Вокруг Северянина сгрудилась такая толпа чудовищ, что лишь чернявая голова иногда поднималась над этой сплошной серой массой. И без конца взлетал и опускался клинок. Кайлу приходилось туго на него ополчилась, пожалуй, большая часть змеиного племени.
У Наира был только один противник. Зато какой!
Хвостом, напоминавшим стенобитное орудие, Аспид подсёк прыткого лэгиарна и швырнул об камни. Наир со стоном прокатился по земле, не в силах от боли даже встать на ноги. Змей щёлкнул челюстями, нависая над беднягой. Чёрный зев опускался неотвратимо.
Сверкнули серебряными искрами тонкие клинки, и Кристайл нанёс первый удар. Отточенные лезвия лишь слегка оцарапали чешую, крепкую, как рыцарские латы. Но Аспид снова отвлёкся, и это дало шанс Наиру выжить.
Бессмертный отполз в сторону, поднялся кое-как, не без помощи Насти. Хотел было снова ринуться в бой, несмотря на то, что на ногах держался едва-едва Магу Чёрного Кристалла явно требовалась помощь, и о собственной безопасности «сын леса» думал меньше всего. Аспид, разъярённый не на шутку, накинулся на Хозяина с двойным остервенением.
Но Владетель Кристалливора, затылком угадав намерения лэгиарна, грозно рявкнул:
Уводи Дэини! Делай что велено!
Кристайл наступал на гигантскую бестию. Серебристые крылья мечей рассекали воздух, не давая ни секунды отдыха могучему противнику.
Наир, словно опомнившись, вцепился в Настю, потащил её прочь, к каменному откосу, к границе стойбища.
На пути у них оказалась пара серых змеелюдов, и лэриан отпустил Рыжую, отбиваясь от чудищ.
Бежим! Бежим скорее! призвал Наир, разделавшись с врагами.
Нет! Я их не брошу! замотала головой Настя.
Мы только мешаем! в отчаянии закричал «сын леса». Он не может дать волю Огню, пока мы здесь!
Настя только беспомощно оглянулась назад. Головой она понимала, что друг прав, но сердце отчаянно взвыло как же так, бросить своих, сбежать?
Убирайтесь! Живо! прорычал Повелитель Тёмных Стихий.
И Наир, вцепившись мёртвой хваткой в Анастасию, уволок её вверх по каменной россыпи.
Настя ждала, что их станут преследовать. Но ящеры, что кинулись ловить беглецов, сгорели в магическом пламени.
Наир бросился в лес, не разбирая дороги. Ещё трижды ему пришлось отбиваться от бреангахнунов. Потом всё стихло. И лишь пульс стучал в висках, да собственный топот и хриплое дыхание нарушали тишину.
Остатки Серого Племени сейчас были поглощены схваткой с Северянином и Хозяином. Если кто-то и гнался за Настей и лэгиарном, то пока чаща надёжно скрывала преследователей.
***
Аспид, Тысячелетний Змей, разгневался не на шутку. Белоголовый двуногий посмел выйти против его детей с огнём!
Огонь единственное, чего Прародитель боялся, что он ненавидел больше всего на свете
Пора прекращать этот фарс! Пора покарать чужаков за дерзость!
Змей ринулся на мага, словно камень, выброшенный из катапульты. Кристайл отскочил назад проворный, гибкий, быстрый, одним прыжком взлетел на возвышение ритуального столба.
Аспид надвигался на него неотвратимо, как время. По обе стороны от Прародителя, щелкая зубами, подступало Серое Племя бреангахнунов. Мечи в руках Повелителя Тёмных Стихий внезапно исчезли. Маг оглянулся мимолётно на полукровку, что отчаянно сражался из последних сил на скалистом возвышении. Он медленно поднял руки над головой, и Тысячелетний Змей решил, что противник просит пощады.
Аспид не щадил никого и никогда! И если чужак рассчитывает на милосердие, то он слишком глуп
На красивых губах Хозяина блеснула нехорошая улыбка.
И Прародитель Серого Племени вдруг понял свою ошибку это ему стоило молить о пощаде.
Всепоглощающий и всепожирающий, ненасытный Гнев Огня с рёвом пронёсся над стойбищем бреангахнунов, в единый миг обращая в пепел всё живое и неживое. Взвился над лесом, вздыбился охваченный пламенем гигантский Тысячелетний Змей, Великий Аспид, что не боялся ничего в мире подлунном. Обугленное тело качнулось и рухнуло вниз, погребая под собой скрюченные тела своих детей.
Атаковавшие Кайла бреангахнуны застыли, как громом поражённые. Не моргая, как истинные змеи, они глядели на своего мёртвого Прародителя, не осознавая, что произошло.
Воспользовавшись этим замешательством, Кайл отбросил ближайшего бреангахнуна и, рискуя сломать ноги, прыгнул вниз. Полукровка скатился по камням и в два счёта оказался рядом с Магом Чёрного Кристалла.
Дальше, и слов не требовалось! Оба бросились наутёк разом, не сговариваясь, молниеносно.
И тотчас вышедшая из ступора серая орда взвилась, зашипела и хлынула следом, словно вышедшая из берегов река. Бреангахнуны жаждали мести! Жаждали уничтожить тех, кто лишил их божества, их создателя. Они жаждали разорвать проклятых чужаков.
Кристайл и Северянин летели сквозь лесные заросли, молясь про себя о том, чтобы не выцарапать глаза. Мелькали деревья и кусты. Ломая с треском густые поросли, неслась следом погоня. Оглянуться возможности не было. Преследователи догоняли.
Чувствуя, что их вот-вот настигнут, Кристайл остановился на минуту, швырнул пару залпов огня, отогнал самых настырных.
Кайл неожиданно вскрикнул. Засады впереди Северянин не ожидал. Сразу несколько ящеров накинулись на полукровку, окружили. И Хозяин поспешил ему на выручку пришлось снова взяться за клинки. Пока отбивались от этих, погоня снова замелькала по лесу. Кристайл видя, что у Кайла всего один противник остался, отвернулся, встречая упрямых преследователей новым залпом огня.
Бреангахнуны приостановились нерешительно, шипя и скалясь, на границе охваченного пламенем леса. Как бы сейчас не пришлось спасаться от лесного пожара
Короткий резкий возглас отвлёк мага от созерцания огненной картины. Последний поверженный бреангахнун рухнул под ударом клинка Северянина, но сам Кайл, стиснув зубы, зажимал рану чуть выше колена. Сквозь пальцы медленно, словно нехотя, проступала кровь.
Зацепил гад растерянно обронил Северянин.
Когтями? зачем-то уточнил Кристайл.
Побледневший полукровка чуть качнул головой.
Нет. Укусил.
Это плохо?
Плохо. Говорят, аспиды ядовиты.
Идти можешь?
Пока, да, отозвался Кайл, делая пару шагов.
Тогда бежим! Чего встал? поторопил Повелитель Тёмных Стихий, заметив, что ящеры прорвались сквозь угасающую полосу огня.
Они снова бросились наутёк. Маг впереди. Северянин за ним следом, прихрамывая на правую ногу.
Кристайл увидел что-то вроде тропы, поднимавшейся на пригорок. Чуть примятые травы кто-то здесь уже пробирался, наверное, Настя и Наир. Хозяин Кристалливора торопливо бросился вверх по склону. Досадливый стон заставил его обернуться.
Кайл заметно отстал. Похоже, нога его уже не слушалась вовсе. Он упал, попытался встать, снова рухнул.
Выдохнул, в отчаянии и ужасе глядя в глаза Кристайлу:
Не могу! Немеет всё! Я ногу не чувствую!
Проклятье! прошипел белоголовый маг, спускаясь ниже, чтобы помочь.
Он вдруг замер, глядя вдаль
В сырую низину торопливо наползало Серое Племя. Полукровка, беспомощно распростёртый на лесной тропе, в отчаянии дёргался, пытаясь хотя бы ползти.
Хозяин ещё раз посмотрел на неуклюжие попытки Северянина, и вдруг в лице его что-то переменилось. В красивых светлых глазах Владетеля Кристалливора промелькнуло что-то сродни озарения, и холодная надменная улыбка коснулась губ.
Извини! спокойно бросил Кристайл, отступая на шаг. Всё честно. Каждый сам за себя!
Не оглядываясь больше, маг стремительно взбежал по склону, исчезая из вида.
***
Кайл стиснул зубы, взвыл от холодной ярости, злясь больше на себя. Руки ещё слушались, и он из последних сил продолжал ползти, цепляясь за пучки травы и корни деревьев. Обернулся, чувствуя, проклятые змеелюды уже совсем рядом. Серое Племя, видя беспомощность жертвы, окружало его неспешно понимая, что рыцарь обречён.
Кайл сжал рукоять клинка немеющей рукой. Пусть так! Пусть смерть! Победить он не может, но может не сдаться! Хотя бы пару бреангахнунов он ещё с собой прихватит, прежде чем
Кайл с ненавистью глядел, как всё ближе подступают ящеры. Он уже представил, как сейчас в его ослабевшее тело вопьются острые клыки.
Пламя пронеслось в опасной близости, даже немного опалив волосы. Обожжённые аспиды прыснули в разные стороны.
Через мгновение над Кайлом склонился белоголовый маг, злой, как разбуженный по зиме ронранейяк.
Чтоб тебя, полукровка! прошипел он, закидывая руку Кайла себе на плечо. Проклятье! Давай хватайся! Помогай хоть чем-то!
Кристайл, с виду худощавый и субтильный, приподнял раненного с неожиданной силой, потащил почти волоком, без конца приговаривая, как он ненавидит лэгиарнов, смертных и в особенности смесков.
Пару раз ему приходилось бросать свою ношу и отгонять упрямо тянущихся следом бреангахнунов.
Что со мной такое?! Ещё и десять дней не прошло, как с вами, людишками, связался, и во что я превратился? ворчал маг, тяжело дыша. Тот, Чьё Сердце Камень! Слюнтяй мягкотелый! Откуда эта сентиментальность? Ну, скажи, зачем мне это надо? Сдох бы и чудно! Под ногами не мешаешься, и у меня руки чисты. Не я же тебя! Сам виноват.
Спасибо! с трудом прошептал Кайл. Язык еле шевелился, рыцарь проваливался в какую-то безвольную дрёму. Я твой должник!
Не благодари, полукровка! Не смей! отозвался Кристайл ещё злее, чем до этого. Ведь знаешь я тебя бросить хотел
Но ведь не бросил
Думаешь, пожалел? хмыкнул Хозяин. Зря так думаешь! Просто она бы мне этого не простила. Никогда. Если бы я тебе позволил голову сложить вот так
Кристайл тяжело вздохнул.
До чего же ты тяжёлый! Давай, терпи! Не вздумай сдохнуть! Не хочу видеть её слёзы. Дэини всё равно моя! А ты Ты мне не соперник. Мне нет нужды поступать бесчестно, чтобы избавиться от тебя. Слышишь меня? Проклятье! Не смей! Не смей закрывать глаза! Дыши, сволочь!
Кайл! пронзительный возглас долетел из кустов орешника.
Следом за криком из зарослей материализовалась Настя. С побледневшим лицом она неслась к почти бездыханному полукровке. За спиной у неё появился лэгиарн.
Вот знал, что зря! Знал. И всё равно вернулся Кристайл от досады выпустил Северянина из рук. Надеюсь, ты всё-таки окочуришься, смесок!
Та, Что Зрит
Послушайте!
Ведь, если звезды зажигают
Значит это кому-нибудь нужно?
Значит кто-то хочет, чтобы они были?
Значит кто-то называет эти плевочки
Жемчужиной?
И, надрываясь
В метелях полуденной пыли,
Врывается к богу,
Боится, что опоздал,
Плачет,
Целует ему жилистую руку,
Просит
Чтоб обязательно была звезда!
Клянётся
Не перенесёт эту беззвёздную муку!
Вот чуяло моё сердце! Чуяло! сокрушённо качал головой Далард. Кайл, друг! Эх, не уберёг тебя! Надо было идти с вами
Тебя там ещё не хватало! фыркнул Хозяин. Чтоб тоже аспиды тяпнули? Здоровущий, неуклюжий по такому не промахнёшься! Нет, двоих я бы не утащил! Мне и так хватило от этих уродов отбиваться, да ещё приятеля твоего волочить.
Как вам только вырваться удалось? подивилась Льюна. Бреангахнуны от своей добычи никогда не отказываются.
Они за нами почти до этой лачуги гнались! кивнул согласно Наир. Те, что выжили
Да, обозлились твари немного, после того, как я гадину эту здоровую спалил, ухмыльнувшись, подтвердил Маг Чёрного Кристалла.
Что? Ты убил Тысячелетнего Змея? глаза у лэфиарни на лоб полезли.
Знаешь, про его возраст мы как-то поболтать не успели, скривился Кристайл, поскольку на нас всё Серое Племя ополчилось после его кончины.
Разумеется! Ты их Прародителя убил! испуганно ахнула «дочь неба». Такое аспиды не простят. Они будут вас преследовать, пока
Пока мы с ними не разделаемся! грозно пообещал Крис.
Нет, от них одно спасение у лэфиарнов, покачала головой Льюна. В наши земли они войти поостерегутся.
Размечталась! процедил сквозь зубы белоголовый Владетель Кристалливора. Обойдёмся без вашего гостеприимства! И так гадин всяких слишком много развелось то леснянки, то драконы, то аспиды. Не хватало ещё лэфиарнов!
Может, хватит болтовни? одёрнула Настя назревающую ссору. Время не ждёт Кайла надо спасать!
Знать бы ещё, чем ему помочь встревоженно вздохнула Тайлли, добавила чуть слышно: Выглядит он совсем худо. Мне кажется, он умирает.
Дэини очень захотелось накричать на неё за это, но слова застряли в горле.
Погодите его хоронить раньше времени! Льюна придвинулась ближе, деловито осматривая полукровку. Яд аспидов не убивает сразу. Он парализует. Безусловно, если противоядие не найти, ваш Северянин скорее всего уже не проснётся. Но пока ещё есть надежда
Надо ж, какие богатые познания! Хотя чему удивляться? Со змеями вы сородичи! хмыкнул Крис. Так скажи тогда, как помочь ему?
Этого я не знаю, холодно бросила Льюна. Я воин, а не целитель.
Воин? То есть те, кто стреляет в беззащитных женщин, теперь воинами называются?
Заткнись, крысёныш! прошипела лэфиарни. Великий Маг Кристалливора! А что ты умеешь, кроме как убивать? Может быть, ты знаешь, как спасти этого вашего Северянина?
Нет, не знаю. Но я и не делаю вид огрызнулся Хозяин.
И я не делаю! перебила его «дочь неба». Я не умею лечить. Но я знаю ту, кто может помочь.
Эши робко шепнула Настя.
Да, я о ней говорю, кивнула лэфиарни, уставившись на Рыжую бесстрастными серыми глазами. Если есть в Долине Ветров кто-то, способный ему помочь, то это она.
Ну ты и дрянь! криво усмехнулся Хозяин. Нет, только гляньте! Или так, или этак! Исчезни в Бездне, Льюна! Мы не пойдём к лэфиарнам!
Что ещё за Эши? Далард словно очнулся ото сна. Кажется, я уже это имя слышал
Эши из лесных дев тихо проронила белокурая красавица из Чёрного Замка. Провидица. Целительница. Та, Что Зрит. Брат, нам не обойтись без неё!
Да ты ничего не понимаешь, Тайлли! воскликнул Крис. Она тебя нарочно заманивает
Пусть так! Я не боюсь, Кристайллина подняла светлые глаза и посмотрела в упор на тётку. Они не причинят зла мне. Или тебе. Или любому из нас. Иначе пожалеют! Мы должны пойти к Эши, родной!
Крис, мы пойдём к ней в любом случае с вами или без вас! решительно добавила Настя, не отрывая взгляда от бледного лица полукровки.
Я не боюсь встречи с «детьми неба», спокойно продолжила Тайлли. Потому что ты со мной! Как и был всегда. Что это изменит, брат? Чего ты страшишься? Разве моё сердце станет меньше любить тебя, если научится любить ещё кого-то? Все лэфиарны Долины Ветров не заменят мне тебя! Но я должна увидеть мой народ. И мы должны спасти милорда Кайла!
Да, а кроме Эши поддержала её Настя.
Ох, почему я его не бросил, там, в лесу, этого вашего полукровку? вздохнул Повелитель Тёмных Стихий. Так! Верзила, оторви те две большие доски! Лучше три. Лэгиарн, давай верёвки! Что так смотрите? Вы его за ноги потащите? Живее! Дэини, дай плащ, да тот, плотный!
Кристайл с неожиданным воодушевлением принялся мастерить носилки, временами при этом ворчал, не отвлекаясь от дела.
Учти, верзила, понесёте его сами! С меня хватит! Я лучше буду змеюк отгонять
***
Отставать бреангахнуны не собирались. Но напасть рискнули всего единожды. Выскочили из густых зарослей орешника, до смерти перепугав шедшую впереди Тайлли. От неожиданности девчонка взвизгнула и снова сотворила какой-то волшебный фокус. Кинувшийся на неё змеелюд замер, словно статуя.
А Кристайл тут же без лишних слов снёс ему голову отлетела она, надо заметить не как каменная, а как самая настоящая. Маг невозмутимо отодвинул сестру за собственную спину, решительно встречая новых аспидов.
Остальным мужчинам было не до сражений, они полуживого Кайла тащили. А вот Настя в этот раз не растерялась и выхватила свой клинок очень хотелось прирезать хоть одну зубастую тварь поквитаться и за себя, и, особенно, за Северянина.