Куда ты, Лиарин? закричала эльфийка ему вдогонку.
Попробую её догнать, может, ещё успею! долетел до Лиадран его звонкий голос.
***
Просыпайся, голубушка! услыхала Мара сквозь сон ласковый голос Марина. Мы почти приехали.
Мара открыла глаза с неохотой: ей снилась Эльфийская Долина, и там, во сне, она танцевала с Лиарином. О, как она скучала по нему! И сейчас в сердце её была тоска.
Мара Джалина поднялась на ноги, держась за высокий борт телеги и пытаясь разглядеть дорогу из-за широкой спины Марина. Благодаря стараниям девушки его нога была полностью исцелена силой эльфийского заклинания, и теперь он сидел на козлах и правил телегой, подменив своего младшего брата. Сайран спал на дне телеги, и капли моросящего дождя блестели на его светлых волосах.
Марин, излечившись от тяжкого увечья, теперь чуть ли не на руках носил Мару Джалину и всё причитал о том, что не напрасно судьба свела их вместе.
За пять дней неторопливого пути они дважды ночевали на постоялых дворах (на их счастье, так как в эти ночи лили дожди) и ещё дважды в лесу под открытым небом. Ну вот, наконец, они достигли Галиорта
Встав в полный рост, Мара увидела вдали Золотой город как на ладони, огромный, мрачный, древний, скрытый за мощными каменными стенами. Глядя на эту крепость, девушка недоумевала, отчего этот город почти добровольно покорился Катарасу, как поведали Марин и Сайран.
Но ответ был прост, и она знала его: достаточно зоркий человек мог разглядеть с южной стены Галиорта лежащее вдали пепелище Джалисона. Они видели синие молнии магии в небе и пожар, уничтоживший столицу. Они не верили в возрождение династии Ринай хотя на востоке, в Остенграде, всё ещё держался брат короля, а в городе шёпотом рассказывали сплетню о том, что юная принцесса не погибла в огне
Золотой город отчаялся и потерял веру в свои силы. Его жители предпочли остаться живыми рабами, но не становиться мёртвыми героями. Мара не могла осуждать их, но и оправдать тоже не получалось! Слишком сильно жгла её сердце ненависть к Каран Гелану, и всё ещё стояла перед мысленным взором картина страшного разорения Сосновой горки, и застывший взгляд изумрудных глаз мёртвой Джайны.
«Когда-нибудь, сестрёнка, я отомщу за вас! За тебя, тётю Мирну, дядю Бата! Я отомщу Катарасу!» пообещала Мара, а вслух сказала:
Не пойму, отчего его называют Золотым городом выглядит он мрачно!
Это был величественный город в прежние времена, промолвил Марин. Но это было давно. Затем южные войска Гелана разграбили его. И он стал медленно угасать с тех пор. А теперь, во власти у Катараса, стал ещё угрюмее.
Мара пробралась меж тюков с поклажей ближе к Марину и, усевшись впереди телеги на один из них, невесело глядела на дорогу.
Чтото не вижу восторга в твоих глазах! оглянувшись на неё, добавил Марин.
А чему радоваться? Я не знаю, что меня там ждёт, но сдаётся мне ничего хорошего, отозвалась девушка.
Может, поедешь с нами в Калиб? предложил Марин.
С минуту Мара боролась с искушением: она была готова согласиться, но, с некоторых пор, она боялась привязываться к людям. Ей казалось, что слуги Катараса всё ещё ищут её, хоть она и не догадывалась, в чём причина такой упорной ненависти. Мара боялась навлечь беду на кого-нибудь ещё, как она уже навлекла её на Джайну, тётю, дядю Бата и всю свою деревню почти четыре дюжины ни в чём неповинных людей. Да и затеряться в Галиорте было проще.
Нет, господин Марин, я останусь здесь. Благодарю Вас, за заботу!
Это ты меня благодаришь?! воскликнул Марин. Ты из меня калеки человека сделала! Жизнь мне, можно сказать, вернула, детей моих от голодной смерти спасла. Это я до конца дней своих тебя благодарить буду и Творца за тебя молить! Но, раз уж ты не поедешь, дам совет тебе: в Галиорте остановись в гостинице «У Тома». Тамошний хозяин, Том Гарус мой знакомый. Неплохой человек, чёстный, зря не обидит. Да и в гостинице его поменьше сброда Может, он тебе и занятие какое найдёт вот и будет тебе работа. А ежели окажешься когда-нибудь в Калибе, так послушайся старика, найди дом Гарины Ролл. Она моя кузина, вдова, пускает к себе приезжих на постой. Она тебе подскажет, где меня найти. Я ведь не в самом Калибе живу, а в деревеньке рядом, поближе к лесу. Охотники как-никак Я завсегда помогу тебе, ничего не пожалею. Понадобится что найди меня! напутствовал чернобородый возница девушку.
Спасибо, господин Марин! Я учту твои советы.
К обеду телега доехала до города. Мара Джалина распрощалась со своими попутчиками, обняла их, как родных. Затем братья пожелали ей удачи, а Мара в ответ счастливого пути. И Воронок, подгоняемый Сайраном, медленно побрёл по дороге.
Мара Джалина долго махала им рукой, пока повозка не скрылась из вида. Девушка тяжело вздохнула, оборачиваясь к городским воротам.
Вот и вновь она была одна, у стен незнакомого города
***
Однажды на рассвете Эктавиан, будучи в дозоре, обходил приграничье Элтлантиса. Он уловил какое-то движенье у Ивового ручья и отправился туда. Заметив издали высокую фигуру, он с трудом узнал в этом тёмном и усталом путнике в поношенной одежде своего друга Лиарина.
Брат, откуда ты такой явился? изумился он.
Здравствуй, Эктавиан, тихо приветствовал эльф.
Они обнялись крепко, и Эктавиан вновь в удивлении оглядел его.
Я был в Мангаре, ответил Лиарин. За тот месяц, что прошёл за это время в мире людей, я обшарил весь город, каждый его закоулок, и все его окрестности
Ты нашёл её? воскликнул сын Лароса взволновано.
Нет, мрачно промолвил эльф и устало опустился на ковер мха.
Как же так? опечалился Эктавиан. Слушай, на тебе лица нет! Рассказывай-ка по порядку, что случилось! Лиадран почти ничего не объяснила, и все эти дни я мучился в догадках.
Что случилось? горько усмехнулся Лиарин. Случилось то, что я потерял Эрсель! И я заслужил это. Я её обидел. Я не хотел показывать ей своих чувств, боялся навредить нам обоим, хотел уберечь от ошибок. Я всё твердил и ей, и себе древний закон: эльфы и люди не должны быть вместе! И она вняла моим словам. Лиадран сказала, что она ушла в Мангар. Но я потерял её след
Что ж, это грустно Но не стоит так убиваться! Ты стал сам не свой, но Эльфийская Долина излечит тебя от усталости и печали и подарит долгожданный покой, утешил Эктавиан.
Ах, друг, не будет мне теперь покоя ни в этой долине, нигде в этом мире! воскликнул в сердцах Лиарин. Разве ты обрёл бы покой, если бы твоя Элинэль оставила тебя?
Ну, это-то тут при чём? не понял Эктавиан. Элинэль любовь всей моей жизни! Небеса соединили наши души с мига рожденья и навеки. Это совсем иное!
Нет! Не иное! и Лиарин посмотрел прямо в глаза другу. Для меня она значит тоже, что Элинэль для тебя. И не говори мне, что этого не может и не должно быть! Сердце не знает древних законов! Оно выбирает, не спрашивая своего владельца ни о чём! И не смей говорить, что время излечит от боли разлуки! Ты знаешь не хуже меня: любовь эльфа это навсегда. И никто другой не заменит мне мою Мару. Я держал в руках своё счастье и упустил. И я не знаю, как быть мне теперь Где искать Эрсель? Как исправить содеянное мною?
Да, друг мой, произнес Эктавиан, помолчав, видно, это моя вина Ведь я поведал тебе об Эрсель и Джайне, и, когда ты смеялся надо мной, говоря, что я влюблен в них, сказал, что сам ты угодишь в такую историю. Прости, Лиарин! Любовь делала меня сумасшедшим, а тебя и вовсе сделала безумным. Наш народ не поймёт тебя. Особенно, Владыка Элиран. А уж Лиадран! Эктавиан умолк, осознав размеры бедствия.
Ты не виноват, возразил Лиарин. То была судьба, и ты стал лишь её покорным слугой. Что до нашего рода Я знаю, что вызову у них бурю негодования, особенно у князя Элирана и княгини Лаяны, но я уже не могу иначе. Я бы отрёкся от своего бессмертия, если бы это было в моей власти, но от любви к Эрсель я не отрекусь! А Лиадран мне жаль её! Но я никогда не давал ей обещаний. Она ждала от меня нежности, потому что все с детства твердили ей, что мы созданы друг для друга. Если мне не простят мою любовь, я уйду отсюда. Впрочем, всё равно уйду Я должен найти её, даже если сама Мара не желает этого.
Вот что, с этим повремени! Ты ведь не знаешь, куда тебе идти? Так что, как говорит госпожа Лаяна, подожди и время даст тебе ответы на все вопросы. Вдруг, Мара вернётся, или ты получишь какой-нибудь знак о том, где тебе искать её
В этом ты прав, согласился Лиарин. Если Великий князь меня не выгонит, то пока останусь здесь. В мире людей для эльфа мало приятного! Там уже зима А в Мангаре на меня смотрели как на ходячее чудовище, будто у меня четыре головы и на каждой по три глаза. И это в Северной столице, где Элдинэ нередкие гости! Неприятно, знаешь ли Но это не остановит меня. Я буду искать Эрсель, покуда не найду!
Да Кто бы мог подумать, что так выйдет, когда она только появилась здесь задумчиво промолвил Эктавиан.
Я мог подумать! горько ответил князь Лиарин. Я понял это, когда увидел её первый раз. Я вдруг вспомнил всё то, что ты рассказывал о Маре, и сердце моё тогда наполнилось каким-то странным, необъяснимым чувством. В тот миг я понял, что это ОНА моя Судьба, и мне стало страшно! Я поспешил тогда уйти. Почти сбежал! Я даже не захотел открыть ей своё имя. Мне было действительно страшно я чувствовал, будто падаю в бездонную пропасть и тащу за собой Эрсель. Я надеялся убежать от этой гибельной любви, но как я был глуп. От любви сбежать невозможно. Наш с Марой приговор был подписан в тот миг, когда я вернулся с полдороги, укорив себя в неучтивости, чтобы назвать ей своё имя и пожелать доброго пути. Вот тогда всё и было решено, но понимаю я это только теперь.
Эктавиан присел рядом и положил руку на плечо Лиарина.
Да, друг, сказал он, попал ты в историю! Такого давно уже не случалось в Лейндейле. Но что поделаешь, так уж произошло. Знай, даже если все в Эльфийской Долине отвернутся от тебя, я навсегда останусь твоим другом! А сейчас тебе надо отдохнуть и прийти в себя. Ты всё-таки теперь дома, на родине, хоть ты и пошёл против её законов Так что идём ко мне! Приведёшь себя в порядок, Элинэль накормит нас завтраком, а вода из озера Лианэли (у меня немного дома припасено) вернёт тебе силы и бодрость.
А Лиадран у тебя в гостях быть не может? спросил усталый эльф, грустно усмехаясь.
А что? Страшно? рассмеялся Эктавиан.
Боюсь, что я сейчас не готов выдержать порыв её гнева, поддерживая друга, невесело засмеялся Лиарин.
Ладно, мы с Элинэлью защитим тебя, если что! успокоил Эктавиан. Идём домой!
И эльфы быстро зашагали по лесу.
***
Тёмные узкие улочки привели Мару Джалину куда-то на окраину города. Здесь и отыскалась гостиница «У Тома» небольшой двухэтажный дом, где наверху селились постояльцы, а внизу располагался трактир и комнаты самого хозяина. Несмотря на ожидания Мары, внутри гостиница оказалась не так уж плоха. Может быть, не слишком уютно, но чисто, и мебель добротная. Девушку встретил пожилой грузный мужчина с курчавыми седыми волосами и тёплым взглядом умных карих глаз.
Чего, сударыня, желаете? спросил он.
Добрый день, мне нужен хозяин этого заведения, ответила Мара.
Он перед Вами! Том Гарус, собственной персоной!
Меня зовут Эрсель, сказала девушка, вспомнив своё эльфийское прозвище.
Странное имя заметил хозяин трактира, эльфийское? Верно, ты с Севера? Там есть мода называть детей эльфийскими именами: думают, если сделать так, то часть эльфийской красы и бессмертия передастся ребёнку, и он будет пригож, здоров и проживёт долгую жизнь.
Да, я с Севера, подтвердила Мара. Я по дороге в Галиорт познакомилась с Марином из Калиба. Он велел передать Вам поклон, господин Том Гарус, и посоветовал остановиться у Вас.
Ах, вот как! Благодарю за вести о нём! Как его нога? оживлённо спросил трактирщик.
Он излечился, осторожно сказал Мара.
Вот так радостные вести! Но что же ты стоишь, госпожа Эрсель? Присаживайся! Комната тебе найдётся, там сможешь и умыться с дороги, а сейчас я тебя накормлю
И хозяин скрылся в соседней комнате. А Мара, усевшись за деревянный стол, оглядела просторную горницу.
Несколько столов, с десяток скамеек, да большой камин. За дверью, где скрылся хозяин, видимо, находилась кухня. Ещё одна дверь вела в его покои, а деревянная лестница убегала на второй этаж, где, очевидно, и находились комнаты постояльцев.
Вскоре явился Том, принёс миску с кашей, кружку киселя, немного хлеба и две куриные ножки. Мара поблагодарила и принялась за еду.
За время недолгой беседы с Томом, Мара узнала, что сам господин Гарус был родом из Салина, там же жила его старшая замужняя дочь Кален. Гостиницу он держал уже лет двадцать. Но с тех пор, как год назад умерла его жена, справляться с этим хозяйством Тому было трудно. У них остался младший сын восьми лет отроду, и дочь Тома забрала мальчика в Салин, справедливо полагая, что сможет лучше за ним присмотреть. С тех пор Том не раз подумывал бросить всё и уехать к детям, но как-то всё не решался.
Кроме того, господин Гарус несколько раз с гордостью повторил, что его гостиница самая приличная во всём Золотом городе и сюда приходят только приличные люди. У него здесь всё честь по чести, только вот сложно одному управляться, рук не хватает.
Может, Вам помощница нужна? осторожно осмелилась спросить Мара. Я могла бы Вам помогать. Я много что по хозяйству умею: ну там, кухарничать, прибраться, печь затопить, постирать
Ах, сударыня, мне бы очень такую помощницу надо! согласился Том. Да чем я тебе платить буду? Доход у меня невелик, а надо ведь ещё и трактир содержать и налоги платить, да и детям послать, что можно
Если Вы мне позволите жить у Вас и не платить за комнату, то мне и денег никаких не нужно, решила Мара.
Ах, госпожа Эрсель, конечно разрешу! И комнату дам, и кормить буду, ну, а когда надо что будет там, юбку, или платок, так может, и на это денег насобираем! закивал головой Том Гарус.
Вот и договорились! заключила Мара. Мне к работе сейчас приступать?
Да что я, изверг что ли?! воскликнул Том Гарус. Сперва отдохни с дороги, госпожа! Пойдем, я тебе комнату покажу, а уж на закате я разбужу тебя. Вечером людей много один не справлюсь
Ладно, пусть будет так, согласилась Мара Джалина. Только не зовите меня госпожой! Просто Эрсель, хорошо?
На том и порешили. И Мара осталась жить в гостинице «У Тома».
***
Дни полетели за днями Работать приходилось, не покладая рук, но Мара была этому только рада не оставалось времени грустить о прошлом, о своём разбитом сердце и погубленной жизни, о разлуке с Лиарином и гибели семьи.
Постояльцы и посетители трактира здесь и вправду были хороши: усталые, небогатые путники, но вежливые и приятные. Никто из них ни разу Маре грубого слова не сказал. Со старым Томом девушка тоже поладила.
И всё было бы хорошо, но Мара видела с ним что-то не так. Прошло чуть меньше месяца, когда Том, позвав однажды Мару, объявил ей, что твёрдо решил ехать к детям в Салин.
Не могу я так больше! сказал он. Словно сердце моё там, в Салине, а сам я здесь! Меня теперь в Галиорте ничего не держит: продам трактир и уеду. Благо, и покупатель уже есть
Новость опечалила Мару. Она понимала, что Том поступает правильно, но теперь ей вновь надо было искать жильё и работу. Первое нашлось быстро пока, на счастье девушки, эльфийское серебро не было растрачено, а люди, в самом деле, умели его ценить.
Через два дня Мара распрощалась с Томом и, проводив его в Салин, отправилась в гостиницу «Три чёрных кошки», свой новый дом.
Место это сильно отличалось от трактира Гаруса: оно было больше, грязнее и собирало в себе всех, кого ни попадя. Драки и пьяные дебоши, брань, реки пиво, уличные девки всё это было неизменными атрибутами «Трёх чёрных кошек».
Хозяин этого заведения, Гектор, в засаленном грязном фартуке и с вечным запахом перегара изо рта, тоже сильно отличался от старика Тома.
Правда, узнав о том, что Мара ищет работу, предложил прислуживать у него. Девушка согласилась, хоть эта гостиница и её хозяин вовсе не к душе пришлись бывшей принцессе. Эльфийское имя Гектор отмёл сразу.