Пять суток мы бежали через лес, изредка останавливаясь на короткий привал, обходя стороной людские поселения. С точки зрения местных будет чересчур подозрительно будут выглядеть двое зажиточных на вид горожан без гужевого транспорта и охраны, нас скорее примут за бандитов, ограбивших кого-то. Впрочем, все это мелкие неудобства, с феллимскими лошадями, точнее животинами напоминающими их очень отдаленно, дорога займет восемь-девять суток без учета остановок, а то оданские вояки на заставах и патрули на дорогах любят промурыжить состоятельных людей без высокого титула, купцов, торговцев, провести обыск, после которого обязательно что-нибудь пропадает. Предпочитаю не убивать людей без веской причины. При досмотре служивые обязательно найдут в войлочной сумке, накинутой через плечо Геллы, подозрительную вещицупси-пушку.
Провинциальная столица показалась на горизонту к утру шестого дня.
Кайлан, третий по величине и богатству город Оданской империи, благодаря удобному положению в устье реки Исмены, отсюда можно контролировать проходящие через полконтинента судоходные маршруты.
Город начинался от расползающихся по обе стороны берегов корабельных верфей и примыкающих к ним бедных кварталов, чуть выше на холмах топорщились остроконечные крыши и блестящие купола башен, колоколен, они были так пышно декорированы, что лишали улицы города, за исключением самых главных, солнечного света. Магические фонари освещали самые оживленные улицы, их лучи выхватывали из тьмы пористые камни мостовых. Но наш с Геллой путь лежал через трущобы, где обитали бедняки и разнообразный сброд, не нашедший себя в жизни. На грязной улице по обеим сторонам выстроились покосившиеся мрачные хижины и хибары. Нищета, болезни, голод, безысходность. Мужчины, завернутые в назойливо-желтые лохмотья прокаженных, сидящие на корточках у очагов для приготовления еды, провожали нас завистливыми взглядами. Точно так же одетые женщины, стоявшие у грязной канавы, прекращали свое бесконечное макание белья в бадьях. Никто не осмеливался напасть на нас, несмотря на богатые прикиды, опрятный внешний вид. Для местных очевидно: если какие-то чудаки преспокойно разгуливают на территории, где могут легко убить за пару бронзовых монет, значит скорее всего они чародеи. А с ними шутки плохиумертвят нападающих без сожаления самым изощренным способом, насколько хватит фантазии. В каком бы из миров я не оказывался, везде в независимости от расы наблюдается аналогичная картина с магической тиранией. Овладевшим силой эфира разумным существам сносит крышу вседозволенность, жажда власти и еще большего могущества.
Причина кроется не только в порочных наклонностях смертных, дело в самой природе магии, поскольку онаквинтэссенция Хаоса, просачивающаяся сквозь невидимые щели в материальный мир. Единственным доступным борьбы способом остается полное изведение любых ее проявлений, Федерация сильно рисковала, ставя себе на службу порождений ада.
Я не понаслышке знаю об исходящей от них угрозе, жаль чародейская Ложа поздно это осознала Сборище напыщенных высокомерных идиотов, они дальше собственных политических амбиций ничего не хотят видеть. Словно копошащиеся пауки в банке чародеи грызутся друг с другом, растрачивая свой огромный потенциал на глупости. Отсюда и стагнация в развитии цивилизации, внедренные новшества лишь немного подтолкнули оданцев вперед. Порох, огнестрельные оружие, зубные щетки, стекло, бумага, механические часы, доменные печиТайгальская Торговая Корпорация в свое время поднялась именно за счет изготовления и продажи этих вещей. Память Геллы просто кладезь полезных данных. Не будь активного противодействия Ложи, империя давно бы превратилась в развитую индустриальную державу, а так развитие застыло на уровне века семнадцатого.
«Посмотри на них, примерно каждый четвертый одурманен».
«Разве?»
«Сильный толчкообразный нистагм. Повышенная температура тела, потоотделение. Нервное возбуждение».
Ни, я ни Гелла, не произнесли ни слова, общение друг с другом осуществлялось по зашифрованному радиоканалу, позволяющему в режиме реального времени обмениваться большими объемами данных. Гораздо информативнее и надежнее вербальной речи.
«Дела идут все лучше и лучше».
«Ложа также могла попасть под влияние Анактепа».
«Не попала».
«Ты не можешь этого знать наверняка».
«Если бы чародеи присягнули на верность Старшему, храм Небесного Огня уже по полной программе начал бы проповеди про благословление Богов Хаоса. Доверься моей интуиции, Гелл».
«Ты опять идешь на неоправданный риск».
«В первый раз что ли?»
«Не хотелось бы коротать остаток отпущенного времени здесь в одиночку».
«Никто сегодня не умрет. Скорее всего».
После столь длительного периода, проведенного на Феллиме, сравнивать Геллу с машиной, все равно что назвать ламповый компьютер искусственным интеллектом. Андроид триста первой модели серии или А-301 давно вышел за установленные рамки и превратился в абсолютно самостоятельную личность, даже испытывающую эмоции. Конечно они куда слабее человеческих из-за отсутствия такой детали как биохимия, но вполне заметные, порой слишком. В основу архитектуры личности Геллы заложены элементы женской когнитивной психологии.
Достопочтимый господин, не будете ли вы так любезны подать бедному на кусок хлеба? Страдаю от бедности. Путь мне преградил нищий, его беззубый рот расплылся в злобной ухмылке. На чародеев беднота почти не нападает, это верно, хотя бывают исключения. Сперва шлют «добровольца», кого не жалко, для проверки магических способностей, затем, если жертва оказывается слабым магом, накидываются на нее толпой в десяток рыл или в какой-нибудь подворотне втыкают стилет промеж ребер.
Упердывай с дороги, собака, не то пожалеешь!
Для наглядности в глазах Геллы сверкнули красные огоньки, необразованному бездомному этой маленькой демонстрации хватило.
Прошу прощения господин, извините за мою дерзость
«И вот так постоянно».
«А чего ты, собственно, ожидал, нарядившись как богач?»
«Да не в одежде дело. Мы с тобой слишком хорошо выглядим по местным меркам».
Ничего не поделаешь, приходится идти через трущобные районы, туда городская стража предпочитает лишний раз не заявляться. Магические монокуляры-ауроскопы легко раскусят нашу непохожесть на феллимцев и прощай прикрытие. Солдатня не станет разбираться, кто мы, иномирные пришельцы или мимикрирующая под людей нечисть, не хочется устраивать в центре Кайлана побоище.
Без приключений добрались до причалов, возле которых находились десятки парусных кораблей, сотни рыбацких лодок. Меня прежде всего интересовал один из многопалубных галеонов с желто-черным флагом военного флота Одана, на нем, согласно письму, Ложа планирует провести собрание. Точное время не оговорено, мероприятие начнется с моим прибытием.
Куда?
Трап караулили двое бойцов в коричневых гамбезонах и шлемах в виде металлических колпаков с полями.
Передайте, что Странник прибыл.
Странник? резко оживился военный моряк. И с какой целью уважаемый господин Странник, позвольте полюбопытствовать, вы нанесли визит?
Приглашен на важную встречу.
Идите за мной.
Вслед за оданцем мы поднялись на борт гигантского деревянного корыта, империя не скупилась строить суда подобного класса. На море она имеет кучу врагов среди государств-членов Островной Хартии.
Перед входом в капитанскую каюту служивый жестом приказал подождать, пока не доложит обо всем начальству.
«На всякий случай будь готова пустить в ход подавитель».
«Мне потребуется три и две десятых секунды на то, чтобы вытащить из сумки и привести в боевое положение».
«В прошлый раз было две и восемь».
«Сервоприводы не успела откалибровать как следует».
«Чем ты последние две недели занималась?»
«Просматривала нашу бухгалтерию за предыдущие девяносто шесть лет. И знаешь, что придумала? Новую схему ухода от налогов, она эффективнее прежней на 6,5682 %».
«Опять в архиве сидела».
«Да».
«Что б я без тебя делал».
«Сосал бы лапу».
Из капитанской каюты вышел моряк и лаконично пояснил:
Госпожа Осрисс приглашает Странника войти, вам же придется подождать.
«На каюту наложен антиакустический барьер».
«Я тебе буду по радиоканалу транслировать картинку».
Войдя внутрь, я оказался в роскошно обставленном помещении.
Обитые дорогим красным деревом стены и потолок, пол выстелен сосновым паркетом, в центре каюты красовался накрытый стол, рассчитанный на тринадцать персон, с десятками самых экзотичных блюд и напитков. Уж в чем, а тяга к пышным банкетам и балам у чародеев стоит на втором месте после плетения интриг. Двенадцать из тринадцати мест пустовали, на главном же гордо восседала одетая в бархатное черное платье с высоким декольте дама. Как большинство оданских женщин, она невысока и худощава, но гордо посаженная голова, лицо с серьезными, резкими чертами казалось, делали ее выше и значительнее. Ее волосы и глаза были неестественного серебристого цвета на фоне темно-бронзового оттенка кожи. И, разумеется, переизбыток ювелирных украшений: шесть золотых колец, серьги, рубиновое ожерелье и серебряная диадема. Госпожа Осрисс заметно напряглась при моем появлении.
Анора, сколько сезонов мы уже не виделись! Ты стала намного хуже выглядеть с момента нашей предыдущей встречи, вон морщинки появляются
Сто восьмидесятилетняя чародейка поморщилась, но не стала реагировать на мое демонстративное пренебрежение приличиями и нормами этикета. Любого другого за подобное неуважение испепелят на месте или прикажут свежевать.
Оставим обмен колкостями на потом.
А что такого стряслось? Ты не в настроении, Анора?
Ложа готова прекратить вражду с тобой в обмен на помощь.
Ложа готова повторил я за чародейкой. Ложа готова лизать мне задницу, лишь бы не пострадали ее собственные, говоря открыто Но позволь спросить, с чего я должен помогать вам?
Это в твоих интересах, Странник.
Да что ты можешь знать о моих интересах, Анора?
Достаточно много.
И это после всего того, как вы веками убивали моих людей, пытались убить меня, разорить мою корпорацию и уничтожить все ее достижения, несмотря на то, что на власть я никогда не пытался претендовать. Мне просто претит жить в этой грязи и дикости.
Ты пытаешься внести хаос в сложившиеся на протяжении тысячелетий порядки и устои. Ни к чему хорошему их разрушение не приведет, разумеется, мы не станем сидеть смирно и ждать, пока быдло решит вздернуть нас на виселице.
Так будет лучше для всех. Война с Ложей идет столетиями, Странник оставался главным врагом магов на протяжении целых поколений. Деды завещали внукам разделаться со мной, а те передавали эстафету своим потомкам. Я отправил в могилу без малого три десятка величайших чародеев в истории Одана, не говоря уже о всякой мелочи. Ничего удивительного, когда имеешь на руках пси-пушку и киборга-убийцу в друзьях.
Лучше перейдем к делу.
Я сел на противоположной стороне стола напротив Аноры и с аппетитом начал уплетать оданскую жаренную утку.
Анактеп дает о себе знать?
Госпожа Осрисс тяжело вздохнула.
Наш мир находится на грани катастрофы, к несчастью мы поздно это поняли наши недальновидные предки не прислушались к твоим предупреждениям. В городах настоящее бедствие с ритуальными убийствами, из лесу лезут твари, о которых никто никогда не слышал, в отдаленных провинциях вообще-то творится нечто непонятное
Избавитель, должно быть, уже родился. И дай угадаю, вы держите его на коротком поводке.
Анора чуть не выронила бокал с вином от удивления.
Откуда
Обычное явление в таких случаях, Мировой Дух чувствуя опасность в настоящем или будущем, старается от нее избавиться. Делает он это своеобразным способомвыбирает одного или нескольких разумных существ, которые должны скоро родиться, затем наделяет их феноменальными качествами, в подсознание записывается установка любой ценой уничтожить источник угрозы, отсюда и появляются всякие мессии, избранные. Правда вероятность успеха смехотворно мала Старшийтварь иного уровня, сожрет вашего протеже, не поморщившись, и станет только сильней.
Позади Аноры внезапно открылась черная воронка портала, отсвечивающая синим светом по краям. Оттуда вышли двоемужчина с изъеденным лицом в желтом кафтане и девушка, одетая в просторное светло-зеленое платье. Отличительной ее чертой, как и у матери, были обведенные фиолетовой тушью глаза, мне напоминающие синяки.
Павет ас Ран Назсис, старина, тебя просто не узнать. Половина нынешних членов Ложи в той или иной мере пострадала от устроенных покушений, в долгу не оставались, в некоторых из них мы с Геллой участвовали лично. Павет ас Ран Назсис в данном случае за десяток лет не сумел окончательно залечить последствия встречи с роем микродронов, сожравших ему треть туловища. Жаль из-за ограниченного ресурса пси-пушки ее приходится применять лишь в крайних случаях Красавец то какой.
Как только покончим со Старшим. Равнодушно ответил маг. Займемся тобой.
Криола, обратился к спутнице Павета. Как поживает твоя милая матушка? Все также ходит под себя?
Тут девица не выдержала, с ее руки сорвался белый искрящийся шарик, остановившийся перед моим носом. Анора остановила заклятье импульсивной барышни.
Прекратите! Не хватало нам перебить друг друга!
Он должен заплатить за содеянное! Криола скорчила угрожающую гримасу. Гнев чародейки вполне обоснован, ее милая матушка попала под залп подавителя половинной мощности, лишилась дара, разума, превратившись из гордой аристократки в пускающий слюни овощ.
«Неужели тебе доставляет удовольствие злить их?»
«Одна из вещей, которая никогда не надоедает».
«Продолжишь в том же духе и на сотрудничестве можно ставить крест».
«Плевать. Мне кажется, с Анактепом проще найти общий язык, чем с этими, с позволения сказать, людьми».
«Анактеп непредсказуем, чародеи наоборотих действия легче прогнозировать. Нам известны, психотипы, шаблоны поведенческих реакций».
«С Анактепом аналогично».
«Нет, его поведение сложнее, чем кажется. Изначально он являлся высшим демоном, не забывай».
Не считая меня, в итоге на собрание пришло восемь чародеев из двенадцати, остальные со слов Аноры не смогли присутствовать здесь.
Интересно, почему? не могла поинтересоваться выскочка Криола. В обсуждении столь важных вопросов должны присутствовать все члены Ложи.
Анора почесала переносицу, посмотрела в окно, затем перевела взгляд на присутствующих.
Они не знают о нашем собрании. Есть основания предполагать, что члены семей Умси, Красс и Жессам попали под влияние Старшего.
В каюте поднялась волна возмущения. Чародеи по очереди высказывали свои мнения неформальному лидеру Ложи.
Глупости! Не может этого быть.
Чушь полнейшая.
Согласна.
Нет никаких доказательств.
Этого Старшего то в лицо никто ни разу не видел, произнес Павет. Не удивлюсь, если его вовсе не существует и за происходящим стоит некая аналогичная нашей группа чародеев. Анора, тебе придется объяснится.
В разговор вмешался я:
Как бы я не относился к Аноре, она права мерами предосторожностями лучше не пренебрегать. Воздействию одурманивания подвержен любой, будь он из низов или верхов, чародеем или рядовым землепашцем, для Хаоса нет сословных различий. Вы сами не заметите, как утратите свободную волю и станете безмозглыми орудиями в лапах архидемона.
А ты и твоя спутница?
Мы другое дело, наш мир отличается от вашего. Ни один его обитатель не подвержен воздействию магии, не считая физического урона. Для успешного противостояния Анактепу вы сначала должны понимать, с чем имеете дело. Привычными для вас способами его не одолеть, тут нужна либо грубая мощь, превосходящая его на целые порядки, либо технология Первого у вас нет, остается второй вариант.
Рассчитываешь его катапультами и баллистами победить? Павет, пользующийся авторитетом в Ложе, изначально настроен скептически. Или из пушек расстрелять?
Нет, предлагаю снять Завесу, запросить помощь из моего мира. Воцарилось молчание, колдуны смотрели на меня как на умалишенного. Раньше следовало подумать об архидемоне, но нет, Ложу больше заботила борьба за власть.