Мое укромное место было занято. На импровизированном стуле сидел, пригорюнившись, темноволосый парень и с неприкрытой тоской взирал вниз, как раз на покидающую дворец делегацию рианских послов. И вид у него был такой пришибленный, что моя возникшая было досада уступила место удивлению.
Эй, почти шепотом окликнула я его, я могу тебе помочь?
Парень вздрогнул и обернулся. На незнакомом смуглом лице вспыхнула неожиданная и немного растерянная улыбка:
Вряд ли. Но спасибо за предложение.
Я подошла поближе, беззастенчиво разглядывая нарушителя моих планов:
Ты как сюда попал?
Он мотнул головой, одновременно и указывая, и смахивая со лба давно нуждающиеся в стрижке пряди:
Через портал. Как теперь понимаю, твой. Я помешал?
Я старательно подумала и честно ответила:
Да. Но это даже к лучшему. У тебя такой вид, что мое непомерное горе больше не кажется мне таким уж невыносимым. Надеюсь, ты не собираешься сигануть с этого балкона вниз? Там внизу розы. Эрлийские, особые. Очень красивые, но страшно колючие. В гробу будешь выглядеть большой подушечкой для булавок.
Парень невольно глянул вниз и невесело рассмеялся:
Нет уж, благодарю. Предпочту иметь на своих похоронах более достойный вид. А что, так заметно, что я чувствую?
Обиду, злость и разочарование, искренне призналась я, но, вполне возможно, утром ты поссорился со своей подружкой, и я лезу не в свое дело?
Если бы все было так просто он тяжело вздохнул и вдруг опять улыбнулся, протянув мне ладонь сильную, узкую, твердую даже на вид: Я Вэль.
Дина.
Присаживайся, он подвинулся, освобождая мне половину сиденья, здесь прекрасный вид.
Знаю, рассмеялась я, все-таки это мое место!
Мы принялись разглядывать наконец-то собравшееся вместе и устремившееся к порту посольство. Костюмы, флаги и вымпелы были великолепны. Расшитые плащи сверкали в лучах солнца. Не менее впечатляла делегация провожающих.
Почему ты не с ними? машинально спросила я.
Вэль повернулся ко мне, и я встретилась с взглядом его темных глаз. И поняла, что черными глаза рианцев кажутся только издали. Вблизи они засветились золотыми всполохами, словно зарницы в предрассветной темноте ночи, разгораясь все сильнее и сильнее. Я сразу вспомнила, что это свечение отражение магии Риана, чем ярче, тем сильнее маг.
Глаза Вэля были сплошным потоком золота.
От тебя можно что-нибудь скрыть?
Слова, вещи и поступки, заученно выпалила я, прошу не путать эмпатию с чтением мыслей. Только не надо быть семи пядей во лбу, чтобы, увидев мага типичной рианской внешности в рианской одежде, не опознать в нем рианца. Посольство Риана в Эрли первое и единственное за пятьсот лет.
Вэль старательно оглядел себя, словно первый раз увидел, подергал длиннющие пряди волос, потер упрямо выступающий подбородок:
Да уж Сложно догадаться!
Практически невозможно, поддакнула я. Так почему маг-рианец прячется в укромных уголках Личвуда от своих соотечественников? Властителю не угодил?
Он фыркнул:
Не, Властитель как раз мой единственный друг. Это я от посольства сбежал. Могу я хоть пару часов побыть один?! Не принимая участие в этой идиотской свадьбе! Ведь все понимают, что это просто договор, после столетий войн помиривший Риан и Эрли! Нет, надо устраивать торжественное представление, словно у Властителей нет сердца, и заставлять Велиару последнюю Велиару, сокровище Эрфирая! выступать в этой показательной церемонии! Будто мало ей осознания того, что ее приносят в жертву ради мира и благополучия!
Велиары для того и созданы, помертвевшими губами шепнула я, это их предназначение, Вэль. Они не могут выбирать. Не Арвиндэйл, так Лоррингер или Роквэйлон
Она ведь еще и человек, Дина, он первый раз назвал меня по имени, как ты и я. Наверно, ей вовсе удавиться хочется! Только если мы можем сбежать, то ей и это непозволительно!
Когда-то Велиары не были редкостью. На каждом острове жили десятки защитниц, с горечью напомнила я скорее себе, чем своему собеседнику.
А потом Эрфирай словно прокляли! подхватил Вэль. Велиары перестали рождаться. И оставшихся слишком мало, чтобы считаться с их желаниями. Никто не рискует их нанять, пригласить в гости Связать нерушимой брачной клятвой и приковать к себе навсегда!
Судьба Велиары, усмехнулась я. Арвиндэйл не стал исключением.
У него нет выбора. После смерти Ороченны более ста лет Великий дар обходит нас стороной. Нам нужна Велиара, Дина! Даже Эллая это поняла, раз пожертвовала единственной дочерью и наследницей. В Риане не все ладно да что там скромничать, все не ладно! Властитель Сориквэйнер поссорил нас со всем миром. Козни Совета лишили поддержки храмов. Бесконечные войны унесли жизни самых сильных магов. Нечисть повылазила, даже та, что считалась вымершей Велиара Даэрлина спасение острова.
Убеждена, она это понимает, я с удивлением смотрела на его разгорячившееся лицо, она вчера одну вашу «вымершую» нежить еле уделала. Сверк называется.
Хищный метаморф? Вэль поморщился. Значит, они уже море пересекают? Зараза!
Зараза, согласилась я. Он пять человек сожрал.
Вэль рывком вскочил на ноги, оказавшись довольно высоким:
А в Риане от подобных гадов погибают сотни! Метаморфы, вурдалаки, призрачные псы Весь бестиарий можно перечислить! Как будто где-то находится дыра, из которой прет и прет эта дрянь!
Дыра задумалась я. Интересно Вэль, а ваши маги не пытались обнаружить источник?
Пытались, и не раз. Весь остров обыскали. Можно сказать, под каждый камень заглядывали И без толку! Странно Риан крошечный клочок каменистой суши. Я знаю там каждую долину, каждый холм! Там негде прятаться такому полчищу нечисти! Такое ощущение, что ее нарочно забрасывают
Он вдруг оборвал себя и неожиданно заглянул мне в лицо. Золотые глаза оказались так близко, что я словно обожглась его пронзительным и растерянным взглядом:
Как странно, что я так разоткровенничался с человеком, которого вижу впервые. Но, понимаешь, вокруг меня нет никого, с кем бы я мог поделиться. А тебе, наверно, плевать на Риан и на все наши проблемы
Ваши проблемы скоро станут проблемами всего Эрфирая, честно сказала я то, что думала, так что ваш Властитель принял единственное правильное решение.
«Если не считать моих чувств, ну, и его собственных, конечно», невесело докончила я.
Иногда посторонний человек единственный, кому можно доверить свои мысли. Особенно
Когда он совсем посторонний, непостижимым образом угадал и завершил мою мысль Вэль.
Так ты считаешь, Властитель не зря беспокоится?
Вэль, ваш Властитель, готова поспорить, места себе не находит. Все, что я о нем слышала, говорит о неординарной личности, выдающихся способностях и прочих талантах. Если он, конечно, не сдал к старости
Можешь поверить мне на слово, перебил меня мой неожиданный собеседник, старость у рианцев наступает гораздо позже!
Так вот, если такой человек ищет спасения в даре Велиары значит, все остальные средства он уже испробовал.
И они не помогли.
Значит, он или столкнулся с соперником, не уступающим ему в силе, или
Мы дружно уставились друг на друга, чтобы одновременно обреченно выдохнуть:
Изнанка.
Лучше уж злодей с жаждой власти, простонал Вэль.
Не уверена Изнанка убийственна, но она предсказуема. Достаточно закрыть разрыв и все нормализуется.
Велиара справится?!
Я слегка задумалась. Разрыв реальности, из которого полчищами лезет нечисть, должен быть огромен. Но, учитывая помощь магов да, я могу попробовать.
Если ее подпитать магией.
Золотые глаза вспыхнули радостью и недоверием:
То есть она запросто совершит то, что не под силу самым могущественным магам?
Не запросто. Но Видишь ли, Вэль Маги заставляют мир подчиняться. Они меняют его своей волей. Чем сильнее воля, тем значительнее перемены. А Велиара слита с этим миром. Она его не переделывает. Она сама станет этим разрывом и зарастет вместе с ним. Это больно потому что прежде чем заживить, сначала приходится прочувствовать рану. Ты никогда не видел Велиару, которая погасила пожар? На ней не остается ни волос, ни клочка целой кожи все выжжено
Прекрати, почти жалобно попросил он, но я уже вспоминала.
Ночь, охваченная пламенем. Искры, рвущиеся в небо. Смертоносная, завораживающая красота. И огонь, что пожирает тебя изнутри, давая почувствовать запах вспыхивающих волос и пузырящейся плоти
Я все равно люблю пламя костров. И дважды с тех пор проходила через огонь, с каждым разом становясь все сильнее и быстрее заращивая раны свои и пепелищ.
Но это же чудовищно! воскликнул Вэль. Как можно заставлять живое существо страдать за целый мир!
Не за мир, жестко поправила я, за тех, кто его разрушает. Пожары ошибки людей. Разрывы последствия неудачных порталов. Выпрошенный дождь вызовет засуху в округе. Огромный урожай оттянет на себя все соки из соседних земель. Люди хотят благополучия любой ценой. А Велиары лишь исправляют последствия, вновь устанавливая равновесие.
Он смотрел на меня так долго, что я уже начала жалеть о своей невольной откровенности. А затем задал вопрос, которого я больше всего боялась:
Кто ты, Дина?
Ответ почти сорвался с моего языка, но в самый последний момент я вдруг вспомнила выражение его лица, когда он, посторонний, сделал то, чего я за все годы, прожитые в Эрли, не удостоилась.
Назвал меня человеком.
Признаться теперь означало утратить это необычное ощущение восприятия меня отдельно от моего служения, от сложившегося образа могущественного и непостижимого существа. И я первый раз в моей жизни соврала, тем не менее ответив правду:
Та, кто знает о Велиаре все. Доверенное лицо. И друг.
Тогда почему ты не с ней?
Ей хотелось побыть одной. В конце концов, сегодня она прощается с Эрли.
Она так к нему привязана?
Ты задаешь слишком много вопросов.
Прости, потупился он, но тут же просиял: Ты отправишься с нами в Риан?!
Мне очень захотелось рассмеяться. Вот бы я удивилась, если бы посольство отправилось к Арвиндэйлу без меня!
Разумеется, Вэль. И если ты в составе сопровождающих невесту, то мы увидимся на корабле.
По сердцу словно что-то царапнуло. Увидимся-то мы увидимся, только как я объясню свое появление в роли невесты?..
Вэль тоже заметно помрачнел:
Да Я и забыл
Он отвернулся и еле слышно вздохнул, опять превращаясь в того несчастного парня, которого я первоначально застала. Затем вновь повернул ко мне погрустневшее лицо и произнес серьезно:
Если бы я знал, что бывают такие встречи
И прежде чем я успела что-либо понять, шагнул в портал.
Вот тут я и совершила то, что определило весь дальнейший ход событий.
Прилепила к его почти исчезнувшей спине паутинку поисковой сети.
* * *
Я вернулась к себе с двойственным чувством. Реветь мне уже расхотелось. Единственное, о чем я мечтала, чтоб мне подвернулся очередной сверк, из которого можно будет сделать чучело. Но попалась мне только стайка придворных дам, желавшая попрощаться и исчезнувшая сразу, едва разглядела выражение моего лица. В таком виде меня и застала мама.
Думала, ты слезы льешь, она опустилась в глубокое кресло у окна, хотя бы для приличия.
Я собиралась, огрызнулась я.
Что помешало?
Не «что», а «кто». Один рианский маг.
Из посольства?
Не уверена. На церемонии его не было. Назвался другом Властителя.
Мама нахмурилась:
У Арвиндэйла нет друзей. И никогда не было.
Значит, один появился. Сколько лет вы не виделись? Тридцать?
Тридцать шесть. Со дня смерти ее лицо словно закрыла тень.
За эти годы многое могло перемениться, я сделала вид, что не заметила заминки.
Только не Арвиндэйл. Он одиночка и не доверяет никому на свете. С его-то прошлым!
Мне стало по-настоящему интересно.
Учти, что пугать меня уже поздно. Я его законная жена и Мам, ты от меня что-то скрываешь? Он урод? Чудовище? Некромант? Пьет кровь девственниц? Тогда я съем что-нибудь горькое и противное, чтоб он потравился!
Она невесело улыбнулась:
Насколько мне известно, он одинаково владеет всеми видами магии. В том числе и некромантией, и силой крови. Выдающийся маг. И довольно привлекательный, даже красивый. Но я никогда не слышала ни об одной самой незначительной интрижке, словно женщины для него не существуют вовсе. Сирота с рождения, его родителей зарезали, как ты помнишь. Воспитывала его Велиара Ороченна, что уже говорит о многом. Еще мальчиком он навел порядок в Совете Риана, забравшим слишком много власти и откровенно зарвавшемся. Как следствие известно как минимум о сотне покушений на его жизнь, поэтому он очень осторожен и подозрителен. Мне никогда не удавалось прочитать его эмоции он умеет закрываться даже от Велиар. Все свои силы он отдает своему острову, пытаясь прекратить бесконечные войны. Учитывая, что Сориквэйнер перессорился со всеми Властителями сразу, остается только ему посочувствовать, мама на секунду прервалась, затем продолжила: В одном я уверена, иначе не дала бы согласия на ваш брак: с тебя он будет пылинки сдувать. Пускай ты будешь видеть его пару раз в месяц на официальных приемах, любое твое желание станет для него законом. Арвиндэйл, в отличие от отца, преклоняется перед Велиарами.
Даже в жены брать не боится, пробормотала я себе под нос и громче добавила: Откуда ты его так хорошо знаешь?
Твой отец, мечтая о мире, собирал информацию. Мерген свято верил, что до любого человека можно достучаться. Докопаться до того хорошего, что в нем заложено. И когда уплыл на переговоры в Риан, взял с собой лишь двух Советников, предполагая, что Арвиндэйл никогда не нанесет удара в спину.
Но до сих пор не доказано, что это он послал убийц!
Да. Более того я вслед за Мергеном убеждена, что он этого не делал. Неужели ты считаешь меня способной выдать дочь за убийцу ее отца?!
Ради блага Эрли
Она прервала меня негодующим взглядом и яростным взмахом руки:
Нет, Дина! Именно то, что Арвиндэйл никому не доверяет, убедило меня в обратном! Он не поручил бы такое важное дело наемнику, он вызвал бы моего мужа на дуэль и сражался бы открыто. Рианец знает, что такое честь. Слава победы в бою для него предпочтительнее кинжала исподтишка.
Ладно, буркнула я, мой муженек патриот, параноик и женоненавистник. Сгораю от желания лицезреть воочию такое редкостное сочетание. Что у нас дальше на сегодня? Прощание с домашними?
Запланировано сразу после твоего торжественного выхода из Личвуда. Надеюсь, ты переоденешься?
Вот еще! Наши меня знают, а мои свежеиспеченные подданные пусть привыкают к своей новой Велиаре в мятых штанах и видавших виды сапожищах.
На самом деле я давно попутно приводила себя в более подобающий вид приличный костюм для морских путешествий, парадный, но теплый плащ, скрученные в узел на затылке и прихваченные для надежности заколками волосы. Мой багаж был еще утром уложен и отправлен на корабль, так что собирать мне было нечего. Но странное ощущение, что я забыла что-то самое важное, тревожило меня.
Мам, бывают встречи все меняющие?
Она кивнула:
Разумеется. Когда я впервые увидела твоего отца, мой мир перевернулся. Мне было всего семнадцать, и я рыдала сутки напролет, в ужасе ожидая будущего мужа. Но вот он вошел в наш дом на Варнее ликующий, статный, в развевающемся темно-зеленом плаще и обруче Властителя на гордо посаженной голове. Закатное солнце подсветило пышную гриву его и так золотых волос, и я замерла, осознав, что никогда не видела мужчины прекраснее
Я прислушалась к своим ощущениям и покачала головой:
Нет, не то Это не для меня. Сомневаюсь, что с первого взгляда упаду к Арвиндэйлу в объятья, сраженная величием его личности, неземной красотой или чем-то еще. Да я и не об этом. Бывает, что ты встречаешь человека и понимаешь, что вы словно знакомы тысячу лет? Одинаково думаете, разделяете одни взгляды и можете без труда закончить начатую другим фразу? Словно он это я?
Мама как-то странно посмотрела на меня и с запинкой спросила:
Это рианский маг?
А если так, то что? Рианский, варнейский, лизийский Какая разница!