И вот, когда усиленный периметр безопасности был организован, место для посадки на пропаханном артиллерией аэродроме расчищено, прибыл ударно-транспортный «Ворон» с важной персоной. По рампе спустилась женщина с аметистовой кожейодна из демонических владык, присягнувших на верность Федерации. За ней сошел отряд вооруженных десантников и боец в потрепанной наноброне, без шлема. Последнего я не мог не узнать.
Леха?
Михалыч! Слишком неожиданная встреча для двух друзей, не видевшихся очень долго. Для него прошло два века, для меня почти семь. Где ты, сука, пропадал?
Здесь.
Дай я тебя обниму!
Между пальцами Звонарева пробежали электрические разряды, в глазах с пожелтевшей радужкой загорелись белые огоньки. Я отшатнулся назад.
А с тобой что?
Я теперь модификант, бляха муха! радости на лице Алексея заметно поубавилось, ему с трудом удалось подавить непроизвольный выброс энергии, вызванный эмоциональным всплеском.
Ого, и давно?
Целых три часа как им стал. Еще бы научиться нормально контролировать это взгляд новоиспеченного модификанта переместился на стоящую рядом Геллу. Мы с вами случайно не знакомы?
Знакомы. Геллу откровенно веселил сбитый с толку Алексей. Очень хорошо знакомы, можно сказать, почти друзьями были.
Гелла? Офигеть, блин, можно! Ты уже успела человеком стать!
Бытие в качестве жестянки пройденный этап. Я переродилась.
Я бы предложил отметить нашу встречу, с сожалением произнес модификант. Но, боюсь, придется отложить банкет на неопределенный срок. У нас тут война идет.
Я заметил.
Мне столько вам надо рассказать ребята, впрочем, еще увидимся, Алексей вслед за Азенет направился к порталу. Не теряйтесь снова!
* * *
Земля. Российская Федерация.
Полуостров Камчатка.
Тупой жестяной увалень! от удара когтистой лапы медробот пролетел по воздуху несколько метров и ударился о бетонную стену. К счастью никаких серьезных повреждений кроме царапин на углепластиковом корпусе он не получил.
Ты портишь ценное имущество, перед демонопринцем возникла проекция Афины. Если так будет продолжаться дальше, такими темпами они и за неделю не управятся.
У тебя их много. Сделаешь новых.
Хватит срывать злость на ком и на чем попало.
Меня поимели как зашуганного беса! Какие-то хилые жуки на пару с ощипанными небесными ублюдками!
Кайрахос Осквернитель Земель едва сдерживался о того, чтобы начать рвать и метать. Всему виной позорно проигранная битва с объявившимся на Даране силами Порядка. Демонический владыка получил серьезные раны от клинков Посланников из небесной стали и магии Конклава. Для порождения Стихии, даже самого сильного, это равносильно смертельному приговору, но Федерация вытащила Кайрахоса из гущи боя и переправила на Землю.
Архидемон представлял из себя жалкое зрелище: лишился крыльев, руки, нижней челюсти, зачарованные бронзовые доспехи во многих местах расплавлены или прорублены, плоть отравлена вражеской магией. Кайрахос очнулся уже на Земле, в подземном городе где-то на Камчатке, куда его спешно переправили. Он медленно умирал, не в силах самостоятельно исцелиться. На помощь пришли высокие технологии землян. Зараженную кровь и прочие биологические жидкости заменили синтетическими аналогами, введенные в организм микророботы выявляли и уничтожали подвергшиеся некрозу ткани, тем самым спасая здоровые. Утраченную конечность, нижнюю челюсть наращивали путем пересадки специализированных наночастиц, искусственных стволовых клеток. Медицина Федерации одинаково успешно помогала людям, демонам и прочим хорошо изученным расам.
Их напрямую подпитывали Повелители и Иерархи, тут и Гнурд бы не устоял.
Не важно! Я много лет не знал подобных поражений. Пока над сидящим в подземном ангаре Кайрахосом суетились десятки роботов и людей, он успевал вести диалог с Афиной. Демон высшего ранга, дабы не растерять остатки достоинства, отказался от анестезии, хотя воздействие живой маны на порождение Стихии причиняют адскую боль.
А не надо было бросаться в бой, очертя голову. Твоя задачанаправлять и поддерживать свои легионы с расстояния, а не сражаться на передовой.
Звериная морда архидемона приобрела недовольное выражение.
Может я отверг ложных богов, стараюсь следовать пути разума, о котором ты столько твердишь, но Хаос по-прежнему говорит во мне. Я демон и буду им еще очень долго. А демоны не могут обойтись без хорошей схватки, это базовый инстинкт, порой вытесняющий даже самосохранение.
Тебе бойцовых арен мало?
Кайрахос неопределенно махнул здоровой рукой.
Между бойцовыми аренами и реальным сражением огромная разница это как если много лет питаться травой, а потом к тебе в руки попадает кусок ароматного свежего мяса.
Желание выпотрошить пару небесных Вестников не оправдывает проявленную халатность, легкомыслие, некомпетентность. Дуболом несчастный. В любом случае, Дараном с этого момента ты больше не правишь. Тебя заменят.
В глазницах вспыхнули два алых огня. Кайрахос с трудом подавил в себе очередную вспышку злобы.
Заменят! После того, что я сделал для Федерации!?
Твои заслуги огромны, без сомнения, однако мне нужны компетентные военачальники, не бегущие на врага с голой шашкой в переднем ряду. Обуздай, наконец, свои низменные страсти.
А меня на свалку, значит. Как отработанный материал
Не надо давить на жалость, Кайрахос. Ты прекрасно знал, чем грозит несоответствие занимаемой должности. Будь добр, сначала поработай над собой, потом все остальное.
Я сотни лет этим занимаюсь! возразил архидемон. Мой самоконтроль почти идеален.
Недостаточно идеален. Вспыльчивый нрав вредит делу. После реабилитации отправляешься на Иммерит, в Алмазную Крепь, примешь командование Девятнадцатым легионом.
Разжалованный в одну минуту с владыки демонического мира до какого-то генерала третьесортного легиона Кайрахос лишь недовольно прорычал. Как ни крути, правила игры тут куда мягче, чем в услужении у Богов Хаоса и он охотно согласился на них. В Федерации успех определяется личными талантами, заслугами, а не количеством пролитой крови, сожженных миров. При меритократии с одной стороны особо не разгуляешься, с другой можно не опасаться подлого удара в спину от союзников, если попадешь в беду, свои обязательно придут на помощь, а не попытаются добить и занять освободившееся место. Афина спокойно относится к допущенным ее подчиненными ошибкам, позволяет их исправить. В конце концов, у Кайрахоса будет еще шанс вернуть себе власть, нужно только доказать, что достоин. А взлеты и падения случаются у всех, включая Богов.
Кто на мое место метит?
Я склоняюсь отдать власть в руки Азазелю.
Ему? искренне изумился демонопринц. Этот суррогат из пробирки не обладает и сотой частью моего опыта, знаний! Да я скорее доверю править Дараном первому попавшемуся бесу, чем ему.
Азазель успешно проявил себя на Иммерите, Санхелиосе, Хереше. Его легион благодаря грамотной стратегии нес минимальные потери по сравнению с остальными. К тому же он пользуется немалым уважением среди доминусов.
Молодой выскочка с непомерными амбициями.
Уж ты бы молчал насчет амбиций. Думаешь, я не в курсе козней на Санхелиосе? Хотел подставить Азенет, интриган недоделанный? Считай, легко отделался. Если б организованный твоими прихвостнями культ начал убивать Подвергшиеся воздействию порчи культисты не знают меры, отвлекись твои демоны хоть ненадолго, и начнется кровавая вакханалия. Между прочим, беспорядки среди санхейлипоследнее, что нам нужно в условиях войны на два фронта.
Почему ты только сейчас припомнила это? озадаченно спросил демон после длительного молчания. Могла сразу сместить меня, если знала.
Не было прямых доказательств твоей вины. Но твое признание дало их, соответственно появилась дополнительная причина твоей замены.
Когти здоровой руки Кайрахоса прочертили три глубокие борозды в бетонном полу. Человеческий персонал, занимавшийся лечением ран, по сигналу Афины через инфосферу поспешил убраться из помещения. Вентиляция и входы быстро загерметизировались. Когда высший демон по-настоящему зол, безопасная дистанция, на которой можно находиться, достигает не менее километра, но Кайрахосу удалось сдержаться.
Твое слово закон, Афина.
Архидемон ощутил телепатический посыл, содержавший в себе злорадный смех и чувство полного превосходства. Неподалеку присутствовала Азенет, у которой с Кайрахосом на протяжении последних двух веков идет жесткое соперничество за влияние среди демонической расы. Оно никогда не перерастало в откровенную вражду, но по мере возможностей владыки устраивали друг другу мелкие пакости: в основном в ход шли, как это называется у землян, «информационные вбросы». Переходить границу не даст СВР и сама Система.
«Жалкий неудачник».
«Это не конец, я еще взойду на вершину власти».
«Слова, слова, пустые слова Только недалекий болван вроде тебя мог так бездарно облажаться. Зато самоуверенность бьет через край».
«Что ты здесь делаешь, Азенет?»
Налет веселья в посланиях резко уступил серьезности.
«Прячусь от Конклава, похоже, на нас объявили охоту. Сар Амниаха и Келентрода к сожалению убили либо захватили. Если б не спецназ людей, я бы с тобой сейчас не разговаривала».
«Меня они тоже вытащили из самого пекла».
«Я знаю, просмотрела записи».
«Почему Конклав так усердно пытается захватить нас? Известно?»
«Надеются оставить нашу расу без предводителей, внести раскол. Они видимо не понимают, что низшие демоны уже далеко не те безмозглые звери, которых нужно постоянно контролировать».
«Как они узнали, где мы точно находимся?»
«Сговорились с СНР, самый логичный вариант».
«Глупости. Конклав, Ойкумена не делают различий между Союзом и Федерацией».
«Безысходность порой заставляет идти на самые безумные поступки. Смерть Арбитра грозит окончательно подорвать мощь Пантеона, он не в состоянии больше выдерживать противостояние с нами: расход сил, ресурсов значительно превышает объем получаемой десятины с миров. СНР тоже не в лучшем положении, вступление грибов в войну поменяло расклад в нашу пользу. Враг моего врагамой друг, слышал такую поговорку?»
«Они бьются в агонии. Чувствуешь приближение скорой победы? Мы встали правильную сторону, выбрав Федерацию».
«Не жалеешь о своем выборе, Кайрахос?»
«О чем жалеть? О том, что мы выжили, стали сильнее, в то время как прочие неудачники во главе с Гнурдом канули в лету? В качестве награды нам обоим была уготована смерть Нет, уж лучше выполнять приказы разумной машины, чем алчных лжебогов, не терпящих инакомыслия».
«Афина порой слишком добрая. На ее месте я бы вморозила тебя в глыбу льда на сотню-другую лет. Чтоб поразмышлял над своим поведением».
«Ты не Система».
«Я должна признать, идея создать неподконтрольный мне культ на Санхелиосе была перспективной. Система решила бы, что я не справляюсь с ситуацией. Твоим прихлебателям нужно в следующий раз работать аккуратнее».
«Обязательно учту».
* * *
Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.
Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».
Не успели отгреметь бои с Союзом, как на Безымянной объявились новые гости. Трое из них, скованные наручниками, как раз стояли передо мной на коленях. Довольно худощавые по сравнению с людьми гуманоиды, облаченные в легкие облегающие тело бронекостюмы, способные мимикрировать под окружающую среду. На головах глухие шлемы с двумя мутными зелеными стекляшками на месте глаз. Пришельцы пока не пытались заговорить с нами, вероятно, не до конца отошли от шока. Неудивительно, если получил оглушающий заряд из станнера.
Так как и где их поймали? спросил я лейтенанта Пинчука.
В километре к северу отсюда, беспилотник засек с воздуха активность. В обычном спектре не увидишь, но в тепловом хорошо светятся. Мы, думали, это выжившие союзники, ближайший патруль по моему приказу отправился захватить их.
Сопротивление оказывали?
Еще какое, отстреливаться пытались, вывели из строя двух «Головников» и одного моего бойца серьезно ранили. Дима, покажи Десантник протянул. сложенное в компактную S-образную форму инопланетное оружие. Скорее всего оно является чем-то вроде пистолета или магического тотема. Я повертел игрушку в руках, внимательно осмотрел, но не нашел каких-либо спуска, переключателей, разъемов. Абсолютно гладкий легкий материал платинового цвета.
Вы меня понимаете? сперва обратился к ним на самом распространенном среди гуманоидных рас в Ойкумене языке, перебрал десятки других. Реакция последовала при фразе, произнесенной на одном из альвийских наречий. Трое лазутчиков заметно оживились.
Мои руки. Освободите. Отчетливо прозвучал слегка искаженный мужской голосТогда будет разговор.
Я дал добро десантникам освободить разговорчивого пришельца от наручников, но вместе с тем взять под прицел. Кто знает, какую пакость они способны выкинуть. Снятый шлем скрывал под собой альвийскую физиономию с острыми чертами, полностью покрытую татуировками. Примечательной особенностью являлся вживленная в середину лба овальная изумрудная стекляшка, как в шлеме. Янтарные глаза пристально изучали меня, при этом остроухий был явно чем-то обескуражен.
Кто такие? Откуда пришли?
Мое имя Ведэнн, армия Эосэна. Мы явились из другого мира.
Я догадался.
Вы похожи на нас, говорите на чатлум, но вы не сидхе.
Никогда не встречал таких как я?
Нет.
В скольких мирах ты побывал? альв не спешил с ответом. Я на его месте тоже не стал бы ничего рассказывать представителю другой цивилизации, дружественный намерения которой под большим вопросом. Разведчики наверняка видели свидетельства кипевших здесь чуть раннее боев. Установить мирные отношения в наших же с тобой интересах. Ты наверняка мог заметить, что тут встречаются разные формы жизни. Сидхе среди нас тоже немало.
Покажите хоть одного. Или он играет, или не успел найти альвов среди мертвых солдат СНР.
Без проблем. Один из десантников, следуя переданному через ПНИ приказу, снял шлем. Глаза чужака округлились, когда увидели сородича. Многие альвы служат в регулярной армии, хотя никто принудительно не заставляет. Воскрешение пока доступно только для людей. Доволен?
Мы и не надеялись встретить кого-то, хоть отдаленно напоминающего нас, не говоря о собратьях, растерянно проговорил Ведэнн. Нам нужно скорее вернуться обратно и доложить обо всем.
Как называется ваш мир?
Тир Адалатт.
Насколько развитая у вас цивилизация? Ведэнн снова молчал как партизан. Молчанием ничего не добиться. Рано или поздно наши народы все равно начнут переговоры на высоком уровне, это неизбежно.
Я не могу рисковать.
Понимаю, увиденное здесь характеризует нас не лучшим образом. Но неужели у вас никогда не ведется войн? Не верю. Сидхе ничем не отличаются от нас, людей. Не буду ни в чем тебя убеждать, скажу лишь, что мы предпочитаем сначала использовать дипломатию, а не нападение.
Мой народ тоже сражается. Из последних сил.
С кем?
С чудовищами. Вам вряд ли знаком наш враг.
Мы исследовали тысячи различных миров, открыли сотни разумных рас, великое множество цивилизаций.
Конклав Эшнех. Вам это о чем-нибудь говорит?
Гегемония из шести десятков миров. Доминирующие расы являются насекомыми, оррсум, эси'руун, глимы. Их сообщество строится по принципу улья, управляется группой полубожественных существ, называемых Иерархами. Ведут активную внешнюю экспансию, захватывают и колонизируют новые миры. Если на пути попадается кто-то, стараются привести к покорности либо истребить. Тут все зависит от уровня развития конкретной цивилизации.
Вы знаете о них больше, чем мы. Заметил альв. Откуда?
У нас война на уничтожение идет уже десятки лет, было время их изучить.
Нас они назвали недостойной существования мерзостью и начали «очистительный поход». Полмира уже лежит в руинах. Сотни миллионов погибших. Мы загнаны в угол, ведь жукам сидхе не нужны даже в качестве рабов.
Знакомая ситуация. По какой причине сидхе Тир Адалатта приговорили к истреблению?
Мы открыто отказались признавать божественность Иерархов.
Да, они не приемлют отказа. Склони колени или умри, единственная альтернативасражаться до конца.
Мы и сражаемся. Вот только печально сказал Ведэнн. Силы неравны. Их возможности в etai превосходят все, что доступно нам.