Она пришла в себя! Выходит, не умрёт Накормите её и давайте побольше питья! А я теперь могу уйти.
До свидания, господин знахарь! Да воздаст вам Творец за вашу доброту! услышала она голоса, долетавшие откуда-то издалека.
Потом чей-то силуэт на миг закрыл дверной проём и исчез. Мара чуть шевельнулась и увидела встревоженные лица: женщины лет сорока пяти в тёмно-зелёном платье, мужчины, чьи каштановые волосы и бороду уже изрядно тронула седина, и девушки с ярко-рыжей копной вьющихся волос. Они были столь ярким пятном в этом мрачном доме, что Маре вновь стало больно глаза, и она на миг закрыла их.
Ну? Как ты, девочка моя? ласково спросила женщина.
Смотреть больно. И сил совсем нет тихо прошептала Мара, едва выговаривая слова. Во рту пересохло, и губы потрескались, так что ответ дался ей с трудом. Где я? И кто вы?
А ты разве не помнишь, что случилось? спросила женщина.
Нет, ответила Мара.
Память её тонула в тёмном омуте мрака и тишины. Единственное, что она не забыла, её имя Мара Джалина.
Совсем ничего? изумилась девушка с огненными волосами.
Неудивительно, рассудила женщина, после того, что с тобой бедняжкой стряслось. Ты уже больше месяца в беспамятстве да горячке, и ещё пожар и Видно, всё это нагнало страху на тебя!
Кто вы? спросила Мара снова.
Я твоя тётя Мирна. Твой дядя Бат. А это Джайна, наша дочь и твоя сестра. Мы живём в деревне в Северном лесу. Тебя привёз наш родич Кали. Случилась беда, моя девочка, твои родители погибли в огне. Они жили неподалеку. Ваша деревня сгорела. Теперь, Мара Джалина, ты будешь жить с нами. Чудо Творца, что тебе удалось спастись, и я рада этому! закончила Мирна.
Значит, я сирота? тихо сказала Мара.
И хоть и не осталось у неё в памяти ничего, что поведало бы ей, какими были её родители, всё же сердце сдавила горькая тоска, и стало трудно дышать от навалившегося тяжким грузом невыносимого одиночества.
Спасибо за заботу, тётя Мирна! Всем вам, спасибо!
Мара отвернулась к стене и безутешно заплакала. Потом она уснула, но теперь уже обычным спокойным сном, после которого пошла на поправку, и вскоре уже бродила по деревне.
***
Дни полетели за днями Мара сдружилась с рыжеволосой Джайной, и та нередко говорила, что счастлива обрести такую сестру. Мара быстро запоминала всё вокруг: жителей деревни, названия рек и ручьев, тропы в лесу, но прошлое её оставалось загадкой, которую девушка не могла разрешить.
Однажды (это случилось на следующее лето, после того, как Мара очутилась в Северном лесу) Джайна и Джалина отправились за ягодами. Лесные тропы, изученные Джайной, заводили их всё дальше. Внезапно, выйдя из ельника, девушки увидели ниже по склону светлый ручей. По его берегам росли сплошной стеной плакучие ивы. Две из них образовывали арку, как вход в волшебную страну, и лес по ту сторону, казалось, светился.
Что это? изумилась Мара.
Эльфийская Долина! восхищенно прошептала Джайна. Там живут настоящие эльфы!
Ты их видела? не поверила Мара Джалина.
Нет, но они там есть! Несколько раз я приходила сюда и хотела посмотреть, но, заслышав их голоса или песни, пугалась и убегала. В деревне не любят эльфов и запрещают приближаться к их Серебряному лесу.
Почему? удивилась Мара. Я даже не знала об Эльфийской Долине. Почему здесь не говорят об этом?
Джайна пожала плечами:
Говорят, эльфы жестоки, не любят чужаков и убивают всех, кто нарушает их границы. Говорят, они ненавидят людей, и от них лучше держаться подальше. А ещё могут завести в свой круг и затанцевать до смерти. Или оставить тебя в своих владениях навеки. Ведь в Серебряном лесу время течёт иначе, и не заметишь, как годы пролетят. Они коварны, но болтают, красивее их не сыскать на всем белом свете! И так хочется увидеть их хоть одним глазком!
Глупости! фыркнула Мара Джалина. Глупости, всё, что болтают! Эльфы прекрасны! Они мудры и светлы, их души чище и благороднее людских! Они чувствуют добро и зло на расстоянии, и умеют говорить с деревьями и травами, птицами и зверьми, и даже реки послушны им.
Откуда ты это знаешь? удивилась Джайна.
Мара помолчала и, пожав плечами, ответила:
Не знаю, наверное, кто-то рассказывал мне тогда, раньше
Так значит, ты не боишься эльфов, как детишки из деревни? глаза Джайны озорно блеснули.
Нет, не боюсь, утвердительно кивнула Мара.
Тогда пойдём со мной! Вдвоём и мне не страшно! и схватив Мару за руку, девушка побежала к Ивовым воротам, и её рыжие волосы сияли на солнце, как пламя костра.
Картина, открывшаяся девушкам, потрясала воображение. Деревья здесь отливали серебром, и гладкие стволы мерцали в солнечных лучах. Мох устилал землю пушистым ковром, травы серебрились от росы. Дивные птицы с ярким оперением и длинными хвостами звенели в кронах сказочных деревьев. Тысячи цветов, столь ярких и разных, благоухали под сводами Эльфийского леса.
Но эльфов не было! Девушки, озираясь и разглядывая всё вокруг, не спеша, брели дальше.
Это только приграничные леса шептала Джайна. Представляешь, что там дальше, в чащобе, где эльфы собираются под луной, танцуют и поют свои дивные песни?
Там, наверное, в тысячу раз прекрасней! ответила очарованная Мара.
Вдруг сверху упала шишка, ещё одна угодила по затылку Джайны. Девушка вскрикнула и поглядела вверх, ожидая увидеть насмешливую физиономию эльфа. Но то была лишь белка, которая тут же скрылась из виду, легко вскарабкавшись выше по стволу. Затем девушки встретили стаю оленей. Завидев чужих, они сорвались с места и растворились в серебряной дымке, которой была окутана Эльфийская Долина.
Где же эльфы? возмутилась Джайна. Мы здесь уже часа два бродим, но не видели ещё ни одного.
Не думаю, Джайна, что увидеть их так просто, рассудила Мара. Наверное, в деревни правильно говорят: они не любят чужих. Будь благодарна и за то, что увидела эту неземную красоту!
Они прошли ещё немного. Джайна взобралась на огромный серый валун, поросший изумрудным мхом и багровым лишайником, и огляделась во все стороны.
Никаких эльфийских дворцов, заключила она.
Слазь! велела Мара Джалина. Дальше не пойдём.
Почему? Испугалась? усмехнулась Джайна.
Нет. Но, если ты не забыла, нас сюда никто не приглашал. Мы незваные гости, и не стоит безгранично испытывать терпение здешних хозяев. Спасибо им и за то, что нас не выгнали прочь за наше вторжение.
Ладно, согласилась Джайна, спрыгнув на землю. Но пообещай мне, что мы ещё вернёмся сюда!
Мара Джалина огляделась вокруг:
Мы непременно вернёмся, подтвердила она.
И девушки поспешили домой, оставляя за спиной сказочный лес.
***
В то лето они ещё не раз приходили в приграничный лес Эльфийской Долины. Они не забредали теперь так далеко, как впервые, но спускались ниже по берегу Ивового ручья.
Там отыскали они тихую заводь, где цвели золотые и белые водяные лилии. Нашли круглую поляну в кольце юных сосен, высоких, стройных, с янтарными стволами, пахнущими смолой. Поляна была покрыта низким серо-голубым мхом. И девушкам приглянулось это чудное место. Сюда они приходили чаще всего, когда Мирна и Бат не слишком нагружали их работой по дому и в огороде. Смеясь, они танцевали на этой поляне, воображая себя настоящими эльфийскими принцессами, и их стройные босые ноги легко ступали по серебристо-серому ковру мха.
Зима надолго лишила их возможности совершать свои странствия. Окрестности деревни были исчерчены волчьими следами, по ночам звери выли даже на крайних улицах, и жители деревни боялись заходить в лес дальше Сосновой горки. Весной стало не до прогулок: приходилось трудиться в поле и огороде. Лишь в середине лета девчонки снова пришли в Элтлантис.
Однажды, утомленные прогулкой под жарким солнцем, подруги пришли к тихой заводи ручья, которая так нравилась им обеим. Усевшись на большом валуне, они подобрали юбки и опустили ноги в прохладную воду. Джайна болтала ногами и напевала какую-то незамысловатую песенку.
Говорят, начала Мара, в Эльфийской Долине есть река Лианэль. Она так названа в честь прекрасной эльфийской девы. Она была краше всех на земле, и добротой сердца поражала не меньше, чем светлым ликом. В те времена в Светлом краю у Серебряного моря жила злая колдунья, могущественная чародейка, каких не рождалось с тех самых пор. Она тоже была хороша собой, но зависть и злоба жгли её сердце. И она решила погубить лучезарную Лианэль. Но чёрная магия не уничтожила её, а лишь ранила. Эльфы излечили свою красавицу, но лишь её тело, душа же Лианэли стала тосковать и тускнеть. Она медленно таяла, как снег под весенним солнцем. Ты ведь знаешь, Джайна, эльфы не умирают, как мы. Но бессмертные они тоже ведают, что такое гибель. Они тают от тоски и уходят за Море, в далёкую страну, где каждый из них счастлив, но вернуться откуда уже нельзя, ибо она лежит за пределами этого мира, сокрытая от смертного взора туманной мглой. Как ни странно, вместе с Лианэлью стал увядать и весь мир эльфов. Высохли реки и ручьи, и лес стал желтеть, и вечная листва опадать, а звери уходить из Эльфийской Долины. Мир эльфов был обречен, но Лианэль принесла себя в жертву и спасла свой народ. Она отдала свою жизнь реке, и, став её частью, напоила красотой и живительной влагой деревья в лесу. Эльфийская долина ожила, и где-то в её сердце до сих пор звенит перекатами по белым камням прекрасная и чистая река Лианэль. Вода её считается священной, и дарует всем облегчение в печали и безоблачную радость, закончила Мара.
Удивительно! Джайна вздохнула, дослушав историю до конца. Откуда ты всё это знаешь?
Мара пожала плечами.
Слушай, Мара, я иногда спрашиваю тебя, но ты только плечами пожимаешь! продолжала Джайна. Неужто тебе самой неинтересно кто ты? Или ты веришь сказочкам моей мамы?
Я не знаю чему верить, отозвалась тихо Мара. В моей истории много странного. Но больше всего меня злит, что я не помню ни маму, ни отца. Какими они были? Как мы жили? И как они погибли? Не думаю, что тётя Мирна лжёт мне, но всё-таки многое неясно.
И мне неясно, подтвердила Джайна. Знаешь, Мара, я тебя очень люблю! Ты мне как сестра! Но ты не она. И я скажу тебе почему. Во-первых, до того дня, как Кали привёз тебя, мама никогда не говорила, что у неё есть сестра и племянница. А уж если вы жили неподалёку, что мешало нам ездить друг к другу в гости?
Джайна прищурилась хитро.
Знаешь, Кали тогда напугал её. Помню, он явился среди ночи, и вид у него был такой, словно он только что вернулся с поля боя, или вырвался из лап целой стаи голодной и свирепой нечисти. Он позвал маму и отца на улицу, чтобы я не слышала их разговоров. Но я видела, какими испуганными стали лица моих родителей, когда он рассказал им о тебе. А потом он принёс тебя в дом, завернутую в обгорелый плащ и бледную, словно мертвую. Ещё на тебе была ночная рубашка, очень красивая, хоть и грязная и тоже прожженная местами. Шелковая, с красивой вышивкой, очень дорогая, наверное Такие носят только знатные богатейки. Мама не позволила мне оставить её, а сожгла в тот же вечер. Это моя-то мама, которая каждую кроху бережет! Да и как Кали оказался в этой вашей никому не известной деревне, ведь он служил в столице, в Джалисоне. И вот там-то как раз и был пожар! Так что сдаётся мне, ты жила в столице, Мара.
Может и так, согласилась Мара.
Да точно! настаивала Джайна. И имя у тебя похожее: Джалина «королевская роза». Ну, скажи, кому в деревне придёт в голову назвать девочку «королевской розой»?
Почему нет?! возразила Мара. Тебя тоже звать Джайна «цвет розы».
Это не то! не унималась рыжая девчонка. Меня так назвали, потому что голова у меня была красной, как роза, едва я только на свет появилась. И ещё! Откуда у тебя этот знак на груди?
Мара поглядела на след от ожога. Он ярко выделялся на белой коже.
Странный ожог в виде розы, а роза символ Джалисона. Да и твоя манера говорить, повадки и все эти эльфийские предания, легенды, откуда всё это?
Не знаю, призналась Мара. Я и сама над этим думала не раз. Но зачем тёте Мирне лгать мне? И в чём именно она лжёт? Может, мои родители живы?
Ну, это я не ведаю, сказала Джайна, только помышляю так, что мама чего-то жуть как опасается. Вернее, кого-то Думаю я, с родителями твоими беда стряслась. И она боится, что это случится и с тобой. Ты знаешь, сказывают, там, в Джалисоне все погибли, даже король и его жена, и принцесса Вильсения, почти никто не выжил, а уцелевших схватили слуги Катараса и увезли в темницы Каран Гелана.
Значит, она боится слуг Катараса, заключила Мара. Только не пойму, какое ему дело до меня? Я просто девчонка, а он великий маг.
Видать не «просто»! тихо сказала Джайна. Ты явно не из деревенских крестьяночек!
Перестань! Что ты меня пытаешь! засмеялась Мара, спрыгивая с камня в воду. Или тебе не хочется больше быть моей сестрицей?
И, зачерпнув пригоршню из ручья, она окатила Джайну водопадом хрустальных брызг. Рыжие волосы сверкнули на солнце, Джайна с визгом спрыгнула в воду.
Ты не деревенщина! Богатейка! Изнеженная принцесса! крикнула она, брызгая, что есть мочи, на Мару.
А ты не хочешь такую сестру, как я! Вредная злючка!
Обливаясь чистой водой, девушки гонялись друг за другом со звонким смехом.
Ой, смотри! Мара, мокрая с ног до головы, и оттого особенно прекрасная, внезапно остановилась, изумлённо глядя куда-то вверх, на лесной склон.
Что там? Джайна обернулась, ища причину Мариного восторга.
Уже исчез, промолвила Мара.
Кто?
Мара подошла ближе к рыжей девчонке.
Вон там! она указала рукой. Под деревом был свет.
Свет? усмехнулась Джайна. Ты надо мной потешаешься?
Да нет же, правда! недоумевая, промолвила Мара. Это было так странно свет как блики на воде Он был, и вдруг исчез, как только я заметила его.
И на что он был похож? спросила Джайна, всё ещё не очень веря.
Не знаю, на сияющий ствол дерева или силуэт человека! внезапная догадка осенила Мару. Словно кто-то наблюдал за нами и исчез, когда я увидела его.
Джайна оглянулась, и ещё раз окинула взглядом кромку леса.
Вот что, сказала она, пойдем-ка отсюда!
Девушки выбрались на берег, и вскоре, миновав Ивовые ворота, вышли на знакомую лесную тропу, ведущую к дому. Они почти не говорили по пути в деревню, странное чувство обуревало обеих, словно они прикоснулись к чему-то неведомому и удивительному, что могло принести им великую радость или великую опасность.
***
На этом их путешествия в Эльфийскую Долину не закончились, правда, они отважились пойти туда только под осень.
То была тревожная осень. С Юга приходили вести о войне, о том, что власть Каран Гелана охватывает всё больше земель, и слуги Катараса рыщут повсюду, неся с собой смерть, разорение и горе. Но северные леса лежали где-то за пределами всех этих битв и несчастий. Здесь жизнь шла своим чередом. Но эти вести тревожили Мару Джалину, и, бродя в ту осень по Эльфийской Долине, их разговоры с Джайной неизменно возвращались к разговорам о войне.
Меж тем в Каран Гелане тоже помнили юную принцессу Ринай
***
Замок мага Катараса был богат и раскошен, но даже днём здесь царил мрак, несмотря на горящие свечи и факелы. Словно жилище короля-чародея желало быть таким же тёмным, как его сердце.
Катарас глядел в узкое окно башни. Взору его открывался безрадостный вид. Земля Каран Гелана была проклята и бесплодна. Не жили здесь земледельцы, чтобы возделывать её. Холмы в любое время года оставались ржаво-бурыми и даже весной не преображались, а лишь слегка меняли цвет. Эта земля была пронизана вековой ненавистью и залита кровью народа, населявшего её до прихода войск Чёрных Чародеев. Может быть, поэтому Катарас получил такое удовольствие, когда обратил в пепел Джалисон цветник Светлого края, обитель роз и красоты. Он изувечил самое сердце Лейндейла, обратив его в пустыню.
И это был ещё не конец
За спиной его тяжело хлопнула дверь, и он обернулся, уже зная, кого там увидит. Во всём его дворце лишь одно существо могло позволить себе такие вольности его советчица, ведьма Каргиона.