Хэммет взглянул на «Радар», но тот ожидаемо не показал ничего. Слишком большое расстояние, и пытаться найти сейчас следы Хибы в округе было наивно. Изобретение Шварцмаркта было очень полезно в ходе расследования, но было слишком узким инструментом, а потому теперь полагалось перейти к другим способам выслеживания.
Лошадь ускорила шаг, все дальше отдаляясь от границы с Меридией. День был в самом разгаре, ветер колыхал траву и редкие кусты. Поправив шляпу на голове, чтобы защитить глаза от поднятой в воздух пыли, Хэммет убрал «Радар» в сумку.
Из другого кармана наружу была извлечена сфера. Маг подкинул ее на ладони, и артефакт тут же раздвинул края, выпуская наружу легкий туманный след. Пока устройство выравнивало свой полет, дознаватель нацепил на голову монокуляр, куда транслировалось изображение с артефакта.
Запустив сферу выше, он убедился, что все работает, как надо. И только после этого послал устройство вперед. Спешить было уже некудакульт ушел практически сразу, как только король Меридии скончался, а это значило, что и следов не осталось. Однако этот факт не отменял мер безопасности, и именно потенциальных врагов и высматривала сейчас сфера.
О том, куда могли податься проклятые культисты, Хэммет догадывался. Аркейн не раз и не два заглянул под каждый камень проклятой страны. Города Катценауге обследованы, нанесены на карты и оттуда вытащили все, что могло представлять для ордена хоть какой-то интерес. Поэтому оставалось только одно место, где Хиба мог спрятать своих безумных фанатиков.
Дознаватель ордена Аркейн ехал в столицу Катценауге.
* * *
Чернотопье. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Я стащил покрывало с трофейной установки и махнул рукой стоящему рядом клирику.
Значит, это и есть то самое оружие,хмыкнул брат Курт, разглядывая «Огненную купель», которую я вытащил со склада.
Оно самое,я протянул ему пачку исписанных листов.Здесь все описано. Материалы, заклинание, устройство и выводы о мощи артефакта.
Нужно отдать ему должное, приставленный ко мне для контроля братом Томашом священник не впал в истерику, когда понял, на что способны такие игрушки. Впрочем, это не было особой новостьюв конце концов, когда я послал за ним, обрисовал перспективы.
Поджав губы, брат Курт хмыкнул.
И под самым носом у нас,вздохнул он.У меня тоже есть что вам передать, ваша милость.
Вытащив из многочисленных карманов рясы свернутый вчетверо лист бумаги, он вручил его мне. Я не стал оттягивать с чтением, и развернул послание. Как я и думал, фактический правитель страны не упустил из виду моих действий и уже прекрасно обо всем знал.
"Уважаемый барон!
Прежде всего позвольте выразить вам свою благодарность за участие в наших общих делах. Райог оценит по достоинству ваши свершения, но я тоже не могу оставить вас без соответствующего вознаграждения.
Пускай общая сумма не так велика, как могла бы быть, однако помимо нее ведь есть и другие способы оплаты услуг. К примеру, загнавший нескольких лошадей, чтобы вовремя прибыть в Херцштадт, барон Заммен уже получил первый королевский заказ, и, полагаю, в скором времени вам придет его письмо.
Ассоциациязатратное дело, но в качестве поощрения вашей инициативы и для мотивации других аристократов я взял на себя смелость предложить королевскому совету освободить вас и ваших партнеров от налогов в этом году. Вы и без того сделали очень много для Крэланда. Райог нам не простит, если мы не оценим ваши достижения по достоинству.
Теперь же о грустном. Увы, орден Аркейн явил свое настоящее лицо. Мною было получено весьма любопытное письмо, копию которого вы вскоре прочтете в любой газете северных королевств. От нас требуют отдать восточные земли Аронии. А это значит две вещи: во-первых, теократия официально покушается на наши территории, чего мы никак не можем допустить, невзирая на наши религиозные взгляды, это равносильно объявлению войны. Во-вторых, орден Аркейн поддерживает ее всеми силами и средствами, таким образом становясь союзником нашего врага.
Я знаю, что вы многим обязаны ордену, у вас есть серьезные связи с его действующими членами. И я вновь прошу вашей помощи: поговорите с ними, объясните, что Крэланд не хочет враждовать с верными или хотя бы нейтральными к нам магистрами, искоренителями и писарями. Даже один анклав, не взявшийся за оружиеуже немалое подспорье для нас.
Завершу письмо на хорошем. Рудники, о которых ваши партнеры говорили, теперь являются собственностью ассоциации. Соответствующие бумаги уже переданы вашему представителю в Херцштадте. О судьбе бывшего владельца можете не беспокоитьсяон получил соразмерную плату при продаже имущества.
Милостью Райога, старший брат Томаш«
Вот так, я еще ничего толком сделать не успел, а все уже закрутилось так, что обратно не отыграешь.
Пока я обдумывал прочитанное, брат Курт уже попытался в одиночку сдвинуть с места «Купель». Священник напрягся, его лицо покраснело, на лбу выступила испарина, однако колеса даже не шелохнулись. Оно и понятно, я даже с силой демона Злобы едва смог вкатить установку в портал.
Она и должна быть такой?прохрипел, переводя дыхание, клирик.
Я пожал плечами.
Можно наложить облегчающие вес заклинания, но это серьезно повысит стоимость,сказал я.Вряд ли это предусмотрено. Каждый искоренитель, как и брат Кровитемный маг. У нас есть способы сдвинуть с места такой вес, но если потребуетсявсегда дешевле приставить пару крестьян, чтобы таскать тяжести.
Брат Курт кивнул.
Не думаю, что ей найдется место в моем храме. Оставите у себя, пока не прибудут братья?
Без проблем, только предупредите их, чтобы отправили физически сильных людей. Я так понимаю, везти ее понадобится в столицу. А своих подданных я вам не отдам, они мне и самому нужны.
Пара рабочих рук найдется,заверил меня священник.Благодарю, ваша милость, за содействие.
Хлопнув его по плечу, я вышел наружу. Густав, все это время стоявший у входа в амбар, бросил взгляд на священника, но тот тоже поспешил выйти вслед за мной.
Густав, направь кого-нибудь в город, пусть пришлют человека, знакомого с ценами,распорядился я.Магические предметы я уже отобрал, а прочие товары нужно оценить и продать. Ни к чему им валяться на складе без дела.
Капитан кивнул.
В Большой разберут мгновенно,сказал он.Там желающих достаточно. Тем более что кто-то как раз за ними наверняка и отправился в путь, а тутвыигрыш по времени, а значит, и деньгам.
Главное, чтобы не забывали, кто настоящий продавец, когда будут совершать сделку,усмехнулся я.Как тебе «Рыси»?
Я, пожалуй, оставлю вас, ваша милость,склонив голову, произнес клирик, и когда я кивнул в ответ, брат Курт пошел к воротам поместья.
Густав дождался, пока священник отойдет достаточно, прежде чем заговорить.
Парни неплохие, ваша милость,начал капитан,но пока держатся на расстоянии. Жаловаться не на что, но хотелось бы, чтобы вы разрешили им обзавестись жильем и семьями. Наемникине слишком надежный народ, и когда им нечего терять, весьма беспокойные. Борделей у нас нет, а горожанок свободных в избытке
Были проблемы?уточнил я, приподняв бровь.
Тот пожал плечами.
Никаких. Один раз, правда, случилась драка в трактире Лесной, но там люди Алекса сами виноваты.
Подробности,приказал я.
Если верность бывших бандитов пошатнулась, придется устраивать показательную порку. Сделаю я это спокойно, если есть необходимость, но все же хотелось бы знать, что это инициатива зарвавшегося подчиненного, а не главы моей куцей контрразведки.
Ничего серьезного, ваша милость. Щипач ради шутки полез в карман «Рыси», тот сломал ему пальцы, потом руку и выбил передние зубы. Обычная трактирная драка. Алекс, кстати, после того принес извинения «Рысям».
Это радовало. Не удивлюсь, если он специально позволил своему вору спровоцировать потасовку, чтобы продемонстрировать остальным опасность заигрывания с баронской дружиной, а заодно и мне показать, что бдит за своими людьми.
А что у нас по свободным домам?спросил я, возвращаясь к изначальной теме.Горожанки незамужниеэто хорошо, но жить-то им где?
Густав пожал плечами.
Так госпожа Августа уже все возвела, осталось только заселить. Народ, ваша милость, только и ждет, когда же вы начнете раздавать дома.
Рабочий поселок предназначен только для тех, кто станет трудиться на фабриках,покачал я головой.
А порядок вы кем обеспечивать станете?усомнился в плане Густав.Моих парней не хватит. Алекс занят Лесной, и следит за орденом сейчас больше, чем за простолюдинами. «Рыси» будут охранять ее милость и вашего ребенка, так что у нас просто не хватает людей.
Думаешь, присутствие дружины охладит пыл желающих нарушить закон?кивнул я, демонстрируя, что понимаю, к чему клонит капитан.
После того, как боец «Рысей» покалечил вора?хмыкнул тот.Ваша милость, это будет самый тихий и мирный поселок. Одно дело, когда тебя лупит палкой по ребрам стражник, которого ты больше не увидишь, и совсем другоекогда собственный сосед. Чем ближе кнуттем послушнее стадо.
Надо же, какие глубокие мысли. Впрочем, тут я с ним согласени защищать фабрики придется куда старательнее, чем дома подданных, где и взять-то нечего. А вот выпытать, что и как делается на заводах Чернотопья, найдется много желающих. И присутствие дружины баронстваразумный ход.
Хорошо, пообщаюсь с ними,подвел итог разговора я.Вестей из графства не было?
Гости уже разъехались, осталась только Ханна, трудящаяся в Черной. Замберг не спешила убираться, и я прекрасно знал причинуза пределами баронства ничего хорошего ее не ждало, а здесь она хотя бы в безопасности и имеет шансы возвысить род, если сделает еще нечто значительное.
Конечно, я слишком быстро вернулся, и вряд ли Салэм успела бы направить ко мне гонца, так что от нее я посланий не ждал. А вот новый граф, пришедший на смену Зальцу-старшемутемная лошадка. При общении с ним на приеме Блэкландов у меня сложилось крайне негативное впечатление о парне. Теперь же он облечен властью и может невозбранно ставить палки в колеса как мне в частности, так и ассоциации в целом.
Разумеется, всегда можно решить вопроскак взяткой, так и кулаками, однако не хотелось бы доводить до насилия с вышестоящим аристократом, это может негативно сказаться на репутации. А я и так прославился как не самый адекватный член высшего общества. За мной благородных трупов, наверное, чуть меньше, чем за прошлым королем, но однозначно больше всех остальных.
Приезжал к нам один,сказал Густав, презрительно скривив губы.Ее милость отправила его обратно в тот же час и была весьма недовольна, однако подробностей я не знаю.
С Дией я пока что еще не говорил. Несмотря на то, что она носит в себе наследника Чернотопья, на месте усидеть баронесса не могла. И прямо сейчас находилась в Мелководье, где решала какие-то вопросы. Она не ждала моего появления и потому даже записки не оставила, так что, по-видимому, мне придется порыться в ее столе, чтобы найти послание графа.
Если он оказался настолько тупым, что решился вывести из себя мою беременную жену, не исключено, что мой личный счет благородных трупов будет пополнен. Как бы мне ни нравился Алан Блэкланд, но Агате придется стать вдовой, если я узнаю, что ее жених хоть в чем-то посмел навредить матери моего ребенка. С поддержкой братьев Райога и королевского совета, я думаю, что смерть проблемного графа мне уж как-нибудь простят.
Хорошо, что ты об этом сказал. Я разберусь.
Глава 12
Но даже раньше, чем решать вопрос с графскими бумагами, я должен был уладить куда более важное дело.
Призыв гончей с помощью амулета прошел штатно. Густав, конечно, чуть дернулся, потянувшись к мечу на поясе, однако я лишь рукой махнул. Не привык еще мой капитан, что разные твари возникают из воздуха прямо перед его носом. Да и, говоря по правде, вряд ли когда-нибудь привыкнет. И это хорошоне с его должностью терять бдительность.
Распорядись, чтобы ужин приготовили на нас двоих, посидим, поболтаем, как в старые добрые времена,улыбнувшись Густаву напоследок, я взобрался на спину сверкающей глазами гончей.Я скоро вернусь!
И, не слушая пожеланий удачной дороги, я послал свой транспорт в сторону Лесной. Гончая неслась стрелой, несколько попавшихся нам по пути жителей города прыскали в стороны от неожиданности, но вслед мне не летело проклятийнекоторые даже успевали поклониться своему барону.
Нужно заметить, что улицы стали почище, да и дома вроде бы теперь не выглядят так убого, как раньше. Разумеется, тут заслуги Августы никакой нет, просто народ стал жить чуточку лучше, вот и взялся за собственное жилье. До приемлемого для меня уровня все еще оставалось далеко, но тенденция не могла не радовать.
Ведь в первую очередь это говорило о том, что мои люди начинают постепенно вставать на ноги. Да, еще предстоит очень много всего сделать, но дорога возникает под шагами идущего, так чтобыло бы только время.
Мы вылетели за пределы городка, и я задумался над словами Томаша. Дорога, взявшая начало из утоптанной улицы, превратилась в подкисшую после недавних дождей грязь. Гончая разбрызгивала ее по бокам, мои штаны успели промокнуть, прежде чем я догадался наложить простейший бытовой щит. Еще одними чарами я привел одежду в порядок.
Казалось бы, боевая магия не допустит попадания в меня болта или заклинаний низкого уровня. А вот брызги грязипроходят запросто, не распознаваемые заклинаниями в качестве угрозы. Стоит ли задуматься об этом, чтобы подкорректировать зачарование одежды?
Небольшое невозделанное поле, через которое лежал наш путь, быстро осталось позади. Земля эта родила хорошосказывалась близость болот, и в будущем можно организовать там посевы. Но пока что на это не было ни времени, ни денег, ни рабочих рук.
Потянулся густой лес, богатый как относительно неплохой древесиной, так и дичью. В прошлом предки Шварцмаркта изредка устраивали здесь охоту для собственного удовольствия. И, разумеется, имело место браконьерство, но разрешать добычу я не сталслишком быстро животные кончатся. Одно дело раз в несколько лет завалить пару кабанов, и совсем другоепитаться с охоты.
Дорога в очередной раз вильнула, и гончая вынесла меня к самой границе отстроенной заново деревни. Я приказал сбросить скорость, и теперь мы двигались неспешным шагом, впрочем, все равно это было быстрее, чем пешком.
Бывшая родина Киррэла уже ничуть не напоминала тот поселок, в котором парень прожил свои восемнадцать лет. Толстые стены деревянной ограды окружали деревню, над воротами устроился настоящий барбакантам было достаточно пространства, чтобы разместить человек двадцать, и они свободно станут двигаться, не мешая друг другу. Дальше по левую руку велись какие-то работы со стеной, но разглядеть подробностей с моего мест было нельзя.
Ворота были распахнуты, никто рядом с ними не дежурил, что, в общем-то, совершенно не имело значениякак таковая стена еще даже и близко к завершению не подобралась, и любой желающий может просто обойти уже готовые стены. А вот само наличие подобных укреплений мне не особенно понравилось. Спрашивается, от кого собрались отбиваться жители Лесной?
Умом я понимал, что решение правильное, однако все равно нехороший червячок сомнений в голове поселился. Но я отогнал его усилием воли. В конце концов, Катценауге близко, и хотя монстры оттуда уже давненько не выходят, какая-нибудь залетная банда вполне способна тайком подобраться к поселению.
Хмыкнув, я послал гончую вперед, и та пронесла меня через барбакан.
И мне тут же поклонился человек с крупной эмблемой на груди. Пришлось тормозить, чтоб не наехать на него.
Лицо его было мне не знакомо, но не узнать униформу Аркейна я не мог. Вот только вместо жетона с гербом ордена на мужчине красовалась безликая фигура женщины с четко обозначенными звериными ушами.
С учетом того факта, что никаких зверолюдей в Эделлоне не водится, ошибиться было нельзя. Этот человек демонстрировал всем желающим, что поклоняется Мархане.
Что здесь происходит?спросил я, опуская руку на бедро.
Щелкнула клепка на кобуре револьвера, и остановивший меня мужик улыбнулся.
Ваша милость, меня здесь поставил сторожить ваш приезд Кацпер,отозвался он.Полагаю, вы уже наслышаны, что Крэланд объявил Аркейну войну?