Мы не плохо сработались вместе, Странник, ответила Анора. Жаль, столько времени потрачено на глупую вражду. Столько ненужных жертв с обеих сторон.
Действительно, жаль. Вам потребовалось шесть с лишним столетий, чтобы понять это и осознание неотвратимой катастрофы. Оданцы всегда уперты там, где надо и где не надо.
Кто посмел явиться сюда Раздалась по окрестностям громогласная речь. Ствол дуба противно заскрипел, от него отделилась долговязая гуманоидная фигура ростом в пять метров. Тело существа на первый взгляд состояло из древесины, даже кожа неотличима от дубовой коры. На уродливой бесформенной голове едва угадываются пустые впадины глаз и широкий рот. Свисающие лапы с острыми когтями выпотрошат любого посмевшего покуситься на священное для нечисти древо.
Странник я, аль не узнаешь?
Анора изготовилась испепелить Хозяина Лысой Горы до состояния головешки.
Странник да чую твой запах Но с тобой пришла чародейка не одна из нас
Да не беспокойся. Она тут надолго не задержится. Можешь дальше спать.
Нельзя спать везде прихвостни Старшего.
Нападают?
Полсезона назад хотели забрать себе Гору я не позволил.
Скоро они перестанут нападать. Обещаю.
Древесный великан смерил оценивающим взором замершую чародейку. Не будь меня рядом, на нее уже накинулась бы стая моровиков и землебесов, подчиняющихся воле Хозяина Горы.
Победы тебе Странник
Древесный гигант, убедившись в намерениях визитеров, слился обратно с древним дубом. А Анора кажется была потрясена встречей с батогломом, раньше некоторые малые народы Ракку почитали подобных созданий в качестве богов.
Неужели я только что видела
Реликт предшествующих эпох, вероятно, древнейший из батогломов. Ему около тридцати шести тысяч лет, успел повидать рассвет и закат множества культур.
Невероятно, пробормотала чародейка. Вот бы изучить его.
Не советую, если не хочешь закончить свои дни в качестве содержимого желудка. Хозяин Горы не любит, когда его беспокоят по пустякам. Старый очень.
Анора поставила на землю заряженную филактерию, отошла на пару шагов назад, закрыла глаза. Ее губы начали беззвучно шевелиться, произнося длинную магическую формулу для вхождения в глубокий транс.
Как я и объяснял, чародейка на короткое время расширила свое восприятие с целью нащупать проходящие между мирами тропы. Вероятность успеха оценивается как высокая, все же потомственная чародейка даст фору любому самоучке. Недаром я выбрал для работы ее. Опытная, уравновешенная и, главное, не настолько импульсивная, как молодые маги, с ними на север добывать печати отправилась Гелла, самую трудную часть работы мне пришлось взять на себя.
Я целый час нарезал круги вокруг Аноры в ожидании результата, пока она не воскликнула:
Нашла!
Вспыхнувший портал визуально отличался от привычной для феллимских магов формы, вместо отдающей холодом черноты красовалась лазурно-голубая воронка, напоминающая водоворот. Абсолютно идентичные пространственные разрывы создают адепты светлой части Пантеона, что наталкивает на определенные мысли. Таинственный Каэлам связан с Новой Ойкуменой? Не будем списывать со счетов эту версию.
Иду первым. Неизвестно, какие сюрпризы ждут на той стороне. Шагнув в портал, я оказался окутан ослепительно голубым переходящим в белый светом. Вместо пронизывающего холода почувствовалось слабое тепло. На секунду отказал нейроэлектронный интерфейс, погасли все до последнего индикаторы. Немного неуютно пребывать в информационном вакууме, не имея достаточного представления о происходящем вокруг.
Из портала я к собственному удивлению ступил на твердую поверхность, здесь также имелась атмосфера с приемлемым химическим составом, температурой, давлением. Без сомнения данное место находится не совсем на Феллиме. Парящие в пространстве скалы, соединенные друг с другом переходами из удерживаемых магией лестниц. На самых крупных кусках тверди возведены искусственные сооруженияневысокие выложенные из камня башни с широкими окнами. Если посмотреть наверх, сквозь туман можно увидеть дрожащую рябь на фоне синего неба. Отличное свидетельство того, что тут это привычный материальный мир.
Занятное место. Произнесла Анора по выходу из портала. Мы не подозревали о существовании чего-то подобного.
Каэлам специально упрятал свои секреты здесь. Помни, Анора, мы оказались вплотную на границе с Астральной Тенью, где действуют свои особые законы и правила. Верх может оказаться низом, низ верхом, безобидный на вид эфирный житель оказаться опасным пожирателем душ.
Ха, я вижу небо.
Карманные измерения тем и хороши, что частично находятся в реальном мире, иногда видны небо, Луна, Солнце, звезды. Создатель Перепутья был далеко не обычным смертным. Ни одному магу не под силу сотворить подобную вещь.
Кто он тогда по-твоему?
Полубог.
Анора удивлённо подняла бровь.
Полубог?
Боги, полубоги За неимением лучших терминов мы называем так могущественных существ, повелевающих силой эфира на недосягаемом уровне. Почти бессмертных. Они управляют целыми мирами, в их честь возводятся храмы, возносятся молитвы, приносятся жертвы. Полубоги питаются душами почитателей, становясь только сильней. У моего народа с ними серьезные разногласия на этой почве.
Мы начали подниматься по уходящему вверх к ближайшей башне винтовому подъему. Приходилось проявлять недюжинную сноровку при перепрыгивании через зияющие провалы, за тысячелетия магия Перепутья сильно ослабла. Аноре владение левитацией чуть-чуть облегчала перемещение.
Надеюсь, Каэлам не явится сюда, пока мы грабим его обитель.
Он не вмешался после прорыва Завесы шестьсот восемьдесят два года назад, не вмешивается теперь, когда мир готов пасть к ногам Старшего. Полубога трудно убить, но возможно при должной подготовке. Или он просто покинул Феллиме.
Другие миры на что они похожи?
Одни очень похожи друг на друга, как Феллиме и Земля, моя родина, те же небо, облака, леса, моря люди. А другие отличаются кардинально, есть места, населенные демонами Хаоса, миры, где царствуют жуки размером с телегу или черепахоподобные создания в три твоих роста. Многообразие жизни, ее проявлений не поддается описанию, лучше самому увидеть.
Я б не отказалась.
За тысячелетия запустения строения, несмотря на поддерживающие чары, постепенно приходили в упадок. Отсутствующая крыша, обвалившиеся лестницы, стены, потускневшие фрески, изображающие полубога Каэлама на троне и склонившихся перед ним людей. Анора несколько минут разглядывала запечатленную историю Феллиме, делала для себя новые открытия.
Каэлам не брезговал жертвоприношениям, чародейка провела рукой по фреске. Жрецы в меховых плащах, ритуальных масках отрезают головы у приведенных к алтарю молодых мужчин и женщин. Пролитая кровь утоляла безмерный голод живого божества. Власть ради власти, сила ради силывот их девиз.
Не такой он благородный оказался, каким описывали легенды. Да?
Людям свойственно идеализировать кумиров. Ничего удивительного.
Мы оказались в просторном круглом зале, являвшемся персональной библиотекой, удивительно, но деревянная мебель, книжные стеллажи, сами книги пребывали в неплохом состоянии. Кожаные переплеты не сгнили, страницы из пергамента не истлели. Создатель Перепутья вложил в защиту своих томов магии больше, чем в каменные стены, значит, находящиеся тут знания имеют серьезную ценность. Сохранившиеся книжные столы и стулья были рассчитаны явно не на людей, а на кого-то повыше раза в полтора. Фрески не соврали насчет размеров Каэлама. У Аноры разбегались глаза при виде нетронутой кладези древних секретов.
Не забывай, зачем мы пришли.
Как именно выглядят печати?
Круглые каменные диски с письменами.
Чародейка посмотрела себе под ноги.
Так вот они.
Ничего не вижу. Ни в видимом, ни в инфракрасном или ультрафиолетовых диапазонах я не обнаружил в полу никаких аномалий, лишь гладкие травертиновые плиты.
Наложена качественная и очень надежная иллюзия, Анора присела на колено и провела рукой над полом. Морок спал, раскрыв замаскированные печати. Три плотно примыкающие друг к другу окружности диаметром в шестьдесят сантиметров, испещренные петроглифами и пиктограммами. Без специального заклятья просто так не распознаешь.
Извлеки их.
Когда магия Аноры соприкоснулась с магией одной из печатей, ее поверхность заиграла красными искрами. Медленно, но верно артефакт удавалось вытаскивать из замаскированной ниши. У чародейки волшба отнимала кучу силкожа побледнела, выступили капельки пота, на висках появились синие прожилки. Это место противилось нам, категорически не желая уступать, с большим трудом закончив извлечение с первой печати, Анора сразу взялась за вторую, отчего из носа пошла кровь.
Может не будешь так надрываться и передохнешь?
Как мило, что ты заботишься обо мне едким тоном ответила ведьма. Но я знаю предел свои возможностей Справлюсь без отдыха.
Мне не хотелось бы оставаться здесь взаперти, ждать пару тысячелетий, пока кто-нибудь снова не сообразит проникнуть сюда.
Ты умрешь раньше от отсутствия воды и пищи.
Необязательно.
Вытащив из пола последний диск, Анора пошатнулась, из-за истощенного организма она чуть ли не валилась с ног. Ей повезло. Пропуская через тело чересчур огромные объемы маны, чародей рискует отбросить копыта от обширных кровоизлияний в мозг или остаться до конца дней мычащим идиотом. Глава Ложи, вытерев шелковым платком пот со лба, глубоко вздохнула:
Все-таки справилась.
Осталось уничтожить их.
Каким образом? Заключенную в печатях силу просто так не рассеять. Даже твоей разрушительной ауры не хватит.
Способ есть. Помнишь, какой мамаша Криолы стала?
Забудешь такое
Устрою выброс энергии, его хватит для разрушение структуры артефактов.
* * *
Разглядеть сквозь свинцовую мглу дальше, чем на десять метров было затруднительно, не помогало даже умение видеть в инфракрасном спектре. Мы с Анорой петляли в тумане в поисках какого-нибудь искусственного сооружения, но пока лишь натыкались на мертвый сухостой да валяющиеся в обилии человеческие кости, сгнившие мечи, позеленевшие элементы бронзовых доспехов. Второе Перепутье оказалось таким же заброшенным местом как первое, площадью превышало его раза в четыре.
А раньше, наверное, тут цвели цветы, пели птички местная атмосфера действовала на чародейку угнетающе, посмотрел бы, как она повела себя, оказавшись на заселенном демонами Даране.
Угу, пока садовника не съели на обед.
Кто?
Люди, служители Каэлама, кто ж еще? Стоило обратить внимание на останки.
Делать мне больше нечего, как разглядывать скелеты.
У каждого второго покойника следы серьезных травм: проломленные черепа, следы колото-резанных ран, глубокие разрубы на костях. Они жестоко сражались между собой.
Есть идеи, из-за чего?
Оказались заперты тут, пищи не хватало, в конце концов дело дошло до каннибализма. Они начали убивать друг друга от безысходности. Чувствуешь остаточную силу, эманации ужаса и смерти?
Анора внимательно прислушалась к шестому чувству.
Что-то такое есть отголоски царившего безумия, четыре сотни запертых душ нашли здесь свою смерть. Каэлам исчез, это место пришло в упадок.
Вскоре поиски привели нас к еще одной обители полубогаЗапретному Храмудля древних феллимцев это была величайшая святыня, куда мог попасть редкий счастливчик и получить исполнение заветного желания. Парящая в воздухе ромбовидная конструкция из цельного куска черного диорита размером с многоэтажный дом, Анора аж рот разинула, когда заметила нависающую над нашими головами громаду. От сооружения к земле протянулись цепи, удерживающие его отправки в свободный полет по карманному измерению. Поверхность Запретного Храма пересекали синие светящиеся линии, свидетельствовавшие о наличии внушительного магического заряда.
Повторяй за мной, Анора, слово в слово va Falem Kinham anahizak va hissad, blat que me darienn va Kinham.
Va falem kinham anahizak va hissad, blat que me darienn va kinham Реакция пошла незамедлительно. Булыжники у нас под ногами, из которых некогда, были построены здешние мостовые, роем взлетели вверх. Хаотично кружащие камни постепенно начали выстраиваться в определенном порядке, пока не образовали широкую лестницу, ведущую в Храм. Надо же, работает.
Ничего сложного.
Я не узнаю языка.
Высшие жрецы Каэлама произносили эти слова, обращаясь к нему с молитвой при жертвоприношениях. Насчет точного значения я не уверен, но что-то про вознесение на Небеса, им обычно грезят адепты подобных псевдобогов.
Чародейка ступила на лестницу, вслед за ней направился я.
Они действительно возносятся к своему покровителю? насмешливо спросила Анора. Обретая покой в каких-нибудь небесных чертогах.
Если ты не великий воин, проливший реки крови во славу Повелителя, не хитрый жрец, склонивший в вере десяток миллионов заблудших душ, об иной участи кроме поглощения анимуса можно не мечтать. Лишь один из сотен тысяч достигает относительного бессмертия, и то, пока Повелитель благосклонен. Впасть у Высших в немилость проще простогопорой достаточно неосторожно брошенного слова.
Запретный Храм изнутри был гораздо больше, чем снаружи, это достигалось за счет пространственного сжатия. Каэлам умудрился впихнуть невпихиваемое. В верхней половине сооружения располагался зал в форме пирамиды посреди которого стоял роскошный нефритовый трон, рассчитанный на рост аватары полубога. Внизу, судя по известным мне сведениям, находились библиотеки, хранилища магических вещей, лаборатории. Только Каэлам да пара приближенных обладали доступом туда. Осматривая пол да фрески на стенах, я допустил оплошность, ненадолго выпустив из поля зрения Анору, Колдунья встала столбом и не реагировала на внешние раздражители. Ее глаза словно заволокла катаракта, искра разума в них быстро угасала.
Плохо, очень плохо.
Я достал из кармана своего пальто пару сушенных грибных ножек и насильно скормил их чародейке. Ее рассудок постепенно начал проясняться, взгляд приобретал осмысленное выражение.
Что со мной произошло?
Воздействие божественного одурманивания, еще немного и ты бы перестала быть собой.
Анора поморщилась.
Ужасный привкус.
Пришлось накормить тебя грибочками. Не переживай, если начнутся галлюцинации, тошнота, онемение конечностей
Грибы? Серьезно?
Алхимия жизни, зная какие процессы протекают внутри тела, можно ими управлять.
Анора кивнула головой.
Давай искать вход.
Перед нами возникло полупрозрачная трехметровая фигура в черном плаще, лицо призрака скрывала стилизованная под череп маска. Точь в точь как изображенный на фресках Каэлам.
Вы посмели осквернить священное место, смертные, угрожающе заговорил фантом на древнеоданском наречии. Наказание за этосмерть.
Постой! призрак посмотрел на меня. Мы не ради наживы вломились сюда, нам нужны только твои печати.
Нет!
Крик разумной морфопроекции многократным эхом отразился от стен зала.
Да не кричи ты так, давай нормально поговорим.
Какой-то смертный червяк еще смеет указывать богу!?
Ты всего лишь заточенный в стенах Храма псевдодух, сгусток магии, сотворенный для его защиты. Что касается твоего создателя думаю, он умер или покинул Феллиме.
В тебе нет ни капли магии. Ты с Земли, смертный?
Надо же, ты еще про Землю знаешь.
Когда-то я был одним из тех, кто вел Армады в бой против Предтеч, а затем и против твоего племени.
Да, жаркие деньки были.
Я потерял многих братьев и сестер, целые армии вторжения сгинули в горниле той войны.
Пантеон сам виноват, мы неоднократно хотели договориться, но вы и думать не хотели ни о каком перемирии. К'тал, Нихаду, сам Творецсамовлюбленные дураки, возомнившие себя столпами вселенной.
Не имеет значения, Семнадцать канули в небытие и уже никогда не вернутся. О, как ты ошибаешься, дорогой. Но ответь, откуда явился ты? На Земле не могло остаться сложных форм жизни. Падающие с неба осколки Луны, отравленная вулканическими выбросами и скверной среда, множество катаклизмов обитаемая планета не способна оправиться после такого.
Мы выжили. Теперь там снова процветает жизнь.
Должен признать, твоя раса не настолько никчемна, как мы думали.
Так ты отдашь печати?