Короткие мгновения слились в вечность. Рамита Ра Ма явственно увидела летящий к Са Талу кинжал. И тонкую тень, метнувшуюся ему наперерез.
Еще она увидела, что Старый Маг перестал петь и тщетно пытается вырвать свои руки из вцепившихся в них рук Мауриты и еще одной волшебницы.
Старый Маг Рок все понял. Теперь все встало на свои места, но менять что-либо уже было поздно. И он запел снова.
А потом он упал, и сразу все прекратилось. Рока отнесли в отведенную ему комнату, а раненную в плечо Арель Рамита Ра Ма приказала отнести в свои покои. В поднявшейся суматохе она забыла приказать задержать всех участников репетиции. А потом оказалось поздно: Маурита и Роена исчезли. Объявленный розыск ничего не дал.
Готов понести самое суровое наказание. Старый Маг покорно опустился на колени перед пришедшей к вечеру в его покои Рамитой Ра Ма.
Встань, Старый Маг Рок. Мне не за что тебя наказывать и не в чем винить. Но я должна понять, почему так получилось. Устало проговорила Рамита Ра Ма, опускаясь в услужливо пододвинутое Нубисом кресло.
Я бы и сам хотел это знать. Но позволь, моя царица, прежде всего, задать один непонятный мне вопрос.
Слушаю.
Зачем нужно было отправлять Са Тала А Корна на две тысячи лет назад?
ЧТО? Рамиту Ра Ма, прямо-таки оглушил этот вопрос, в ушах засвистело, и она повторила свой вопрос. ЧТО? Затем порывисто встала с кресла. Кто тебе такое сказал?
Вот записка, подписанная Вами. На ней стоит Ваша печать.
Рамита Ра Ма с обеих сторон осмотрела записку. Действительно, там стояло число «две тысячи лет». Но ни какой записки она не посылала.
Кто ее принес? Рамита Ра Ма не надеялась, что узнает имя, но Рок ответил:
Маурита.
Маурита? Рамита Ра Ма никак не ожидала, что Маурита решится действовать столь открыто.
Да, Маурита. А моя первая вина состоит в том, что я поверил ей. Никогда не верил, а тут поверил.
Я тоже хорош. Сказал Нубис. Знал ведь, что она из клана Суту.
Маурита принадлежит к клану Суту? Не поверил Рок.
Как и ее сестра Экрита. Подтвердил Нубис.
А это кто такая? Удивился Рок.
Та, которая бросала кинжал. Теперь удивился Нубис, разве и этого не смог прочесть Старый Маг?
Какой кинжал? Снова удивился Рок, но, заглянув в глаза Нубиса, все понял.
Все поняла и Рамита Ра Ма, но от этого стало еще тяжелее.
Что же теперь делать? Поникшим голосом спросила она.
Пока не знаю, моя Царица. Честно ответил Рок. Все зависит от того, какую Силу применили Маурита и ее сторонницы. Мы с Нубисом попробуем его отыскать. Дня два на это уйдет, не меньше. А потом уж будем решать, что делать дальше. Но вытащить Са Тала А Корна с такой глубины задача очень тяжелая. Потребуется уже не шестнадцать, а тридцать два во всех отношениях надежных мага, желательно боевых. Но боевых магов во всей империи осталось не больше двух десятков.
6. Сестры
Неоправданно долго тянулись назначенные два дня. Рамита Ра Ма не находила себе места, видя, как становятся все мрачнее и мрачнее лица Рока и Нубиса.
Наконец, Рок пришел с низко опущенной головой.
Простите, моя Королева, но мы не смогли найти ни самого Са Тал а Корна, ни следов Лабиринта. Мне очень жаль. Простите. И он ушел, так и не подняв головы.
Рамита Ра Ма еле-еле дождалась его ухода, и тогда дала волю своим чувствам. Слезы лились ручьем, но она даже не утирала их.
Сколько это продолжалось, она не знала. Вполне может быть, что ее отчаянье перешло в забытье, потому, что она не заметила, как встала с кровати и подошла к ней Арель.
Робкое прикосновение девичьей руки сильно испугало Рамиту Ра Ма. Она вздрогнула, и долго не понимала, что происходит.
Тебе же нельзя вставать. Воскликнула Рамита Ра Ма, когда, наконец-то, увидела стоящую перед ней служанку.
Я совсем здорова. Ответила совсем бодрым голосом Арель. А ваш муж жив, только там, где он находится, Глаза Арель затуманились, потом прояснились. Там некому строить Лабиринт.
Он далеко? Искорки надежды промелькнули в глазах Рамиты Ра Ма.
Я не знаю. Там, кажется, еще нет времени. Арель низко опустила голову, словно она виновна в том, что произошло.
Как ты это узнала? Не поверила Рамита Ра Ма.
Я была там прошлой ночью. Ответ Арель был настолько бесхитростным, что Рамита Ра Ма безоговорочно поверила ей, но, по инерции, спросила:
Как?
Через кристалл. И снова тон ответа не давал права не верить.
Я очень благодарна тебе, Арель, пусть ты и ошибаешься.
А не ошибаюсь, моя Королева. Арель бросилась перед хозяйкой на колени.
Встань, Арель. И больше так никогда не делай. Сказала Рамита Ра Ма.
Что не делать? Испугалась Арель.
Падать передо мной на колени. Ты мне больше не служанка.
Нет-нет. Еще больше испугалась Арель. За что?
Ты так много для меня сделала, то теперь я называю тебя своей сестрой. Да-да, сестрой. С этими словами Рамита Ра Ма обняла плачущую Арель.
Этим же днем был обнародован Указ о признании Арель сестрой Королевы Рамиты Ра Ма, которая отныне именуется Арель Ра Ма.
Но на следующее утро Арель снова стояла у дверей покоев Королевы.
Хочешь меня обидеть? Рассердилась Рамита Ра Ма, выходя из спальни, и, увидев Арель на привычном месте.
Мне еще надо привыкнуть. Оправдалась Арель. К тому же кто-то здесь должен быть. Хотите, найду замену? В глазах Арель Рамита Ра Ма заметила нотки мольбы.
Есть кто-то на примете?
Да. Арель смущенно опустила глаза. Прилежная девушка. Вам понравится.
Что ж. Улыбнулась Рамита Ра Ма. Если она нравится тебе, я уже согласна.
7. Один. Как перст, один!
Человек проснулся от жуткого холода. Его почему-то вырвали из теплой постели и жестко бросили на холодную землю. Зачем? Он не сделал никому ничего плохого. Или сделал? Человек быстро поднялся с холодной земли и огляделся. Ну, что ты скажешь, он почти ничего не помнит. Нет, он помнит, конечно, что у него была мягкая и теплая постель. У него была, кажется, жена. У него, наконец, было жилище, где можно укрыться от дождя и ветра.
Занимающийся тусклый рассвет все-таки позволил рассмотреть, что вокруг была голая равнина. И никакого намека на жилища. Чахлые растеньица не могли защитить ни от ветра, ни от дождя, который, похоже, усиливался вместе с ростом тусклой полоски далеко-далеко. Человек легко догадался, что до полудня уже не доживет. Он начал быстро бегать, потом высоко подпрыгивать, но это мало, что давало. Тогда он сел на землю и сжался в комок, чтобы максимально уменьшить площадь испарения. Невероятно, но это помогло. Более того, ему стало тепло, можно сказать, жарко, словно его окутал защитный кокон. Почему словно? Человек воочию увидел его слабое свечение. Чудеса да и только. Человек не помнит, что хотя бы раз делал что-нибудь подобное. Но тогда, ЧТО он делал? Кто он, на самом деле? И этого он не помнит. Человек сильно испугался, и кокон мгновенно пропал, а жуткий холод сразу же вонзился острыми колючками во все тело.
Увы, создать новый кокон долго не удавалось, пока человек не понял, что надо перестать отвлекаться на посторонние вопросы. После этого кокон образовался снова, но был он неустойчивым, и то и дело пытался сорваться.
Огонек? Человек вздрогнул, и кокон тут же исчез. Пропал и огонек. Разумеется, он снова задремал, и нет никакого огонька, ровно так же, как жилища и теплой кровати. Человек крепко зажмурился, подождал некоторое время, потом открыл сначала один глаз, потом второй. Огонек появился снова, и это, похоже, был костерок. Но, если есть огонь, значит, есть и люди. А там, где люди, там еда и жилище. Вспомнив про еду, человек испытал едва ли не суеверный ужас. А, испытав его, человек уже ничего не мог с собой поделать. Он быстро вскочил на ноги. Колючий ветер сразу же больно хлестнул в лицо, но дождя уже не было, а ноги сами понесли его к спасительному огню. И только, когда до огня оставалось несколько метров, и от него метнулась испуганная тень, человек замедлил ход. Как глупо! Как глупо он поступает! Какие-то люди выбросили его из собственного жилища, чудо, что не убили, а он словно безмозглый снова бежит к ним.
Человек пугливо осмотрелся. Рядом не было никого. Он теперь уже нерешительно подошел к костру. На палке над костром жарилось мясо. То, чего он не ел не одну тысячу лет. И снова инстинкт самосохранения сработал прежде сознания, и человек, обжигаясь, набросился на заветный кусок.
Опомнился он тогда, когда в плечо ударил внушительного размера камень. Человек испуганно развернулся и увидел мальчика с еще одним камнем в руке, готового при первой же опасности сорваться с места.
Теперь человек испытал глубоко потрясший его стыд, и он тут же протянул мальчику все еще большой остаток мяса. Мальчик долго не решался подойти, но голод оказался сильнее страха.
Он моментом сорвался с места, выхватил мясо и отбежал на значительное расстояние. Человек подкинул в костер такого же чахлого, как и деревца вокруг, сушняка. Костерок неуверенно выбросил несколько лепестков пламени, затем разгорелся в полную силу. Человек устало опустился на землю.
Мальчик долго маячил вдалеке, но поведение человека постепенно подавило, пока еще спасавшую ему жизнь, настороженность. Если человек не бежит отнимать еду, то, возможно, он не станет отнимать и жизнь. Мальчик взял, на всякий случай, в правую руку большой камень, и настороженно пошел к костру. Человек не шевельнулся, и мальчик уже более уверенно сел с противоположной стороны. Камень он положил рядом, хотя уже и не был уверен, что сумеет снова ударить им человека. Честно говоря, он про себя благодарил Творца, что впервые за последнее время промахнулся, и так же молчаливо корил себя за то, что мог убить человека из-за еды. Кругом столько еды, только больной и ленивый не могут добыть ее.
Хотя трудно назвать ленивыми племена людоедов. Но человек, чувствуется, не из их числа. Он и выглядит по-другому, и одет не так, как они. Только сейчас мальчик заметил, что человек одет в одежду богов. Теперь мальчик снова испугался, ведь он пытался убить бога, но быстро успокоился. Если бог не убил его сразу, то зачем ему это делать теперь?
На этот раз тушкан, которого убил Урт, оказался большим, не то, что в прошлый раз. Урт сумел не только утолить такой привычный для него голод, но от тушки осталось еще очень много. Урт опасливо обошел костер и, шага два не доходя до незнакомца, протянул ему остатки тушки. Непонятный незнакомец, может, это, и в самом деле, бог, сначала долго отказывался от еды, потом смилостивился, и благосклонно принял дар.
Незнакомец доел остаток тушки, потом что-то, чего Урт так и не понял, сказал Урту.
Урт уже не мало повидал на этом свете, и, если он не понял речь незнакомца, то уж благодарность-то его он распознать способен.
Немного посомневавшись, Урт сел рядом с незнакомцем. Конечно, на той стороне теплее, но сильный дым режет глаза и затрудняет дыхание.
Са Тал А Корн, человек после того, как утолил голод, вспомнил, как его зовут, очнулся от предчувствия грозящей ему опасности. И вовремя. Быстро вскочив на ноги, он увидел, как отчаянно бежит к нему его недавний спаситель, а за ним гонятся четыре всадника на скакунах.
«НЕТ!». А что он мог еще сделать? Но, к его удивлению, от его крика скакуны встали на дыбы и лихо скинули своих седоков. И, вот, уже свободные, они легко мчатся к костру. Но следом, выхватив кривые сабли, уже бегут их хозяева.
Са Тал не слышал своего голоса, возможно, крик был внутренним. И руками он, чисто инстинктивно, хотел защититься. А потому не сразу понял, что произошло. С кончиков пальцев, совсем неожиданно для него, сорвались крохотные молнии и тут же с шипением и дымом вонзились в землю у ног преследователей. И этого оказалось достаточно, чтобы они, побросав оружие, кинулись бежать обратно.
Са Тал позвал к себе скакунов, и они покорно, пощипывая по пути редкие травинки, направились к костру. Урт, едва оправившись от пережитых событий, сначала зачарованно смотрел, как бог (как еще, иначе?) призвал к себе скакунов. Урту было страшно находиться рядом с богом, но еще страшнее было его обидеть. И, когда всадники убежали, он, наивно решив ублажить бога, легко сорвался с места, и вскоре вернулся с тремя кривыми саблями.
Бог принял сабли и принялся придирчиво их изучать.
Но то, что Са Тал увидел, совсем не укладывалось в рамки исторической науки. По его предположениям, он попал вглубь времени не менее чем на полторы две тысячи лет. А такие сабли только начали изготовлять всего лишь за пятьдесят-сто лет до его «родного» времени. Но, если это так, то эта часть планеты должна быть густо заселена. Но бескрайние просторы убивали любую надежду.
Решив, что бессмысленно искать разгадку этого парадокса сейчас, Са Тал отложил сабли в сторону. Он взглянул на мальчика, и увидел, как тот зачарованно смотрит на скакунов. Он поманил одного из них, и скакун доверчиво подошел к ним.
Этот твой. Сказал Са Тал, но мальчик не понял, и, испугавшись, был готов броситься наутек. Насилу Са Талу удалось убедить мальчика принять бесценный подарок. И после этого мальчик уже ни на шаг не отходил от скакуна.
8.Гир Анд
Не напрасно лазутчики ожидали жестокой расправы. Цена потерянных скакунов совсем несоизмерима с их жизнями. Но и скрываться в степи было еще страшнее. В последнем случае, если поймают, смерть будет долгой и настолько мучительной, что и представить трудно. Анд всегда был горазд на разные выдумки.
Вот, поэтому лазутчики, заранее готовые к наказанию, вернулись к Анду в полном составе, и сразу же пришли к нему в юрту.
Анд был не один. Прямо перед ним, развалившись на подушках, восседал сам агир Валакх.
Что вам? Заметив нерешительно топтавшихся у входа лазутчиков, резко спросил Анд.
Чем больше продолжался рассказ, тем сильнее гир свирепел. Лазутчики могли ожидать всего, что угодно. Анд мог и саблю схватить. Они уже готовились к неминуемой, хотя и быстрой смерти, но их спас агир.
Уж не тот ли это человек? Вопрос остановил Анда всего в шаге от сабли.
Это не имеет значения. Вина их неизмерима. Гнев Анда не утих, но за саблю он, все же, не взялся.
Оно, конечно, так. Валакх между тем не изменил своего положения на подушках. Но, если верить, тому, что я тебе только что рассказал, то вряд ли они могли что-то сделать.
Пойдите вон. С вами разберусь позже. Анд мановением руки указал на выход, и лазутчики мигом скрылись за занавесью входа в шатер.
Кто он? Спросил Анд, когда гнев унялся настолько, что можно было мыслить более-менее здраво. И как ты про него узнал?
На этот непростой вопрос и ответ непрост, даже, для меня. Он из другого времени.
Издеваешься? Прорычал Анд, он был готов уже снова схватиться за саблю.
Нет. Агир снова не пошевелился. Мне, к сожалению, это не более понятно, чем тебе, но это так.
Но Анд не поверил этому признанию. Валакх всегда был темной личностью. Всегда это три с половиной года с той поры, как он появился в этих местах. Вначале его, можно сказать, что не замечали. Армии нет, хотя имеет десятка три добрых скакунов. И казна у него, судя по всему, не малая, вскоре про его богатство заходило столько разных противоречивых слухов, что, не прошло и полугода, как эта тема сама собой закрылась.
А еще через полгода Валакх был объявлен агиром, должность эта прежде была чисто номинальной, и оттого, изначально была свободна. Но с приходом Валакха все изменилось. Основная задача агира объединять разрозненные армии извечно своенравных и своевольных гиров при возникновении внешней угрозы, а также разрешать то и дело возникающие конфликты между теми же армиями. Многие уже с первых дней прочили провал нового агира. Как же? Не имея своей армии, невозможно усмирить стихию. Но, диво дивное, земли стало всем хватать, да и злата-серебра тоже. А набеги на границы гиратов стали редки, и большого ущерба не наносили.
И, вместе с тем, Валакх так и остался для многих чужаком. Анд же занимал срединную позицию. Может, оттого, что агир снабжал его первоклассным оружием, и цену при этом не заламывал выше довольно приемлемой цены. И, если учесть, что Анд далеко не беден, то и армия его стала самой боеспособной. Промашка лазутчиков принесла ему лишь незначительный ущерб, а потому наказать их следует в назидание другим. Но то, что сказал Валакх, пожалуй, изменило решение Анда.