Тварь отлетела в противоположную от Евы сторону, впечаталась в забор так, что железные прутья прогнулись и задребезжали жалобно.
Яр-р-р-ру! клич раскатился в тишине, угрожающий, похожий на звериный рык.
Тварь, заскулив, прижала морду к земле, словно пёс, которого пожурил строгий хозяин, попятилась от надвигавшейся из сумрака высокой сияющей фигуры.
Ева могла бы поклясться, что видела сейчас нимб над головой спасшего её человека, а ещё сияла белым заревом его вытянутая вперёд рука, с растопыренными пальцами.
Ева смотрела на всё это, как во сне, перестав понимать, что вообще происходит.
Покорность жуткого существа оказалась просто уловкой. Уже через секунду оно метнулось в атаку снова. Второй раз полыхнуло так, что пришлось зажмуриться. Тварь взвыла, проехав по асфальту, и опять врезалась в забор.
Переставшая сиять звёздным светом рука вцепилась в Еву. Она с изумлением сообразила, что привидевшийся ей нимб это всего лишь светлые волосы в лучах уличного фонаря.
Бежим! скомандовал вчерашний «маньяк» и потащил прочь так стремительно, что пришлось подчиниться, хоть ноги и заплетались до сих пор.
У дороги они оказались в одно мгновение. На обочине стояла какая-то крутая чёрная тачка с распахнутой настежь дверью. Эрих мгновенно толкнул девчонку внутрь, захлопнул дверцу, и прежде, чем она успела пикнуть хоть что-то, блондин уже был за рулём. Машина взревела и рванула в ночь, но Ева всё равно успела рассмотреть в зеркало заднего вида, как жуткая несуразная тварь несколько мгновений преследовала их автомобиль, пока не отстала вовсе. Ева покосилась на спидометр, стрелочка подрагивала на 150 км/ч.
***
Минут через 10 езды в абсолютной тишине Эрих ткнул светящуюся кнопочку на панельке, из динамиков потёк чарующий голос Луи Армстронга.
«What a wonderful worldхмыкнула мысленно Ева. Точно! В яблочко!»
В машинах она не разбиралась. Вообще. Ну, то есть различала их только по цветам: беленькая, чёрненькая, красненькая. Но даже при всём этом она сейчас прекрасно понимала, что эта чёрненькая, с кожаным салоном, бесшумно летящая сквозь ночь, стоит, пожалуй, как крыло от самолёта. Или даже два крыла.
Куда мы едем? наконец решилась заговорить Ева со своим безмолвным спутником.
Кофе пить, беспечно откликнулся блондин.
Сейчас?
Э-э-э Да, он, наконец, отвлёкся от дороги и бросил взгляд на девушку. Или тебе что-нибудь покрепче нужно? Коньячок могу организовать. Только будешь одна. Я алкоголь не употребляю.
Ну, понятно, ты же за рулём.
Никогда.
Что, совсем? не поверила Ева и не удержалась, когда он кивнул: В завязке, что ли? Закодированный?
Вроде того губы дрогнули, превращаясь на миг в подобие улыбки.
Ева помолчала, глядя на огни ночного города, мелькавшие за окном. Они уезжали всё дальше от дома, и она уже плохо соображала, в какой части города вообще находится.
Мне, наверное, нужно тебя поблагодарить она снова покосилась на водителя.
Наверное
Спасибо!
Обращайся!
Ева ждала продолжения беседы, но блондин на этот раз предпочитал тишину.
Что это было? решилась она задать главный вопрос.
Волколак, невозмутимо откликнулся Эрих.
Теперь уже замолчала она, а мужчина добавил всё также спокойно:
Объяснять, надеюсь, не надо? Ты вроде сказала, что любишь фольклор
Не надо, угрюмо кивнула Ева. Значит, волколак. А я фейри. А ты кто? Добрый волшебник Ээх?
Я блондин пожал плечами. Если продолжать на понятном тебе языке сказок и фэнтези Я ведьмак.
Так вот ты какой Геральт из Ривии!
Ева зажмурилась на минуту устало. Господи, как же хочется проснуться! Пусть это окажется странным глупым сном!
Всё. Пока больше никаких вопросов! Эрих прибавил музыку. Поговорим в безопасном месте. А здесь слишком много посторонних.
М-м-м многозначительно протянула Ева, оглядываясь на пустое заднее сидение.
***
Эрих припарковался у неприметной двери, под ржавой металлической лестницей, в каком-то мрачном закоулке. Его дорогой тачке тут явно было не место, но, кажется, это хозяина автомобиля не смутило. Он решительно направился внутрь, а Ева, поморщившись от вони, проходя мимо пары мусорных баков, засеменила следом.
Они вошли с чёрного входа. Узкие коридоры, подсобки, курилка, наполненная сизой завесой дыма. Потом шумная просторная кухня, где суетилось не меньше десятка работников. Ресторан?
От запахов шашлыка и свежих огурцов у Евы едва голова не закружилась. Но Эрих нырнул снова в какой-то длинный сумрачный коридор.
Издалека гулко долетала ритмичная дрожь басов, вспыхивали, словно молнии, огни дискотеки. Нет, видимо, не ресторан, а какой-то ночной клуб.
Блондин по пути иногда здоровался с кем-то. Вот и сейчас он остановился пожать руку невысокому чернявому мужичку, должно быть, армянину, небрежно кивнув Еве в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
Она не успела подняться и на один пролёт, как путь преградил невозмутимый крупногабаритный охранник. Ева попятилась и робко сникла. Но тут её как раз нагнал спутник, его рука деликатно подтолкнула в спину.
Добрый вечер, Эдуард Германович! грозный вышибала дружелюбно оскалился и мгновенно отступил к стене.
Добрый вечер!
И вот они уже сидели в отдельном банкетном зале. Небольшом, но настолько роскошном, что Ева чувствовала себя Золушкой, вломившейся на королевский бал, причём не при параде, а в домашней одёжке. В своих джинсах и растянутом пуловере, без сопровождения Эриха, она бы явно здесь дресс-код не прошла.
Невозможно не таращиться по сторонам.
Занятный интерьер. Как будто средневековый замок. Круглый стол из массива дерева. Камин кованые решётки, отделка кусочками оникса. Кресла, похожие на королевский трон. Над столом тяжёлое бронзовое колесо люстры.
Взгляд прилип к потолку. Вокруг гигантского светильника по светлой краске вился замысловатый орнамент, напомнивший кельтские узлы. Вязь узора перетекала из одной петли в другую, словно огромный змей разложил свои кольца по потолку. Без начала и конца. Бесконечность. А из центра разбегалась в пять сторон золотыми лучиками пентаграмма.
Это ловушка для духов, спокойно пояснил Эрих, проследив за её взглядом. Видишь, круг чуть шире диаметра стола? Специально так. Всё, что произносится здесь, внутри этого кольца, не выйдет за его пределы. Как будто вокруг нас звуконепроницаемые стены. Магическая анти-прослушка.
Зачем такие предосторожности? удивилась Ева, почему-то мгновенно поверив ему на этот раз.
О, вокруг нас столько чужих ушей! Если так можно выразиться Ведь не у всех созданий в этом мире имеются уши, усмехнулся блондин. Немного осторожности не помешает.
А пентаграмма настороженно начала Ева.
Ответить он не успел.
В дверях появилась девушка. Высокая, стройная брюнетка. Красивая как кинозвезда. Очевидно, это была официантка, но выглядела она так, будто только что сошла с подиума. И Ева снова себя ощутила «гадким утёнком». Она вот тоже брюнетка, тоже худенькая, тоже кареглазая, но куда ей до этой «Моники Беллуччи»!
Здравствуйте! Что желаете? миловидно улыбнулась сногсшибательная красавица.
Ты голодная? Ужинать будешь? поинтересовался Эрих.
Ева испуганно затрясла головой. Нет, она, конечно, мечтала совсем недавно о бабушкиных вкусняшках. Но это было до того, как её саму чуть было не съели. Встречи с оборотнями на улицах родного города, как выяснилось, способны напрочь отбить аппетит.
Да и не в её правилах принимать такие подношения от малознакомых мужчин. Ужин в этом заведении, пожалуй, стоит половину её месячной зарплаты.
А пить что будешь?
На этот его вопрос она только пожала плечами смущённо. Эрих нахмурился, перевёл холодный взгляд на официантку.
Марина, мне как обычно, а даме капучино с корицей, сахар не надо.
Двойной эспрессо и капучино с корицей без сахара, кивнула девушка, ещё раз уточняя заказ. Ждать не больше пяти минут. Приятного вам вечера, Эдуард Германович!
Красотка удалилась бесшумно и быстро, а Ева, признаться, до последнего ждала, что она ещё и поклонится напоследок.
Как Путина встречают! не удержалась от шпильки Ева. Ты здесь частый гость?
Армен Ашотович, хозяин клуба, передо мной в большом долгу. Да и некоторый персонал тоже в курсе наших дел Пару лет назад мы это заведение чистили от весьма зловредного полтергейста
Теперь ещё и полтергейст Ты меня добить сегодня хочешь? Ева закатила глаза. А кофе Откуда ты знаешь, что я люблю капучино с корицей?
Ева, не смеши меня! 90% девушек в нашей стране любят капучино, и половина из них предпочитает пить его с корицей. Это вычислить несложно. Тут волшебником быть не надо.
И про сахар случайно угадал? недоверчиво хмыкнула она.
Мог бы, при желании, пожал плечами блондин. А вообще в век гаджетов и современных технологий узнать всю нужную информацию о человеке проще простого. Это может любой более-менее головастый сисадмин, необязательно для этого прибегать к детективам или спецструктурам. Вчера я пил чай у тебя дома, а ты сегодня удивляешься тому, что я знаю, какие напитки ты предпочитаешь. Ты серьёзно, Ева? Ева
Он посмотрел на неё чуть насмешливо и холодно, продолжил невозмутимо:
Ева Витальевна Чернова. 30 лет. Будет через 11 дней, если говорить точнее. Высшее экономическое образование. Специалист отдела кадров. Проживает с матерью и бабушкой, по известному нам обоим адресу. Не замужем, детей нет. Собственно, как и бойфренда, и близких подруг. Долговременные отношения с мужчинами отсутствуют уже пару лет
О! Даже так? усмехнулась зло Ева. Ты уже и в постель ко мне залезть успел?
Нет, на твою постель я не претендую. Ты довольно привлекательная девушка, но у меня к тебе чисто деловой интерес. Просто я всегда стараюсь заранее узнать о своих сотрудниках всю возможную информацию. Знаешь, работёнка у нас непростая Предпочитаю стрессоустойчивых и адекватных.
Опять двадцать пять! покачала головой Ева. Я не твой сотрудник, и я не собираюсь им быть!
Оба смолкли.
Красотка-официантка вернулась так быстро, словно её уже ждали с готовым кофе прямо за дверью. Продефилировала по залу, изящно склонившись, поставила чашки на стол и удалилась, ещё раз пожелав приятного вечера.
Пей кофе и слушай внимательно! устало и холодно велел Эрих. Твоё упрямство начинает меня раздражать. Я сейчас объясню тебе кратко, как обстоят дела. А ты меня послушаешь с закрытым ртом. Вопросы потом будешь задавать. Если они останутся.
Эрих откинулся на спинку кресла и, глядя не на собеседницу, а исключительно на чашку с кофе, спокойно продолжил:
Я знаю, что ты далеко не дура, Ева, и ты вполне способна оценивать сложившуюся ситуацию трезво. А ситуация твоя Я не матерюсь в присутствии дам, поэтому лучше промолчу. Я думаю, ты сама прекрасно это ощущаешь что-то происходит. И голоса так называемых «демонов», которые так любят с тобой поболтать, это самое безобидное из всего. В тебе есть дар. Особенный дар. Уверен, что ты всегда ощущала в себе это. Но закрывала глаза хотела быть как все, НОРМАЛЬНОЙ.
Он, наконец, посмотрел её в лицо, не скрывая насмешку.
Но сейчас просыпается твоя сила. Я пока не разобрался, что послужило причиной. Но инициация идёт полным ходом. И, прости за не слишком лестное сравнение, но сейчас ты похожа на кусок кровавого мяса, который бросили в реку с пираньями. Ты как магнит для разной потусторонней дряни, которая не прочь нажраться твоей энергии, твоей силы. А некоторые, вроде сегодняшней твари, охотятся не только за твоей душой, они не откажутся и от тела, и от крови. И хоть ты наделена огромным потенциалом и любишь почитывать мифы, сказки и разный эзотерический бред, но ты, милое дитя, ни черта не смыслишь в тех вещах, о которых я сейчас говорю. Справиться в одиночку со всей этой братией ты не сможешь. Тебя растерзают, порвут на тысячу маленьких Евочек!
Он сделал паузу, давая ей осмыслить всё это, и подвёл итог:
Я этого допустить не могу. Во-первых, я не знаю, к каким это приведёт последствиям вдруг насытившиеся твой энергией твари станут слишком сильны Во-вторых, мне тупо жаль тебя, дитя! Отвергая мою помощь, ты подписываешь себе смертный приговор. Ты ведь уже взрослый человек, так не веди себя как подросток, который отрицает всё просто из упрямства.
Почему я должна тебе верить? Я тебя почти не знаю. И то, что знаю, не в твою пользу Почему я
Хочешь жить верь! Не хочешь иди! Я тебя не держу
И что ты предлагаешь?
Убежище. На первое время. Потом придётся работать и рисковать. Но сначала будет обучение под присмотром опытных бойцов. Я отвезу тебя в такое место, где никто из враждебных тварей не сумеет тебя достать. Расскажу о том, как использовать твой дар, как защищать себя и не только себя. Ты научишься пользоваться своим талантом, ты найдёшь ответы на многие вопросы Но, естественно, за всё надо платить.
Душу мою попросишь?
Смешно. Обхохочешься. Ты будешь работать на меня. Вернее, вместе со мной.
И что делать? Куда ты меня завербовать-то хочешь?
Наше боевое подразделение занимается защитой людей от сверхъестественных врагов и охотится на агрессивных тварей, нарушающих границы дозволенного.
И кто эти границы устанавливает?
Тот, кто сильнее.
То есть ты?
То есть я.
Почему у меня такое нехорошее чувство, будто я себя отдаю в добровольное рабство? вздохнула Ева. Знаешь, Эрих, могу сказать тебе откровенно: не нравишься ты мне Извини! Ты меня, конечно, спас от этой мерзости Но
Это нормально. Мало кто любит своих начальников. Главное, мы можем быть полезны друг другу. Со временем ты поймёшь, милое дитя, что от нормального общения со мной тебе выгоды гораздо больше, чем от этих нелепых попыток меня задеть.
Хватит меня «дитём» называть! скривилась Ева. Хочешь нормально общаться, так прекрати говорить со мной таким тоном, как будто я ребёнок из детсада, а тымудрый Гэндальф. Какое я тебе «дитя»? Ты меня на сколько старше? Лет пять? Семь?
От его ледяной ухмылки у неё вдруг как-то нехорошо похолодело внутри
Десять? с надеждой добавила Ева.
Десять кивнул блондин. Выдержал театральную паузу. Только не лет. Веков. Я человек без возраста и без имени. Не помню, когда родился. И своего настоящего имени я не знаю. Эрихом меня прозвали, когда я служил у Роллона (ещё до того, как тот стал герцогом Нормандии), хотя, на самом деле, его звали Рольфом. Кажется это где-то в 909 году Столько всего было Память иногда подводит.
Очуметь! Ева залпом опрокинула в себя остатки кофе. Ты, блин, как Горец, что ли? Или как вампир Неубиваемый.
Не знаю. Не проверял. Стареть не старею.
А почему?
На время она забыла о своей неприязни. Шутка ли человек, который прожил больше тысячи лет Сколько же он видел! Сколько ответов на загадки истории ему известно.
Думаю, это следствие проклятия, невозмутимо пояснил тысячелетний директор охранного агентства. Обидел одну ведьму
Ничего себе! Прикольное проклятие, вытаращила глаза Ева. А за что она тебя так?
А это, милое дитя, тебя совершенно не касается! остудил её пыл Эрих. Давай-ка, звони домой, скажи, что остаёшься у подруги! При клубе номера имеются. Останемся ночевать здесь, а утром поедем к тебе на работу увольняться.
Ага, сейчас! Размечтался! фыркнула сердито Ева. Я с тобой спать не собираюсь! Уясни это!
Я с тобой тоже, вздохнул бывший викинг. Разницу между «спать» и «ночевать» ты уловить способна? Что за озабоченность? Хватит из меня маньяка делать!
Я всегда ночую дома. Не люблю в гостях оставаться Мама в такое просто не поверит, уже куда спокойнее, но твёрдо возразила Ева.
Ах, да покривился блондин. У тебя же и подруг нет! У кого тебе оставаться
Ну, знаешь А ты свинота! Начинаю понимать, как ты на проклятие нарвался. И, кажется, за прошедшую тысячу лет манерам ты так и не научился. Я домой хочу! С тобой я не останусь. Без разницы спать или ночевать.