Тайка с Пушком переглянулись и хором выпалили:
Яромир!
И Снежок гавкнул, соглашаясь с ними. Хотя, признаться, Тайка подозревала, что маленький симаргл просто хотел повидаться со своими папой и мамой, а расследование его не очень-то заботило. Неудивительно: птицы-то уже улетели!
* * *
Какие еще гуси-лебеди? Что вы мне голову морочите?
Похоже, Яромир с утра пребывал в дурном настроении. Даже Марьянины пироги с вареньем не заставили его сменить гнев на милость. Он явно был не очень-то рад гостям с раннего утра, но на чай зайти все-таки пригласил.
Ну, кто-то хотел похитить Аленку, а следы под окном только гусиные, Тайка уселась на краешек табурета. Она чувствовала себя неловко: не любила приходить, когда ее не ждали.
Ничего не понимаю! Давайте, рассказывайте уж все по порядку, потребовал дивий воин, сплетая руки на груди, и Аленка выложила ему свою историю слово в слово, а Пушок добавил, что это именно он нашел следы. Не забыл со смешком упомянуть и про бабу Ягу.
А вот тут ты, кстати, не прав, не меняясь в лице, отрезал Яромир. Разумеется, баба Яга существует, только показывается не всякому. Но никакие гуси-лебеди для нее детей не воруют, не выдумывайте. Тут что-то другое Знаете, есть у меня одна идея, но нет, это вряд ли. А впрочем
Рассуждая сам с собой, дивий воин преображался на глазах. Всю его утреннюю хандру как рукой сняло. Похоже, он просто маялся от безделья, а тут появилось какое-никакое, а все же дельце.
Слушайте! Он хлопнул рукой по столу. Устроим засаду на ваших гусей-лебедей. Собак брать не будем, чтобы не спугнуть раньше времени. Пусть Снежок сегодня переночует здесь, а мы отправимся в дом к младшей ведьме. У вас найдется сеть?
Какая еще сеть? озадачилась Тайка.
Обычная, рыболовная, Яромир дернул плечом: мол, чего тут непонятного?
У нас есть, в сарае висит. Только ею давно не пользовались. Это ничего?
Аленка от нетерпения подпрыгивала на месте. Казалось, ей теперь было все нипочем, и Тайка даже немного надулась: с ней, значит, подруга тряслась как осиновый лист, а как только к расследованию подключился дивий воин, на тебе тут же успокоилась. Ну-ну
То есть эта сеть вообще ненужная? Можно я ее тогда себе заберу? Ну, потом, когда все закончится.
Аленка кивнула, и Яромир аж просиял.
Отлично! Мне бы теперь взглянуть на нее. Починить там, если прохудилась
Ох уж эти заядлые рыбаки! Надо было с самого начала пообещать ему сеть, и он бы на что угодно согласился, что ли?
Плохое настроение дивьего воина, похоже, теперь перешло к Тайке. Ей хотелось ворчать, обижаться на весь мир, и она едва сдерживалась, чтобы не наговорить чего лишнего. Может быть, потому, что следы обнаружил Пушок, Аленка с Яромиром без проблем нашли общий язык, а она вроде как и не при делах оказалась?
Но ничего, еще не вечер!
Пойду-ка я бабушкину тетрадку полистаю, она встала, одергивая толстовку. Может, найду что-нибудь про этих гусей-лебедей. Увидимся позже.
И бутербродов захвати, напутствовал ее Яромир. Всю ночь сидеть в засаде будем. Проголодаемся.
Мало мне было одного проглота, теперь второй завелся, фыркнула Тайка уже от двери. Пусть тебя Марьяна кормит.
Дивий воин посмотрел на нее странно, но ничего не сказал. А не заметивший возникшего напряжения коловерша, облизнув усы, добавил:
Да-да, и побольше! Желательно с колбаской!
* * *
День оказался каким-то бесконечно долгим: Тайка едва дождалась заката. Конечно, в бабушкиных записях ни гусей-оборотней, ни, тем более, лебедей не нашлось. Какие обереги делать против нового вида нечисти, тоже было не совсем понятно. Получалось, что, если дело дойдет до драки, ей лучше надеяться не на чары, а на добрый меч. Кладенец по-прежнему обвивал ее запястье и теплел всякий раз, когда Тайка о нем вспоминала. Это было очень приятное ощущение.
Эх, хорошо бы Яромир еще поучил ее немного обращаться с оружием, но попросить об этом она пока не решалась: почему-то казалось, что дивий воин ее на смех поднимет. Ишь, горе-воительница! До шестнадцати лет дожила, а не знает, с какой стороны за меч браться!
Одолеваемая такими невеселыми мыслями, Тайка отправилась к дому Аленки, все-таки прихватив с собой бутерброды. Она пришла последней: друзья были уже на месте. Яромир как раз заканчивал растягивать ловушку под окном: ему весьма неплохо удалось замаскировать сеть в ветвях старой яблони.
Еще отвод глаз добавлю, и порядок, он похлопал ладонью по стволу, явно довольный своей работой.
О, Тая! Бутерброды с тобой? Пушок высунул заспанную морду из листьев.
Ну вот, поспали, теперь можно и поесть? усмехнулась Тайка. Я смотрю, ты тут больше всех помогал?
Не придирайся, коловерша принялся вылизываться. Ночью-то предстоит бдить! А у меня ушки на макушке!
Соня-засоня ты! Тайка не удержалась от подначки. Никто, кроме тебя, днем не спит.
А вот это поклеп! встрепенулся Пушок. Аленка еще как дрыхнет.
Она маленькая, ей можно.
Мне тоже! Я вообще животное! Забыла?
Перестаньте спорить, Яромир поднял руку в упреждающем жесте. Вас, небось, на том краю деревни слышно. А ну-ка по местам! Стемнело, значит, похитители могут в любую минуту заявиться.
Ишь, раскомандовался, буркнула Тайка себе под нос, но покорно полезла в кусты.
Яромир, недолго думая, устроился рядом, еще и краешком плаща поделился и рукой похлопал, мол, двигайся ближе, чего на голой земле-то сидеть? Пушок прижался к пакету с бутербродами всем телом и мечтательно вздохнул. Как-то так они и затаились.
* * *
Время шло, ничего не происходило. Ночь выдалась темной, луна скрылась за облаками, вокруг было тихо, и Тайка напряженно вглядывалась во мрак, вздрагивая от каждого шороха.
Не волнуйся, шепнул Яромир, осторожно тронув ее за плечо. Мы их не упустим. Я в ночи вижу как кот. Да и Пушок тоже.
Утешил, называется! Спасибо за еще одно напоминание о том, что она тут не очень-то и нужна
Тайка хотела ответить что-нибудь резкое или даже вовсе плюнуть и уйти, как вдруг фр-р прямо под окном приземлились две дикие гусыни. Дивий воин беззвучно выругался: птицы, как назло, сели не под сетью, а чуть поодаль, будто почуяли ловушку.
Одна гусыня та, что крупнее и, судя по голосу, постарше, принялась поучать другую:
Ты должна избавиться от пса. Уведи его подальше, а я тем временем проникну в комнату и заберу девочку.
И почему тебе всегда достается работа полегче? возмутилась ее товарка, смешно шлепая красными лапами по траве.
Полегче?! Это девчонку-то умасливать? А вдруг она заартачится?
Да брось, еще ни одна не отказывалась от своего счастья, младшая гусыня перелетела на подоконник и заглянула в комнату, прижавшись лбом к стеклу. Все в порядке, она спит. А вот собаки что-то не видать
Может, прячется где? старшая гусыня, взмахнув крыльями, присоединилась к своей подруге и завертела головой. Хм странно. Вроде никого нет. Ну ладно, вперед!
Звякнул шпингалет, окно со скрипом отворилось, птицы просунули свои длинные шеи внутрь, но не тут-то было: Аленка вдруг подпрыгнула на кровати с громким криком:
Бу!
Птицы от неожиданности шарахнулись, чтобы на этот раз попасть точнехонько под сеть Яромира.
Ага! запрыгал Пушок. Вот так-то! Знай наших!
Дивий воин выскочил из кустов и быстро затянул сеть. Гусыни угрожающе зашипели, но это не произвело на Яромира никакого впечатления:
Надо же, а я был прав, улыбнулся он. Это виллы. Давненько их не видал
В смысле?! захлопал глазами коловерша. Вилы это же такая штуковина с зубьями, чтобы сено перекладывать?
Не вилы, а виллы. Это девы с гусиными лапами, дивий воин тряхнул сетью, и гусыни яростно загоготали. Только у вас в Дивнозёрье таких отродясь не водилось. Они холод не любят и обычно намного южнее живут. Ну, что будем с добычей делать? Суп состряпаем али жаркое?
Не надо суп! Тайка выбралась из кустов, а Аленка поддакнула ей, свешиваясь из окна:
Это же не настоящие гуси!
Тогда дарю, Яромир сунул сеть Тайке в руки. Ты попросила я поймал. Остальное не моя забота, дивья царевна.
Гусыни забились в надежде, что из девичьих рук вырваться будет проще, но Тайка крепко сжала кулак и тряхнула сеть:
А ну-ка успокоились все! С вами мы еще разберемся.
Она схватила дивьего воина за рукав:
Ты же пошутил насчет жаркого, правда?
Ну, разумеется. Что ж я, негодяй какой? Он пожал плечами.
Уф, хорошо. Расскажи, что ты знаешь об этих виллах, или как их там?
Пф, можно подумать, у них самих языка нет, Яромир ткнул старшую гусыню в бок и отдернул руку от мощного клюва, нацелившегося тяпнуть его за палец. Вот ты. Давай, говори. Ты вроде как старшая.
В ответ раздалось недовольное шипение:
Поставьте нас на землю, пожалуйста. Мы никому не хотели зла, клянусь. Я сейчас все объясню.
Тайка положила сеть и помогла гусыням выпутаться, несмотря на явное неодобрение Яромира.
Сейчас упорхнут, и поминай как звали, процедил дивий воин сквозь зубы, но на этот раз не угадал.
Миг и птицы превратились в двух очень похожих друг на друга смуглых девиц с каштановыми кудрями и карими глазами. Ага! Выходит, все-таки бывают гуси-оборотни!
Меня зовут Лина, а это моя сестра Лида, старшая из девиц поклонилась. Мы хотели предложить девочке уйти с нами, но, поверьте, ни за что не стали бы забирать ее силой.
А не врете? Аленка вылезла на подоконник, свесив ноги вниз.
Да чтоб не сойти мне с этого места, ежели лгу.
Голос Лины прозвучал уверенно.
Хм вообще, виллы считаются благими созданиями, нехотя заметил Яромир.
Ага, так вот почему мой защитный круг не остановил их! Тогда, думаю, они говорят правду, Тайка невольно залюбовалась платьями сестриц и их чудесными украшениями из перьев.
Но доверять им вот так сразу я бы тоже не стал, шепнул Яромир, качая головой. Мало ли что у этих птичек на уме.
Не умничай! Сама знаю! огрызнулась Тайка.
Не ругайтесь, пожалуйста! Аленка поджала губы. Пойдемте лучше попьем чаю в спокойной обстановке. Мама все равно сегодня в ночную смену работает.
Она перевела взгляд на держащихся за руки Лину и Лиду:
Вас я тоже приглашаю, тетеньки. Чувствуйте себя как дома.
Девицы настороженно переглянулись, дивий воин закатил глаза, Тайка сосредоточенно теребила в руках веревочку, которой была подвязана сеть, и только Пушок на радостях затанцевал так, что поскользнулся и чуть не брякнулся кверху лапками:
Да-да! С бутербродиками! Мы же их так и не попробовали!
Его возглас разрядил донельзя напряженную обстановку. Лина и Лида сдержанно хихикнули, Тайка тоже усмехнулась, а дивий воин в сердцах махнул рукой:
А, пес с вами! Чаю так чаю.
Глава шестая. Привет из Дивьего царства
Только обувь снимайте, а то мама ругаться будет, если натопчем, Аленка прошла в дом первой и сразу же забегала-захлопотала по хозяйству: поставила чайник, достала пачку «Юбилейного» печенья.
Виллы сперва замялись на пороге, переглянулись, но все же прошли внутрь. Они подобрали длинные подолы, и Тайка невольно ахнула: под юбками у девиц-птиц так и остались красные гусиные лапы.
Нету у нас обуви, хихикнула Лида, младшая из них. Не шьют, знаешь ли, сандаликов на гусью ногу.
Тогда просто вытирайте, Аленка и бровью не повела.
Когда все расселись (Пушок, разумеется, занял место поближе к печенькам) и разобрали разномастные чашки, Тайка, поставив локти на стол, сплела руки под подбородком и обратилась к Лине:
Итак, мы слушаем. Что вас привело в Дивнозёрье и для чего вам понадобилась Аленка?
Вообще, это две разных истории, вилла отхлебнула чай и поморщилась. Ух, какой горячий!
Ты давай от темы не отклоняйся, Пушок, вспомнив, что он вроде как собирался вести расследование, бодро забарабанил когтями по столу: ну чисто сыщик на допросе. Спасибо, лампой в лицо светить не стал. Зачем ребенка похищать вздумали?
Лина сделала вид, что не услышала коловершу. Пришлось Тайке повторить вопрос, и только тогда вилла соизволила ответить:
Не похищать, а предложить стать одной из нас. Все по-честному. У девочки сильный дар, мы нашли бы ему достойное применение.
Аленка украдкой показала Тайке язык: мол, смотри, даже нечисть меня заметила! А ты колдовству учить не желаешь!
Лина же наклонилась ближе к девочке и зашептала:
Ты еще можешь пойти с нами, если захочешь. Виллами могут стать только совсем юные девушки, если пройдут обряд посвящения по доброй воле.
Но Аленка отодвинулась от нее вместе со стулом и мотнула головой:
Спасибо, что-то не хочется. Я и плавать-то не умею. А тут в гусыню превращаться надо, в воду лезть
Она старалась улыбаться, но Тайка видела, что подруге было не по себе. Наверное, она не могла не думать, что упускает уникальную возможность больше ей такого никто не предложит. Признаться, Тайка и сама засомневалась бы: ведь это же наверняка здорово уметь превращаться в птицу, парить над землей но ей никто стать виллой не предлагал. Кстати, было даже немного обидно.
Они так размножаются, пояснил до сих пор молчавший Яромир. Парней-вилл не бывает, вот и приходится как-то выкручиваться.
Лина и Лида покосились на него с явной неприязнью, но Тайка заметила это позже, чем неловкий вопрос сорвался с ее губ:
А куда же они все подевались?
Вымерли в стародавние времена. Кто говорит, друг друга переубивали, а кто что бабы сами их извели. Ведь виллы очень могущественные чародейки. В общем, мутная какая-то история, дивий воин пожал плечами.
Это наши внутренние дела, прошипела Лида, нечего в них лезть! Особенно мужчинам!
А Лина более спокойным голосом добавила:
Простите, наш народ живет очень обособленно. Мы ревностно храним знания и магию и недолюбливаем чужаков. Девочка отказалась: ее право, ее выбор. Настаивать мы не будем, дважды предлагать тоже. Выполним поручение и сразу уйдем. Очень уж тут у вас холодно.
Словно в подтверждение своих слов, она поежилась, и Тайка заметила, что руки и плечи вилл и впрямь покрылись пупырчатой «гусиной кожей».
Так-так-так, встрепенулся Пушок. И что же это у нас за дело такое, а?
Он нахмурился, чтобы выглядеть более грозным, но Лина даже не взглянула в его сторону. Все ее внимание принадлежало Тайке.
Ты спрашивала, что привело нас в Дивнозёрье? Обычно мы даже не летаем мимо вашего края, вилла обмакнула печенье в чай. Знаешь, есть и другие двери в волшебную страну. Мы ходим своими путями. А жители юга верят, что это мы уносим тепло на своих крыльях поэтому наступает зима, а когда возвращаемся, то весна приходит следом за нами. Этой осенью я, как и во все прошлые годы, открыла дорогу домой для своей стаи, но на этот раз с той стороны нас ожидали дивьи люди. Они обратились с просьбой, и, признаться, сперва я думала отказаться, но тут со мной заговорила сама царица. И тогда я поняла, что с ними можно иметь дело. Она ведь женщина, а значит, нам ровня.
Царица! Тайка, подпрыгнув, чуть не перевернула чашку. Ее, случайно, не Таисьей звали?
Откуда ты знаешь? Вы знакомы? Лина подалась вперед, почти по-гусиному вытянув шею.
Это моя бабушка, вздохнула Тайка.
Правда? В таком случае нам повезло! Поручение касалось именно тебя. Она велела передать своей внучке подарочек.
Вилла достала из поясного кошеля маленькое круглое зеркальце в берестяной оправе и протянула Тайке.
А что это?
Положи его под подушку, так велела царица. Она хочет поговорить с тобой, но у нее никак не выходит. Говорит, из-за того, что волшебное навье зеркало сломано, а с этим она сумеет до тебя достучаться, хоть оно и маленькое.
Вот спасибо! Тайка сжала бабушкин подарок в ладонях и приложила обе руки к груди.
Погоди, ты что, веришь этой гусыне? Яромир сжал побелевшие губы в тонкую линию.
А Аленка, подозрительно прищурившись, добавила:
Странно, что вы Тайку не узнали. Они, между прочим, с бабушкой очень похожи!
Правда? Лина недоуменно моргнула. Не знаю, может быть для нас все смертные на одно лицо.
А больше царица Таисья ничего не передавала? Тайке хотелось верить виллам, но сомнения все же оставались.
Лина нахмурилась, припоминая:
Сказала, что получила твою весточку с соломенной птичкой. И что тоже любит тебя.