Присев на берегу, Мара вынула из кармана сладкое душистое яблоко и, перекусив им, задумалась, куда идти дальше.
Здесь её и заметили
***
Заповедное озеро! воскликнул Лиарин.
Ну, это уже переходит всякие границы! возмутился Эктавиан. Словно все чужаки Лейндейла решили нанести нам визит в эти два дня. Когда же кончатся эти непрошеные гости? Но Заповедное озеро это уж слишком!
Такое карается смертью! поддержал его Лиарин.
Эльфы быстрее молнии сбежали вниз по течению реки и замерли изумлённо.
Это она прошептал Эктавиан.
Сам вижу! отозвался Лиарин.
На песке у кромки воды сидела Мара, словно русалка, выплывшая на бережок, и грызла жёлтое, как мёд, яблоко.
Ну, и что мы будем делать? спросил Эктавиан. Не знаю как ты, а я не могу её карать смертью, пусть даже она по глупости и незнанию влезла в священное озеро Лианэли.
Так что же нам отпустить её, куда глаза глядят? озадаченно спросил Лиарин. Боюсь, как бы она не натворила что-нибудь похуже купания в Заповедном озере
Это точно, согласился белокурый эльф. Людям нельзя находиться в Элтлантисе. Великий князь Элиран очень рассердится, когда узнает про всё это. Он повелит выставить её прочь из Эльфийской Долины.
А там беглянку, скорее всего, поджидают воины Каран Гелана хмуро продолжил его мысль Лиарин.
Друзья переглянулись.
Ты думаешь то же, что и я? спросил Эктавиан. В конце концов, мы ведь эльфийские князья, наше слово не пустой звук! добавил он возмущённо.
Бесспорно! согласился Лиарин. К тому же у тебя свадьба. Ты жених! Имеешь же ты право звать гостей на свою свадьбу? Если мы приведём её, как гостью, кто посмеет её прогнать?
И эльфы зашагали к берегу озера
***
Мара увидела отражение Лиарина на безмятежной зеркальной водной глади и зажмурила на миг глаза, полагая, что ей это чудится. Но отражение не исчезло, а улыбнулось. Девушка обернулась и удивлённо вскрикнула.
Здравствуй, Мара Джалина! сказал эльф.
Рядом с ним стоял ещё один, разглядывающий девушку с нескрываемым интересом.
Эктавиан, сын Лароса из рода Лаудуса. Моё почтение госпоже Маре! сказал любопытствующий с поклоном.
Девушка совсем смутилась, услыхав обращение «госпожа».
Моё почтение и пожелание всех благ и процветания господину Эктавиану и господину Лиарину! ответила она, покраснев и тоже кланяясь.
Отчего госпожа Мара до сих пор бродит по нашему лесу? спросил Лиарин.
Мне некуда идти, просто и честно ответила Мара и добавила: И не нужно называть меня «госпожой»!
Рядом с прекрасными эльфийскими князьями этот титул казался насмешкой над её злополучным положением. Но отчего-то ей стало не по себе, когда она сказала эту фразу: как будто она уже много раз говорила её, только вот где, и когда?
Вы наша гостья, и значит, госпожа, возразил Эктавиан. Тем не менее, Вы нарушили законы Эльфийской Долины, госпожа Мара Джалина! Это место священно для нашего народа, и Вам должно быть известно почему Ведь и эта река, и эти хрустальные воды носят имя «Лианэль». Вы вошли в неприкосновенное озеро, госпожа Мара Джалина, закончил эльф.
Девушка отскочила от лениво набегавших на берег волн как от жгучих языков пламени.
Не может быть! воскликнула она. Ой, но я не знала! Простите меня! Если бы я догадалась, то ни за что не дерзнула бы прикоснуться к вашей святыне!
Тем не менее, что сделано то сделано, заявил Лиарин непреклонно, и Вы заслужили кару. В наказание за Ваше злодеяние, строго добавил он, Вам придётся исполнить пару песен и погостить у нас на свадьбе.
Погостить у вас? Мара улыбнулась, с облегчением осознав, что ничего дурного ей не грозит.
Но тут же на лицо ей как будто легла тень, и девушка робко поинтересовалась:
А у кого свадьба?
У меня! гордо объявил Эктавиан, сын Лароса.
Конечно, я с радостью приму Ваше приглашение, господин! просияла девушка. Нет, даже ни с радостью, а с величайшим счастьем! Ведь я даже мечтать не могла, что однажды попаду на настоящую эльфийскую свадьбу.
Тогда в путь, в Город-Зелёных-Шатров! провозгласил Эктавиан.
А Лиарин слегка поклонился, пропуская даму вперёд себя. Мара была потрясена!
***
Передать красоту эльфийского города невозможно словами. Если ты сам не был и не видел это собственными глазами, бесполезно даже пытаться представить, что открылось изумлённому взору бывшей принцессы.
Многочисленные шатры, в которых жили эльфы, увиты лозой, и плющом, и какими-то лианами с дивными белыми цветами. В темноте эти колокольчики сияли, как яркие фонарики и освещали Город эльфов.
Это было необходимо, ведь здесь вечером жизнь не замирала, а, напротив, только начиналась. Эльфы любили весёлые праздники, лунные ночи, звёздное небо и песни.
В центре города росло огромное кряжистое дерево, название которого Мара не знала, пока Лиарин не объяснил ей, что это «Кэнтрианэ» нечто вроде усыпальницы. На ветвях дерева, меж золотой листвы, то здесь, то там поблёскивали серебристо-зелёные самоцветы. Они раскачивались на тонких цепочках и звенели на разные голоса.
Когда эльфы тают и уходят за Море, объяснил Эктавиан, (ты ведь знаешь, госпожа Эрсель, что мы не умираем подобно людям), они оставляют в напоминание о себе эти камни. В них живёт память об эльфах, память наших предков. Каждому даётся такой от рождения. Камень хранит в себе каждый миг прожитой эльфом жизни. И теперь, если взять один из камней и прислушаться, то услышишь всю жизнь его хозяина от рождения и до ухода в Благословенный Край. Конечно, если уметь слушать.
Вековые могучие сосны выстраивались в круг, словно водили хоровод возле старого, как мир, древа Кэнтрианэ. Ветви их были столь могучими, что в кронах так же располагались похожие на гнёзда жилища ловкий народ эльфов селился и там.
Чуть западнее от центра города текла река Серебряная с водами чистыми и светлыми, с множеством перекатов и мелких порогов. На её берегу стоял белокаменный Дворец Великих князей Элирана и Лаяны правителей Эльфийской Долины. Он был сложен из удивительного белого камня, сверкавшего в лунных лучах, и напоминал изрезанный солнцем кусок льда или снега. Так причудливо вырисовывались его башенки, словно сама природа выстроила этот светлый замок.
Много еще дивного было в Эльфийской Долине Прямо у дворца располагалась круглая площадка, засеянная белой мраморной крошкой, а по её границе располагался ряд светлых округлых валунов. Мара решила, что здесь эльфы собираются вкруг и устраивают свои празднества, танцуют и поют баллады. Так и оказалось.
А, кроме того, все здешние красоты были приправлены серебряной дымкой, дивными ароматами, яркими цветами и не менее яркими птицами, звенящими в кронах деревьев. Сам воздух Эльфийской Долины был пронизан сказкой, и это невозможно описать словами, во всяком случае, человеческими. Сюда и привели Мару Джалину новые знакомые.
***
Первыми, с кем познакомилась Мара, были две юные девушки. Они выбежали навстречу эльфам и с изумлением глядели на спасённую беглянку. Одна в белом платье, тёмные волосы, уложенные в дивную причёску, украшены прозрачными самоцветами, чистыми как слёзы. Другая была одета в голубое платье с серебряным поясом. Лёгкие, пепельные локоны ниспадали по плечам и спине. Сияющая диадема (сплетение белого металла и горного хрусталя) венчала светлый высокий лоб.
Нужно ли говорить, что Мара в жизни не встречала девушек такой красоты? Рядом с ними она ощущала себя уродцем.
Кто это? спросила незнакомка в серебряной диадеме. Какая странная!
Где твои манеры, Лиадран! одернул её Лиарин. Тебе бы вряд ли понравилось, если бы на тебя глядели, словно на какую-то диковинку несуразную, и говорили таким тоном.
Со мной нельзя так! Я княжна! проворчала светловолосая эльфийка, обиженно поджав губки.
Это Мара из Сосновой горки. Она наша гостья! представил Эктавиан, останавливая затевавшиеся препирательства. А это Элинэль и Лиадран, дочери нашего правителя Элирана. Элинэль моя невеста. Это к ней на свадьбу ты приглашена.
Моё почтение дочерям Великого князя! Мара поклонилась. А прекрасной невесте пожелание всяческих благ. Да будет любовь жениха и невесты крепка, сильна и долговечна, как корни древнейшего из деревьев Кэнтрианэ, а счастье ваше столь же чудесно, как и неземная красота твоего светлого лица, госпожа! И не коснётся вовеки никакое зло благословенной земли, которой правят ваши родители!
Благодарю за добрые слова и светлые пожелания! улыбаясь, ответила Элинэль эльфийка в белом. Ты так невероятно учтива, что не каждый эльф сравнится с тобой в сладкоречии. Даже не подумаешь, что ты из деревни Я рада, что ты будешь нашей гостьей, и хотела бы сказать: «Будь как дома!», но боюсь, наш образ жизни и всё, что предстанет твоим очам, покажется тебе странным и непривычным. И всё-таки пусть тебе здесь будет уютно. Если моей гостье понадобится что-либо, я вся к твоим услугам, госпожа Мара!
Благодарю за доброту, госпожа Элинэль! молвила девушка. Рада знакомству с Вами! И с Вами, госпожа Лиадран!
Я тоже, холодно отозвалась та и добавила: Лиарин, ты не поможешь мне сегодня с последними приготовлениями к свадьбе?
Конечно, откликнулся эльф, только вначале устрою нашу гостью.
Что ж, тогда я покидаю вас! и Лиадран удалилась.
Да ещё одно промолвила Элинэль. Мара по-эльфийски Эрсель. Ты не возражаешь, госпожа, если мы станем называть тебя так? Это привычно и понятно для нас
Эрсель повторила Мара Джалина, вспомнив, что эльфы уже называли её этим словом. Красиво звучит. Пусть будет так! Прежнее имя не защитило меня от бед, может, теперь что-то изменится.
На том порешили и разошлись.
Эктавиан и Лиарин отправились представлять девушку Великим князьям, а потом подыскать ей временное жильё.
Элиран принял гостью вежливо, как подобало Великому князю, и как того требовал обычай, но холодно, как того требовало его сердце. Приём княгини Лаяны был куда теплее: она прониклась сочувствием к бедной сироте, едва только узнала, какая нужда завела её в Эльфийскую Долину.
Затем Мару устроили в отдельном гостевом шатре. И время потекло медленно, но неотвратимо
***
Приближался день свадьбы, вернее, вечер и ночь.
Мара постепенно знакомилась всё с большим количеством обитателей Города-Зелёных-Шатров. Все они были почтительны с ней, некоторые проявляли живое участие и сочувствовали девушке, но в большинстве своем были достаточно сдержанны и холодны. Мара не могла винить их в этом. Такова была многовековая традиция, требовавшая чёткого соблюдения: «эльфы и люди должны жить раздельно и не должны соприкасаться». Так лучше для всех!
Люди считали эльфов бессердечными, жестокими и высокомерными. Кроме того, они владели магией, которую безгранично боялись смертные.
Эльфы полагали, что люди грубые, недалёкие, невежественные создания, к тому же падки на соблазны и губительны для всего, чего касается их рука.
Мара справедливо посчитала, что её в Городе эльфов встретили ещё очень даже ласково. Она иногда представляла, что было бы, приведи она вот так в свою деревню Лиарина или Эктавиана. Эльфы дали ей приют, в котором она так нуждалась, и она была этому рада, очень рада.
Наконец настал долгожданный день свадьбы. У Белого Дворца были устроены столы для пиршеств. Они ломились от диковинных яств, исключительно растительных. Эльфы не убивали животных, не ели мяса, только плоды. Они брали у леса исключительно то, что лес отдавал с радостью. Для них весь мир вокруг был наполнен разумом и жизнью.
***
Как только солнце село, и взошла луна, настало время церемонии. Эльфийский народ собрался на Мраморной площадке. В центре её выложили круг из золотых цветов. Здесь должен быть заключен брак.
Как узнала Мара от Лиарина, проведение свадеб было обязанностью и правом Великой княгини Лаяны, другими заботами народа ведал князь Элиран.
Лаяна уже стояла в центре цветочного круга. Она была одета в платье янтарного оттенка, сверкающее, как солнечные лучи, и голову её венчала корона. Именно на княгиню была похожа Элинэль, а младшая её сестра более походила на отца волосы правителя эльфов также сияли пепельным серебром. В первом ряду гостей стоял Великий князь Элиран, родители Эктавиана, Лиарин, Лиадран и сама Мара (что было великой честью для чужака-человека).
Эльфы расступились, и Мара Джалина увидела, как по мраморной дорожке шли рука об руку Элинэль и Эктавиан.
Княжна сегодня казалась ещё краше, чем всегда. На ней было тёмно-синее платье, цвета вечернего неба, на котором мерцали вышитые серебром звёзды. Сияющая вуаль летела за её плечами, венок из белых лилий украшал тёмные волосы.
Эктавиан, напротив, был в светлых одеждах, а лёгкий белоснежный плащ отделан серебром. На груди у эльфов блистали, как звёзды, камни-самоцветы, подобные тем, что дремали на ветвях Кэнтрианэ. Встав вполоборота к Лаяне, жених и невеста не отрывали взгляда друг от друга, пока Великая княгиня протянула к ним руки, словно желая обнять их, и заговорила.
Я Великая княгиня народа Элдинэ, сказала Лаяна, и мне дарована власть сочетать души эльфов в священном браке. Я делала это уже не раз, но теперь особенная ночь! Сегодня я вручаю тебе, Эктавиан, сын Лароса, из рода Лаудуса, сокровище моего сердца моё дитя Элинэль. Моя возлюбленная дочь, отныне ты становишься супругой этого достойного эльфа. Будь ему верной женой и добрым другом, как и я была все эти годы твоему отцу! Я знаю, что сегодня сбывается ваша мечта, и всем ведомо, как вы любите и уважаете друг друга. И всё же я обязана спросить вас: уверены ли вы в своём выборе? Ибо любовь эльфа это на всю долгую вечность, и здесь нельзя ошибиться! Пришли ли вы сюда по доброй воле?
Да, ясная госпожа! торопливо ответил Эктавиан. Не только по доброй воле, но и с величайшим наслаждением! И я обещаю беречь её, как своё собственное сердце, ибо истинно Вы отдаёте мне сокровище!
Лицо Элинэль осветила жемчужная улыбка.
Мама, будь спокойна за мою судьбу! Я пришла сюда по доброй воле. И я постараюсь выполнить твой наказ и стать женой, достойной князя Эктавиана.
Тогда мне остаётся лишь дать вам моё благословение. Обменяйтесь камнями!
Элинэль и Эктавиан сняли с шеи эльфийские самоцветы и надели их друг другу. В этот момент Лаяна взмахнула рукой и осыпала их серебряной пыльцой. Она заискрилась в ночи. И Мара вдруг подняла голову к небу и заметила, к своему удивлению, что звёзды стали как-то больше и ярче, а затем мерцающий свет снизошёл с небес и окутал эльфов-молодожёнов сияющим облаком.
И тогда все Элдинэ, как они сами называли себя, в один голос запели светлую дивную песню на языке, непонятном Маре, но прекрасном, и ей казалось, что к голосам дивного народа примешались шум ветра, и звон ручья, и пение птиц, и шелест серебряной листвы.
Отныне, его память твоя память, а её память твоя навсегда. Вы обменялись эльфийскими камнями: это не просто самоцветы это ваши сердца, ваши души, ваш дар бессмертия. Теперь ваши души слились в одну. И нет больше иной судьбы, как только вечно идти вместе, рука об руку, как вы пришли сюда сейчас. И да хранят звёзды вашу любовь! добавила Лаяна, когда хор голосов смолк.
Великая княгиня с улыбкой поцеловала дочь в лоб, затем обняла Эктавиана. Эльфы снова запели. А молодожёны после счастливых объятий и долгого поцелуя, приблизились к гостям в первом ряду. Элиран обнял их и поцеловал в лоб, затем этот обряд проделали родители Эктавиана и другие. Жениха и невесту без конца целовали и поздравляли, а эльфийский хор продолжал греметь, наполняя воздух волшебством.
Они славят жениха и невесту, желают им счастья и вечной любви, славят Небеса, наш Благословенный Край и дары Леса, услышала Мара над ухом мягкий женский голос.
Она обернулась. Ей приветливо улыбалась дама с золотой косой, уложенной на голове в виде короны. На вид ей было лет тридцать, но на деле Мара боялась предположить, сколько ей столетий: это была мать Лиарина Нэя.
Наверное, тебе хотелось знать, что они поют продолжила златокосая эльфийка.
Благодарю Вас, ясная госпожа! ответила Мара с улыбкой.