Кайл успел пригнуться, прикрыть Настю от опасных острых обломков.
Тотчас снова вскочил, бросился дальше, укрылся за огромным валуном и крикнул своему другу:
Далард, бросай лошадей! Прячься в камнях!
Новая вспышка полыхнула в небесах. В той стороне, где только что был Первый рыцарь.
Шум, треск, ржание.
Настя подскочила, выглянула из-за плеча Кайла.
Далард успел последовать совету Северянина. Сейчас он бежал со всех ног к ним, пригибаясь и время от времени исчезая меж гигантских камней.
Чуть дальше полыхало тело Мыши, не избежавшей печальной участи. По дороге раскатились мешки и тюки с поклажей, тоже уже занявшиеся огнём.
По ущелью металась серая кобыла Первого рыцаря, которую нещадно атаковали огненные стрелы. Каким-то чудом животное пока ускользало. Но было ясно, что гибель несчастной лошади лишь вопрос времени. Впрочем, как и их собственная
Всё это напоминало плохой фильм. Настя видела, как бежит Далард, а за ним, наступая буквально на пятки, белые огненные стрелы крушат древние скалы.
Первый рыцарь втиснулся в какую-то нишу в скале, хоть на минуту перевести дух. И молния тотчас ударила рядом с их укрытием.
Пришла пора опять спасаться бегством.
Туда!
Кайл неожиданно развернул Настю и потащил к противоположной стороне ущелья.
Далард, за мной!
И тут Настя поняла, куда ведёт её рыцарь.
Пещера!
«Великая Мать, ты всё-таки не забыла о нас!»
Настя услышала, как зло выругался Первый рыцарь, обернулась на секунду. Только не это! Похоже, тот упал неудачно. Скачет, прихрамывая. Далеко так не убежать
А молнии лупят с двойным остервенением, будто чувствуют, что их жертвы нашли лазейку для спасения.
Дэини, беги! Беги! Скорее!
Куда ты? в отчаянии закричала Рыжая.
Беги, я сказал! в голосе Северянина такой металл прозвенел, что ослушаться Дэини и в голову не пришло. Не жди меня!
И Настя побежала, припадая к земле каждый раз, когда где-то рядом скалы с треском разлетались от очередного огненного разряда.
Кайла больше не было рядом
Он не мог бросить друга. Настя это понимала. Настя тоже хотела, чтобы Первый рыцарь добрался до пещеры. Она понимала, что Кайл должен вернуться за Далардом.
Но слёзы всё равно текли рекой, застилая взор, мешая бежать. Страх за любимого тисками сжимал всё внутри.
Несколько шагов. Ещё несколько шагов.
Дэини влетела в тёмное чрево пещеры. Упала на землю, задыхаясь.
Живая! Не может быть!
На этот последний рывок ушли все силы. Даже встать на ноги не получилось. Настя подползла к краю пещеры, дабы видеть, как пробираются, прячась за валуны, её друзья.
Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть шептала она как заклинание.
Закрывала глаза с каждой новой вспышкой и не знала, стоит ли их открывать.
Великая Мать, хоть их не отнимай! Умоляю тебя, Небесами заклинаю! Пусть он дойдёт!
Кайл нырнул в низкий проём, волоча на плече Даларда. Два этаких богатыря сразу собой заполнили всё пространство. Настя поспешно отползла в сторону. Мужчины в изнеможении упали на каменный пол пещеры, как и она несколькими минутами раньше. Лежали на спине, тяжело дышали.
Теперь ты понял, да? неожиданно хрипло спросил Кайл. Понял, почему Кирдефиар?
Ага, кивнул Первый рыцарь, поворачиваясь на бок, чтобы видеть полукровку.
Вы о чём?
Далард у меня давеча интересовался, откуда такое странное название: Кирдефиар Земля Горящих Небес хмыкнул Северянин. А я сказал, никто этого не знает. Потому как никто не был в этих краях.
А я так удивился, продолжил за него Первый рыцарь. Отчего никто туда никогда не ходит? В эту самую землю. А теперь всё стало ясно ходить, наверное, ходили, только никто не вернулся. И сдалось мне то название Романтик тупоголовый! Я-то думал, может, тут просто закаты красивые Больше никогда не буду спрашивать про такое! В Бездну мою любознательность!
Кайл вдруг хмыкнул негромко и как-то истерично. Следом за ним хохотнул Далард. Непроизвольно в этот безумный смех втянулась Настя.
Хохот был безудержным и ненормальным. Словно в него выплеснулось всё страшное напряжение, что сжимало душу.
Настя заливалась смехом, схватившись за живот, и никак не могла остановиться, а по щекам у неё ручьём бежали слёзы.
Снаружи ущелье по-прежнему сотрясалось от раскатов грома, и стены пещеры освещали далёкие белёсые отсветы.
***
Страшно?
Голос долетел откуда-то сверху, из сомкнутых над головой, плотных, как крыша, тёмных крон. И рассыпался по лесу многоголосым эхом. Зловещий шёпот, серебристый перезвон смеха, шорох листвы, дыхание несуществующего ветра сразу и не поймёшь, что это было.
Прошелестело угрожающе сразу со всех сторон, вторя насмешливому вопросу.
Страшно Страшно Страшно Ш-ш-ш-ш-ш
Не стреляй! Прошу!
Наир затравленно вглядывался в переплетение могучих ветвей тщетно, лес надёжно укрывал невидимого лучника.
Боиш-ш-ш-шься, смертный?
Не стреляй! Я не враг тебе! И я не смертный, почему-то это показалось очень важным. Лэгиарн осторожно привстал, готовый в любую секунду снова броситься под прикрытие оврага. Он медленно выпрямился, осторожно убрал за ухо золотистые пряди. Я из Свободного Народа. Видишь?
Хрустальный колокольчик смеха снова прозвенел под лесными сводами.
Вижу. Всё вижу. Поэтому ты ещё жив, «сын леса». Я нарочно. Разве я могла принять тебя за человека? Я хорошо вижу. Даже вижу, какого цвета твои красивые глаза, весенний мальчик! Такой светлый и солнечный! А вот ты меня не видишь. Так почему ты говоришь, что не враг мне?
Я не знаю, кто ты. Но я желаю тебе только добра. И надеюсь, ты тоже. Ничего плохого я не сделал
Ты пришёл в мой лес. Этого достаточно. Я стерегу границы. Каждый, кто их переступил умирает.
А я? Наир против воли огляделся. Я их уже пересёк?
Смех зазвенел в вышине. Весёлый, юный, девичий смех. С жуткими угрозами он как-то не вязался.
А ты забавный Что же мне делать с тобой? Эх, надо было сразу убить!
Нет, выслушай меня! Прошу!
Выслушать? удивилась крона дерева. Ты говоришь я слушаю. Разве нет?
Непросто говорить с пустотой. Я бы хотел видеть, к кому обращаюсь
Лэгиарн отчаянно пытался разгадать, кому принадлежит этот насмешливый голос.
Зачем? О, как ты смешон! Называете себя Свободным Народом. Но разве вы свободны? Вы давно уже живёте по законам смертных, а не по закону леса. Духов увидеть нельзя. Разве ты не знал, мальчик? Нам не нужны тела. Мы лес, мы ветер, мы жизнь. Мы всюду. И нигде.
Однако стрела твоя была вполне Наир оглянулся на огромный пень позади. Мне повезло, что ты промахнулась.
Промахнулась? смех прозвенел ещё громче. Ты очень забавный! Мои стрелы всегда бьют в цель. Я могла бы попасть тебе в глаз. Но мне жаль портить такую красоту глаза, как первая зелень в лучах солнца, как самые юные нежные листья! Я таких никогда прежде не видела. Жаль, что я должна убить тебя, мальчик по имени Весна!
У Наира на сердце похолодело от этих слов. Похоже, невидимка не рисовалась она действительно видела его очень хорошо, а значит, и мишенью лэгиарн был отличной. Тут его мысли зацепились за её последние слова.
Постой! Откуда ты имя моё знаешь?
Имя? Я не знаю.
Но ты сама сейчас сказала Меня зовут Наир. На языке Древних это значит
Весна, нежно выдохнула листва над головой лэгиарна. Видишь, глаза никогда не лгут! У тебя в душе весенний свет. Ах, Наир, зачем ты пришёл сюда? Мне так жаль тебя убивать. Но я не могу иначе. Я защищаю этот лес. Таков закон моего народа. Ты чужак. А каждый чужак это враг. Враг должен быть мёртв.
В насмешливом голосе впервые послышалась искренняя печаль.
И это действительно напугало Наира. Тянуть время за пустой болтовнёй больше не получится. Нужно срочно сказать что-то важное, что-то такое
Но, я не враг! Я не желаю зла тебе, не желаю зла этому лесу, не желаю зла никому из его обитателей. Позволь мне стать твоим гостем!
Что? Что ты сказал?!
В голос вплелось даже не шипение, а какой-то рык, вой!
Лэгиарну показалось на миг, что весь лес как будто придвинулся ближе, готовый накинуться на него и растерзать.
Я просто заблудился, робко пояснил он. Случайно забрёл сюда. Укажи мне дорогу, и я уйду прочь, и никогда не вернусь, обещаю!
Нет, что ты сказал до этого? Повтори! взвыла в бешенстве листва.
Лэриан совершенно потерялся: он не мог понять, что так вывело из себя таинственную стражницу этих земель.
Я не враг с трудом припомнив, повторил он. Я не желаю зла тебе, не желаю зла этому лесу, не желаю зла никому из его обитателей. Позволь мне стать твоим гостем!
Что-то прошелестело, прошумело в вышине, всколыхнуло недвижные кроны, и вдруг в нескольких шагах от Наира шлёпнулась на землю незнакомка. Вполне себе из плоти и крови, а никакой ни дух!
Только вот очень диковинная. И взбешённая!
Она решительно двинулась вперёд, не давая парню опомниться и разглядеть её хорошенько. А посмотреть было на что! Никогда прежде лэгиарн не видел такого странного создания.
О, Небеса! Да ведь это леснянка! Настоящая леснянка!
Откуда ты это взял? гневно вопросила она, напирая на «сына леса». Кто тебя научил? Откуда ты знаешь?
Что знаю? Наир попятился, совсем сбитый с толку.
Это заклинание! Приветствие мира! Кто тебе о нём поведал?
Ничего не понимаю! Какое заклинание?
Леснянка прищурила удивительные кошачьи глаза, замерла на расстоянии, вглядываясь в лицо лэгиарна.
Ты, в самом деле, не понимаешь, она не спрашивала скорее утверждала, слегка недоумевая от собственной догадки. Не понимаешь, что сейчас сделал. Ты только что купил себе жизнь, весенний мальчик!
***
Дэини сидела у самого входа, привалившись спиной к шероховатому камню. На самом краю, на границе, под спасительным козырьком пещеры. Сделай пару шагов и покинешь надёжное прикрытие. Но здесь, во мраке и тишине неглубокого каменного зала, можно было не опасаться губительных колдовских молний Кирдефиар. А в том, что небесные огни были порождением магии, никто уже не сомневался слишком прицельно и беспощадно они атаковали путников. Естественной природе такая бессмысленная жестокость несвойственна.
Мужчины расположились рядом, негромко обсуждали что-то Романова не вслушивалась. Они проводили ревизию уцелевших вещей.
А тех осталось немного. Кайл успел прихватить свой вещевой мешок. У Насти уцелел рюкзак лишь потому, что был у неё на спине, когда всё случилось. У Даларда только оружие сохранилось. А так, по-хорошему, всё, чем они владеют это то, что на них надето.
У Кайла в сумке нашлось что-то из съестного. Неплохо.
Но Романовой сейчас не до еды. Она отказалась от угощения, даже не вникая особенно, что там предлагают.
А Далард уже с удовольствием жевал. У него с ногой, к счастью, всё обошлось. Никаких переломов и вывихов. Похоже, просто ушиб сильно. Теперь Первый рыцарь уже передвигался, как обычно, самостоятельно. Только пригибался всё время. В низкой пещере богатырю из Орсевилона постоянно казалось, что он сейчас головой за что-нибудь зацепится.
Настя смотрела вдаль, на притихший каньон.
Вечерние тени стремительно накрывали узкую тропу. Смертоносные молнии прекратили свою атаку. Но грозные мутные тучи по-прежнему нависали над ущельем. Тёмные их недра время от времени вздрагивали, густая чернильная взвесь разрывалась мертвенно-бледными вспышками, и гром рокотал ворчливо где-то в самой глубине.
Мысли, что проносились в голове Насти, казались зеркальным отражением этого угрюмого сумрачного неба.
Сегодня им чудом удалось избежать гибели. Но с каждой минутой Настя всё отчётливее понимала, что, на самом деле, их спасительный приют западня, ловушка. Они сами себя загнали в капкан, из которого есть только один выход туда, под водопад огненных стрел, что подарят мгновенную гибель, вместо мучительной смерти от голода и жажды.
Да, что-то из еды, к счастью, у них осталось. Но этого хватит от силы на один день. И что потом? А без воды человек сколько протянуть может?
У Первого рыцаря с собой фляжка, наполовину пустая. Это весь их запас. На троих Что дальше?
Из этой пещеры нет выхода. Это тупик. Дорога через каньон отрезана. Их гибель предрешена. Они просто немного отсрочили свою смерть
На тропе ещё тлели останки лошадей. И смотреть на это без слёз не получалось вовсе.
Искорка! Милая Искорка! Славная, преданная, послушная девочка. Сколько дорог вместе пройдено! Верой и правдой она служила Насте, делила с ней все трудности, радости и беды. И больше её нет
Небеса, за что? Чем же они так прогневили Духа-Создателя? Отчего удача вдруг покинула?
Рыжую кобылку, похожую на солнышко, когда-то привёл для Насти Эливерт «В масть к Вашим локонам, миледи!» так он сказал тогда.
И больше его нет! Как нет Искры. Как нет и остальных его подарков, на которые он никогда не скупился. Судьба безжалостно отняла не только атамана, но даже то, что как-то было связано с ним. Даже вещи, купленные в Филофдоре, сгорели в небесном огне.
Нет. Не всё сгорело. Осталось кое-что из одежды. И солнечно-виноградные серьги в потайном кармашке рюкзака. И этот дивный лисий жилет.
Настя провела ладонью по пушистому рыжему меху с такой трепетной нежностью, словно это была священная реликвия. Словно так она могла дотронуться до того, кого уже никогда не коснётся её рука.
Слёзы снова хлынули из глаз против воли. Сердце сдавило, душа до краёв наполнилась солёной горечью. И память мгновенно воскресила картинку.
Вот он! В тот, самый лучший день Сидит в большом кресле в лавке эрры Лорры, закинув ногу на ногу, грызёт орехи, ухмыляется привычно и смотрит с таким искренним непритворным восхищением.
Смотрел ли кто-нибудь прежде на тебя так, Рыжая? Посмотрит ли кто-нибудь ещё так?
Нет, на это был способен только Эливерт. С таким неподдельным обожанием смотреть в глаза собственной смерти!
Когда-то, наверное, он так смотрел на свою Аллонду Белокурая голубка. «Иуда» из Эсендара. Та, что продала его Лахти «за тридцать сребреников».
Да, с женщинами у него как-то не очень складывалось Ничего, кроме смерти и горестей, они атаману не приносили.
И ты, Рыжая, ничем не лучше! Это ты его затянула в сети. Это ради тебя он поехал на Север. Спасти хотел, защитить, уберечь от опасностей.
Это ты ТЫ! должна была рухнуть с проклятого моста!
«Великая Мать, ну почему ты не меня убила, почему? Так всем было бы лучше. Эл должен был жить! А я Не место мне в этом мире!»
Ворон пошёл за ней, зная, что ничего ему не светит. Видел, как она смотрела на Кайла, слышал, что она говорила полукровке. Знал о ней то, что никому неведомо. И всё равно пошёл
Надеялся? Может быть. Или просто не мог иначе?
«Эл, я никогда тебя не предам! Поверь!»
«Да ведь ты уже это делаешь!»
Так и есть. Что это, как не предательство? Когда у тебя есть власть над человеком, ты никогда не используешь её во вред, если ты его любишь. Это и есть доверие знать, что тот, кому ты веришь, никогда намеренно не сделает тебе больно, не совершит ничего, что может тебе навредить, не подвергнет тебя опасности, даже ради того, чтобы оградить от беды себя.
Всё в этой жизни закономерно.
Не ценила ты, что имела, Рыжая! Нет, не ценила. Только теперь, всё потеряв, поняла, чем владела. Когда за один день всё вдруг с ног на голову перевернулось. Эливерт мёртв, Наир сгинул без вести, лошади сгорели, и сами они без вещей, без пропитания, сидят здесь и не знают, откуда ещё новую беду ждать, когда смерть нагрянет.
Странный сон в Филофдоре был неспроста. И теперь легко понять, отчего пытались предостеречь духи мироздания.
Золотая коса, которую сама обрезала
«Понимаю, что всё ничего уже не исправишь, обратно не пришьёшь! Как будто эти волосы самое бесценное, что у меня в жизни было, а я их вот раз, и под корень!»
Так и есть. Даже винить некого. Всё сама.
Любовь бесценный дар Небес! Преданность бесценный дар Небес! Друзья бесценный дар Небес!