И тот, кто преподнесёнными сокровищами не дорожит, в итоге лишается всего.
«Прости меня, Великая Мать! Прости за всё! Если бы всё исправить можно было! Почему же мы понимаем всё слишком поздно? Когда уже ничего не изменишь, когда уже всё погублено бесповоротно. Если бы я сейчас могла вернуться назад, я никогда, никогда бы Я бы всё по-другому сделала, клянусь! Клянусь, Всеблагая! О, Небеса, ну почему уже ничего не исправить? Мать Мира, соверши чудо! Ты же это умеешь! Сделай так, чтобы всё это было сном! Страшным сном. Как я хочу проснуться и понять, что весь этот бред мне только привиделся Милосердная, одно маленькое чудо! Клянусь, больше никогда и ни о чём я тебе просить не стану! Одно единственное желание! Пусть я сейчас открою глаза, а мы ещё в Жемчужных Садах!»
В лицо дохнуло вечерней прохладой. Ветерок принёс с собой запах гари и дыма.
Настя открыла глаза.
Серая пустошь.
Никаких дивных цветов, розовых букетов и прекрасных дворцов.
Вечерний сумрак стремительно накрывает отвесные скалы. Кирдефиар Земля Горящих Небес, их последнее пристанище. Ветер гоняет по тропе позёмку из золы и пыли. Невесомое тусклое облачко сгоревших надежд.
Вот и всё, что тебе осталось, Рыжая! Вот твоё прошлое, настоящее и будущее. Пепел
Не бывает чудес! Жизнь рассыпалась в прах. Всё сгорело. Сгорело дотла. И только пепел остался
***
Когда-то мы считали лэгиарнов своими собратьями. Много листьев сменилось с тех пор. Были времена, когда Свободный Народ приходил сюда, к Первому Древу. Приходил с поклоном, дабы испить его великой мудрости. Но и в прежние дни находились те, кто желал зла этому лесу и его обитателям
Наир слушал леснянку, не сводя с неё глаз. Никогда прежде видеть лесных дев ему не доводилось. Странное это чувство говорить с легендой, со сказкой.
В детстве Миланейя, укладывая его спать, рассказывала занятные истории о Долине Ветров и её обитателях. Наир очень любил сказки о Первых Землях: о драконах, что живут у озера Те, о созданиях с островов Аишмаяр, что полжизни проводят в глубинах Спящего моря и имеют рыбьи хвосты, но, выходя на берег, обретают ноги, как у лэгиарнов и людей. А больше всего он любил слушать сказки о девах, что живут в ветвях деревьев на берегу Лидоны. Они называют себя «Дочерями Первого Древа».
Слушая сестру, Наир всегда думал, что леснянки похожи на бессмертных Лэрианора: духи леса, что любят деревья и травы больше всего на свете. Он и представлял их похожими на Миланейю, только ещё прекраснее.
И мой народ оберегал эти края от врагов. Вот тогда и появилось это заклинание Приветствие мира. Дарующая Жизнь научила ему лесных дев. Каждый, кто приходил с добром, мог сказать заветные слова на границе леса, и магия надёжно оберегала его жизнь. Никто из обитателей этих земель не смел поднять руку на такого гостя
И вот перед ним стоит леснянка Даже в снах Наир не мог вообразить, что она будет такой! Нет, не сказать, что она безобразна. Просто она другая. Совсем другая.
Это точно не человек и не лэгиарн. Эта странная кожа, почти зелёная и тонкая-тонкая. Сквозь неё видны тёмные ниточки вен, как прожилки листьев.
Волосы словно пучки травы, высохшей на жарком летнем солнце. Сколько оттенков в них намешано: золото колосьев, серебро полыни, изумрудные нити мха.
Глаза зверя. Жёлто-зелёные щёлочки без ресниц. Узкие вертикальные зрачки. Когда она говорит, видно тонкие клыки хищника. Острые ушки на макушке словно у лисы или собаки.
И самое главное. Она была нагишом! Ну, то есть, нет
То есть да! Одежды на леснянке не было. То, что Наир сначала принял за наряд, неприлично короткий и почти ничего не скрывающий, на самом деле, оказалось чем-то вроде нароста.
Тело леснянки, груди, спина и всё то, что пониже, как будто покрыли слоем глины, что высохла и потрескалась. Казалось, что она облачилась в какое-то странное одеяние. Но стоило ей приблизиться, Наир понял, что все эти странности часть её тела. И если уж осмелиться рассмотреть то, что рассматривать как бы неприлично, то наросты эти скорее схожи с замшелой древесной корой.
А ещё ноги и руки девушки! Показалось, что на ней высокие сапоги и длинные перчатки-наручи. Но и тут глаза лэгиарна обманули конечности леснянки покрывала то ли чешуя, то ли плотная змеиная кожа с пёстрым рисунком пятнышки, как мелкий горох.
Однако лесной деве и этого показалось мало. Всё её точёное тело было изукрашено всевозможными рисунками, узорами. Вот это уже сделано специально, а не дано от природы. На груди красовалась замкнутая в кольцо змея, на лбу трилистник клевера.
А сколько на ней украшений! Тут уже сомнений нет настоящая женщина, хоть и дух лесной. На шее переплетение шнурков с камнями, перьями, ракушками, браслетов на обоих запястьях штук по двадцать, и в волосы что-то там ещё вплетено.
Колчан за спиной с полупрозрачными стрелами и лук отливают холодным лунным блеском. Словно лёд, застывший в столь причудливой форме.
И всё-таки, несмотря на диковинность, что-то было в ней. Сила и красота. Нечеловеческая. Так можно любоваться ярким цветком или деревом с могучими корнями и пышной кроной, причудливой скалой или статной фигурой молодого оленя с ветвистыми рогами.
Крохотная, едва ли достанет до плеча Наиру. Тонкая, как юное деревце, руки и ноги гибкие веточки. Но это тоже иллюзия.
Мускулы проступали под зелёной кожей, как натянутые канаты. Вся такая тягучая, гибкая и сильная, как змея.
И опасная. Очень опасная. В этом сомнений не было.
Приветствие мира обретало силу, лишь дарованное чужаку добровольно кем-то из лесных дев или другим приглашённым гостем. Вырванное же силой, по принуждению или под пыткой, оно теряло своё волшебство, превращалось в пустые слова. Так мы оберегали себя от происков врагов. Особенно, когда в Долине Ветров появились смертные.
Но однажды один из твоих собратьев предал нас. Обманул доверие и открыл тайну Приветствия мира тому, кто желал уничтожить мой народ. Под личиной гостей в наш лес явились недруги. Скованные заклятием мы не могли дать им отпор. И многие сестры пали в тот день. Прежде, чем Первое Древо изменило чары Приветствия мира.
С тех пор и поныне мы не можем убить того, кто произнёс заклинание, но лишь пока он сам держит слово. Если ты попытаешься напасть на меня или моих сестёр, волшебство исчезнет, и я смогу ответить тебе злом на зло. А ещё говорят, что магия заклятия убьёт тебя прежде, чем моя стрела. Так что лучше не думай про меня плохо!
Не надо меня пугать! усмехнулся Наир. Я уже сказал: я не замышляю ничего дурного. Мне нечего опасаться.
Я предупредила. А, кроме того, с той поры силу имеет лишь Приветствие мира, что даровано чужаку из уст леснянки. Или заклинание, которое гость помнит сам.
Первое Древо в мудрости своей решило оградить нас от возможного нового предательства. Ты можешь всему миру рассказать о заветных словах, но любой, кто от тебя услышит их, будет убит, едва только вступит на тропы этого леса. И вся магия мира ему не поможет!
Мы с тех давних пор стали мудрее Никому не открываем своих тайн. И убиваем каждого, кто приходит в наш лес. Чтобы случайно враг не проскользнул.
Но это жестоко! Наир покачал головой. За что убивать тех, кто не сделал вам зла? Если они заблудились, как я, с дороги сбились Разве это справедливо?
Когда они зло сотворят будет уже поздно. Нас осталось не так много, чтобы рисковать понапрасну. Люди и лэфиарны в Первых Землях знают наши традиции, они нас боятся. Незваные гости нынче появляются здесь реже, чем драконы. Поэтому ты меня так удивил! Много сотен лет мы никому не дарили права на Приветствие мира. И я не верила, что кто-то их Свободного Народа ещё помнит заветные слова. Но ты сумел пробудить память предков! Вспомнить то, что давно утеряно. Создать истинное заклинание, что связало мне руки. Это чудо, которое я не могу постичь! Ты необыкновенный. Юный мальчик по имени Весна, я вижу в тебе нечто редкостное. И не могу разгадать. Ты очень странный
Леснянка шагнула ближе. Дрогнули узкие лепестки зрачков. Она пристально вглядывалась в глаза лэгиарна.
Солнечная кровь! Ну конечно! Оттого столько света в твоих глазах. Твои предки были из лэдэинов. Вот как ты смог это сделать! Сотворить заклинание. Кровь «детей солнца» дала тебе эту силу создавать волшебство.
Да, ты права, в моём роду была женщина из рыжего племени. Но к магии я не имею никакого отношения. Способностей у меня никогда не было, и нет. А слова эти я произнёс совершенно случайно. Сам не знаю, как это вышло. Но я искренне рад этому. Ведь теперь ты меня не убьёшь, так?
Да. Пока ты сам не причинишь вред мне или моим сёстрам. А ведь ты этого делать не станешь?
Никогда!
Тогда я скажу тебе Я тоже рада, что ты нашёл заветные слова, весенний мальчик! Впервые в жизни мне хотелось нарушить вековую традицию и отпустить тебя, а не пронзить стрелой, как я всегда поступала с чужаками.
***
Кайл аккуратно присел рядом. Протянул ей руку, улыбнулся чуть заметно.
Ваш ужин, миледи!
На раскрытой ладони лежало несколько кусочков вяленого мяса.
Настя качнула головой, вздохнула и заставила себя ответить ему такой же вымученной улыбкой.
Спасибо! Ешь сам. Я совсем не хочу. Правда.
Дэини, эти крохи можно проглотить, даже если вовсе не голодна! Я настаиваю.
Анастасия покосилась на полукровку, нехотя взяла один из кусочков и принялась усердно жевать.
Так-то лучше. Силы тебе ещё понадобятся
Это всё, что у нас осталось? спросила девушка.
Нет, на завтра будет по целых два сухаря! ободряюще заявил Кайл.
А потом?
Кайл долго смотрел вниз, на потемневшую дорогу.
Я не знаю, что потом честно ответил Северянин, заглянул ей в глаза, ища понимания. После всего, что случилось сегодня, я даже не уверен, что у нас будет это «потом»
Н-да Не это я хотела сейчас от тебя услышать! горько усмехнулась Рыжая, сгребая последний ломтик мяса с его ладони.
Знаю. Но я не умею лгать. Нам остаётся только молить Мать Мира о чуде!
Настя поднялась, собираясь уйти вглубь пещеры, холодно обронила:
Я больше не верю в чудеса. И Ей я тоже больше не верю.
Рыжая сделала пару шагов
И тут по каньону прокатился новый раскат грома. Белая вспышка на миг осветила низкие своды пещеры. Настя испуганно обернулась. Кайл подскочил, всматриваясь в густые сумерки.
Что там? поинтересовался Далард, уже улёгшийся спать.
Опять началось, хмуро откликнулась Романова. Никого нет. В кого они целят?
Смотри, смотри! вдруг воскликнул полукровка.
Рыжая уже и сама заметила мелькнувшую в камнях тень. Кто-то стремительно прокладывал себе путь вдоль отвесной стены каньона, ускользая от смертоносных молний.
В следующую секунду в пещеру ворвалось что-то неуловимо быстрое, тёмное и мохнатое. Полукровка отскочил в сторону, отдёрнул Настю.
Существо, едва не сбив их с ног, метнулось обратно к выходу, но очередной залп небесного огня заставил его испуганно замереть.
Вспышка снаружи осветила зверя во всей красе
Кошка. Огромная кошка. Что-то вроде барса или пантеры. Тёмная, почти чёрная бархатная шкура, серые пятна на вздрагивающих боках. Огромные раскосые глаза расширились от ужаса.
Хищник оскалил клыки, зашипел предостерегающе, припадая к земле.
Сильварус, ошарашенно выдохнул Кайл.
Он опасен?
Настя робко выглянула из-за плеча полукровки, понимая, что вопрос глупее придумать сложно. Загнанный зверь опасен всегда. Разве, глядя на эти клыки и когти, могут сомнения возникнуть?
Далард подскочил, сжимая меч. Кажется, сон у него прошёл.
Тише! Тише! кого Северянин пытался успокоить, осталось загадкой. Наверное, всех сразу.
Он сейчас кинется! Его убить надо! встрял Первый рыцарь.
Погоди ты головы рубить! Он ведь такой же беглец, как мы одёрнул его Кайл. Мы все в одной западне. Дэини, ступай к Даларду. Только медленно. Не пугай животное.
Настя сделала шаг, другой
Сильварус заурчал недовольно. Но с места не двинулся.
Рыжая вдруг присела осторожно и положила на каменистый пол неподалёку от дикой кошки последний кусочек своего ужина. После чего медленно, без резких движений, отошла в дальний угол пещеры.
Вот так, похвалил Северянин. Мы тебя не тронем. И ты нас не трогай! Ложись! Ложись, друг!
Кайл отступал, не сводя глаз с кошки. Та, не отрываясь, смотрела на людей. Прошло немало времени, прежде чем чёрная бестия успокоилась и растянула своё длинное тело вдоль стены. Она ещё поглядывала на людей настороженно и при любом звуке вскидывала голову, но дрожать и шипеть перестала. Друзья сидели в углу и, в свою очередь, с опаской смотрели на незваного гостя.
Кошка вдруг потянулась, подцепила когтём преподнесённый Настей кусочек мяса и неторопливо его сжевала.
Ну, вот он и отужинал, усмехнулся полукровка. Теперь на нас не позарится. Можно спать ложиться!
Ты в своём уме? Спать, когда у тебя под боком такая тварь сидит! ужаснулся Далард.
Друг, неужели Небеса нас сегодня от смерти уберегли, дабы мы теперь голодному сильварусу на корм пошли? Это смешно. Будь что будет! Я спать.
***
А твоё имя?
Невинный вопрос Но леснянка даже в сторону отскочила, уши прижала, как рассерженная кошка, прошипела оскалившись.
Зачем тебе моё имя? Может, ты всё-таки чародей? Ты думаешь, если я из леса, так я глупа? Со мной это не пройдёт! Я не скажу тебе моё имя, даже не надейся!
Тише, угомонись! Наир поднял руки в знак примирения. Не хочешь не говори! Что за важность? Я не знаю даже, как к тебе обращаться. Вот и спросил. Просто «леснянка» это как-то неучтиво
Девица прищурилась, поглядела испытующе.
Зови меня Вереск. Не знаю, маг ты или не маг, но имя своё истинное я тебе не открою.
Вереск Очень красиво, дружелюбно улыбнулся Наир. Тебе подходит. И мне этого достаточно. Но я не совсем понимаю, как твоё имя связано с магией? Что я такого страшного спросил?
Духа можно связать его именем. Разве ты и этого не знаешь? фыркнула насмешливо леснянка. Заставить служить. Конечно, на это особый дар нужен, сила. Не каждому дано. Но с тобой лучше дважды подумать. Ты Приветствие мира откуда-то узнал, вдруг и магия имён тебе подвластна. Я не умею приказывать. А вот Мать Сатифа может. Не только моим сёстрам. Она очень могущественная. Сильнее только Хозяин. Он даже ей может приказать.
Сатифа это
Царственная. Старшая в нашем племени. Она говорит с Первым Древом и Дарующей Жизнь.
А кто такой Хозяин?
Вереск, с любопытством разглядывающая Глелоу, погладила лошадь, а та и не думала пугаться, потянулась к леснянке, как к старой знакомой.
Ты знаешь хоть что-то? зелёная обернулась к лэгиарну и покачала головой с явным неодобрением. Хозяин всех Чёрных Земель. Всё здесь его! Мы лишь хранители его Владений. Знаешь, ты не слишком умён, как я погляжу! Как можно отправляться в дорогу, даже не узнав, куда она ведёт?
Наир вздохнул.
Да, я дальше своего леса редко выбираюсь. И здесь мне всё в диковинку. Просто со мной были люди, которые о многих землях Долины Ветров знают не понаслышке. У них опыт побольше моего. Я на них надеялся
Люди? Вереск сразу насторожилась, подобралась, как зверь, заслышавший охотников. Смертные явились сюда с тобой?
Нет. Они остались на том берегу реки. Когда мост рухнул
Мост? Старый мост? Неужели вы пытались по нему перебраться? ужаснулась леснянка. Да ведь он проклят! Об этом все знают в Первых Землях!
Я не знал. Я не из Первых Земель.
Вереск проворно вскочила на покрытый мхом громадный комель. Уселась, словно птичка на ветку, на его раскидистых корнях, наконец, оказавшись чуть выше Наира. Наверное, взирать на него снизу вверх она посчитала унизительным.
Древний мост через Лидону заколдован. Так гласит легенда. Его чары не позволят перейти реку ни одному смертному. Это мост для духов, зверья и нелюдей. И для слуг Хозяина, разумеется Но про них-то сразу не поймёшь, люди это или нет. Ты смог перебраться на эту сторону, потому что ты из Свободного Народа. А если на мост взойдёт человек, то рухнет в пропасть.