Ну, здравствуй, старик, ответила девушка.
Отдохни с дороги, выпей чаю, предложил дед, он даёт силы, а тебе они пригодятся.
Спасибо, ответила Лора и вдруг ощутила, как заныли от постоянного подъема ноги.
Старик снял кипящую кастрюлю, и всыпал туда черных толчёных листьев.
Чай у нас очень вкусный и полезный. Сейчас заварится. Как же занесло тебя в Илирнейвей?
Да вот ветер не туда дунул, ответила Лора, всё ещё злясь на свою участь, это что, название такое?
Да! Останешься у нас, или пойдёшь выше?
Пойду. Что мне тут делать?
Старик разлил чай в две кружки и протянул девушке.
Я уже стар. Повидал в жизни всякого. Но идущего снизу, вижу во второй раз жизни. Обычно, к нам приходят жить те, кому наверху делать нечего.
А кто шёл наверх? Уж не молодой ли высокий и светловолосый парень?
Да, так он и выглядел.
Это Игорь!
Знаешь его? удивился старик.
Это мой муж, если что!
Ничего себе, чудеса! Оказывается, можно и не куря дзувки, увидеть много интересного!
Кстати, ты мне напомнил, сказала Лора, мне очень нужна дзувка. Не для себя, а для очень нужного дела. Можешь добыть?
Могу, но так просто мы её не даём. Можно поменять на что-нибудь.
Лора прикинула содержимое крохотной сумочки, которая болталась на бедре. Помада, зеркальце, тушь, платок и одна ежедневка. «Блин, ну что я ему дам?» расстроилась она.
Хочешь, я подарю тебе зеркало? с надеждой спросила Лора и вытащила маленький кругляш.
Старик с опаской взял зеркало и посмотрел в него.
Ох ты, кошмар моей прабабки! Это я, что ли?
Да, это ты.
Ну и рожа у меня! А оно всех показывает?
Только тех, кто на него смотрит.
Отлично! Мне нравится! Я покажу кое-кому, кто себя красавцем считает! захихикал старик и вытащил из-под куска картона с десятка два маленьких пакетиков, расфасованных бурым порошком.
Лора разложила пакетики по всем потайным местам: в сумочку, в бюстгальтер, и в сапоги. Зная, что впереди будет Пьятпа город любителей этой дряни, девушка была в полной экипировке. Распрощавшись со стариком и чувствуя подъем сил, Лора быстро прошла трущобное поселение и дошла до того места, где лестница заканчивалась плотной стеной с узкой дверью внизу. Около двери стоял охранник в яркой одежде и держал в руках большой охотничий лук.
Ты кто? А ну стоять! крикнул он.
Я Лорапаттаунгхитха! Повелительница хаоса и ветра, одна из владык Сапфиры! Если не пропустишь меня внутрь испепелю! Назови себя!
Хемхаенг!
Что-то мне твоё имя напоминает. А не ты ли несколько лет назад обманул парня, который, как и я шёл наверх? Ты пообещал, что за порцию дзувки покажешь ему выход, а сам трусливо сбежал?
Ты и правда, колдунья! Этого никто знать не мог! Хемхаенг упал на колени и залился слезами, не губи, я виноват, но я искуплю.
Искупишь, куда ты денешься. Пойдёшь моим провожатым. Открывай дверь!
После лестничной тишины, городской шум показался оглушительным. Лора ненавидела этот шум. Была бы её воля, она снесла бы эту Пьятпу напрочь, поглоти её пустыня. Быстро пройдя площадь, и не спуская с аборигена глаз, девушка открыла знакомую дверь и вновь оказалась на лестнице. Хемхаенг испуганно озирался по сторонам. Лора, усмехнувшись, достала из сапога порцию травки.
Хочешь? Даю тебе пять минут на то, чтобы ты срочно принёс сюда штук десять деревянных или железных палок, в половину моего роста. И ещё тряпок, лучше простыней штуки три. И кремень. А придёшь быстрее получишь добавки.
Как Хемхаенг успел за две минуты неизвестно. Зато он приволок четыре простыни и около десятка металлических штырей. Откуда он их взял Лору не интересовало. Девушка отдала обещанную порцию травки и наблюдала, как мужчина достал из кармана кусочек бумаги и аккуратно завернул самокрутку. Выпустив струйку ароматного дыма, он произнёс:
Не думай, повелительница, что я получаю кайф от этой травки. Нет! Дзувка помогает глубоко мыслить. И смотреть на жизнь позитивно.
Вот и мысли, сколько душе угодно. Главное, помоги мне пройти тоннель.
Вскоре перила стали заметно прибавлять в высоте, а на лестнице стало заметно темнее. Девушка почувствовала, как её пронизывает мелкая дрожь. Заметив, что стены измазаны чем-то липким, она остановилась и сказала:
Рви простыни на полосы и обматывай концы палок.
Зачем? с глубокомысленным видом спросил курильщик.
Это называется факел. Обмакивай в эти сопли, да пожирнее. Вот так. Ярче гореть будет.
Закончив, Лора разделила факелы поровну, и маленький отряд направился вперёд. Когда стало совсем темно, Лора остановилась.
Поджигай! приказала она, и Хемхаенг ловко высек огнивом искру.
9
Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:
Когда скажу беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.
Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.
Стой! истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. Поджигай быстрей!
Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.
Ну! отчаялась Лора.
Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:
Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!
И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.
Мне идти с тобой?
Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.
Я согласен, ответил мужчина, назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.
Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.
По-моему, впереди город, сказал Хемхаенг.
Это, должно быть, Тримби, сказала Лора, он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму.
Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.
О чём задумалась, госпожа? поинтересовался Хемхаенг.
Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.
Как говорил мой наставник и просветитель лестница изменчива!
Говорил-то после порции дзувки? засмеялась Лора. Что значит, изменчива?
А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра другой.
Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?
Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?
Конечно! Только бы память освежить!
Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу:
Держи, вымогатель! И рассказывай.
Хемхаенг быстро скрутил козью ногу и, затянувшись, изрёк:
Пустой он внутри!
Как это, пустой? Врёшь ты всё!
Ничего не вру. Я говорю то, что рассказали мне. Если уж мне врали то я не причём. Так вот, внутри его много чего расположено. Там вдоль стен натянуты мощные тросы с самого верха, до самого низа. Чтобы поддерживать вертикальность. Я, конечно, не понимаю, что это такое, но говорю что слышал.
Хм, сказала Лора, это логично. Ведь такая мощная конструкция. Все небоскрёбы так строят. Но, за такими вещами нужно смотреть. Обслуживать. Там кто-то живёт?
Ну, конечно! Гномы. Они за всем и смотрят. Кроме того, там проходят водопроводные трубы и ещё какие-то штуки. Я ведь точно не знаю.
Стоп! Лора остановилась, озарённая мыслью. Там есть подъемник наверх! Должен быть. Что-то я никогда гномов на лестнице не видела!
И я не видел, согласился Хемхаенг.
Осталось только узнать, как попасть внутрь столпа.
А зачем тебе туда?
На всякий случай, ответила Лора, а вот и город!
Города на Лестнице начинались сразу, вдруг. Только что были одинокие ступени глядь, а уже стоят дома. Тримби был небольшим городом, но построен совершенно иначе, чем Пьятпа. Перил не было. Вместо них стояли дома. Видимо это место расширили каким-то непостижимым образом. Ступени исчезли и превратились в ровную, идущую вверх улицу. Попадались горожане. Они тоже отличались от таковых в Пьятпе. Здесь народ был спокоен и радушен. «Нужно бы поесть, но денег нет», подумала Лора. В голове у неё начали продумываться всевозможные комбинации и варианты, как вдруг девушка почувствовала, будто её кто-то куда-то тянет. Неожиданно пространство вокруг неё колыхнулось и подёрнулось рябью. Ухватив Хемхаенга за руку, Лора оказалась вдруг во дворце, а перед ней стоял король Рейджинальд.
Хвала небу и ночной звезде! воскликнул Рей и крепко обнял девушку. Ты жива!
Жива, а чего ты так перепугался?
Понимаешь, прошло очень много времени. Тебя нет, Игоря нет! Я расстроился. В душе появилось нехорошее предчувствие. Я открыл ваши резервные возвратные диски и долго не решался их активировать. В конце концов, я не выдержал и хлопнул по диску Игоря. Но ничего не произошло. Прости. Отчаявшись, я активировал твой. И вот, ты здесь. Кстати, а кто это, с тобой?
Это мой провожатый. Я наняла его в Пьятпе. Будет служить во дворце, если ты не против.
Да, пожалуйста, пусть служит.
Лора взмахнула рукой, и ткнула в лоб дрожащего от страха Хемхаенга. Он тут же перестал дрожать и осмотрелся вокруг осмысленным взглядом.
Что вы со мной сделали?
Я избавила тебя от наркотической зависимости и теперь, ты нормальный здоровый человек. Как ты успел догадаться, это королевский дворец. А перед тобой король Рейджинальд I.
Хемхаенг пал на колени.
Встань! приказал Рей. В знак особой добродетели, я беру тебя служить во дворец. Ты согласен?
Хемхаенг встал и, склонив голову, торжественно произнёс:
Ваше Величество! Я готов служить вам до конца своих дней!
Хорошо! Ступай во дворец, там тебе объяснят, что к чему.
Он жив? бесцветным голосом спросила Лора, когда Хемхаенг удалился.
Конечно, жив! Диск просто не отозвался. Если владелец был бы мертв, то устройство перешло бы в режим ожидания. Просто он где-то очень далеко. Так далеко, что связь очень нестабильна. Поэтому, его нельзя возвратить. Я уж думал и ты в недосягаемости. Что случилось?
Я не знаю. Когда я готовила переход сюда, произошла какая-то помеха. И коридор портала чуть искривился. Но потом всё вернулось на сои места. Как будто бы вернулось. Я шагнула и оказалась у подножия столпа, где не работает магия. Мне пришлось начать подъем по Лестнице. Спасибо, что вытащил меня. Мне бы ещё долго пришлось топать по ступеням.
Так, задумался Рей, если твой портал из-за какой-то помехи немного сместился, но этого чуть-чуть хватило, чтобы тебя переместить с ошибкой. Следовательно, если Игорь в этот же самый момент создавал портал, но помеха у него была сильнее, ошибочно переместился вместо Сапфиры неизвестно куда.
Случайностей бесконечное множество, упавшим голосом проговорила девушка, нам его не найти.
Нет, не так. Не плачь раньше времени. Порталы «знают» только известные пути. Следовательно, они могу выкинуть такой вот эксцесс только в наших пяти мирах.
Лицо Лоры прояснилось, и она сказала:
Тогда, я знаю, где его искать!
10
Небо было белым. Но не таким белым, каким оно иногда бывает, а таким, как на негативе. И по нему то и дело прыгали зигзаги чёрных молний. Игорь всмотрелся в лицо Лу-Лы, и оно показалась ему неестественным, почти неживым. Сам он, выглядел, по всей видимости, не лучше, потому что друг смотрел на него с неподдельным ужасом.
Мы где? спросил Лу-Ла и вздрогнул от собственного голоса.
Скала, у которой они сидели, вдруг потекла, словно жидкая, и превратилась в ручей. Как завороженные, друзья смотрели на тёмный поток, который вскоре собрался в лужицу, а после поднялся вверх и превратился в скалу.
Вот это сюрреализм! сказал Игорь, когда обрёл возможность говорить. Скала перетекла с места на место.
Он подошёл и потрогал черный камень. Скала, как скала твёрдая и холодная.
Ты на землю посмотри! сказал Лу-Ла. Здесь всё в движении. Даже мелкие песчинки двигаются, причем хаотично, безо всякой логики.
И что нам делать?
Нужно идти. Куда-то ведь мы придем, в конце концов. Нужно встретить кого-нибудь.
Ты думаешь, здесь кто-то живёт? скептическим тоном высказал Игорь. Здесь же с ума сойти можно! Тогда они должны выглядеть соответственно этому ужасу.
Страшно представить. Пойдем уже, куда-нибудь, а там видно будет.
Они двинулись вдоль оврага и взяли курс на ближайшую возвышенность. Через некоторое время Лу-Ла изумлённо спросил:
Тебе не кажется, что мы идём всё время влево?
Кажется, но я подумал, что у меня галлюцинации.
Да, нет же! Я ведь вижу, сказал Лу-Ла и свернул резко вправо.
И исчез. Игорь протер глаза. Друг словно растворился в пространстве.
Лу-Ла! Ты где? заорал он что есть мочи.
Ты чего орёшь? Я ведь тут, отозвался невидимый голос.
Где? Я тебя не вижу!
Вот он я, вдруг, откуда ни возьмись, появился Лапприо, я всего лишь на два шага в сторону шагнул.
Но ты исчез!
Я, оглянувшись, тоже тебя не обнаружил. А ты вдруг как гаркнешь, чуть ли не на ухо. Я шагнул обратно и вот, всё вернулось.
Кажется, я понимаю, в чём дело. Ничего обратно не вернулось. Если моя теория верна, то мы с тобой должны быть рядом, иначе пропадём.
Что за теория?
Ты слышал про науку геометрию? У нас, давным-давно жил ученый Николай Лобачевский. Он придумал совершенно другую геометрию, которую впоследствии назвали неевклидовой. Но сам ученый поначалу называл её воображаемой.
Почему, воображаемой?
Потому, что он считал, что могут существовать места, с совершенно иными законами. Учёный придумал множество понятий, которые совершенно не вязались с традиционными представлениями. Например, он считал что плоскость, это поверхность постоянной отрицательной кривизны.
Я ничего не понял, признался Лу-Ла, как вообще этот ваш ученый додумался до такого?
Он пытался заглянуть за необъяснимое. Но он оказался прав, потому что многое из его теории подтвердилось. Но если мы с тобой в мире, который подчиняется таким законам, то нам придётся забыть всё, что мы знаем. Например, на обычной плоскости если ты отошёл в сторону, то там и оказался. А на плоскости Лобачевского, ты можешь сделать круг рядом с собой, но не вернёшься в исходную точку. Поэтому держись рядом.
Ты чего такой умный? удивился товарищ по несчастью. Мне неудобно даже.
Да, ладно тебе, рассмеялся Игорь. Не вгоняй меня в краску. Пойдём лучше, пока ночь не наступила. Неизвестно какая тут ночь.