Благодарю за визит, ваше величество, поприветствовал короля Лоран. Прошу прощения за внешний вид вы сказали, дело срочное, я торопился.
Гость с преисполненным достоинства видом поднял руку и его свита оставила кабинет.
Если бы не это сборище, я бы с удовольствием сменил деловой костюм на джинсы, поделился он с оборотнем и чуть ослабил узел галстука. Разумеется, лазурного. Под цвет глаз. Кажется, я уже тысячу лет не носил джинсы. Спасибо, что уделили мне время, месье Фабре. Я слышал, что агентство преуспевает, и добиться у вас аудиенции непросто.
Что вы, ваше величество. Я бы не смог отказать вам в беседе даже в том случае, если бы на мне висел целый десяток заказов.
Король повертел на пальце обручальное кольцо и оглядел кабинет.
Мне порекомендовал вас сводный брат, заговорил он, изучая фотографию ночного Парижа над рабочим столом оборотня. Амадей. Насколько я понял, вы знакомы.
Лоран покачал головой. Его величество Виктор смущенно покашлял.
Ах да. Находясь среди людей, он темным именем не пользуется. Вот только не знаю, как именно он вам представлялся. Прошлое у него было, если можно так выразиться, очень яркое и разнообразное.
Как и у меня, улыбнулся владелец детективного агентства «Темная луна». Возможно, среди эльфов, с которыми я встречался, был и его светлость.
Курите? поинтересовался король, заметив хрустальную пепельницу на углу стола.
Бросил полгода назад. Можете подымить, если хотите.
Его величество откинулся на спинку кресла и вновь сплел пальцы на колене.
Мне бы тоже следовало бросить. Дурная привычка. Жена постоянно меня упрекает. Он помолчал. Амадей сказал, что вы работаете профессионально и не задаете лишних вопросов. А такие рекомендации он кому попало не дает. Дело, которое я хочу вам поручить, месье Фабре не совсем ваш профиль. Услуги детектива не единственное, что мне от вас понадобится.
Это законно? уточнил Лоран.
Абсолютно, кивнул король. На самом деле, я хочу поручить вам два дела. Давайте начнем с первого. Моя дочь Пенелопа чуть больше трех суток назад убежала из дома. Просто ушла из деревни, никому ничего не сказав. Машину она не водит, скорее всего, поймала попутку. За это время она не позвонила ни мне, ни матери, ни дяде они с Амадеем близкие друзья.
Компьютер пискнул, уведомляя о новом сообщении в почтовом ящике. Оборотень глянул на экран. Рассылка с новостями Треверберга он наведывался туда почти каждый месяц и предпочитал быть в курсе событий, но читал заметки внимательно лишь в те периоды, когда мог позволить себе побездельничать. На жаргоне, которым Лоран Фабре пользовался с момента открытия детективного агентства «Темная луна» «никогда».
Я понимаю, ваше величество. Вы хотите, чтобы я нашел вашу дочь?
И да, и нет. Я хочу, чтобы вы нашли мою дочь и узнали, все ли с ней хорошо. Но если она не захочет возвращаться домой а она, скорее всего, не захочет то из детектива вы превратитесь в телохранителя.
Прошу прощения? опешил Лоран.
Да, вы все правильно поняли, сдержанно улыбнулся король. Я хочу, чтобы вы присмотрели за Пенелопой. Она своеобразная девушка. Во-первых, ей так и не представилось шанса посмотреть мир. Ее величество королева очень переживает при мысли о том, что Пенелопа уедет из дома даже на сутки. Во-вторых, она нежная и ранимая натура, как многие музыканты. Она играет на скрипке. Но вместе с этим, месье Фабре, Пенелопа просто невыносима. Делает только то, что хочет, не признает ни правил, ни авторитетов, ни принятых при дворе норм. Уж не знаю, в кого она такой уродилась.
И без того красноречивая пауза затягивалась, и оборотень почувствовал, что нужно спасать положение.
Вы хотя бы примерно представляете, куда могла направиться ее высочество?
Она мечтала о путешествии в Штаты, ответил гость. Он поднес руку к волосам и рассеянно потрепал их, сводя на «нет» старания заплетавших многочисленные косы служанок. Или кто там заплетает им волосы? Жена? Любимая наложница? Но вряд ли смогла бы так быстро туда добраться. Да еще при учете отсутствия знаний о транспорте и расстояниях. Наверное, думает, что Америка в паре часов езды от деревни.
Почему именно Штаты? полюбопытствовал Лоран.
Музыка, коротко пояснил его величество. Она сходит с ума по музыке. Обожает рок. Особенно тяжелый. Знаете, эти песни, которые бьют по ушам. И ребята, которые сочиняют стихи со странным смыслом. Как по мне, иногда смысла и вовсе нет, но молодежи нравится.
Логика оборотня мучительно пыталась совместить скрипку, тяжелый рок, принцессу светлых эльфов и полное неуважение к авторитетам.
Как-то Амадей привез Пенелопе из Штатов пластинку «Metallica», продолжил рассказ гость. Он жил там в юные годы. Даже сам играл и до сих пор играет, только реже, дела отнимают много времени. Кто бы мог подумать, что ей так понравится эта кхм музыка. Его величество положил руки на подлокотники кресла и вздохнул. Моя жена физически не переносит подобное. А Пенелопу это вдохновило настолько, что она начала писать музыку сама. Собрала целую коллекцию пластинок. Выучила английский. Амадей хотел дать ей несколько уроков игры на гитаре, но ее величество не позволила, а я не стал вмешиваться: у Пенелопы плохие отношения с матерью, и силовые методы здесь применять нельзя.
Светлый эльф, который играет на гитаре и любит тяжелый рок? Круг «подозреваемых» в мини-деле «поиск истинной личности брата его величества» сужался, но делать конкретные выводы было рано.
Вижу, вы сомневаетесь, по-своему расценил молчание Лорана король. Обсудим денежную сторону вопроса. Дело необычное, и ваши стандартное оценки, конечно же, не подойдут. Какую сумму вы потребуете за услуги?
Оборотень наблюдал за тем, как гость достает из нагрудного кармана пиджака позолоченный паркер и снимает с него колпачок.
Я готов подписать любой чек, месье Фабре.
Не будем торопиться, ваше величество. Вы правы, дело любопытное, но мы не обсудили детали
Король прижал ладонь к груди.
Простите мою недогадливость. Не все в жизни исчисляется деньгами. Что насчет недвижимости или земель? Замок? Личный остров?
Ваше величество
Кругосветное путешествие по составленному вами маршруту? У вас есть подруга, месье Фабре? Я готов оплатить приключение для вас обоих.
Не дождавшись ответа, гость вопросительно изогнул бровь.
А женщины? Женщины вам по душе?
Расценив последнюю реплику как шутку, призванную разрядить атмосферу, Лоран облегченно рассмеялся.
А кому они не по душе?
В отличие от моих почтенных предшественников, гаремом я не располагаю. Это уродливый пережиток прошлого. Но некоторые мои дочери до сих пор не вышли замуж. К примеру, Пенелопа правда, такую супругу я никому не пожелаю, хотя отец не должен говорить таких вещей. А, может, вам приглянется моя жена? Одиссея истинная королева. Ее воспитывали в старых традициях. Она послушна, умна, красива, скромна, образована во всех необходимых женщине областях, включая ту, в которой скромность считается недостатком. Немного ревнива, но нет такой проблемы, которую не решали бы комплименты вкупе с дорогими подарками
Пока лишившийся дара речи оборотень изумленно моргал, король расстегнул пиджак и достал из потайного кармана маленький кусочек кремового картона.
Вот моя визитка, месье Фабре. Позвоните мне, когда решение будет принято. И не беспокойтесь о деньгах. Все расходы оплачиваю я.
***
Когда Пэйдж заглянула в кабинет, Лоран сидел за компьютером и сортировал сообщения в почтовом ящике. Ничего интересного в новостях из Треверберга, как и следовало ожидать, не было. Молодая женщина убита выстрелом в голову возле дорогого ресторана на глазах у нескольких свидетелей. Криминальные авторитеты снова что-то не поделили и устроили поножовщину в Ночном квартале. Новые платья Франчески Уинстон. Дилогия Оливии Сандерс о приключениях невесты-призрака бьет рекорды продаж. Пожарный спас котенка, взобравшись на дерево, и приютил его. Неизвестные ночью разрисовали три станции городского метро с помощью баллончиков с краской, но охранники клянутся, что посторонних не видели и уж тем более не впускали. Сеть кофеен «Уютный Треверберг» с первого марта открыла свои двери для посетителей с собаками и даже предлагает четвероногим питомцам отдельное меню, эксперимент продолжится до лета, но уже сейчас результаты превзошли все ожидания.
И с чего я решила, что ты прибежишь рассказывать о своем разговоре с королем? приняв обиженный вид, осведомилась Пэйдж.
Перевариваю, вздохнул оборотень.
Помощница, решительно тряхнув собранными в высокий хвост золотисто-каштановыми волосами, направилась к окну.
Выкладывай, потребовала она, инспектируя стоявшие на подоконнике комнатные растения. Я же умру от любопытства.
Его величество хочет, чтобы я отыскал его дочурку.
Женщина убрала несколько сухих листьев с миниатюрного лимонного дерева.
Украли и потребовали выкуп? предположила она.
Из дома удрала.
Вчерашняя газета, лежавшая на подоконнике, спланировала на пол, и Пэйдж наклонилась для того, чтобы ее поднять. Наклонилась очень изящно так, будто на ней была короткая юбка и туфли на каблуке, но не джинсы и стоптанные кроссовки. Стиль и изящество наполняли все, что делала мисс Пэйдж Бофорт. Как любая темная фея, она знала себе цену и горе тому, кто хотя бы на мгновение усомнится в ее великолепии. Работать с этими существами тяжело, но Лоран с Пэйдж отлично ладили. Возможно, потому что своей неуемной энергией она напоминала ему мать. А мать в системе ценностей оборотней занимает главенствующую позицию. По документам «Темная луна» принадлежала месье Фабре, но на практике им руководила Пэйдж, и Лорана это устраивало а Пэйдж, в свою очередь, устраивал официальный статус помощницы.
Ее высочество в бегах, подытожила женщина, выбрасывая сухие листья в мусорную корзину. Надеюсь, она не попалась вампирам. А то разопьют бутылочку изысканного вина и поминай как звали.
Свободных рук у нас, разумеется, нет, перевел тему Лоран.
Так точно, сэр. Эван в Англии, Жорж в Польше, а у Брике отпуск, но она его заслужила и отгуляет законный месяц до последнего часа. Один не справишься?
Да здесь работы для десятка детективов. Оборотень достал из ящика стола маленькую записную книжку. Она могла уехать куда угодно. А если добралась до аэропорта, то и улететь Он начал переворачивать страницы. Дельце, если так подумать, щекотливое, его не каждому поручишь. Ненавижу внутрисемейные проблемы. Все эти дочки-матери-отцы Набери-ка мне Улафа.
Пэйдж, успевшая перейти к коллекции кактусов на каминной полке, обернулась.
Ты воспринял мои слова про вампиров серьезно? Надеюсь, у тебя получится оттащить его от эльфийки.
Не дури, Пэйдж. Просто набери его. Это все, чего я от тебя хочу.
А я-то думала, что ты мечтаешь о бурном страстном романе. Мужчины
Помощница вышла в приемную. Через пару минут Лоран услышал, как она набирает номер и, последовав за ней, остановился в дверях.
Здравствуйте! Вас беспокоят из детективного агентства «Темная луна». Месье Лоран Фабре хочет побеседовать с мистером Улафом Йерде. По делу. Истинно королевская срочность, мэм. Дура бессмертная, положив трубку на стол, прошипела Пэйдж совсем другим тоном, после чего снова поднесла ее к уху. Улаф? Привет, дорогой. Это твоя самая страстная поклонница Пэйдж Бофорт. Звоню для того, чтобы сообщить, что я до сих пор не вышла замуж и жду любовь своей жизни. Как-нибудь приеду к тебе в гости. Захвачу плетку, наручники, латексный костюмчик и сапоги.
Лоран взял у Пэйдж трубку.
Привет, викинг. Прошу прощения за поздний звонок.
Привет, волчонок! радостно отозвались на том конце провода. Так ночь же на дворе! У нас разгар веселья!
Точно. Клан. Я и забыл. Ты дома?
Ну да, отдыхаю. Моему нынешнему работодателю услуги требуются не так часто, как месье Стефану, так что наслаждаюсь жизнью. И жены довольны. Уже и забыли, когда я в последний раз оставался тут больше чем на три дня.
Хоть ладишь с ним? С нынешним работодателем?
А чего не ладить? удивился вампир. Платит хорошо, работа интересная, адреналин из ушей хлещет. Характер у него отвратный, не отнять, но к пошлым шуткам я уже привык. Они мне даже нравиться начали.
Кто бы сомневался. Мне нужна твоя помощь, викинг.
Опять переезжаешь? Вещи таскать? Вечно ты меня используешь как дешевую рабочую силу, волчонок.
Не зови меня волчонком.
Как скажешь, волчонок. Так что за помощь?
Нужно найти сбежавшую светлую эльфийку. Принцессу. А в награду ты получишь ее величество королеву.
Пэйдж, набиравшая электронное письмо, бросила на Лорана испепеляющий взгляд.
Ты снова гонял без шлема и приложился головой? спросила она.
Где подвох? забеспокоился вампир.
Никакого подвоха. Он предложил мне несколько вариантов оплаты на выбор. В деньгах я не нуждаюсь, замок мне ни к чему, личный остров тоже. На кругосветное путешествие времени нет. Королева тоже не нужна. Но я подумал, что тебя она заинтересует.
Ведь ты меня не разыгрываешь, волчонок?
Нет. Более того он оплачивает все расходы. От бензина и перелетов до ужинов в дорогущих ресторанах и номеров в дорогущих отелях. Всего и делов найти принцессу-бунтарку. Соглашайся, викинг. Я знаю тебя слишком хорошо. Я чувствую, что ты уже согласился. Закажу тебе билет на ближайший рейс.
Лоран вернул трубку на место.
Пойду перекушу. Вернусь минут через сорок.
Что это за история с королевой?
Истинно королевская история, с глубокомысленным видом пояснил оборотень, накидывая куртку и направляясь к двери.
Похоже на торговлю людьми, заметила Пэйдж. Мне не нравятся твои методы.
Очень действенные методы, возразил Лоран. Методы, которые с Улафом всегда срабатывают. Адье, мисс Бофорт. Если я не перекушу в ближайшие несколько минут, то сожру первого попавшегося прохожего.
Ну тебя, надулась фея, вновь принимаясь за письмо. И скажи своему Улафу при случае, что вы оба будете ломать голову над вопросом «как вписать жену короля светлых эльфов в финансовый отчет агентства»!
Глава 4
Информация к размышлению: функции Ордена Темной Змеи в двадцать первом веке. Орден Темной Змеи (чаще просто Орден) организация с иерархической структурой, регулирующая все процессы Мира. Условно делится на законодательную, исполнительную и судебную части, но в действительности большая часть функций завязана на небольшой группе темных существ, называемых карателями. Старшие каратели (также их называют служителями Равновесия ввиду принадлежности к одноименному культу), группа из двенадцати высших вампиров особого типа, образует Совет Тринадцати, высший орган управления Мира. За старшим карателем может быть закреплен либо пост хранителя определенной территории, либо пост Великого Судьи, либо пост управляющего определенной единицы в Ордене (образовательной, военной, финансовой и так далее).
Будучи консервативной структурой, Орден практически не менялся на протяжении истории. После наступления компьютерной эры ситуация стала критической. Самой проблемной сферой для карателей, безусловно, является криминалистика, которую Орден до сих пор не признал официальной наукой. В Треверберге, городе, большую часть которого составляют темные существа, преступления с участием обращенных и необращенных созданий совершаются регулярно, но скудный инструментарий, которым располагают каратели, позволяет раскрыть в лучшем случае одно из двадцати.
Поговаривают, что пробуждение персонажа худшее решение для сцены первого знакомства с читателем. Увы, детектив Кит Вагнер обитал в Треверберге, работал в полиции Треверберга и являлся сотрудником отдела по борьбе с наркотиками, и вряд ли мы сможем придумать вариант получше. Жизнь детектива Кита Вагнера выглядела как длинный и не самый приятный сон, навещающий его где-то между безуспешными попытками уснуть, мечтами о семи часах полноценного сна и попытками уснуть, которые завершались вполне успешно, но быстро заканчивались телефонным звонком.
Слушаю, сказал Кит в трубку, оглянувшись на Эрну. Если жена полицейского хочет сохранить подобие здоровых нервов, то рано или поздно избавляется от привычки открывать глаза посреди ночи и гадать: куда на этот раз поедет ее неугомонный муж, и вернется ли он живым? Не то чтобы Эрна слишком переживала по поводу целостности его шкуры темного эльфа убить в разы сложнее, чем обычного человека, хотя в Треверберге может случиться всякое но нервы берегла. На свой лад. Она делала вид, что ночные телефонные звонки ее не беспокоят, и мастерски притворялась спящей. Как сейчас. Даже дыхание не сбилось такое же медленное и глубокое, как минуту назад. Я успел уснуть, Зак. Ты теряешь хватку. Еще пара таких ошибок и высплюсь, а ты себе этого не простишь.