Рамита Ра Ма попыталась вернуть предмет обратно, но он остановил его руками:
Тебе, царица, он нужнее. Вместо «королева» он сказал «царица», и, уже устраиваясь на свое место, сокрушенно сообщил. Наведывались на днях ко мне незваный и непрошеный гости. Один большие деньги предлагал, но куда мне такие? Зато, второй, как тать, ночью пришел, словно не знал, с кем имеет дело, а ведь и не простой человек был. Считай, половину замков вскрыл. Бери его, царица, и береги. День, скажешь, и я приду. Но знай, не простое это дело. Собери мне столько же, или больше, волшебниц, или волшебников, лучше девственниц. И воительницы тоже ими бы лучше. Но последнее не обязательно.
А если несколькими партиями? Спросил Лер От Матео.
Ты, Лер, не обижайся, но как маг ты слаб. Мало практикуешь. А задатки в тебе большие. Это я тебе говорю. По частям отправить можно, но разброс будет большой очень. Года три, получается. Значит, и расстояние тоже года три пешего хода. Вот и попробуй собрать десять человек с таким-то разбросом.
Рамита Ра Ма, хоть, и числилась Первой Волшебницей, но то, что сейчас слышала, было настоящим откровением.
И это получится? Почему-то подала голос Арель.
Получится, востроногая Арель, получится. Дед-то жив еще? Услышав, что ее дед погиб три года назад, горько покачал головой. Жаль. Очень жаль. Много он мог, не менее меня. Настоящий Боевой Маг был.
И этого Рамита Ра Ма не знала. А должна бы.
Когда расставались, она все же задала свой вопрос:
Почему вы назвали меня царицей?
Царица и есть царица. Иносказательно ответил Рок. Твоя судьба объединять разрозненные уделы и королевства в большую силу.
А разве империя?
Извини, царица, но эта империя вскоре падет. И ждут нас тяжелые времена.
Всю обратную дорогу она была занята невеселыми думами. Сила и Знание, переданные ей предками, не были подарком. Были, скорее, тяжкой ношей, может, оттого и приносили сплошные испытания. Принадлежа к знатному роду, Рамита Ра Ма, тем не менее, не должна была стать королевой. Но судьба предложила свою игру, в коей счастливая, по всем меркам, любовь, в конце концов, станет новым испытанием. То, что старый маг передал именно ей магический кристалл, прежде всего, означало, что она своей Силой должна отправить самых близких людей в неведомый путь, возвращение из которого слишком призрачно. Слишком.
Рамита Ра Ма уже давно начала раскаиваться, что поддалась на безумную авантюру. Конечно, с точки зрения королевы, это мизерная жертва. А с точки зрения жены и матери? Но она не имела права дать хотя бы малейший повод сомневаться в ее готовности к самопожертвованию. А она не готова. Не готова. Не готова-а-а-а.
Ей показалось, что она кричит во весь голос. Но сопровождающие ее всадники и всадницы, казалось, дремали на седлах своих скакунов. Только Арель, как, всегда, была начеку. Она бережно сжимала ногами предмет, подаренный старым боевым магом, предмет, который так и не распаковали. Между ног потому что руки управляли скакуном и держали оружие, готовое в любой миг немедленно принять бой.
Значит, это ей только показалось. Рамита Ра Ма еще раз посмотрела на сопровождающих ее людей. Может быть, кто-то из них вскоре отправится сопровождать Са Тала А Корна. Как решит Зена Сан Да. И, конечно, Совет.
А еще Рамита Ра Ма была всерьез озадачена, (впрочем, и успокоена отчасти), тем, что сказал на прощанье старый маг:
Сына своего не отправляй, он там может погибнуть.
И этим можно было понять, что остальные останутся живы?
Рамита Ра Ма, одолеваемая тяжелыми думами, запоздало заметила постороннее движение. И, если бы не Арель, все могло бы закончиться плачевно. Но навстречу кинувшемуся к королеве человеку в то же мгновение вылетел кинжал, и человек упал под ноги скакуна уже мертвым.
Арель, ни слова не говоря, спрыгнула на землю, нагнулась, и вытащила свой кинжал из еще дергающейся шеи. Она с некоторым отвращением вытерла его о грязную одежду человека, и вложила обратно в ножны. И все это она проделала, придерживая левой рукой на холке скакуна подарок мага.
Арель? Неуверенно произнесла Рамита Ра Ма.
Одежда клана Суту, но этот человек не из их клана.
Но
Простите, моя королева, но он пришел вас убить. Он не из клана Суту, но выполняет волю клана. Уверенно ответила Арель на незаданный вопрос.
Почему ты в этом уверена? Спросил подъехавший ближе Лер От Матео.
Так мне сказал его улетающий дух.
А что еще тебе сказал дух? Не удержался от сарказма Лер От Матео.
Поблагодарил, что я освободила его из неволи. Совсем невинным голосом ответила Арель.
Что скажешь, маг Матео? Обратилась к Леру Рамита Ра Ма.
Извините, моя королева. Клан Суту издревле враждует с моим кланом, поэтому моя оценка не будет объективной. Но свои соображения выскажу. Клану Суту уже более сотни лет назад была дана «вольная». Поначалу дела их шли хорошо. Но потом через их земли прошли две волны Неев. После этого клан стал быстро угасать. Сейчас, если не ошибаюсь, их осталось не более сотни человек вместе с селянами. Это, как вы понимаете, слишком мало, чтобы решиться выступить против империи. Но, если они на это решились, то это тревожный знак. Суту, как правило, идут до конца. Лер От Матео бросил быстрый взгляд на Арель, и изменился в лице. Если это не охота за кристаллом.
4. Лабиринт?
Са, ты уверен, что Лабиринт решит все наши проблемы?
Конечно, моя королева.
Са, ты опять? Рамита Ра Ма легонько стукнула мужа в лоб своим маленьким кулачком.
Нет, милая, все наши проблемы Лабиринт не решит. Достаточно решить хотя бы одну. Сегодня большинство и магов, и ученых сходятся в одном: империя подверглась вторжению извне. Вопрос лишь один: кем и откуда? Соседи? Конечно, без них не обошлось. Но смущает то, что технически они начинают нас превосходить. И это при том, что само их техническое развитие отстает от нашего лет на сто? Пришельцы, о которых давно и много говорят? С некоторыми оговорками это можно и, возможно, надо допустить. В любом случае, нам нужно другое оружие. Огнестрельное оружие, худо-бедно, лет за пять можно улучшить настолько, что с ним могут воевать простые люди. Но, если мы напрямую столкнемся с пока неизвестным врагом, то нам потребуется максимальная защита.
Но откуда ты взял, что Лабиринт как раз то, что нам нужно? Не сдавалась Рамита Ра Ма.
Я много разговаривал со старыми боевыми магами. Не все, но кое-кто в свое время использовали малые Лабиринты. Конечно, чаще это использовалось, чтобы скрыть тот, или иной, отряд. Но иногда им удавалось сконцентрировать в Лабиринте энергию, а затем послать ее в наступающего врага. А маг Рок часто использовал Лабиринт, чтобы, исказив пространство, завести противника в гиблое место. Он, понимаешь ли, камни для Лабиринта возил с собой. Целый обоз камней. Зато, как говорят, он не проиграл ни одного сражения.
И ты уверен, что сможешь его создать? Рамита Ра Ма уже поняла, что сопротивляться бесполезно, на любой вопрос у мужа найдутся весомые аргументы. Но надежда уберечь мужа все еще теплилась.
Я должен это сделать. Как о чем-то, самом простейшем, сказал Са Тал.
Знаешь, когда уезжали от Рока. Вспомнила Рамита Ра Ма. Рок предостерег, чтобы мы не отправляли с тобой сына. Сказал, что он может там погибнуть.
Если честно, то я тоже против того, чтобы он отправился со мной. Не спокойно от этого у меня на душе. Да, и вряд ли он сможет там быть слишком полезным без знания древнего языка и обычаев. Я бы и от охранниц отказался.
Я против одной Мауриты. Сказала, как отрезала, Рамита Ра Ма.
О ней речь и не идет. Разве нет в империи других магов.
Или волшебниц? Не удержалась Рамита Ра Ма.
Или волшебниц. Спокойно, слишком спокойно, ответил муж. Пойми, два-три хороших мага, или волшебницы, намного полезней сотни строителей и воинов. Со временем мы определились, с местом как бы тоже.
С местом тоже? Поразилась Рамита Ра Ма. Мне кажется, этот вопрос не обсуждали даже.
Да, не обсуждали. И не будем. И опять его ответ говорил о чем-то давно решенном.
Почему? Не поняла Рамита Ра Ма. А Совет?
Тебе скажу. Но больше никто об этом не должен знать. Лабиринт будет на Большом Острове. И этому есть много причин. Во-первых, это место Силы. Во-вторых, поскольку он до последнего времени не осваивался, значит, мне никто не будет препятствовать. Могу назвать и в-третьих, и в-четвертых.
А почему такая тайна? Рамита Ра Ма не смогла удержаться от встревожившего ее вопроса.
Последнее время обнаружился не совсем здоровый интерес к идее Лабиринта.
Тогда, все немедленно отменяется. Рамита Ра Ма тоже могла быть решительной, даже если противоречишь мужу.
Нет, милая. Са Тал бережно обнял свою жену. Ты же волшебница. А, значит, знаешь, что, то, что предначертано .
Вот именно. Она не дала ему договорить. А ты хочешь изменить прошлое целой империи.
Если бы это было возможно? Вздохнул Са Тал. Но ведь дело до использования Лабиринта еще не дошло. Значит, и прошлое мы менять не будем.
5. Репетиция
«Если бы это было так!». Рамите Ра Ма доподлинно известно, что любое вмешательство в прошлое всегда сопровождается цепью катаклизмов, и, чем сильнее вмешательство, тем ощутимее катаклизм. Рамита Ра Ма ничего не сказала мужу, но в ее мозгу уже засела неотвязная мысль. Пришла она после того, как муж сказал, что Лабиринт он будет строить на Острове. Все, что, так, или иначе, связано с Островом сплошные свидетельства того, что там уже построено нечто, наделенное Силой. К сожалению, нет никакой возможности увидеть Остров сверху. Шаров больше нет. Последний шар-разведчик с лазутчиком был сбит противником два года назад. Магам тоже подобраться к тайнам Острова никак не удается, любое ментальное проникновение встречает серьезный отпор, и после каждого маги подолгу неможат. А по земле обследовать Остров вообще, невыполнимая задача.
Конечно, Са Тал сразу же нашел бы контраргументы. Маги, если честно, иногда отыскивали бреши в защите Острова, но никаких каменных развалин на Острове не обнаружено. Так бы он сказал. А еще бы он сказал: « Если Остров обладает Силой, то сама Судьба говорит, что эту силу непременно надо умножить».
Как бы ни упрямилась Рамита Ра Ма, какие бы аргументы не выдвигала, но осталось всего два дня. Уже сегодня привезут Старого Мага Рока, а завтра все задействованные маги и волшебницы соберутся на репетицию.
Рамите Ра Ма хотелось бы оставшиеся часы провести вдвоем с Са Талом, но день не заладился. Еще спозаранок муж уехал по срочным делам на Остров. Время уже полдень, а он все еще не вернулся. И потому Рамита Ра Ма весь день не находит себе места.
Са Тал вернулся только поздно вечером усталый и расстроенный, но перед этим пришла более плохая весть. На жилище Старого Мага было совершено нападение. И снова в нападении принимали участие маги, к тому же достаточно сильные маги. Если бы Рок не был готов к этому, все могло бы закончиться очень трагично. Но все-таки очень сильно пострадал старый соратник и друг Рока, Нубис. У него оказались сильно обожжены руки. Случилось это, когда он прятал второй кристалл. Но пострадал он не от кристалла, а от магического удара. И было такое ощущение, что били именно по рукам. Но Рок, можно сказать, не пострадал, если не считать сгоревшего жилища и некоторых магических камней-самоцветов. Ну, и, естественно, Нубиса, на коего Рок возлагал большие надежды в Деле.
Но и Са Тал а Корн принес не лучшие вести. На Острове разыгралась небывалая доселе сухая гроза. Молнии били так часто, что людям негде было укрыться. В результате, погибло более десятка мужчин и несколько женщин.
Значит, надо отложить намеченное. Чуть, было, не обрадовалась Рамита Ра Ма.
Нет, это значит, что мы на верном пути. Не пойму, лишь, кто нам противостоит. Устало, но уверенно, возразил ей Са Тал. И еще это говорит о том, что дальше уже откладывать нельзя.
Репетицию решено было провести там же, где будет главное действо, в Верхней башне. Рамита Ра Ма, разумеется, присутствовала, но в Круг по настоянию Рока не вошла: он опасался, что, волей-неволей, она ослабит Круг. Впрочем, она и сама это хорошо понимала. Более того, мысленно она была бы согласна, вообще, не участвовать в этом действе.
Каждый шаг происходящих перед глазами событий отзывался в сердце труднопереносимой болью. И чем дальше, тем больнее.
Каменную восьмиконечную звезду символ Империи и Имперской магии подняли в башню еще накануне. Ее вырезали из цельного камня более десяти дней, еще три дня везли, а потом два дня готовили к подъему. Са Тал А Корн настоял на том, чтобы о ней до последнего дня не знал никто, кроме камнерезов и еще десятка самых близких людей. И вот, она лежит посреди башни, такая красивая, и такая ненавистная.
Тем не менее, Рамита Ра Ма выказывала большое радушие, встречая магов и волшебниц. Королева же!
Первыми пришли Рок и Нубис.
Как ваши руки? Участливо спросила Рамита Ра Ма у Нубиса.
Все в порядке, моя королева. Ответил он, но, увидев, что она жалостливо смотрит на окровавленные бинты, постарался успокоить ее. Завтра они будут в полном порядке. И, демонстрируя свою готовность, решительно прошел на свое место. По указанию Старого Мага в Деле будут участвовать шестнадцать магов и волшебниц, поэтому вокруг звезды размещены тоже шестнадцать кресел. Рок занял место в вершине звезды, место Нубиса было напротив.
По мере того, как прибывали участники Круга, Рок распределял их по только одному ему ведаему порядку.
Очень долго дожидались Мауриту. Но, как только Рок предложил начать без нее, Маурита все-таки появилась, вся нервная, издерганная и всем недовольная.
Маурита. Рок без лишних церемоний осадил ее строптивость. Мне кажется, тебе здесь неуютно. Если это так, ты вольна уйти, а на твое место найдем другую волшебницу. Тебе решать.
После таких слов Маурита покорно села на отведенное ей место.
Хорошо. Начали. Старый Маг поставил подаренный кристалл ала в центр звезды и вернулся на свое место. Затем он протянул руки соседним волшебницам. Когда оба кольца замкнулись, Рок сказал. Повторяйте за мной.
Рамита Ра Ма впервые участвовала в такой церемонии, всего скорее, большинство из присутствующих в башне тоже. Рок издал гортанный звук. Сначала вполголоса, потом все громче и громче. Звук, подхваченный Кругом, заметался по башне, потом, как показалось Рамите Ра Ма, он начал материализоваться в виде кристалла. Затеи этот еле видимый кристалл повис над центром звезды.
Рок резко оборвал звук, и кристалл мгновенно распался на мириады серебристых искорок.
Неплохо. Удовлетворенно проговорил Рок. После этих слов он поставил подаренный кристалл на звезду. А теперь повторим это снова.
И снова под куполом образовался кристалл, но теперь от него к кристаллу, стоящему на звезде, протянулся полупрозрачный цилиндр. Потом этот цилиндр начал медленное вращение вокруг своей оси. По мере того, как росла высота звука, возрастала и скорость вращения. Вскоре через него перестали просматриваться и кристаллы, и звезда. Затем этот столб как бы пронзил купол, который тоже стал невидимым, и на месте купола выяснились звезды.
Рок оборвал звук, как и в предыдущий раз.
Хорошо. Очень хорошо. Потирал руки Рок. Честно говоря, я боялся, что придется долго тренироваться.
А можно потренироваться и мне? Рамита Ра Ма вздрогнула от голоса мужа. Увлеченная действом, она и не заметила, как он вошел в башню.
Вопрос Са Тала А Корна поверг в смятение и самого Рока, но Корн повторил свой вопрос и добавил. Если есть риск при тренировке, то при самом перемещении его куда, как больше.
И его сразу же поддержали три волшебницы и два мага.
После долгого размышления Старый Маг согласился, но предупредил всех. Звук держать, пока держу его я. Ни меньше, ни больше.
Са Тал А Корн встал на звезду и оперся рукой на кристалл.
Рамита Ра Ма уже не могла на это смотреть и поспешно подошла к окну башни. Но это, естественно, не избавило от боли: знакомый звук, казалось, разорвет ее сердце на мелкие куски. Вскоре эту боль увеличило мережное свечение за спиной, свидетельствующее, что столб уже вырос. Кто теперь объяснит, ЧТО заставило ее повернуться к звезде.