Воробей был прав. Если сами они особого удивления не вызывали птица и птица: перья, крылья, хвост, то головы им как будто бы достались от другого существа. Лысые, с огромными глазами. Но больше всего меня поразил клюв. Длинный, с множеством зубов, которые выглядели острыми как бритва.
Не замай! грозно прикрикнул Леха на одного из тех кто с оружием в руках прибежал на звуки выстрелов. Не твое.
Да я и не думал, ответил тот, но Лехе было уже не до него.
Он по очереди, не боясь испачкаться в крови, старательно ощупывал птицам брюхо. Так ощупывают кур-несушек, пытаясь обнаружить внутри яйцо.
Есть! непонятно чему обрадовался Леха. И, судя по всему, немаленькая.
Что есть? Кто немаленькая? полюбопытствовал я, глядя не столько на него, сколько на дерево: вдруг там еще эти уродцы притаились?
Железа. Стоя на коленях, Леха резким движением ножа вскрыл одной из них живот.
Покопался немного внутри и извлек на свет нечто напоминающее желчный пузырь. Такого же янтарного цвета, но куда большего размера.
Повезло! с чувством сказал он. Подкинул нечто на ладони и добавил: Видал я, конечно, и покрупнее, но все равно повезло. Они у одного птера из полсотни попадаются, а то и реже.
У кого?
У птера. Сам же видишь, эти твари чем-то птеродактилей напоминают, отсюда и название. Вообще-то они стараются от людей как можно дальше держаться, но иногда на них находит. Хорошо хоть не на всех сразу. Так, Игорь, мы же типа напарники? внезапно спросил он.
Напарники, не стал разочаровывать я Леху, не понимая, к чему он клонит.
Значит, бабки пополам?
Пополам. Согласие далось мне легко. В конце концов, не будь Лехи, опомнился бы я в тот момент, когда этот птер в меня бы уже вгрызся.
Ну и отлично! обрадовался Леха. Покупатель у меня есть, заверил он, и за эту железу нормальную цену даст. Сам ты и трети не выручишь.
А что в ней такого ценного?
Она основной ингредиент мази, которую шахтеры с руками отрывают. Сыро у них там, Леха указал пальцем в землю, и потому радикулит обычное дело. А эта мазь исключительно помогает. Теперь понятно?
Понятно. Я мысленно похвалил себя, что все же смог отказаться от предложения Титова, как тот ни настаивал.
Болеть радикулитом в мои планы не входило. Равно и покидать в одиночку, как выяснилось, не совсем безопасный периметр поселения. Причем с любым снаряжением, даже самым лучшим. По крайней мере, в ближайшее время.
Сейчас завернем к этому человечку, скинем железу, ну а затем уже и пообедаем. С такой удачи мы и позволить себе сможем. Леха звонко щелкнул пальцем по горлу. Как ты, не против на грудь принять?
Не против.
Есть хотелось до спазмов в животе. Откуда-то доносился запах жареного мяса, заставляющий меня раз за разом сглатывать слюну. Ну и немного выпить не помешает. Лучшего средства от стресса еще не придумали. А он у меня уже второй день подряд. С той самой секунды, как очутился здесь.
Обратив внимание на мой едва ли не тоскливый взгляд, брошенный в сторону ближайшей забегаловки, где под открытым небом сидели за длинными столами и что-то ели люди, Леха сказал:
Потерпи немного, как только железу пристроим, так сразу и поедим. И буквально через несколько десятков шагов, которые мы прошли молча, добавил: Ну вот и все, прибыли. Подожди пару минут, я быстро.
И действительно, Леха не заставил себя долго ждать.
Нормальную цену дали, первым делом сообщил он. Правда, за денежками просили чуть позже зайти. Но ты даже не сомневайся, все будет по-честному! Просто Семеныч не любит, когда к нему незнакомцев водят.
Не слишком-то он меня и убедил. Натура у меня такая: не верить никогда и никому. Но я промолчал.
А пообедаем у одной моей знакомой, Марии. Готовит она вкусно и берет недорого. Женщина мм!.. простонал он, заодно поцеловав сложенные щепотью кончики пальцев. Сказка, а не женщина! От женихов у нее отбоя нет, но блюдет себя, блюдет. Правда, непонятно, зачем и для кого.
Кстати, что-то женщин у вас тут совсем немного, поделился я своими наблюдениями. Только нескольких и повстречали. Да и то все какие-то серенькие.
Ты вечером по улице пройдись! Такие красавицы попадаются! А если в это время в кафешантан заглянуть!.. Днем действительно редко кого встретишь.
А что такое кафешантан?
Самое респектабельное заведение в Фартовом.
Слово «респектабельное» Леха произнес с запинкой, но все же выговорил с первого раза.
Леха, а постирать где тут можно? тряхнул я большим белым пакетом с многочисленными логотипами сетевого супермаркета.
Вот Марию и попросим. Не за бесплатно конечно же. Думаю, она согласится: ей лишние деньги не помешают.
Гляди, Машенька, я тебе нового клиента привел! заявил Леха, едва мы вошли в лачугу, выглядевшую такой же временной постройкой, как и множество других.
После чего попытался поцеловать ее в щеку.
Как будто бы я и раньше на их недостаток не жаловалась, отмахнулась от него она, но взглянула на меня вполне доброжелательно.
Мария действительно выглядела замечательно. Этакая кустодиевская женщина лет тридцати пяти, с пышной, но ладной фигурой и с приятным, даже красивым лицом, которое совсем не портил длинный тонкий шрам на правой щеке, уходивший куда-то за ухо в пшеничного цвета волосы, собранные на макушке в пучок.
Что нас ждет на обед? уже из-за стола, накрытого яркой цветастой клеенкой, куда по-хозяйски успел усесться, поинтересовался Леха.
Борщ, ответила Мария. И еще жаркое из кабанятины. Мясо свеженькое, утром на рынке взяла. Будете? обратилась она ко мне.
Конечно, буду! с энтузиазмом ответил я, взглядом ища, где бы помыть руки.
Мария его истолковала правильно.
Вон в ту дверь пройдите, во внутренний дворик. Рукомойник там.
Он действительно там имелся. Самый обычный, из дюралюминия. «Крылатого металла», как его еще называют, поскольку с появлением дюралюминия началась новая эпоха в самолетостроении.
Дворик оказался крохотным и практически полностью был закрыт от палящих лучей местного светила тентом, представляющим собой огромный баннер, рекламирующий фирму продавца фаянсовой сантехники.
«Странное дело, моя руки, размышлял я. Создается такое впечатление, что, когда здесь объявились люди, этот мир уже представлял собой огромную помойку. Ну не с собой же они все это сюда принесли? Хотя что удивительного: люди здесь подобрались отнюдь не цвет общества, насколько мне удалось понять. Впрочем, и я от них ничем не отличаюсь».
Борщ оказался восхитительным. И дело даже не в том, что за последние двое суток мне удалось лишь перекусить банкой говяжьей тушенки, выменянной на местном блошином рынке на часы. Вещь, как мне тогда казалось, в этом мире абсолютно бесполезную, поскольку период обращения планеты вокруг светила занимал куда больше времени, чем у Земли. Примерно на треть.
Леха не солгал: готовить Мария умела. Борщ был наваристым, мяса хватало, и даже то, что капусту в нем заменило какое-то местное растение, а свекла отсутствовала вовсе, на его вкус нисколько не повлияло. Картошка была пусть и с легким непонятным привкусом, но нисколько не противным, и даже в чем-то пикантным.
Глядя на Марию, без труда можно было понять: ей не терпится о чем-то спросить, но она ждет, пока я поем. Какой он будет, вопрос, тоже не представляло труда догадаться: как там, на Земле? Это интересовало всех без исключения, как только они признавали во мне новичка. Что изменилось? Какие новости? Что вообще говорят и пишут?
А что там может быть нового, на Земле? Там все как и всегда. Часть людей упрямо продолжают верить в чудо. Только чудеса у всех разные. Кому-то верится, что однажды придет такой правитель, который решит все его проблемы. Решит в одночасье, всего-то издав десяток-другой нужных законов. Кто-то надеется обмануть судьбу и все пытается вытащить счастливый лотерейный билетик, что бы тот собой ни представлял. Кое-кто мечтает прогнуть мир под себя.
Есть и другие, которые отчетливо понимают, что, как поется в одной известной песенке, мир действительно прогнется под каждым. Но прогнется только однажды и всего-то на двухметровую глубину. И потому они принимают мир таким, каков он есть, и лишь старательно пытаются в него вписаться. Такие люди и становятся самыми успешными. Правда, все имеет свою цену, и в связи с этим им приходится поступаться своими убеждениями, идеалами, а зачастую и совестью.
Еще есть люди, которые и в чудеса не верят, и нагибать мир даже не пытаются, и поступаться убеждениями категорически не желают. Смею надеяться, именно к последним я и отношусь. Вот так и живем. И еще долго так будем жить. А может, и всегда.
Спасибо, Мария! поднимаясь из-за стола, с чувством произнес я. Действительно очень вкусно!
Третья тарелка борща явно была лишней, и из-за нее мне пришлось отказаться от жаркого, но он того стоил. Теперь в голове крутилась единственная мысль: где бы прилечь?
Может, поспите в теньке? видя мое состояние, предложила хозяйка. Там, во дворике, топчан есть. На него и ложитесь.
Прилягу, только и смог кивнуть я, тщетно пытаясь одолеть зевоту.
Ну и горазд же ты спать! орал мне в самое ухо Леха. Вечер уже!
Я поморщился. Ну что за манера все время разговаривать криком?
Вставай, тебя серьезные люди желают увидеть. Давай быстрее, пока не передумали.
Так уж и серьезные?
Сам Грек!
А это еще кто? поинтересовался я, одновременно засовывая ноги в берцы. Местный руль?
Нет, рулит здесь другой, Шаховской Сергей Вениаминович, все его Шахом называют. Но Грек тоже далеко не пустое место. Так что тебе стоит поторопиться. И вот еще что, Игорь, может, все-таки штаны и куртку наденешь?
После моей удачной стрельбы по птерам Леха начал относиться ко мне с куда большим уважением. Вернее, не так. Если раньше в его поведении то и дело проскальзывала снисходительность, то теперь все было иначе.
И так сойдет.
Ну как знаешь. Хотя Мария и выстирать твои вещи успела, и даже высушить. Она та еще хозяюшка, несмотря на то что красавица. Редкое сочетание у женщин у одной на миллион!
Леха старательно делал вид, что не замечает саму Марию, которая стояла в нескольких шагах от него, выглядывая из дверей лачуги.
Можете надевать, подтвердила Мария, взглянув на Леху с легкой усмешкой. А если не слишком торопитесь, давайте я вас еще и ужином накормлю.
Марии явно хотелось поболтать со свежим человеком, но Леха был неумолим.
Торопимся, сказал он, несомненно раздосадованный тем, что его изысканный комплимент не достиг цели. Грек ждать не любит.
Так что там с железой? Деньги за нее отдали?
Следовало бы оплатить хлопоты хозяйки. А заодно и обед. Или наоборот.
Отдали! Попробовали бы не отдать! Леха напустил на себя грозный вид, явно рисуясь перед женщиной.
В этот момент он действительно походил на взъерошенного воробья, но не на человека, тянуть с отдачей долгов которому чревато серьезными последствиями. Я мысленно усмехнулся, а Мария своей улыбки скрывать не стала.
Меняя шорты на штаны, мне пришлось указать ему глазами на отвернувшуюся хозяйку: отдавай мою долю, пора расплачиваться. В ответ он сделал успокаивающий жест: не волнуйся, мол, все в ажуре.
Ну вот, совсем другое дело! заявил Леха, оценивающе разглядывая меня со всех сторон. Точно в армии не служил?
Точно.
А сидит как надо!
Фигура стандартная.
Разгрузку в двух местах подштопать бы не помешало, сказала Мария. Немного не успела.
Я потом сам заштопаю. И спасибо вам за все!
Приходите еще, донеслось уже мне в спину. Нормальному человеку здесь всегда рады.
На этот раз ухмыльнулся сам Леха: где их тут найдешь, нормальных людей, в этом мире?
Вот, держи, твоя доля. Он сыпанул мне в ладонь горстку металлических шестиугольников величиной с ноготь большого пальца. Получилось по шестнадцать пикселей. Но тут одиннадцать. Считай сам: по три пикселя с каждого за обед и два за стирку с тебя лично.
Чего?!
И вовсе даже не дорого! возмутился Леха. По-моему, он даже немного обиделся. Ты что думаешь, здесь дешевле похарчиться найдешь? Сейчас! Да еще чтобы так вкусно. Вкусно ведь?
Вкусно. Только я не об этом.
А о чем тогда?
Как ты их назвал?
Пиксели. Деньги здешние. Их все так называют.
Я скептически взглянул на свою ладонь. Если бы пиксели действительно были такого размера!.. Хотя, возможно, местный жаргон. Как называют на Земле деньги бабками, например. Интересно только почему. Из-за их формы? Этакие шестиугольники. Но, по-моему, пиксели и круглыми тоже бывают. Хотя бог бы с этим, сейчас куда важнее другое.
Леха, Грек это кто?
Я же тебе сказал один серьезный человек. Говорят, он из спецуры, затем в ЧВК какую-то немаленькую должность занимал. А здесь у него своя команда.
И чем она занимается, его команда?
Мы как раз проходили мимо кафешантана. По утверждению Лехи, самого фешенебельного местного заведения. Да уж! Если это фешенебельное, так что же говорить о других? Одноэтажное бревенчатое строение не без претензии на что-то восточное. Пагоду, например. Разве что окна большие и полностью застеклены.
Да всем тем она и занимается, за что пиксели платят. Сегодня одним, завтра другим.
И чем занималась последним?
Каких-то людей то ли спасали, то ли, наоборот, к нулю приводили.
Совсем одинаково!
Наемники, что ли?
Не наемники, а авантюрьеры! От слова «авантюра». Так они все себя называют. Разницу чувствуешь?
Не совсем. Вернее, совсем ее не чувствую. Еще в Средние века наемники предпочитали именовать себя именно так. Только что это меняет?
А для чего я ему понадобился? Кстати, как вообще разговор обо мне зашел?
Случайно повстречал его, когда с деньгами к Марии возвращался. Я ему и говорю: «Привет, Грек. Тебе люди не нужны?» А он мне такой отвечает: «Если не что попало, не помешали бы. А что, есть у тебя на примете?» «Есть один, говорю. Новичок здесь, но парень хваткий! Представляешь, из нагана двумя выстрелами двух птеров на лету! Я даже глазом моргнуть не успел!»
Лгун ты, Леха Воробей! Как это не успел моргнуть, когда практически полностью магазин в них высадил? Другое дело, что ни разу попасть не смог.
Грек у меня и спрашивает: «Новенький, говоришь?» «Ну да». «А у Титова он был?» «Был». «И с кем этот новенький заключил контракт?» «В том-то и дело, что ни с кем. Представляешь, ничего подписывать не стал! Так что возьми его к себе, не пожалеешь». Тогда-то он и сказал: «Приведи, посмотрю». Так что ты мне еще и магарыч должен. Конечно, в том случае, если он тебя возьмет.
А переполох-то поднял!.. Но, по крайней мере, встретиться стоит. А там уже будет видно.
Сам-то что к нему не пойдешь?
Да все как-то не получается, замялся Леха.
И я вспомнил его судорожную стрельбу, когда на нас напали птеры. После такого и сам бы Леху не взял, себе дороже.
Звать-то его как?
Да черт его знает. Все Греком зовут.
Глава вторая
Грека прозвали Греком явно не из-за черт лица. Оно было самым типичным славянским. Светлые волосы, светлые глаза и совсем не греческий нос. Лет тридцати пяти, роста выше среднего, плечист, и взгляд какой-то особенный. В общем, выглядел он так, что в ситуации, когда вокруг опасность, захочется держаться к нему как можно ближе. Такие типы, наверное, и становятся лидерами там, где подвешенность языка абсолютно ничего не значит.
Присаживайся, указал он движением подбородка на лавку.
А другой мебели здесь и не было. Помимо табурета, на котором сидел он сам.
Дом, который занимал Грек со своими людьми, на лачугу не походил нисколько. Из бревен в обхват и с окнами, которые так и хотелось назвать бойницами. Или амбразурами. По крайней мере, человек в них пролезет с трудом. Да и то далеко не самый крупный.
Леха Воробей мне все уши прожужжал, что ты стреляешь неплохо.
Самому бы знать.
Не понял?
А чего тут непонятного? Будь ты хоть трехкратным чемпионом мира по практической или любой другой стрельбе, куда денется все твое мастерство, когда в ответ начнут стрелять в тебя? Все эти мишени, тарелочки и прочие бегущие кабаны это одно. И совсем другое, когда на их месте окажется человек, который изо всех сил стремится тебя убить.
В перестрелке ни разу не был, честно признался я. Потому и не знаю. А так да, на кандидата в мастера выбивал. По тарелочкам.
Стендовая стрельба?
Она самая. Начинал, правда, с пневматики. Затем четырнадцать исполнилось, тогда и перешел. Но давно все это было, еще в школе.