Я перекатился на живот и приподнялся на локтях. Пока, вроде бы, все в норме. Вздохнув, осторожно встал. В ушах зазвенело, мир принялся описывать перед глазами замысловатые узоры. Неужели контузило? Сделав несколько шагов, я выяснил сразу две вещи. Во-первых, Милу и Смирнова, даже если они живы, прилично отбросило от меня. А во-вторых, ходить мне пока еще было рано. В глазах помутилось, и асфальт снова с радостью поцеловал мою щеку.
Спустя пару мгновений, чутье неожиданно разлило по телу ощущение близкой опасности. Я разлепил веки и увидел прямо перед собой аккуратный женский сапог. Заскользил взглядом вверх, пытаясь понять, кому принадлежит сей предмет обуви
Ну, привет, сучонок! раздался знакомый голос прямо над ухом. Вот мы и встретились снова.
Я попытался повернуться, но в шею тут же вжалось лезвие ножа.
Не дергайся. Ты меня знаешьубью, не поморщусь!
Тем не менее, мне удалось разглядеть хозяйку сапога. Невысокая и хрупкая девушка. Светлые коротко стриженые волосы, растянутые в улыбке тонкие губы, ямочка на подбородке. Подошедшей была та самая девица, за которой я гнался на планете Джейн, принимая за Ирку. Кажется, ее звали Луиза.
Получается, судьба снова свела меня с этой парочкой. Скалитяне-охотники. Маньяки с мертвыми глазами, наводившие страх на пораженный эпидемией город Сент-Кросс. Ни за что не поверю, что наша встреча здесьслучайность. Они выслеживали меня. И если бы хотели убитьуже убили бы гораздо раньше. Говорили они, кстати, на этот раз на русском, и практически без акцента. Изучали что ли?
Что вам надо? процедил я сквозь зубы, ощущая, как стекает по шее тонкая струйка крови. Вы ведь не убить меня явились?
Убить, хрипло проговорил мужчина, держащий лезвие у моей глотки. Но сначала кое-что тебе расскажем. Тебя нужно подготовить.
К чему?
К ужину! усмехнулась девушка.
Будем говорить, значит. А потом меня убьют. Особенного выбора в сложившихся обстоятельствах не имелось. Пока постараюсь поддерживать разговор, а сам тем временем буду собирать вместе крупицы энергии, чтобы нанести удар. Может быть, друзья успеют придти на помощь. Ну, а уж если ничего не выйдетзначит, смерть.
Вы еще и каннибалы вдобавок, вздохнул я.
Ты не поймешь, отозвался мужчина. Это не дано понять ублюдкам, вроде тебя.
Я сосредоточенно готовился. Мне нужно еще немного времени.
Что вам вообще от меня надо? Вы тоже на киберов работаете?
На киберов? удивился мужчина. Нет. Мывольные птицы. Мы на себя работаем. Очень удачно заскочили сюда на огонек. Самое время, чтобы пожинать ужас и отчаяние, не так ли?
Я уже наслышан о вас, охотники, сжал зубы я. Вы всегда появляетесь там, где случаются несчастья!
Мужчина чуть ослабил хватку и рассмеялся:
Мы не просто появляемся там, где несчастья. Мы помогаем эти несчастья создавать! Именно мы делаем первый выстрел почти в любой большой войне. Именно нас слушаются глупые правители.
Вы серьезно?
Серьезнее некуда, фыркнул мужчина. Язык силы и страхауниверсальный язык. Одни что-то доказывают другим, а мы в это время питаемся. Взаимовыгодное сотрудничество!
Нет! хрипло сказал я. Вы самые настоящие паразиты, недостойные зваться скалитянами. И вы сами это прекрасно понимаете. Да, Луиза?
Девушка вздрогнула, когда я назвал ее по имени.
Запомнил, испуганно сказала она. Может, он сильнее, чем мы думаем?
Не трать на него энергию, сказал мужчина. Уродец попался, значит, он не опасен. Выедим его и будем жить вечно!
Неподвижные глаза Луизы не отразили никаких чувств. Она лишь слегка кивнула, после чего обратилась ко мне:
В прошлый раз тебе повезлоза тебя была сама планета, мы не смогли сделать то, что хотели. Но здесь другой мир. Мы наконец добрались сюда, выели кое-кого из фермеров. А теперь началась война! Это столь желанный подарок! Скоро планета станет раем для нас. И только для нас! А когда мы получим твою силу, то и вовсе заживем как боги.
Я уверен, что вы на кого-то работаете! сказал я в ответ. Не просто так вы за мной носитесь уже второй год!
Я понимал, что ничего конкретного мне не скажут. Будут запугивать, а потом убьют. Приходилось тянуть время. Нужно ведь выбираться из этой дурацкой ситуации, а пока никто, кроме меня самого, мне не поможет.
Квартал продолжал гореть. В небе образовалось огромное черное облако из дыма и пепла. Мне так и не дали подняться на ноги, я стоял на четвереньках, а охотник все еще держал нож у моего горла.
Мы и сами были рады сюда попасть, рассмеялся мужчина. Вообще, довольно удачно сложились обстоятельства. Нас действительно наняли, но наш наниматель настолько хорошо все просчитал, что мы только рады такому повороту событий. Без его наводок мы не смогли бы поохотиться так успешно!
Ну что ж, тумана напустилиэто плохо, но все еще разговариваютэто хорошо. Попробую подойти с другой стороны.
Почему я всем так нужен? Зачем я понадобился вашему нанимателю?
А вот это тебе знать ни к чему! Единственное, что ты должен сейчас понятьмы будем тебя мучить, а потом выедим твой мозг.
Я это уже понял, сжал зубы я. Неужели так сложно перед смертью рассказать мне хоть что-то?
В тебе есть энергия, сказала Луиза. А впередисмутные времена. Это отличный шанс для того, чтобы обрести могущество. С твоими силами это будет значительно проще сделать. А уж чем ты нанимателю не угодилу него сам спроси, если встретишь!
Наедине с Ликом Вселенной тебе его ждать еще очень долго придется, уродец! хохотнул мужчина. Наш начальник умирать, вроде как, совсем не собирается!
Отлично! Не то, чтобы я был доволен смыслом последних произнесенных фраз. Просто я как раз закончил концентрировать в себе остатки сил. Жаль, что придется использовать их не для того, чтобы увидеть правду об этих охотниках и их боссе. Позже попробую нащупать истину, но не сейчас.
Для начала я направил всю мощь дара на руку с ножом у моего горла. Такого эффекта я не ожидал. Кисть мужчины отчетливо хрустнула, выворачиваясь под немыслимым углом. Нож вырвался из скрюченных пальцев и, пролетев несколько метров, воткнулся в газон. Конечно, сам я сломанную руку и полет ножа видеть не могугол обзора не позволял. Обо всем этом мне исправно доложило чутье.
Мужчина что-то замычал, хватаясь за искалеченную кисть здоровой рукой. Я не стал тратить на него времявскочил и устремился к Луизе. Чутье донесло до меня ее эмоциисмятение, страх, предчувствие скорой гибели. Придется оправдывать ожидания девушки.
Луиза была очень быстрой. Я помнил это еще по той погоне среди руин Сент-Кросса, когда она выдавала себя за Ирку и заманивала меня в ловушку. Так что теперь я уже был готов к ее быстроте. И действительноодин удар девушка все-таки успела мне нанести. Но заряженный злостью и жаждой мести, я ощутил лишь легкое касание скулы вместо полновесного удара кулаком. В следующую секунду я просто свернул девчонке шею резким и одновременно тягучим движением рук. Тело Луизы обмякло и рухнуло к моим ногам.
Это тебе за нашу прошлую встречу! пробормотал я, разворачиваясь.
Партнер девушки уже был в полной готовности. В его здоровой руке поблескивал рожок гравистрела.
Ты что натворил?! прохрипел мужчина. Ты, падла, что сделал, мать твою?!
Я на риторические вопросы отвечать не собирался, вместо этого снова сосредоточился на ноже. Ощутил его сущность, влил в него свои силы. Вскоре, от предмета пришел слабый отклик. Нож медленно поднимался в воздух, ложась на нужный мне курс.
Как здорово, когда способности всецело в твоем подчинении! Нет ни боли, ни странной пустоты в то мгновение, когда я хочу применить что-то из своего арсенала. Сейчас мне еще по-прежнему тяжело видеть будущее, но все остальное вернулось в полной мере, и даже с увеличенной мощностью. Это не могло не радовать.
Урод! зарычал мужчина, и я почувствовал, что он едва сдерживает слезы.
В моей голове тотчас же образовался шар боли. Видимо, друг Луизы совладал со своими эмоциями и сосредоточился на мысленном контроле надо мной. Его молчаливый приказ продавливался через мою волю, заставлял ноги подкашиваться, а руки обвисать плетьми. «На колени! гремело у меня в мозгу. На колени!»
Неужели ты так сильно любил свою людоедку? перебарывая чужую волю, зло усмехнулся я.
После этой фразы мужчина выстрелил.
За долю секунды до этого ему в затылок воткнулось лезвие ножа. Импульса хватило на то, чтобы охотник покачнулся, и оружие оказалось в итоге направлено вниз. Гравитационная волна ушла в асфальт, оставив полуметровую воронку, в которую не замедлил упасть несостоявшийся мозгоед.
Боль исчезала. Я перевел дух. Победа! Моих сил все-таки хватило на то, чтобы убить эту парочку маньяков. Жаль, что теперь тяжело будет выяснить, кто они такие, и что им было от меня нужно.
Сам себе, козел, могилу и выкопал! злорадно заметил я, приседая над ямой.
Поборов брезгливость, я осторожно обыскал труп мужчины. И когда перевернул его на спину, то впервые смог внимательно рассмотреть лицо охотника. Это действительно был тот самый тип, с которым я встречался на Марсе. Выходит, он следил за мной еще до того, как я оказался на Джейн. Кто же все-таки наниматель? Кто хочет отправить меня на тот свет?
Сил выяснять это сейчас уже не осталось. Включу дар чуть позже
Обыск тела ни к чему не привел. В карманах не нашлось вообще ничего. Я осмотрел девушку. Та же картина. Никаких следов, никаких зацепок.
Ни Смирнова, ни Милы почему-то нигде не было видно. Бармен Колян тоже куда-то запропастился.
Я крутил в руке нож. Нравится ли мне убивать? Нравится ли бравировать своей необыкновенной силой и умениями? Черт его знает. Единственное, в чем я сейчас был уверен, так это в своей правоте. Со зверьми и надо поступать как со зверьми. А до людей убитая мной парочка как-то не дотягивала.
Ну что ж, раз меня друзья не ищут, придется идти искать их. Вдруг им после взрыва повезло меньше, чем мне? После беседы и драки с охотниками мое головокружение как рукой сняло. И я, обрадованный этим открытием, побрел между обломков зданий, стараясь обнаружить Милу и Смирнова
Время уже шло к вечеру. День и так был не особенно светлым, а теперь и вовсе вдоль улицы пролегли чернильные тени. Совсем скоро над городом расправит крылья ночь. Холодная и беззвездная, лишь изредка озаряемая слабым светом сгорающего в атмосфере космического мусора. Пыли на орбите становилось все больше. Интересно, каково там сейчас флоту киберов. Защитные поля, вероятно, работают на полную мощность. Впрочем, сами виноватынечего было прилетать!
Безжалостное пламя пожирало остатки разрушенных взрывом строений, на стенах уцелевших домов плясали оранжевые всполохи. В сгущающейся тьме это выглядело мрачно и пугающе. Тени становились жидкими, перетекали из одной формы в другую в своей вечной попытке скрыться от света.
На моем пути не встретилось ни одного человека. Я шел, пошатываясь и время от времени припадая к стенам для того, чтобы удерживать равновесие. Пару раз я пытался позвать Юру и Милу, но на мой голос никто не откликнулся. Вспомнив про каплевидный наушник, я пощупал свое ухо, только прибора там не нашел. Вероятно, он потерялся во время взрыва или схватки с охотниками.
Вскоре я добрел до площади, где еще недавно мы отбивали атаку роботов. Все здесь осталось прежним: остовы сгоревших машин, развернутая батарея огневой поддержки, деревья в сквере, посеченные лучами и осколками. Не хватало только одной деталиотсутствовали люди. В голову закралось нехорошее подозрение. Я упорно гнал его от себя, пока ковылял между воронками и кусками механизмов, приближаясь к кустам, где меньше часа назад сидел с Михалычем и Кириленко.
Тем не менее, подозрение подтвердилось. За кустарником, прямо на дорожке, в три ряда лежали солдаты и гражданские. Я почти мгновенно нашел среди распростертых тел продавщицу, Кириленко и Милу.
Примерно полминуты я стоял, облокотившись на перевернутую скамейку, и оглядывал уснувших на дорожке жителей города. Сотни людей. Уходящая вдаль мощеная телами дорога. Распахнутые глаза, уставившиеся куда-то в бесконечность. Приоткрытые рты, из которых при дыхании вырывались облачка пара. И такое умиротворение на лице, которое бывает разве что у спящих младенцев. Как их теперь пробудить? Сколько они тут еще пролежат, прежде чем пауки-фермеры вскроют им головы и станут тянуть через трубочку настоявшийся в мозгах коктейль? Фермеров пока видно не было. А я все стоял, не решаясь подойти ни к Миле, ни к остальным. Где же, черт возьми, Смирнов?
Чье-то движение прервало поток моих мыслей. Я пригляделся и различил с десяток фермеров, приближающихся с дальнего конца дорожки. Суетливые паучки бегали каким-то зигзагами, осматривая распластанные тела. За существами тянулся слабо светящийся зеленоватый шлейф. Это были, вероятно, облака микроорганизмов, которые перестраивали вероятности, наделяя людей счастьем. Крошечные существа, вмешивающиеся в неопределенность на уровне квантов и получающие в итоге необходимые им параметры в макромире. Не очень-то вам повезло в этом сезоне, ребята! Маловато счастья удалось вырастить в пересчете на душу населения.
Сомнения ушли. Надо было выручать людей. Я отошел от скамейки, потер друг о друга ладони и вытянул руки вперед, словно фокусник, готовящийся поразить всех новым номером. Не хватало только барабанной дроби.
Пауки, заметив меня, прекратили свою суету и замерли. Только одиннаверное, самый нетерпеливыйуже заносил жало над головой Кириленко. «Неужели лейтенант был настолько счастлив?»удивился я про себя.
Некоторое время мы смотрели друг на друга. Фермеры, похоже, готовились перестраивать вероятности или старались каким-то другим образом помешать мне. Я же собирал остатки сил, чтобы расправиться с ненасытными пауками.
В голове разлился розовый туман, сознание стало меркнуть. Меня явно пытались ввести в транс. Я воспользовался услугами Поля, а значит, был заражен этими мелкими зелеными существами. Но мне не привыкать. Не первый раз микроорганизмы ломают свои ложноножки о мои способности
Взмах руками. Пауки взлетели в воздух и раскрутились вокруг своей оси нелепыми пропеллерами. Еще взмахи фермеры на бешеной скорости унеслись прочь. Я знал, что вскоре на их траектории встретится здание. И мне нисколько не было жалко, что стена расцветет кровавыми брызгами. За обман и паразитический образ жизни надо платить. И пусть даже люди добровольно подставлялись под ваши жала, это не потянет на смягчающее обстоятельство. Для меняне потянет!
Послышалось низкое уханье антигравов, шелест и хруст ломаемых веток. Я обернулся на звук, силясь понять, что происходит. Чутье молчалоя только что потратил последние капли энергии. Теперь о скором использовании дара можно было и не мечтать.
Сверху, прямо на кусты рухнул транспорт. За метр до столкновения с землей его двигатель взвыл особенно пронзительно, летательный аппарат замедлился и лишь поэтому не развалился на части, коснувшись газона.
Лихо ты их разбросал! засмеялся Юра, выскакивая из транспорта. Я сверху видел, как они об стену завода размазались!
А ты где пропадаешь? я с подозрением взглянул на чересчур веселого Смирнова. Тут у людей мозги высасывают уже. То охотники набрасываются, то фермеры
Сезон Сумерек, пожал плечами Смирнов. Все к этому и шло. Я уже второй раз за день на такое нарываюсь. Решил пригнать транспорт, когда Мила вдруг сюда рванула.
Как их вывести из транса? спросил я.
Не знаю, Смирнов подошел к телу Милы. Феномен почти не исследован.
Я тоже подошел к Миле и присел на корточки, изучая лицо девушки. Помахал у нее перед глазами рукой, пощелкал пальцами. Никакой реакции.
Как же ее пробудить?
В голове вдруг родилась дурацкая идея. Что если, как в сказке, принцесса проснется только от поцелуя? Идиотизм, конечно. Но ведь чем черт не шутит? Может, стоит попробовать? Что я, в конце концов, теряю?
Ты и всех солдат тут тоже собрался целовать? сонно хихикнула Мила.
Я потерял равновесие и плюхнулся на землю. Моргнув, девушка вдруг повела плечами, а затем села.
Ты опять читала мои мысли? вздохнул я.
Я тоже рада тебя видеть, Сережа! скорчила ехидную мордашку Мила.
Как тебе удалось очнуться? спросил Смирнов.
Не знаю, Мила медленно встала и теперь глядела на нас с Юрой, едва заметно покачиваясь. Я вдруг перестала чувствовать эту навеянную радость. А потом услышала ваш разговор и все вспомнила