Поблагодарив его кивком, я направился обратно в комнату. Закрыв на засов дверь, скинул с себя надоевший балахон и рубашку, швырнув их на стул. Сапоги полетели по разным углам комнаты, штаны повесил на спинку стула. И только после этого, залпом допив остатки кваса, рухнул на кровать, жалобно скрипнувшую под моим весом.
Сон навалился на меня раньше, чем голова коснулась подушки.
* * *
Подвал постоялого двора.
Ченгер прислонился к стене, с интересом наблюдая за лежащим на холодном полу изуродованным человеком. Этот разбойник хорошо держался, но горячее железо есть горячее железо, и разговорить им можно даже самого стойкого.
Демон был приятно удивлен ситуациейэмоций и боли у пленника хватило бы, чтобы наелись трое высших демонов страданий. И теперь из чувства благородства Ченгер раздумывал, не стоит ли подарить жертве легкую смерть. Судьба преступника все равно незавидна, его ждет если не костер, то какое-нибудь четвертованиеоднозначно.
Человек пошевелился, застонав от движения, и демон оскалился, чувствуя ручеек жизненной силы, потекший к нему от закованной в цепи жертвы. Это ощущение силы, переполняющей каждую частичку демонической сущности, кружило голову. Но Ченгер не стал бы высшим, если бы не умел себя контролировать.
В демоническом мире безвольные неудачники, не умеющие смотреть дальше собственного носа, очень быстро погибают от рук куда более осмотрительных собратьев. Ченгер выжил, собирая по крупицам силу, выстоял, отбиваясь от множеств конкурентов, и теперь стал едва ли не самым сильным среди всех высших демонов страданий.
Пока остальные пытались непременно сожрать чародея, заключившего с ними договор, Ченгер предпочитал иные сделки. Он очень рано понял, что единственный способ для демона развиватьсяэто уйти на слой людей. Туда, где силы достаточно, и ее можно собирать, не рискуя собственной шкурой. А договор стал не кабалой, как считали многие его сородичи, а тропинкой в благословенную землю.
Ты достойно держался,прошептал Ченгер, присев на корточки перед изувеченным мужчиной.
Правый глаз преступника открылся, с трудом фокусируясь на демоне. Полопавшиеся капилляры сделали радужку совершенно незаметной, но все равно Ченгер прекрасно видел, что мужчина собирает остатки мужества, чтобы послать чудовище куда подальше.
Убирайся с моих глаз, тварь,едва слышно выдал он, с трудом шевеля разбитыми губами.Никогда я не продам душу в рабство демону!
Ченгер негромко посмеялся, разглядывая жертву. Несмотря на то, что среди деяний мужчины имелись и такие, которые демону не нравились, он не мог не восхититься решимостью этого человека.
Людиудивительные существа,сказал он, не отрывая взгляда от страшных ран на теле пленника.С чего ты взял, что мне потребуется твое разрешение, чтобы сожрать твою душу? Но я здесь не для того, что мучить тебя дальше. Я пришел, чтобы предложить тебе уйти так, как ты того заслуживаешьпо своей воле.
Глаз человека закрылся. В подвале установилась тишина, казалось, мужчина уже даже не дышит, но демон видел, что тот еще жив. И доживет до собственной казни.
Чего тебе от меня нужно?собрав остатки сил, спросил узник.
Все, что ты мог мне дать, я уже получил,заявил Ченгер.А это, считай, моя благодарность.
Демон сунул руку в погасший очаг и вытащил остывший штырь, которым всего несколько часов назад хозяин постоялого двора пытал пленника. Вложив рукоять в изломанные пальцы мужчины, демон несколько секунд ждал реакции.
Разбойник, так его порадовавший своими мучениями, стиснул орудие пыток. С его губ сорвался громкий крик смертельно раненого зверя, многочисленные раны открылись.
И в отчаянном рывке он всадил штырь себе в сердце.
Людиудивительные существа,наблюдая, как кровь стекает на пол, покачал головой Ченгер.
В подвал на крик сунулся охранник, но стоило ему открыть дверь, за которой содержали пленника, демона уже там не было.
Лишь стойкий запах серы указывал, что здесь побывал гость с другого слоя реальности.
* * *
Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Разбудил меня громкий и настойчивый стук в дверь. С проклятьем открыв глаза, я натянул штаны и, протопав босыми ногами к входу в комнату, убрал засов в паз и распахнул створку.
Брат Рик!..официантка бросила взгляд на мое полуобнаженное тело и сбилась на мгновение с мысли.
Да, изначально Киррэл был достаточно крупным малым по меркам Эделлона. Даже тогда он привлекал внимание женщин, уж мне ли было не знать. А постоянные тренировки с магией, когда я загонял свое тело до иссушения, убрали последние остатки жира. Так что ничего удивительного, что внешность у меня привлекательная. И такую не ожидаешь, глядя на священника.
Это я,кивнул ей, потирая лицо рукой.Что случилось?
Девушка моргнула, возвращаясь в реальность.
Хозяин звал вас, брат Рик,чуть покрасневшие щеки и отведенный взгляд официантки стали мне наградой.Там что-то случилось.
Сейчас приду,отозвался я, закрывая дверь.
А ведь я просил не беспокоить меня до обеда. Судя же по солнцу, бьющему в окно, сейчас едва ли восемь утра. Впрочем, чего уж теперьназвался груздем, полезай в короб.
На то, чтобы одеться, у меня ушли добрых пять минут. Борясь со сном, я не сразу сообразил, что, вообще-то, нужно собираться. По-хорошему, сейчас хорошо бы позавтракать и валить с постоялого двора. Что бы там ни случилось, а задерживаться не стоит. В любой момент могут нагрянуть настоящие братья, и тогда первая же проверка покажет, что я демонолог.
Закончив со сборами, я прихватил сумку и покинул номер. За стойкой на этот раз сидел другой работник, но он увидел мой балахон и, уважительно кивнув, напомнил, что меня ждет хозяин.
На улице было прохладно, что помогло немного взбодриться. У колодца я остановился и, зачерпнув воды из привязанного на веревку ведра, как следует умылся. Не то чтобы этого отогнало от меня сонливость, но, по крайней мере, вернулась способность соображать.
Владелец постоялого двора, ожидавший меня у крыльца, махнул рукой. Лицо у него было не очень довольным, и руки слегка подрагивали. Не самое приятное начало дня, чего уж тут скажешь.
Доброе утро,чуть хрипло поздоровался я.Что случилось?
Пойдем,с готовностью кивнул тот.
Жест вышел нервным, но я и без того видел, что хозяин пребывает в не самом лучшем состоянии. Следуя за ним, я вновь оказался в подвале, вот только сразу уловил несоответствие, едва дверца в закуток с пленником открылась.
Кто его?спросил я, кивнув на труп, закованный в цепи.
Хозяин бросил взгляд на охранника, и тот, заикаясь, поведал интересную историю. Перед самым рассветом из-за двери раздался громкий крик, стражник сунулся посмотреть и увидел, что порученный ему пленник покончил с собой. При этом в помещении стоял стойкий запах серы.
Последний факт я и без того чувствовалзнакомый след в эфире сказал мне больше, чем весь рассказ охранника. Ченгер удружил, не дав мне поспать как следует. Неудивительно, что народ сразу же обратился ко мне, в конце концов, в Аронии воевать с потусторонними силамиобязанность клириков.
Да, мой ранг не позволяет мне сейчас открыть официальную охоту на демона, но кое-что сделать я в силах. К примеру, провести первичное обследование, по результатам которого и будет выяснено, кто побывал в гостях у разбойника. Не могу я просто махнуть рукой и сказать, что вам, мол, почудилось.
Кто-то заходил сюда без нас?спросил я, уставившись в переносицу охраннику.Этот штырь явно не сам добрался из печки к пленнику.
Сторож покачал головой.
Я никого бы не пустил без разрешения хозяина.
Взглянув на владельца, я указал им обоим на дверь.
Ждите снаружи, вам не следует здесь быть сейчас. Я все проверю, осмотрю, и мы поговорим.
Стоило двери закрыться, я прикрыл глаза и, присев рядом с трупом, быстро просканировал эфир. Остаток следа Ченгера почти растворился, а вскоре и вовсе сотрется, так что обнаружить его братья Райога не смогут. Уже хорошо, осталось придумать, на кого повесить убийство разговоренного пытками разбойника.
Ты зачем это сделал?мысленно спросил я спутника.
А разве ты не хотел заглянуть к его работодателю?посмеялся в ответ демон.Теперь осталось только увязать мое присутствие с показаниями бандита, и можно будет отправляться в путь. Мы знаем достаточно, чтобы добраться до магната через его разбойников. И первыми запустить руки в его закрома.
Мне что, больше заняться нечем?раздраженно огрызнулся я.
У нас есть фора,возразил Ченгер.Пока что о том, что магнат устроил, знаете только вы с хозяином этого трактира. И когда прибудут другие братья, которым он может показать твои бумаги, еще неизвестно. А мы можем этим временем воспользоваться.
Я промолчал в ответ, все еще недовольный изменением обстоятельств.
Да брось, Киррэл!фыркнул спутник.Ты же сам говорил, что не против заработать на этой войне. Так чем грабеж казны магната хуже нападения на школу демонологов? Всего-то и разницы, что здесь невиновных не будет, а денег получится только больше.
Не вмешивайся, пожалуйста, больше в мои дела,ответил я.Ты меня подставляешь, Ченгер, при том делаешь это не в первый раз. А это можно счесть нарушением договора.
Я всего лишь делаю то, на что у тебя самого смелости не хватает. Так что подотри сопли и поехали, разбогатеем.
Вздохнув, я поднялся на ноги и толкнул дверь, выходя из подвала.
Глава 8
Когда я выбрался из подвала, охранника уже не было. Видимо, решил не попадаться хозяину под руку, если тот подумает, что вина сторожа в случившемся все же есть. Сам владелец заведения нетерпеливо переминался с ноги на ногу, держа руки скрещенными на груди, и бросал в сторону подвала нервные взгляды.
Для неодаренных людей такие мистические событияэто не нормально. Их мировоззрение не учитывает подобных ситуаций, ведь с потусторонними тварями должны работать специалисты. А потому ничего удивительного в поведении обитателей постоялого двора и не было.
Брат Рик?заметив, что я вышел, хозяин замер, приподняв бровь.
Я знаком показал трактирщику подойти, и когда тот приблизился, осторожно взял его за рукав рубахи.
Все очень серьезно,шепотом сообщил я, и собеседник напрягся еще больше.Там был демон, и сильный. Точнее я не скажуне мое это, чудовищ искать и уничтожать. Нужны старшие братья, они разберутся.
Хм,выдал тот.
У меня ни сил, ни возможностей с ним справиться нет,продолжил я, прекрасно видя, что собеседник немного успокаивается.Сможете, не привлекая внимания, послать кого за братом Крови?
Хозяин решительно кивнул.
Тогда поступим так,продолжил я, обводя взглядом двор.Я сейчас спокойно завтракаю и ухожу с допросом. Вы ждете брата Крови, никого к трупу не подпускаете. Лучше всегозаприте подвал, внутри ничего не трогать. Как прибудут братья, отдадите им свою копию допроса. Я свою тоже передам.
А демон?нахмурился владелец, сразу акцентируя разговор на самом для себя важном.
Это для брата Рика, которого я здесь изображаю, подобное должно быть пусть и редкостью, но понятной редкостью. Для хозяина трактира встреча с демономэто неведомая, а потому наверняка практически необоримая угроза, смертельная опасность, от которой и защиты-то нет.
Сами по себе они не ходят,чуть успокаивающим тоном заверил я.Очевидно, его призвали, чтобы пленник не рассказал чего-то еще. Но демоны очень не любят, когда им приказывают. Так что не удивлюсь, если он специально оставил следы, чтобы мы вышли на мага. В любом случае, чародей не далеко ушел. Для таких вещей нужно оставаться поблизости.
А есть ли этот маг?..нервно дернулся собеседник.
Если бы демон явился сам, жертв было бы намного больше,отмахнулся я настолько уверенно, насколько вообще мог.
Хозяин немного подумал над моими словами, после чего кивнул. Его заметно отпустило нервное напряжение, и мужчина, которому не придется бороться со сверхъестественными силами, расслабился.
Братьям расскажете все, что вам известно,вернул я его с небес на землю.И еще
На улицу из дома вышел работник постоялого двора, и я выждал, пока тот не пройдет мимо. Слуга даже головы не повернул в сторону подвалаего больше занимало ведро с помоями, которые мужик тащил в направлении хлева.
Маг должен был колдовать поблизости,сказал я.Проверьте, все ли постояльцы на месте, и обязательно запишите каждого, кто этой ночью у вас гостил. Вполне может быть, демонолог еще здесь. Это понятно?
Нужно отдать мужику должное, несмотря на то, что ситуация его испугала, самообладания он не потерял. Передо мной вновь был уверенный в себе владелец не самого безопасного бизнесасобранный, деловой и готовый отстаивать свое, если потребуется.
Это разумно,кивнул он, легко соглашаясь с моим доводом.Отъезд бы его выдал, а так никто и не подумает, если чародей прикидывается купцом. Тварь!..
Вот-вот,подтвердил я.Так что идем в зал. Пора завтракать, а то будет подозрительно, что мы тут торчим. И, хозяин
Да, брат Рик?
Проследите, чтобы охранник ничего не растрепал.
В обеденном зале меня быстро обслужила новая официантка, я не стал особо затягивать с едой. Да и настроения соответствующего не было, так что просто покидал все в топку, да покинул заведение, кивнув хозяину напоследок.
А стоило мне оказаться за воротами, я расслабился и, вздохнув полной грудью, уже спокойно пошел по дороге на юг. Как минимум я посмотрел на быт жителей Аронии и убедился в их лояльности клирикамодно только уважение, оказанное мне на постоялом дворе, демонстрировало, насколько малы шансы у Крэланда победить нахрапом в войне, а значитЧернотопью придется уживаться с таким соседом.
Сытый и уверенный в будущем человек не поддержит откат в нищету и слабость. Магнаты душили торговую страну, а братья Райога навели свой кровавый порядок и простолюдины вздохнули с облегчением. С той поддержкой, что они получили в результате, их участие в войне против Крэланда будет иметь успех среди подданных.
Конечно, можно было натравить братьев на магната, заправлявшего налетчиками. Но тогда возник бы закономерный вопрос, почему определить, кто прислал демона, я могу, я расправиться с магомнет. Так что, напомнив о листах допроса, я передал честь установить причастность богача к демонологии братьям Крови. Уверен, новости окажутся для них такими приятными, что никому и в голову не придет искать брата Рика, писавшего документ. А там я уже исчезну, и никогда не появлюсь снова.
Дождавшись, пока постоялый двор скроется за лесной чащей, я свернул на запад и вломился в кусты. Поел, вздремнул в цивилизованном местеи хватит.
Ченгер прав, тряхнуть мошну местного олигархахороший шанс пополнить казну баронства. Единственное, что меня смущает в этом планевряд ли столь деятельный господин хранит наличку на руках. На его месте я бы по максимуму отдалился от денежных потоков, отмывая их через предприятия, которыми магнат владеет. Иначе внезапно свалившееся на голову богатство вызовет закономерный вопросоткуда монетки?
Магнаты, вообще-то, до переворота правили Аронией, и это они же выступили спонсорами теократии. Сперва руками братьев устранили конкурентов, а теперь и сами оказались под пятой клириков. Революция стоит дорого, и у нищего культа просто не хватило бы средств на переворот. Только в сказках можно сменить власть на голой силе и энтузиазме. На деле даже революционерам нужно где-то спать, что-то есть и чем-то воевать, а это все стоит денег. И вот с ними проблем не было у магнатов, не священников.
Однако платят мне за охоту на клириков, и идея использовать для этого олигарховне жизнеспособна. Ведь это деньги магнатов, по сути, держат культ у власти. Да, кого-то священники раскулачили, чтобы получить силу, но другие, верные теократии господа, не пожелают нового передела власти, который и обойдется дорого, и принесет убытки.
Война выгодна только тогда, когда приносит прибыль. А какая прибыль в революции, когда ты теряешь активы и доходы?
Размышляя об этом, я продолжал путешествие, все больше задумываясь о том, что задание мне дали в принципе невыполнимое. Уничтожить верхушку теократии я не могу, поднять восстание среди влиятельных персонтоже. Остается только бегать по Аронии и резать случайно попавшихся на глаза клириков.
Черт бы вас всех побрал,недовольно пробурчал я, угодив ногой в яму, прикрытую толстым слоем мха.
* * *
Ближайший лагерь работающих на магната Эрма разбойников лежал в предгорьях. До шахты здесь было порядочное расстояние, но это как раз и правильно. Во-первых, никто не искал бандитов здесь. Во-вторых, база служила перевалочным пунктом, и здесь скапливалась добыча, которую потом передадут людям магната уже в цивилизованном краю.