С какой стати я буду отдавать ценнейшие артефакты в лапы заклятому врагу?
Я пожал плечами:
Ты не испепелил нас на входе, решил побеседовать со мной, поделиться воспоминаниями. Видно тяжко пребывать в одиночестве столько веков, а тут какие-никакие гости заявились.
Мое основное воплощение его действительно больше нет?
Последнее задокументированное появление Каэлама произошло в 3752 году эпохи Наэт'ки Им, после от тебя след простыл. Последние пять тысяч лет люди предоставлены сами себе.
Морфопроекция опустила голову. В крупице полубожественной сущности чувствовалась печаль и тоска.
Тогда мое дальнейшее существование теряет всякий смысл.
Помоги нам! На Феллиме вот-вот появится новый полубог, и в отличие от тебя он порождение Стихии.
Земляне же дружат отродьями Хаоса.
Наши интересы разошлись, перед перемещением сюда я участвовал в очищении Дарана от демонов и их прислужников. Анактеп или Старший, так зовут нашу главную проблему, был моей целью.
Как вам удалось обойти Завесу? Она непроницаема.
Случайность.
О, Божественный, умоляю, позволь нам снять созданную тобой Завесу. Прибегла Анора к лести. Или на нее так грибы действуют? Или мир погибнет.
Не обращай внимания, у нее рассудок помутился.
Попала под влияние порчи, к счастью она успела достаточно прочно закрепиться в ее теле и душе. Слишком долго находилась в святилище Хаоса. Глаза Аноры снова заволокла молочно-белая пелена. Когда я хотел броситься на помощь, силуэт Каэлама преградил мне путь. Не нужно вмешиваться, я постараюсь выкорчевать из нее семена этой заразы.
То есть она
Хотела заполучить печати и лично преподнести их Старшему.
Или ты врешь? Ни у кого из магов, с которыми я общался, не имелось никаких симптомов поражения порчей.
Внешние проявления легко скрыть. Вот, погляди, Каэлам создал рядом с Анорой визуализированную модель ее биоэнергетической составляющей. В полупрозрачной голубоватой проекции тела наблюдались уродливые ржаво-красные метастазы, проросшие в голове, животе и левой руке. И это не самый запущенный случай, ядро анимуса почти не затронуто. Процесс обратим.
Честно признаться, я удивлен, что ты решил вылечить жалкую смертную, одержимую Хаосом. Обычно тебе подобные не воспринимаете всерьез мешки с мясом.
Я помогаю не просто так.
Разумеется, кивнул я. Чего потребуешь взамен?
Поможешь провести ритуал вселения, я не собираюсь прозябать тут до скончания времен.
Вдруг я не сдержу слово? Меня магической клятвой не свяжешь.
Тогда твой народ потеряет шанс узнать секреты Пантеона Семнадцати.
Какая разница? Они же все сгинули.
Не навсегда, есть шанс, что часть Гефнонха уцелела и благодаря ей могут возродиться сильнейшие из Богов. К'тал, Хегал, Ваод.
Зачем тебе так подставлять свою родню? Обидели чем-то?
Опять пресмыкаться перед Повелителем? Соблюдать оторванные от реальности законы Свода? Участвовать в ненужных мне войнах? Я хочу сам распоряжаться своей судьбой.
Мы естественные враги для Высших, уничтожающие источник вашего могущества.
Дело не в этом. Договориться при желании можно всегда. Просто Творец сильно испугался, увидев возможные варианты будущего, испугался то, чем ваша цивилизация могла стать. Часть полубогов была против войны с Землей, особенно когда Стихия пожрала две трети наших миров, но кого волнует мнение каких-то Наместников
Боги Хаоса переиграли нас всех в равной степени.
Странник, так ты поможешь?
Про то, что Святой Пантеон постепенно возрождается мы узнали во время вторжения на Эйнэ Шалакх. Может сведения Каэлама не обладают ценностью, а возможно окажутся крайне полезными. Упускать такого «языка» глупо.
Помогу.
Каменная плита в полу перед нефритовым отодвинулась, открыв проход в нижнюю галерею.
Принеси сюда призму из горного хрусталя. Найдешь ее в сундуке возле пьедестала с моими доспехами.
Что ты задумал?
Занять тело Аноры. Не навсегда, лишь на время. Призма позволит вытянуть мой анимус из стен Храма и переместить в живой сосуд.
В любом случае это уничтожит ее разум.
Какое тебе дело до нее? Насколько могу судить по ее воспоминаниям, ты воевал с возглавляемой ею группой магов на протяжении веков.
Остальные члены Ложи заметят подмену.
Я умею маскироваться.
Надеюсь, не только на словах.
Спустившись по ступеням, я оказался в просторной галерее, заставленной разнообразным магическим и не очень хламом. Полки с книгами, сундуки с драгоценностями, сотни трофеевв легендах сохранились упоминания о любви Каэлама добывать сувениры с убитых в бою врагов. Оружие, одежда, знамена, ритуальные маски, украшения, даже черепа. Любой маг отдал продал бы родную маму ради шанса оказаться в этом клондайке ценнейших артефактов, для меня они бесполезны или нет. На одной из полок я приметил интереснейшую вещь: нечто напоминающее снайперскую винтовку с поправкой на инопланетный дизайн. Землисто-серого цвета с плавными обводами корпус сделан из материала типа пластика. Над той частью, где у земных аналогов располагается ствольная коробка, парил блок системы прицеливания. Никаких креплений, деталь удерживалась силовым полем. Взяв в руки оружие, я почувствовал, как оно автоматически перестроилось под габариты моего теларукоятка уменьшилась, прицел передвинулся поближе к прикладу. Землянам до подобных технологий еще расти и расти.
Вижу, присмотрел себе игрушку. Произнесла возникшая морфопроекция. Что ж забирай, ей все равно способен пользоваться только ты.
Откуда у тебя это?
Кое-кто из правителей древности преподнес в качестве дара.
Винтовка тип-64, стреляет пучком позитронов. При попадании в достаточно плотную цель происходит аннигиляция любой материи в радиусе пары метров. С антивеществом шутки плохи. Боезапас у тип-64 благодаря встроенному миниколлайдеру почти бесконечный, ощутимый минус заключается в опасности детонации оружия при его уничтожении. За давностью лет предохранители могут не сработать и тогда на километр вокруг не останется ничего живого.
Небольшую хрустальную призму в форме я нашел именно там, где указал призрак Каэлама, она лежала в защищенном десятком колдовских сигилов каменном сундуке. Для невосприимчивого к магии существа достать заветную вещицу оттуда не составило проблемы. Система защиты меня никак не распознает.
Поставь ее на спинку трона в главном зале.
Выполнив просьбу остаточной сущности полубога, я остался наблюдать за тем, что происходит дальше. С потолка в призму ударил белой-голубой луч, который из-за преломления изменил направление и ударил в лицо безвольно стоящей чародейки. Она пронзительно закричала, ее тело пробили судороги.
Через двадцать семь секунд световое шоу завершилось, поток энергии иссяк. Анора посмотрела на меня, но совершенно по-иному, присутствовал какой-то холод и отчуждённость во взгляде. Неужели я через тысячу буду таким же? Глаза чародейки полыхнули синими огоньками.
Хорошо.
Я так до конца и не понял. Ты Каэлам или его копия?
Ни то, ни другое, я последняя его частица.
Уверен?
Даже при разделении анимуса между его частями сохраняется прочная связь. Расстояния не имеют значения, если б Каэлам был жив, я бы знал. А раз больше от меня ничего не осталось, нет смысла оберегать Запретный Храм, пора обрести свободу.
Я подошел к бывшей чародейке поближе, крепко схватил и поцеловал взасос. Никакого сопротивления с ее или его стороны не возникло.
Что это только что было? озадаченно спросил дух.
Гарантия твоей честности.
Но ты не несешь в себе ни капли Силы.
Молчаливо выждав, пока нанороботы проникнут в кровоток, я пояснил:
Попробуешь обмануть и тебе конец. О микромашинах, способных перестраивать вещество на глубинном уровне слышал? Каэлам состроил кислое выражение лица. Значит слышал, стоит мне отдать приказ, от твоего нового вместилища ничего не останется. Отойдешь от меня хоть на пару лиг, микромашины перестанут получать сигналумрешь. Понял?
Полубог скрипнул зубами.
Я никогда не нарушаю данного слова.
Призма останется пока у меня. Без нее ты, насколько понимаю, никуда не переселишься А сейчас доставай печати и пошли отсюда.
3
Из архивов СВР РФ. Аудиозапись N К43843257001.
Дальнейшее промедление чревато огромными проблемами для всего мероприятия. Думаю, не нужно напоминать, что с нами сделают в случае неудачи. Чем больше народу мы вовлекаем в мероприятие, тем выше риск утечки.
Не беспокойтесь на данный счет, каждый вступающий в наши ряды подвергается тщательнейшей проверке. Ваша паранойя, господин Шрайер, излишняя.
Есть такая древняя земная поговорка: «Если вы параноик, это еще не значит, что за вами не следят». Мы и так уже привлекаем чересчур много лишнего внимания, когда нас накроет СВРлишь вопрос времени. Пора действовать!
Мы еще не готовы начинать. Остроухие до сих пор торгуются насчет своей независимости, думают, будто потом сразу заживут как в сказке. И Алтеа что-то колеблется как бы не дала задний ход.
Ну естественно, она не идиотка и знает, к каким последствиям приведет противостояние с федералами.
Мы завершим все одним ударом. Не будет никакого противостояния.
Мне бы твою уверенность, Абрахам У Системы по-любому есть пара лишних козырей в рукаве, она не побрезгует десяток раз перестраховаться.
Наши глазастые друзья гарантируют стопроцентный результат.
Не забывай о людях. Такие как Лебедев ни за что не предадут Афину.
Уберем их, в чем трудность?
Все двадцать миллионов? Кем мы будем выглядеть в глазах остальных?
Тирусцы, саи, альвы не сильно расстроятся. Если мы хотим настоящих перемен, придется принести кого-то в жертву.
* * *
В небо поднимались многочисленные столбы пожарищ. Ветер доносил запах гари и паленного человеческого мяса. С соседних улиц доносились звон сабель, залпы аркебуз и бердышей, взрывы пороховых бомб, мелькали разноцветные вспышки боевых заклятий. В Кайлане, пока мы отсутствовали, воцарилось сущее безумие, имперские граждане от мала до велика сражаются между собой, словно заклятые враги. Мало кто догадывался об истинной причине происходящего.
Неужели Ложу возглавляют такие идиоты? Нужно иметь необычайный талант, чтобы прозевать подобное.
Они боялись Старшего, боялись настолько, что не хотели признать его существование.
Я и Каэлам следовали через удерживаемые стражей кварталы, достаточно было показать имперскую инсигнию Аноры, чтобы служивые без лишних вопросов пропускали через баррикады.
Хаос глубоко пустил корни в душах этих людей. Даже те, кто с виду нормальный, рано или поздно поддадутся порче Боюсь, и устранение Анактепа не спасет их.
Пантеон бы устроил в подобном случае Очищение, не так ли?
Полубог молча кивнул.
В ходе коротких расспросов солдаты рассказали о том, как часть горожан в один момент словно сошла с ума и воцарилась кровавая вакханалия. Одержимые безжалостно расправлялись с сохранившими рассудок людьми, примечательно, что вспышки насилия охватили в первую очередь трущобы. Над кварталом Знати, правительственным районом, пока удается удерживать частичный контроль. Живущий в достатке народ не столько сильно подвержен порче, к Хаосу сознательно или нет в чаще обращаются сломленные, пребывающие в отчаянии создания. Беднякисамый податливый материал для архидемона.
Широкая вымощенная камнем дорога, поднимающаяся к самой вершине Холма Тирана, привела к воротам резиденции имперского наместника, правителя провинции. Вместе с солдатами на левой от входа башне дежурил боевой маг. Едва завидев лицо Аноры, он приказал открыть ворота.
Миновав внутренние дворики, мы пришли к возвышающемуся над белокаменной крепостью донжону. Пышное убранство арок, сводов, изящных столбиков, стройных колонн и резных узорчатых окон говорило о немалых средствах, вбуханных в постройку резиденции.
В зале, где недавно устраивали пышные балы, расположилось командование имперской армии. На столах вместо блюд разложены карты, донесения и куча других бумаг. Офицеры в украшенных фамильным эмблемами кирасах обсуждали планы дальнейшей обороны, писцы под диктовку строчили новые приказы. Отдельно от вояк сидела компания, состоящая из Геллы, Павета, Корлат и незнакомой мне девушки. Подле них на полу лежал полуметровый каменный дискодна из печатей. Хорошо, что Аноре известно заклинание артефактной компрессии, дающее возможность в десятки раз уменьшить вес и габариты заданного объекта. Шесть печатей свободно уместились у меня в двух карманах.
Хвала Небесному Огню! воскликнул Павет. Мы уж начали предполагать худшее. Печати добыли?
Я высыпал на стол каменные диски.
Вот они.
Просто отлично, удача сегодня на нашей стороне. И что это за дубина болтается у тебя за спиной?
Не важно. Как ваши успехи? Я вижу только одну печать.
Маг опустил взгляд.
Второй не было на месте, ее кто-то забрал. И еще погибла Криола.
Туда и дорога подлой высокомерной выскочке.
Что ж, семь из девятитоже хороший результат.
Давайте скорее покончим с этим кошмаром.
Согласен.
Известны масштабы происходящего? спросил Каэлам. Беспорядки только в Кайлане или везде?
Анактеп сделал ход, восстания по всему Одану не самая страшная напасть, хуже то, что от представительств Ложи поступают тревожные известия. Армии Паниона перешли наши южные границы, орды гораллов и тренабов атаковали западный предел. Гарнизоны, принявшие первый бой не продержались и трех часов, их быстро смяли. Дикари применяют какую-то необычайно мощную магию Я вынужден признать, Странник, без помощи твоего народа нам не обойтись.
Мы успели заскочить домой и захватить квантовый коммуникатор, указала Гелла на полисандровый ящик под столом. Все готово.
Пока цела хоть одна печать, Завеса до конца не падет, негромко сказал Каэлам в теле Аноры. Добытая командой Геллы печать поднялась в воздух на метр, по поверхности пробежали электрические разряды и каменный круг разломился на множество частей. То же самое произошло с шестью уменьшенными в размерах артефактами. Глядя на это Корлат и Павет уставились на новую аватару полубога в ожидании объяснений. Я начал выдумывать на ходу хоть немного правдоподобную версию, иначе раскусят окончательно. С того момента, как изменившаяся глава Ложи переступила порог резиденции, ее коллеги почувствовали неладное.
Мы побывали в Запретном Храме, Анора связалась с морфопроекцией Каэлама и получила от нее кое-какие знания.
Корлат подалась вперед, провела рукой перед лицом начальницы.
Ясно.
Гелла, звони домой.
Киборг положила заветный ящик на стол и открыла, явив аборигенам запредельную для их понимания технологию. Под крышкой из резного дерева показался ЭЛТ-монитор с набором тумблеров, ручек-переключателей, между ними аккуратно проложены пучки медных проводов с бумажной изоляцией. Мы потратили целых шестнадцать лет на сборку устройства для межмировой связи, ради добычи необходимых редкоземельных элементов приходилось организовывать геологоразведочные экспедиции в разные уголки Ракку. Ну а потом с помощью вынутого из шасси Геллы блока нанофабрики удалось сформировать необходимые детали и собрать кустарный. До недавнего момента он пылился у меня в кладовке, лишь раз в десять лет проводился профилактический ремонт с заменой испортившихся компонентов.
Вот загорелся экран. Маги с настороженностью восприняли странную шкатулку с матовым стеклом, на котором появлялись и исчезали строчки желтого текста на незнакомом языке. Включив прибор, Гелла принялась крутить переключатели, щелкать тумблеры, задавая нужную частоту. Коммуникация на основе передачи квантового состояния сцепленной пары частиц на порядок сложнее обычной радиосвязи, мы тут до параллельной вселенной дозвониться пробуем. Прошли минуты напряженного ожидания, я надеялся услышать заветное «да», но, как обычно, судьба распорядилась иначе.
Ничего. Никаких откликов.
Да что ж за день такой я стукнул кулаком по столу. Давно не испытывал такого разочарования. Вечно какие-то проблемы.