Громадный зев прохода в скальную породу окружал смог. Коптили небо несколько построек, в воздухе отчетливо пахло железом. От шахты тянулась ветка железной дороги, по которой тащили вагонетки мелкие ослики. Внутри деревянных ящиков перевозили крупные обломки породы, их сгружали перед плавильнями. С другой стороны рабочие складировали уже обработанные бруски металла.
В отдалении торчал небольшой поселок в несколько домов. Очевидно, там отдыхают и тратят деньги рабочие. Впрочем, глядя на покрытых каменной пылью и сажей мужчин, не думаю, что это сильно их радовало, уж больно угрюмыми они выглядели.
Я залег чуть в стороне от края леса и наблюдал за происходящим уже с полчаса. Можно было бы обогнуть людное место, но я все еще не решилможет быть, стоит сорвать немного планы по добыче аронийского металла? С одной стороны, мне за это не платили, с другойесли есть возможность нанести ущерб противнику, стоит ли отказываться?
Охраны не было заметно, что не удивительно. Здесь все-таки трудятся наемные работники, а не рабы, за которыми нужен присмотр. Впрочем, не думаю, что защитников нет совсемпросто они, вероятно, не торчат на виду. В конце концов, от них требуется охранять продукцию от возможных разбойников. Слишком далеко от границы, чтобы кто-то ожидал нападения регулярной армии на шахту.
Но я еще не забыл вчерашний день и детский дом с демонологами в ошейниках. Конечно, поощрение от Марханыэто прекрасно, но и награда вышла так себе, и послевкусие от самого нападения осталось далеко не лучшее. Нарываться второй раз, откровенно говоря, не хотелось.
Эти люди, просто выполняющие свою работу на шахте, не представляют для меня ни интереса, ни угрозы. Убивать их просто за то, что они граждане чужой страны, я не видел смысла. Я же не маньяк, которому все равно, кто станет его жертвой.
Так что, потратив еще немного времени на наблюдение, я осторожно отполз и, заложив крюк, пересек королевский тракт. И лишь пройдя несколько километров, вернулся на западную сторону.
Следов человеческой деятельности становилось все больше. Вдоль дороги то и дело попадались следы останавливавшихся на ночлег караванов. Кое-где попадались сложенные для будущих путешественников дрова под навесами, сложенные из камня кострища. А еще часов через десять пешего хода мне встретился и полноценный постоялый двор.
Наверное, можно было назвать его небольшим поселком. Обнесенный мощным частоколом, с кучей деревянных пристроек громадный каменный дом возвышался на шесть-семь метров над землей. Во дворе, куда вели открытые ворота, крутились работники и гости. Ржание коней, квохтанье кур и свинский визг были слышны задолго до того, как я разглядел детали.
Если закрыть ворота, в принципе, постоялый двор мог выдержать небольшую осаду. Хозяин не поскупился даже наложить магическую защиту на свое хозяйство. Не такую впечатляющую, конечно, как пограничные посты, но тоже неслабую. Я бы ее с наскока не пробил уж точно, а давать время чужому чародею никто не станетв угловых башенках, венчающих частокол, дежурили арбалетчики.
Сменив одежду, я направился прямиком к воротам. В то, что меня кто-то опознает, мне не верилось. Помимо того, что блуждания по лесу наложили свой отпечаток на облик, несмотря на бытовые чары, я накинул на плечи балахон местных служителей культа с вышивкой писаря на рукаве. Он достался мне в одном из налетов, и как я знал, путешествующих клерков теократии на дорогах хватало с избытком.
Вонь навоза едва не резала глаза, но я быстро притерпелся. Постояльцев, похоже, было не так многоу коновязи разместились всего три лошади под седлами. В конюшне тоже торчало меньше десятка голов. А вот живности, которую хозяин растил на убой, наоборот, хватало с избытком. Не бедствует трактир, не бедствует.
Брат,с почтением, но без подобострастия поклонился мне слуга в переднике, стоило мне войти во внешние ворота.
Я кивнул ему в ответ. Благословлять мне по рангу балахона не положено. Особых привилегий тоже никаких у писаря быть не может. Единственное правозанять койку, которую обязан держать хозяин для таких путешественников, да поесть не дороже тринадцати пфеннингов. Жрать, разумеется, можно и больше, и дороже, только за все выше этой суммы платить придется из своего кармана.
Так что спрашивать наличие комнат я не стал, чтобы не выбиваться из образа. Как к представителю духовенства, ко мне могут обратиться с просьбой, нов рамках возможностей сана, а он у меня чуть выше второго помощника третьего секретаря.
Пока я преодолевал изрытый свиными пятаками двор, на крыльцо трактира выбрался пузатый мужик в красной рубахе с коротким рукавом и черных штанах. На поясе у него был затянут дорогой кушак, а сапоги блестели не хуже иного зеркала. Сыто отрыгнув, толстяк окинул меня взглядом, но тут же утратил интерес.
Прогрохотав по ступенькам, мужик решительно двинулся в сторону места уединения. Из зала стали слышны негромкие разговоры, гостей, возможно, было немного, но были они уже изрядно навеселе. Я поднимался по лестнице, уже предчувствуя, что готовят здесь хорошозапахи соответствовали.
Толкнув дверь, я прошел в ярко освещенное обширное помещение. И как-то сразу почувствовалась разница между торговой страной и монархией.
Обилие магии, чистота, опрятная обслуга, металлическая посуда. Посетители тоже под статьни одного в привычной по тому же Крэланду рванине. Качественные ткани, дорогая одежда, у многих ювелирные украшения.
Но особенносытые и уверенные лица. Эти люди отвыкли кланяться аристократам, они сами вершат свою судьбу и сами за себя отвечают. При этом оружия не так уж и многобольше артефактов, причем у каждого второгобоевые перстни и амулеты на шеях.
Так впору задуматься, а за ту ли ты сторону выступаешь в этом конфликте. Впрочем, это никак не влияло на взятые мной обязательства.
Брат, столик для вас там,подскочившая ко мне официанткамолодая и подтянутая, в чистом переднике и с вымытыми волосами вежливо улыбнулась и указала рукой в дальний угол.
Вновь не говоря ни слова, я кивнул и последовал за сотрудницей заведения. Машинально глаз цеплялся за окружающих, но, естественно, никакого негатива я не видел в их глазах. Клириков здесь, может быть, и не любили, но уж точно уважали.
Сидеть полагалось не на лавке, а на полноценном стуле с аккуратной резной спинкой. Заняв место, я сложил руки на столешнице, и девушка тут же поставила передо мной тазик с водой.
Омойте руки с дороги, брат,напутствовала официантка.Я принесу вам ужин.
Несмотря на то, что у меня мелькнул соблазн попросить меню, которое лежало у девушки в кармане передника, я решил не спешить. Если будет плохо с дежурным блюдом, я так обязательно и поступлю, но пока ни к чему торопиться. Одно делоклерк, который следует привычной всем модели поведения, и другоевыбивающийся из образа.
Не прошло и трех минут, как передо мной появились: картофельное пюре на молоке, жареные свиные колбаски, кувшин холодного кваса, рассыпчатая гречневая каша с жареным луком и гороховый суп с крупным куском копченой свинины, отдельно стояла пиала с салатом из помидоров и огурцов, приправленных маслом. Венчала все это чистая белая салфетка, на которой уместились три ложки, две вилки и нож.
Приятного аппетита,негромко пожелала девушка и тут же ушла обслуживать других гостей.
Сказать, что я был в шоке от такого количества еды за тринадцать пфеннинговне сказать ничего. И я пока понятия не имел, как теократии удалось этого добиться. Да если бы я заказал эти же блюда в Крэланде, они бы в некоторых местах тянули на грош! А здесь, в придорожной таверне, лежащей на отшибе, и такие разносолы!
Взяв в руки ложку, я приступил к первому и сам не заметил, как миска показала дно. Затем пришла очередь колбасок и пюре, перемежающегося кашей. Ну а когда я уже пригубил кваса, жизнь вообще казалась мне прекрасной.
Ну как вам моя еда, брат?
Я приоткрыл один глаз, разглядывая возвышающегося над столиком подтянутого усатого мужчину в необычной для владельца подобных заведений дорогой белой рубашке с вышивкой.
Благодарю, у вас отлично кормят,отозвался я, сопровождая слова кивком.
Рад, что вам понравилось,довольно улыбнулся тот, не скрывая радости от похвалы.Но вообще-то я по делу, брат
Называйте меня Рик, хозяин. И можно просто по имени, не такой уж я важный служитель,ответил я, указывая на рукав с нашивкой.
Брат Рик,заметив, что я не против разговора, мужчина сел ко мне за стол.У меня к вам дело как раз по вашей должности.
Я улыбнулся и, знаком показав собеседнику подождать, махом допил квас. Утерев пену, осевшую на отросшей щетине под носом, кивнул:
Я вас слушаю.
Глава 7
Подвал освещался тусклой лампой. Но этого вполне хватало, чтобы разглядеть сидящего в углу мужчину, закованного в цепи с крупными звеньями. Широкий металлический ошейник не позволял ему опустить голову, и злые глаза глядели на нас с вызовом.
Хозяин постоялого двора кивнул охраннику, сторожившему пленника, и тот покинул нас, чтобы вернуться с раскладным столиком и табуретом. Хозяин положил бумагу и ручку с чернильницей.
Прошу, брат Рик,кивнул он мне на сидение.
Пока я занимал свое место, хозяин прошел к стене подвала. Скрипнула дверца небольшой печки, и владелец двора занялся разведением огня. Через минуту его возни пламя разгорелось, и по подвалу потек приятный запах хвои. Закончив с печкой, хозяин бросил в огонь щипцы и пару штырей на длинных рукоятях.
Отказываться от допроса я не стал, это вызвало бы вопросы. Задокументировать показания разбойникаодна из обязанностей клерка, которым я прикидывался. Да и послушать, что скажет захваченный разбойник, могло оказаться полезным.
Закованный в цепи мужик презрительно скривился, показывая, что его ничуть не пугают постепенно накаляющиеся инструменты пыток. Впрочем, судя по количеству шрамов, возможно, для него это не первый раз.
Брат Рик,обратился ко мне хозяин, чьего имени я так и не спросил.
Я готов,макнув ручку в чернила, отозвался я.Можем начинать, я потом перепишу начисто, как полагается.
Как будет угодно, я позже предоставлю вам подходящую комнату,хмыкнул тот.
И мы начали.
Действовал хозяин весьма профессионально. Пленник держался недолго, достаточно быстро перейдя от гордого молчания к крикам и проклятиям, а после и к признаниям.
Кроме неприятного запаха, я не чувствовал ничего. Ченгер где-то на краю сознания сыто облизывался, наслаждаясь мучениями жертвы, а я просто писал вслед за пленником, не упуская деталей.
Закончили мы только через несколько часов. От количества исписанных листов у меня сводило руку, но я не жаловался.
Во-первых, рассказывал пленник много интересного. Оказалось, в округе шахты действует крупная группировка банд, промышляющая в интересах некоего магната из новых, воцарившихся благодаря теократии. Из допроса мне стали известны не только имена, но и явки с паролями. Целая подпольная организация, вскормленная богатым чиновником. Во-вторых, преступник не заслуживал ни жалости, ни снисхождения. Если суммировать его грехи, там на несколько мучительных казней наберется. Торговля людьми, заказные убийства, насилие над детьми.
К моменту, когда я поставил последнюю точку в бумагах, сам бы не отказался его убить. Однако таких полномочий у меня не было.
Благодарю за помощь, брат Рик,сказал хозяин, когда мы покинули подвал его заведения.Я уже хотел в город запрос отправлять, а тут вы.
Похоже, сам Райог меня направил к вам,пожав плечами, ответил я.Этот человек оказался весьма недостойным. И я обязательно укажу ваше участие в этом деле.
Тот кивнул, пропустив положенные ситуацией слова мимо ушей. Так сказал бы любой на моем месте, и хозяин воспринял речь как само собой разумеющееся.
Ваша комната готова, я распоряжусь, чтобы принесли лампу. И бумагу.
Благодарю,кивнул я, следуя за ним.
Дежурная комната для служителей Райога, вопреки моим ожиданиям, оказалась небольшой. Из мебели нашлось место для узкой одноместной кровати да стола со стулом. Для освещениянебольшое окно, вот и все удобства.
По моим представлениям, правящая элита теократии должна была застолбить за собой если не люкс, то хотя бы нечто более роскошное. Однако братья, похоже, старательно блюли образ неприхотливых слуг, не требуя к себе особого отношения помимо необходимого. Минимум комфорта, минимум нагрузки на население. Воевать с такими противниками Крэланду будет сложнослишком сильна будет поддержка граждан Аронии.
Впрочем, двигать войска и разбираться с противникамине моя задача.
Бросив сумку у кровати, я даже раздеться не успел, как в дверь постучались. Давешняя официантка принесла лампу и чернила с бумагами. Также я был удостоен кружки кваса, что оказалось весьма кстатипосле длительного пребывания в пропитавшемся вонью подвале требовалось промочить горло.
Отрегулировав яркость, я разложил допросные листы и сел за стол. Сидение подо мной скрипнуло, намекая, что срок службы у мебели явно подходит к концу, и я вновь вернулся мыслями к текущей ситуации в Аронии.
Низкие налоги позволяли стремительно развиваться торговле, а многочисленные дотации, которые мог получить любой желающий для открытия своего дела, стимулировали развитие производств и частных капиталов. Попутно росли и возможности простолюдиновчто стало прямым следствием активной поддержки со стороны теократии.
На территории Аронии существовал только один банк, принадлежащий капитулу священников, а деятельность ростовщиковпод запретом. В свое время именно займами под проценты зарабатывали магнаты, которых клирики свергли. Собственно, это был один из пунктов программы, позволивший сплотить вокруг себя простых людейнаказать наживающихся на людских бедах богачей.
При всем этом себе капитул затребовал всего несколько дополнительных прав. Они издавали законы, когда того требовала ситуация, корректировали цены на товары первой необходимости, возводили государственные школы и составляли для них образовательные программы. Но нарушителей судили по всей строгости и, положа руку на сердце, работали с паствой на прекрасном уровне. «Достижения» осужденных публиковались, раскрывались все грязные делишки, и только после этого преступника ждало наказание.
Да, еретики автоматически подписывали себе смертный приговор, но если ты не служитель враждебной ветви культа, ты всегда можешь раскаяться, получить благословение «настоящих» братьев, и тебя просто отпустят на все четыре стороны. А вот для своих коллег у аронийского капитула был заготовлен целый список карательных мерпо возрастанию сана во внутренней вражеской иерархии.
Делало ли это Аронию хорошим государством? Не самым плохим, уж точно. Да, Крэланд во многом уступал теократии, а поройконкретно отставал в своем развитии, но таковы уж издержки любого сословного общества. Не имея одобрения аристократа, в моей стране сложно чего-то добиться, но и правосудие Аронии могло в любой момент «предоставить улики» против тебя и твоего дела. Работать с паствой здесь умели намного лучше, чем в Крэланде.
Впрочем, все эти пространные размышления приходят в голову от усталости. Несмотря на то, что мой поход до сих пор можно считать достаточно успешным, выматывало это изрядно.
Потерев переносицу, я хлебнул кваса и взялся за ручку. Как заполняются бумаги аронийскими братьями, я видел, к тому же часть образцов у меня лежит в сумке. А потому сперва на бумагу легло детальное описание где и когда проходил допрос.
Еще через час я отложил переписанные начисто записи и, вздохнув, бросил взгляд на кровать. Очевидно, сегодня продолжить путешествие не выйдет. Но надо же иногда и на мягкой постели спать, а не только по палаткам в лесу валяться.
Выйдя из комнаты с бумагами в руках, я оказался в коридоре жилой пристройки. Постояльцы еще спали, было их немного, так что я никого не встретил, пока шел к стойке регистратора, расположенной у входа.
Молодой человек, дремавший на рабочем месте, приоткрыл один глаз, когда я подошел достаточно близко, чтобы не повышать голоса.
Брат Рик?чуть кашлянув, парень подобрался, изображая готовность сорваться с места и исполнить любое мое поручение.Могу чем-то помочь?
Передайте хозяину,положив на стойку копии допроса, кивнул я.И, пожалуй, не беспокойте меня до обеда. Долгое путешествие, бессонная ночьнужно отдохнуть перед дорогой.
Как пожелаете, брат Рик,отозвался сотрудник, принимая документы.