Линда вышла из машины и с наслаждением потянулась, расправляя затекшую спину. Пижонская «ламборгини» лихо завернула на стояночное место перед такси, распугав стайку пешеходов. Вампирша поднялась на тротуар и уже занесла руку с пакетом над урной, но выбросить остатки скромной трапезы не успела. Из «ламборгини» выбралась темноволосая девица в короткой юбке та самая, что явилась в салон в компании светлой эльфийки.
Я сейчас, только сигарет куплю! обратилась она к пассажиру.
Эй, леди, услышала Линда за спиной. Чертовы власти, поставили автоматы всюду. Где это видано платить за парковку в ночные часы? У вас мелочи не найдется?
Темный эльф в линялых джинсах и темно-зеленом свитере под горло виновато улыбнулся, когда вампирша протянула ему горсть мелких монет.
Держите, сэр. Паркуйтесь на здоровье.
Спасибо. Я ваш должник. Когда-нибудь моя развалюха заглохнет посреди центрального шоссе, и вы прокатите меня бесплатно.
Линда не увидела и не услышала ничего странного. Скорее, почувствовала надвигающуюся опасность кожей совсем так, как много лет назад ощущала любые ее признаки и в пустыне, и в дремучем лесу, и в крохотной деревеньке, и на улицах мегаполисов. Она медленно повернула голову, посмотрела через плечо на «ламборгини» и увидела, как спутница темноволосой девицы открывает пассажирскую дверь. Как и ожидалось, эльфийка, гордая обладательница новой татуировки. Линда окинула быстрым взглядом улицу, подняла голову, осматривая окна вторых этажей, балконы и крыши.
Ложись! завопила она.
Леди и джентльмены в вечерних туалетах, проходившие по тротуару, недоуменно уставились на вампиршу. Темный эльф выронил монету, не попавшую в щель автомата. И только голубоглазая дура даже бровью не повела. Линда отшвырнула пакет из-под сэндвича и бросилась к незнакомке.
Ложись, идиотка! Глухая, что ли?!
Вампирша обхватила эльфийку и повалила на землю прямо под ноги начавшей собираться толпе. Первая пуля просвистела в миллиметре от ее головы, отрикошетив от стекла. Эльфийка пронзительно завизжала и попыталась вырваться.
Что вы делаете, мэм?! возмутилась она.
В боевиках говорят «спасаю тебе жизнь». Лежи смирно и помалкивай.
Она даже не успела начать отсчет до того, как снайпер выстрелил во второй раз. Профессионал. Судя по траектории, расположился либо на балконе, либо на крыше. Скорее всего, последнее: дома расположены близко, можно перебраться на другой конец квартала меньше чем за десять минут, даже если ты не чемпион по прыжкам в длину. С балкона на балкон так просто не перелететь если, конечно, это человек. Но то, что она только что увидела, говорило об обратном.
Вызовите «скорую»! истерично потребовала какая-то женщина. Полицию! В этом городе людей убивают прямо на улице а все стоят и смотрят так, будто ничего не произошло!
Так, подумала Линда. Отсюда нужно убираться, да поскорее. Она привстала, открыла дверь «ламборгини» и впихнула эльфийку в салон. Хозяин развалюхи в зеленом свитере поддержал ее за локоть, помогая подняться.
Ей помогите, ей! крикнула незнакомка в длинном нежно-голубом платье, похожем на наряд русалки, указывая пальцем в направлении мостовой.
Темный эльф поднял руку, останавливая приближающиеся машины, и подошел к распростертому на асфальте телу девицы, еще несколько минут назад сидевшей за рулем «ламборгини».
Боюсь, помощь ей уже не понадобится, сказал он вполголоса.
Линда присела на корточки возле тела и оглядела пулевое отверстие во лбу. Аккуратное, будто нарисованное. Такой выстрел должен был вышибить девице мозги, а, может, и расколоть череп, но на асфальт не вытекло ни капли крови.
Видали такое? спросила она.
Да. Храмовое серебро.
Где воевали?
Первая мировая, Вторая мировая, Афганистан, Вьетнам, Ирак. Увозите отсюда эту красавицу. Мы оба знаем, что снайпер целился не в ее подружку.
С этими словами эльф повернулся к толпившимся на тротуаре людям.
Дамы и господа, не приближайтесь к месту преступления и не паникуйте, заговорил он уверенно и властно совершенно не тем тоном, которого ждешь от невысокого худощавого мужчины в неприметной одежде. Я позвоню медикам и полицейским. Пожалуйста, не покидайте улицу. Вы видели детали произошедшего и сможете оказать помощь органам правопорядка.
Как и следовало ожидать, большая часть свидетелей испарилась, разбежавшись по машинам и ресторанам. Типичное поведение жителей большого города. Вопившая женщина была права. Здесь хоть толпу расстреляют прямо посреди центрального шоссе пройдут мимо и даже не взглянут.
Воспользовавшись суматохой, Линда села за руль «ламборгини». Эльфийка тихо всхлипывала, закрыв лицо руками. Оставалось надеяться, что она не видела тело своей подружки. Или видела, но не разглядывала слишком пристально. В противном случае придется отпаивать ее успокоительным.
Эй, позвала вампирша эльфа, успевшего склониться над телом темноволосой девицы. Как тебя хоть зовут-то, солдат?
Рэй, ответил тот, не поднимая головы. Доктор Рэймонд Лок, если угодно. Судя по всему, с полицией вы встречаться не хотите, мисс Конли. Не буду задавать лишних вопросов. Приятной ночи.
Внимательный гад, подумала Линда, выруливая на дорогу. Даже именную табличку на лобовом стекле углядел. Она миновала несколько светофоров, соблюдая скоростной режим, а потом резко развернула машину и взяла курс на спальный район. Нормальных дорог там нет, сплошь переулки, где двум водителям не разъехаться. Если кому-то вздумается их преследовать вампирша в этом сомневалась, но лучше подстраховаться «хвост» она учует без труда.
Куда мы направляемся, мэм? подала голос эльфийка.
Слезы еще не высохли, тушь потекла, но выглядит спокойной. Равно как и готовой в любой момент совершить глупость. К примеру, выскочить на полном ходу.
Ко мне домой. А что, опаздываешь на бал?
Нет, всхлипнула эльфийка. Мы с Моникой гуляли она показывала мне Треверберг она тут живет. Вчера мы были в Ночном квартале
Очень хорошо. Девицу с пулей во лбу звали Моника. Виден свет в конце тоннеля. Минус одно неизвестное в задаче.
Как тебя зовут, несчастье эльфийское?
Пенелопа. Но можно просто «Пенни». Так меня звала Моника.
Ее высочество Пенелопа? Или я ошибаюсь?
Линда бросила взгляд в зеркало, убедилась, что дорога за ними пуста, и свернула в темный переулок.
Не ошибаетесь, вздохнула эльфийка.
Королевской дочке вздумалось погулять по большому городу? Папа отпускает тебя одну в такие места? А машина твоя или ты ее стащила?
Пенелопа снова всхлипнула и достала белый шелковый платок.
Дядина это машина, сказала она. Он ее Монике подарил. А потом я убежала из дома и она меня подвезла.
Очень трогательная история. Твоя коронованная матушка расстроилась бы, узнав, как складно ты врешь.
Я не начала Пенелопа.
Вампирша ударила по тормозам, и машина остановилась в метре от мусорного бака.
Слушай сюда, обратилась она к эльфийке. Только что твою подружку пристрелили на глазах у десятка людей. Снайпер профессионал, между прочим сделал два выстрела. Первый не попал в цель только потому, что вмешалась я. А второй попал. Только не в ту цель, которая была ему нужна.
Что? переспросила принцесса, хлопая ресницами.
Линда перегнулась через нее и постучала костяшками пальцев по стеклу.
Первая пуля угодила сюда. Но оно целехонько. Видите, ваше высочество? Ни царапины. Это стекло можно лупить монтировкой хоть до завтрашнего утра, но без толку. А все потому, что оно изготовлено из особой смеси с добавлением храмового серебра. Это бронированное стекло. Самый прочный в двух мирах материал. Оно стоит жутких денег. И его не устанавливают на первую попавшуюся машину. И уж точно не на пижонскую тачку, которая предназначена для того, чтобы катать девочек. Внимание, вопрос. Откуда на этой машине такие стекла?
Эльфийка беспомощно пожала плечами.
Извините, мэм вы не назвали мне свое имя.
Линда.
Извините, Линда. Но, во-первых, я не понимаю, о чем вы говорите. Я не представляю, что такое храмовое серебро то есть, представляю, конечно, это деньги, а еще металл, из которого делают украшения и ритуальные предметы во-вторых, я вас не обманываю. Это машина моего дяди. Но у него их пруд пруди, и он часто их раздаривает
Вампирша потерла лицо ладонями. Может, ей снится очередной кошмар, и он скоро закончится? Нет. Это выглядит слишком плохо даже для кошмара.
Посиди тут. Сейчас вернусь.
Линда заглушила двигатель, достала ключи и направилась к телефонной будке, освещенной тусклым светом фонаря. Она отдала доктору Рэймонду Локу почти всю мелочь, но пару монет в кармане джинсов все же отыскала.
Алло, сонно ответила трубка после пяти гудков.
Вальтер, это я, заговорила вампирша. С меня пиво и большая-большая пицца. Забери мою машину. Она на парковке в квартале ресторанов. Между «Дарами Афродиты» и «Пекинскими изысками».
Собеседник прокашлялся.
Что? Переться в такую даль? Издеваешься, что ли? И вообще, какого черта ты оставила там машину, Конли? Только не говори, что ты вляпалась в историю. Вляпалась, да? Так я и знал. Черт. Вечно с тобой одни проблемы. Не понимаю, зачем босс тебя держит. Ты ходячая беда!
Спасибо, ты душка. Целый ящик пива и две большие-большие пиццы. Привезу завтра после того, как закончу в салоне. Привет жене и деткам.
Линда повесила трубку и вернулась в машину. Эльфийка, успевшая задремать, приоткрыла глаза и закуталась в шубку из искусственного меха. Даром что принцесса нервы железные. Истерики можно не опасаться.
Ну? спросила вампирша, поворачивая ключ. Скажешь правду? Или еще что-нибудь придумаешь?
Я сказала правду, надулась Пенелопа. Может, теперь ты объяснишь, что такое стекла из храмового серебра?
Прекрати надо мной издеваться, вскипела Линда. Любое темное существо знает, что такое стекла из храмового серебра. Она вгляделась в лицо принцессы. Если ты меня разыгрываешь, то тебе нужно вручить «Оскар».
Что такое «Оскар»? вконец растерялась ее высочество.
Вампирша резко сдала назад и, выбравшись из тупика, поехала в направлении освещенной улицы.
Твою ж мать, выругалась она себе под нос. Добро пожаловать в задницу, сержант Конли. Ваши приключения только начались.
Глава 3
Информация к размышлению: оборотни. Один из самых древних видов необращенных темных существ. Появились из человеческого страха перед дикими животными, в основном перед волками. Образуют стаи, состоящие в среднем из ста-ста пятидесяти особей. Вплоть до нового времени вели кочевой образ жизни, реже останавливались на одном месте, формируя так называемое гнездо, или логово. Статус вожака в стае всегда принадлежит женщине, особи мужского пола, находящиеся под ее защитой, приходятся ей одновременно сыновьями и мужьями. Девочки у главных волчиц рождаются редко, потому что каждая из них в будущем потенциальная соперница. В древности женщина-оборотень, решившая посягнуть на статус вожака, должна была пройти суровое испытание: забеременеть от одного из братьев и выжить на охоте, преследуемая собственной матерью. В современном мире главные волчицы выбирают наследницу самостоятельно, руководствуясь чутьем, но уделяют много внимания воспитанию лидерских качеств у всех девочек.
Точность термина «оборотень» на протяжении веков активно обсуждается историками. Мужчины-оборотни подразделяются на несколько категорий. Подавляющее большинство способно менять форму тела только в ночь полной луны, и обращаются они в волков, реже в других животных. Некоторые оборотни проводят всю жизнь в «человеческом» облике. Относительно небольшой процент мужчин от рождения получает способность обращаться в разных животных, но пользуется ей редко, потому что такая магия отнимает слишком много энергии. Женщины могут принимать облик любого живого существа в том числе, человеческий. Также волчицы являются единственным видом темных созданий, владеющих навыком абсолютной трансформации: при обращении внешность меняется полностью, включая цвет глаз.
Социализация всегда была больной темой для оборотней, особенно в современном мире. Случаи ухода из стаи чрезвычайно редки, потому что мальчики, избалованные вниманием матери, не способны наладить самостоятельную жизнь. Если оборотень оставляет семью, то у него есть веская причина. Чаще всего речь идет о конфликтах, связанных с внешними различиями. Так, волчицы, способные забеременеть не только от оборотней, но и от людей, иногда рожают детей от мужчин других рас. Волки, в отличие от других видов темных существ, отличаются широкими взглядами, и дискриминация по расовому признаку им не свойственна но все меняется, когда речь заходит о чистоте крови. В таких случаях оборотень превращается в изгоя. Женщинам, оставившим семью, тоже приходится несладко. Если их братья могут раствориться в человеческом обществе, то они остаются вождями и испытывают потребность в создании собственной стаи. Она (стая) может состоять как из темных существ (не обязательно оборотней), так и из людей.
Если бы оборотни делились на высших, средних и низших, то Лоран мог бы со знанием дела рассуждать о типичных и нетипичных волках. Но такого права у него не было. Не потому, что оборотни, с точки зрения темных существ, отошли от людей чуть дальше, чем вакханки и ундины, то есть, по определению были низшими, а потому, что к типичным он бы при любом раскладе не принадлежал. Да и вообще подобных разговоров не любил. Кому приятно лишнее напоминание о статусе изгоя в стае? Кто виноват в том, что мать во время одного из путешествий встретила очаровательного смуглокожего юношу и, как оно часто бывает с волчицами, перед ним не устояла? В конце-то концов, выбор в пользу самостоятельной жизни Лоран сделал сам, пусть и не без помощи братьев, потешавшихся над его экзотической внешностью. Вне стаи оборотням во все времена жилось несладко, но в современном мире, слава Семирукой богине, от голода и одиночества ты не умрешь. Главное уметь крутиться. А уж в этом Лоран был профессионалом. Работы он не боялся, тесноты стареньких квартир тоже. Жизнь среди людей имеет огромное преимущество перед жизнью в стае: здесь никому нет дела до того, типичный ты или нет. Кое-кому даже нравится твоя нетипичность. Для братьев ты полный урод, а для смертных и темных существ дитя страсти богатой леди из холодной европейской страны и коренного жителя тропического острова. Вот так порой ложатся карты. Уходишь в неизвестность, гадая, что тебя ждет, и все складывается лучше некуда.
В современном мире люди и темные существа контактировали друг с другом так часто и общались так тесно, что понятия «типичный» и «нетипичный» почти потеряли свою актуальность. Это «почти» относилось к высшим темным эльфам, многие из которых заключали традиционные браки между близкими родственниками. К высшим вампирам люди, не имевшие понятия об их истинной природе, любили говорить «слишком красивые». А еще к высшим светлым эльфам.
Высшие светлые эльфы крайне редко выселились в больших городах. Они рождались в деревнях в отличие от деревень темных эльфов, этот вид поселений сохранялся в течение многих веков и выглядел почти так же, как в прошлом и проводили там всю жизнь. Шум мегаполисов и стресс, в котором двадцать четыре часа в сутки купалось их население, для тонких натур губителен. Светлые эльфы музыканты, художники, поэты. На протяжении всей истории они черпали вдохновение в природе и нуждались в тишине. Не в спокойствии, которое приносит с собой ночь время темных эльфов, искателей истины и мистиков а в магии раннего утра. Встретить в большом городе типичного представителя светлых эльфов было чем-то из ряда вон выходящим. В таком антураже они выглядели как путешественники из других слоев темного времени, по ошибке заброшенные в современный мир.
На первый взгляд, его величество король Виктор, посетивший Лорана сегодня утром, выглядел именно так. Волосы цвета белого золота королевский цвет собраны в прическу из сложных кос. Лазурные глаза королевский цвет номер два внимательно изучают собеседника из-за стекол маленьких очков в серебристой оправе. Как и подобает типичным представителям высших светлых эльфов, его величество был невысоким вряд ли дотянул до ста семидесяти сантиметров мужчиной хрупкого телосложения с немного нервным лицом, наводившим на мысли о людях интеллектуальных профессий. Но на короля не походил. Лоран, скорее, принял бы гостя за руководителя высшего звена, если не за управляющего крупным бизнесом. Его величество Виктор сидел в кресле, положив ногу на ногу, и излучал доброжелательность. Пальцы обручальное кольцо на безымянном, перстень с топазом на мизинце сплетены на колене. Оборотень был уверен, что король, уважая древние традиции, играет на лире. Или на свирели. Или чем черт не шутит на рояле. И с таким же мастерством хватает за глотки конкурентов.