетов. В голове пронеслась тревожная мысльу бандитов появились летательные аппараты?
Глава 6Невосполнимые потери
Много раз мне приходилось выполнять миссии по отражению нападения бандитов. Иногда им удавалось прорваться сквозь внешний Периметр, разорить очередной склад с продуктами, лекарствами, а главноес оружием. Но джеты их не интересовали. У бандитов были мощные снегоходы с ракетными установками, автоматы, пулемёты, но летать отморозки, слава Богу, не умели. Пока.
Но сейчас я хорошо понимал, что приближается армада джетов, явно чужих.
Что будем делать, командир? я услышал знакомый баритон.
Обернулся и не удержался от улыбкипять ребят, пять лучших пилотов, добрались сюда, как и я, без лифта. Среди них я с радостью заметил Люка Пирсона и Дэвида Грина.
Я набрал побольше воздуха в лёгкие, выдохнул.
Так, значит, предупреждаю. Со мной отправятся те, кто умеет летать только по приборам. И которые не боятся.
А кто боится-то? Люк оглядел ребят, а те радостно загалдели.
Отставить разговоры! Электрогенераторы вырубились. Значит, диспетчерская вышка бездействует. И ещёкостюмы спустить сюда не сможет. Так что вот. Сами думайте.
Так мы и ангар открыть не сможем, упавшим голосом пробормотал Бобби.
Сможем. Пошли, Люк, кивнул я.
Вдвоём мы подошли к закрытому выходу из ангара, я пошарил сбоку и подал парню толстую металлическую цепь. Гофрированная тяжёлая дверь скрипнула, но поддалась и в четыре руки мы быстро её подняли. Заклинили.
Проверить боекомплекты, я обернулся к пилотам. И вылетаем.
И отправился к своему джету. Взял лестницу, хотел приставить, но путь преградила долговязая фигура моего техника Гюнтера Райнера, немолодого полноватого немца с задумчивыми голубыми глазами.
Герр майор, мне приказано пробормотал он, коверкая слова сильнее, чем обычно. Мне приказано не допускать вас до полётов.
Гюнтер, хватит валять дурака! Помоги лучше пушку зарядить, как можно дружелюбней сказал я.
Драться с Гюнтером не хотелось. Мужик он хороший, я был доволен его работой. Половина успеха, а может и больше в удачном вылете приходится на работу техников.
Я-я не могу, он по-детски громко всхлипнул. Герр майор. Bitte nicht.
Так, Гюнтер, давай договоримся. Ты меня не видел и я тебя не видел. Всё.
Ich kann nicht Я не могу, герр майор, его голос окреп.
Резкий удар в лицо. Смешно взбрыкнув ногами, Гюнтер отлетел в сторону. Шлёпнулся на спину, прокатившись по инерции по скользкому от изморози бетону. И я с сожалением понаблюдал, как он с трудом привстал, опираясь на дрожащую руку, а из носа на выцветший комбинезон пролилась алая струйка. Никогда себе раньше такого не позволял.
Быстрым шагом я направился к хранилищу в конце ангара, выбил дверь ногой и вытащил оттуда радиостанцию, старую и запылившуюся.
Это что такое, командир? рядом оказался Люк.
Радиостанцию надо оставить для связи, пояснил я. Помоги мне.
Вдвоём мы вытащили на лётное поле генератор, работающий на бензине и старую радиостанцию. Подключили. Я пощёлкал анахроничными тумблерами, кнопками, и когда шкала ожила, высветились частоты, облегчённо вздохнул.
Бобби!
Я! высокий рослый парень вытянулся рядом.
Ты остаёшься здесь на связи.
Почему, командир? уголки рта плаксиво опустились, в глазах засветилась детская обида.
Это приказ, жёстко бросил я. По машинам! Держим связь и обо всем докладываем мне. Всё ясно? Отлично.
Я забрался в кабину, запустил двигательприятным рокочущим басом запела турбина. Рычаг газа вперёд, тормоза отпущены. Вырулил на взлётно-посадочную полосу и начал набирать скорость. Двигатель уже на максимальных оборотах. Но джет бежит нехотя, подскакивая, словно телега по булыжной мостовойснега намело, отчистить не успели. Толчки стали мягче, выхожу уже на взлётную скорость, пристально наблюдая, как в сумеречном свете стремительно набегает на меня край полосы. И вот уже граница нырнула под джет. Плавно, но энергично беру ручку на себя. Мой летун послушно взмывает в воздух. Шасси убрались с характерным стуком.
Оглядываюсь назад и выдыхаю с облегчениемвижу всю четвёрку бравых парней. Пристраиваются рядом. И с боевым разворотом мы ложимся на курстуда, где слышен нарастающий рокот.
Мелькают внизу невысокие холмы, заросшие заснеженным хвойным лесом. Разницы, кажется, нет, что летишь в самолёте, что мчишься по земле на автомобилемелькает одинаково. Но в машине земля близко, онатвой друг. А здесь в джетековарный враг, который только и ждёт, когда ты ошибёшься и рухнешь в его смертельные объятья.
И тут из серых кисельных облаков вынырнул рой точек. С грозным гулом стали стремительно увеличиваться в размерах, и вот я уже вижу их очертания. Странный силуэтчто-то знакомое и в то же время не похоже ни на что. Скорость небольшая. Вытянутый «тощий» фюзеляж, тонкие, изломанные как у чаек, крылья, почти незаметное хвостовое оперение и каплеобразная кабина. Летят в строю и наверняка заметили нас, но не пытаются даже перестроиться. Насчитал их два десятка. Против нас пятерыхмноговато.
Я скомандовал набрать высоту и атаковать. И сам свечой взмыл вверх, так что заломило в затылке от перегрузки, и на миг я ослеп. Пронёсся вихрем в дымных облаках и сквозь прорехи увидел вражескую стаю. Для проформы послал несколько раз сигнал: свой-чужой. В ответпредсказуемое молчание.
Упал соколом вниз и погнался за одним.
Нарастает выкрашенный серо-голубой краской длинный и тонкий, словно тело стрекозы, фюзеляж. Жму гашеткуиз пушки срывается рой светящихся стежков, прошивает морозную дымку. Бьёт с виртуозной точностью по кабине. И Не верю своим глазампроходит насквозь, словно там полная пустота. Что за чертовщина? Мчусь на всех парах на противника в лобовую. Жму гашетку ещё раз и вновьнеудача.
«Стрекоза» вдруг неожиданно легко воспаряет надо мной и мгновенно оказывается у меня за спиной. Ничего себе! Но срабатывает выработанный годами рефлексотклонив ручку влево, жму педаль. Резкий крен, ухожу на крутой вираж.
Вижу, как ребята гоняются за «стрекозами», а те даже не думают их атаковать. Носятся в дымной пене облаков, как мотыльки.
Бросаю машину в пике, и вижу, как стремительно нарастает мутная белизна внизу. Вновь взмываю вверх, скольжу по дуге, режу воздух веером огня и О, чудо! Взрыв, ещё один. Фейерверк горящих обломков вспенивает воздух. И словно цепная реакция прокатывается по стае «стрекоз».
Это обманка, командир, слышу в шлемофоне спокойный и даже как будто снисходительный возглас Люка. Мишени.
От злости я готов разбить локатор. Как я не догадался сразу, что это ловушка?! Беспилотные самолёты-мишени с голографической оболочкой. Но значит, кто-то специально решил отвлечь наше внимание?
Приказываю расстрелять все мишени и сам принимаю участие в охоте. Через четверть часа воздух заполнен расплывающимися дымными следами. Молодцы парни, недаром я их учил.
Люк! Слышишь меня?
Да, командир.
Найди место, откуда запустили эту хрень, и раскурочь к чёртовой матери! Понял?
Есть, сэр!
Да, и потом сразу домой. На базу!
Да, командир!
Командую отбой. Ребята пристраиваются ко мне, и мы несёмся назад. А в душе копошится червячок нехорошего предчувствия.
Издалека слышу грохот. Похоже на взрывы. Бомбят? Но почему молчат наши зенитки?
Бобби, что у тебя там? взываю по рации. Слышишь меня?
Слышу! сквозь помехи пробивается голос. У нас тут черти что творится
Бомбардировщики? спрашиваю, а к самому горлу подступает злость.
Так глупо попастьсяпогнаться за дурацкими мишенями.
Не знаю Пока понять не може
Голос заглушила канонада взрывов.
На подлёте к Долине я заметил, как из облаков светло-серыми каплями срывались бомбы. Оглушил взрыв. За нимдругой, третий. Но на радаре я ничего не увидел, словно бомбы материализовались прямо из воздуха.
Дал парням команду барражировать над Долиной, а сам решил подлететь поближе, взмыл в облака над тем местом, откуда падали бомбы. Радар показал нечто похожее на стайку птиц. Но какие, чёрт побери, здесь могут быть птицы? Завёл цель в компьютер, сделал расчёт и нажал гашеткурой огненных стежков прошил невидимую цель.
Взрыв долбанул джет со страшной силой. Фонтан огненных обломков вспенил воздух. Джет тряхнуло, отбросило в сторону. И потеряв скорость, он рухнул камнем вниз, закрутившись в штопор. Один виток, второй, третий. Земля стремительно приближалась, и рефлекторно хотелось поднять нос джета. Но из последних сил я решительно отвёл ручку от себя, нажал педаль против штопора. Джет выравнялся, вышел в управляемое пике, а затемв горизонталь и пронёсся так близко над домами, что чуть не поджёг выхлопом из турбин крыши.
С вами всё в порядке, сэр? я услышал обеспокоенный голос Грина.
Да! Но лучше держаться подальше.
Бросил взгляд на радар: «стая птиц» исчезла. Ну что же, теперь всё ясно.
Скомандовал сделать набор высоты, и, пробив густую пену облаков, мы вырвались на простор глубокой синевы, на которой дымной спиралью сиял Млечный путь. Здесь царил покой и тишина, которую слышно было даже за воем турбин.
Я«перрон», вызываю «Скалу», слышу сквозь сильные помехи голос Бобби.
Слушаю тебя.
Сэр, тут какая-то чертовщина вынырнула из облаков. И пролетела надо мной. Очень низко.
Как выглядит?
Как НЛО.
Слышу хихиканье ребят: Бобби решил нас разыграть.
Это серьёзно, командир. Чёрт, я понял, что это! Аэростат!
Дирижабль? Какого размера? Приблизительно?
Сейчас прикину. Так. Дискообразный, футов пятьдесят в диаметре. Высотой футов пятнадцать. А под ним небольшая гондола. Все выкрашено в голубовато-серый цвет.
Я залез в базу данных системы и ввёл данные. Так, теперь понятно, что это такое. Дирижабль-невидимка «Stealth Blimp» с электрокинетическими двигателями. В диапазоне высоких частот «невидимки» действительно малозаметны. Но от импульсно-доплеровских радаров ускользнуть им не удастся.