Эстелла издали запаниковала при виде бесчисленной армии врага. Лес голов в шлемах простирался аж до дальних северных гор.
Нам бы сейчас дракона, чтобы победить!
Что же ты раньше не сказала! Один как раз сидит в твоих подземельях.
Я думала, что мой советник ты, а не наоборот.
Охранники принцессы взволнованно переглядывались, видя, как она бубнит что-то себе под нос. Эстелла запоздало вспомнила, что Разума они не видят и отбрехалась:
Я молюсь перед боем! Не обращайте внимания!
Отговорка про молитвы выручала из самых нелепых ситуаций. Охранники даже зауважали верующую принцессу.
Разум вложил когтистые мизинцы в рот и свистнул так пронзительно, будто камнепад в горах начался. Воины зароптали. Звук был похож на предзнаменование грядущей катастрофы.
Если дракон не проснется и за час не прилетит сюда, то он меня не особо уважает, посетовал Разум. Тогда придется применить к нему более строгий армейский призыв. А то он такой соня стал! Так всю вечность проспит! Еще недавно работал на твоего отца живой печью, жег узников и шпионов в своей пасти. А едва твой папочка постарел и заболел, как и дракон обленился.
Я ничего не знала про дракона.
Зато ты его почувствовала. В тебе тоже есть драконья кровь, Разум аккуратно коснулся ее груди когтями, укололся о брошку, но кровь из его лапки почему-то не пошла. Похоже, он неуязвим. Эстелла ахнула. Еще чуть-чуть и это чудище станет ее героем.
Обещание насчет скорого выигрыша войны он тоже, как оказалось, дал не зря. Для острастки ему и дракон не понадобился.
Разум лишь что-то прошипел, и походные шатры вражеских войск запылали, будто спички.
Так мы и впрямь из рода драконов! Ты и я! Или только ты?
Эстелла и сама раскрыла рот от изумления.
Сомкни губы, иначе в них мотылек запорхнет, хохотнул Разум, впившийся когтями ей в плечо.
А ты не колдовские заклинания бубнишь? запаниковала Эстелла, расслышав зловещие словечки в шепоте Разума.
Тебе то, какое дело, каким образом мы выиграем войну! обиженно буркнул он.
Да, вроде никакого. Лишь бы выиграть!
Вот и прикуси язык, пока я работаю! Чтобы помочь тебе, я изо всех сил вкалываю. А ты меня еще колдуном обзываешь!
Извини! Эстелла с ужасом наблюдала, как из земли на поле боя поднимается черный ураган, будто спровоцированный шипением Разума. Там, где он прошелся, вражеские воины накидывались драться друг на друга, будто стали слепы и не отличали своих от чужих. А Разум утверждает, что он не колдун! Как-то с трудом верится.
Не бойся, я не стану прогонять свой ум лишь из-за того, что он оказался колдовским, хотела утешить его Эстелла, но Разум ее не слушал. Он шипел странные непонятные слова, от которых земля между двумя армия разверзлась, и из нее начали высовываться костлявые руки мертвецов.
Эстелла вскрикнула от ужаса, а ее конь встал на дыбы.
Все хватит! Разум щелкнул черными когтями. От его щелчка почва между равелинской и алурской армией снова сделалась гладкой. А ведь еще минуту назад в ней разверзалась яма.
Кто они были?
Кто именно? Духи в урагане? не понял Разум.
Те, кто вылезал из земли.
Скелеты воинов, павших в прежней битве.
Какой такой прежней битве? У нас и первая еще не началась.
Ты считаешь, на этом поле в первый раз воюют короли?
Не знаю, Эстелла нахмурилась.
Урон, причиненный чужому войску, заставил короля Равелина пойти на переговоры.
Мы еще не подняли белый флаг, но хотели бы договориться мирно, заискивал советник, подъехавший к Эстелле с королевской делегацией. Кажется, он счел ее ведьмой, потому что мелко дрожал, обращаясь к ней. Нужно сказать ему, что это не она колдовала, но тогда придется обличить перед всеми Разума. Это будет неделикатно.
Вы, конечно же, дочь короля-волшебника, и его дух вас явно защищает, юлил советник. Но, подумайте, каково женщине править одной? Вам нужен живой защитник в лице супруга-короля.
Что я тебе говорил! Разум вцепился Эстелле в волосы когтями и сильно натянул пряди. Не смей соглашаться! Поняла?
Она даже кивнуть не смогла, так сильно он потянул ее за локоны.
Король Равелина смотрел на нее с восхищением. Он был привлекательным молодым мужчиной, но серебряная полумаска у него на лице ее отпугивала. Такие носят жертвы алхимических экспериментов, изуродовавшие себя. Рыцари обычно гордятся боевыми шрамами.
Меня обжег дракон, пояснил король, перехватив ее недоуменный взгляд, и снял маску. Похоже, он давно этого не делал, потому что его советник ахнул от изумления. Эстелле тоже вид ядовитого ожога не понравился. Он пересекал глаз и щеку короля, уродуя привлекательное лицо.
Дракон был небольшим, размером со слона. Для дракона это не размер. Но он проник во дворец, чтобы ограбить мою казну, а я встал у него на пути.
И теперь вы желаете восполнить свою казну за счет моей? Эстелла лишь тупо повторила слова, нашептанные Разумом, но король Равелина покраснел до ушей.
Я всего лишь был уверен, что ваш отец наслал на меня дракона. Всем известно, что он водил хм родство с драконами.
Это оскорбление всей моей династии! Эстелла опять повторила за Разумом, скопировав на этот раз не только слова, но и сам строгий тон. Даже ее собственные рыцари ее испугались.
Простите, но ходят слухи замялся король Равелина. Он явно ощущал себя неуверенно в присутствии гордой красавицы, которая вопреки порочащим сплетням оказалась еще и умной.
Слухи и правда это вещи разные! Эстелла с трудом удерживала поводья коня, который так и не привык к присутствию Разума.
Я полагала вы, как многие, хотите сделать мне своеобразное брачное предложение, вначале одолев меня в бою, чтобы я не отказалась. Вы так мало цените свои мужские качества, что уверены, что вам не достать невесту иначе, как силой?
Вообще-то король Равелина потупился, чтобы скрыть смущение. У вас была такая репутация В общем Я даже не думал свататься.
Разве я не красива?
Он стушевался.
Или слухи о том, как я глупа, заставили вас меня забраковать?
Вы глупы?!
Скорее хитра! шепнул кто-то из советников. Король поспешно на них шикнул.
Вы очень мудры, миледи. Давайте решим войну путем брака.
Как быстро все же он передумал! Зато Разум не дал Эстелле решить самой: хочет она замуж или нет. Ответ, нашептанный им, она и повторила:
Нет, тогда вы получите мою казну, а что получу я? Отсутствие искренней любви?
Разум заволновался, когда король начал клясться ей в искренности своих чувств.
Скажи ему про тайну королевской сокровищницы. Он поймет. Шепни всего одно слово.
Но оно колдовское, Эстелла отпрянула от шепота Разума, который обжег ухо.
И что с того?
Что если я сама, шепнув его, обращусь в лягушку?
Разве я тебе плохое посоветую? обиделся он.
Как знать?
Не умней слишком сильно! Помни, что твой разум это я. Внимай советам!
Король забеспокоился, уловив, что принцесса что-то бубнит себе под нос. Наверное, решил, что слишком поспешно счел ее умной.
Эстелла перегнулась через луку седла, так что ее губы приблизились к королевскому уху.
Демоникум! покорно шепнула она, повторив за Разумом почти букву в букву. Наверное, не совсем точно, но слово сработало.
Король, кажется, испугался.
Демонология алурских сокровищ, послушно повторила она за Разумом. Духи взаперти! Голодные демоны! Озлобленные ангелы! Бестиарий рядом с ними! Пожиратель золота в казне! Все это ждет дома!
Король от нее отпрянул, будто ее дыхание обожгло ему ухо подобно драконьему.
Эстелла и сама испугалась. Не мог же в ней пробудиться дракон.
Я поспешил воевать с вами. Но если захотите сбежать из Алуара, мое брачное предложение в силе. Уедете со мной прямо сейчас?
Как мужчин пленяет красота! фыркнул Разум. Эстелла чуть было не повторила за ним, как покорный болванчик, но когти Разума поспешно зажали ей рот.
Это не для чужих ушей!
Так и не говорил бы! Эстелла на него разозлилась.
Скажи ему: они вырвутся и полетят за тобой, если ты уедешь! И разнесут в щепки его королевство, а на обломках будут скакать шабашом.
Слов, подсказанных Разумом, пугались так, как не испугались бы и дракона. Кстати, дракон, вызванный им, так и не объявился. Но он уже был и не нужен. Армии короля Равелина отступали, как побитые собаки. Они понесли потери и сдались. За все спасибо Разуму. С таким советчиком и боевой дракон на войне не нужен. Недаром говорят, что ум для человека главное. С умом никогда не пропадешь!
Дракон из подземелий
Воины уже скрылись, а сам король все никак не хотел от нее уезжать. Он ждал, что она решит в его пользу. Мысль о том, что он заберет всего лишь одну принцессу из целого заколдованного королевства, его не пугала. А вдруг принцесса тоже окажется с пороком, то есть с Разумом.
Кстати Разум на ее плече сильно нервничал и распускал когти.
Прогони его! настаивал он, недобро щурясь в сторону короля.
Как?
Да хоть из пушки в него пальни! Лишь бы уехал.
Легко сказать, трудно осуществить! Король Равелина почему-то был уверен, что Эстеллу надо спасать. Он даже сообщил, что готов взять ее без королевства, а королевство оставить той нечисти, которая в нем поселилась.
С демонами можно сторговаться, пояснил он, указав на собственное обожженное лицо. Нужно лишь что-то им отдать, например кусок своей кожи, пинту крови или в вашем случае всю страну. Вы милы мне и без державы. Поехали со мной!
Он протянул ей руку в дорогой латной рукавице. Как внимательно! А еще недавно хотел отбить у нее королевство, а на ней самой жениться даже не помышлял. Как все меняет ум! Или красота? Король уверял, что ему по нраву в ней и то, и другое.
Эстелла ответила бы ему согласием, но Разум не позволял. К Разуму стоило прислушаться. Она уже поняла, что он никогда не обещает ничего зря. На войне он ей и впрямь помог. Без его одобрения заключать брак с чужеземным королем опасно. Вдруг ее заманивают в ловушку? Но где найти деликатные слова для отказа. Ее опять выручил Разум, шепнув:
Скажи, что твоя мать звездная фея Арабельлина. Для дочери феи супруг с физическим изъяном неприемлем, иначе случится несчастье для обоих королевств: и твоего, и его.
Эстелла тупо повторяла за Разумом, которого король не видел, и ощущала себя марионеткой, которую когтями дергают за ниточки. Разум прильнул к ней, как ручная мартышка.
Услышав о препятствие в лице матери-феи, даже король Равелина струсил и развернул коня прочь.
Вот и пошел отсюда! Разум сплюнул на землю огнем. Нечего приставать к чужой собственности!
Огненный плевок обжег отступающих вместе с королем маршалов и советника. Но они даже не посмели высказать жалобу.
Ты чего? Эстелла дернула Разума за хвост. Мы же победили!
Победим мы лишь тогда, когда в мире не останется всех, кроме нас двоих, прошипел он, обвивая хвостом шею Эстеллы.
Эстелла его не поняла. Наверное, это очередная колдовская формулировка, чтобы враги не вернулись, но повторять ее она уже не стала.
Пока вражеская армия отступала, Разум почему-то злобно хихикал.
Проснувшийся дракон объявился уже после сражения. Он неожиданно возник на небосводе над полем боя, где остались только рыцари Эстеллы. Его чешуя светло-изумрудного оттенка сверкала, отражая лучи солнца. Мощные крылья подняли ураганный ветер. Эстелла восхитилась бы видом настоящего дракона, если б он не принялся дышать огнем без разбора на ее же собственное войско. Вот что такое настоящая война! Эстелла ощутила себя, как под огненным дождем. С нападением дракона целая пушечная канонада не сравниться. Пламя изливалось потоком с небес, выжигая землю, траву, и людей.
Он спалит всех рыцарей! Отзови его!
Уже поздно! мрачно откликнулся Разум, но все же буркнул очередное магическое словечко, и огненный обстрел тут же прекратился.
Дракон, от которого почему-то разило не только огнем, но и пивом, пикировал вниз, ухватил когтями с десяток воинов и был таков. Светился он, как заря, а воровал людей, как лис кур из курятника.
Ему все равно: что козы, что овцы, что рыцари. Хоть бы латами подавился! обиженно шикнул Разум.
Но тогда мы останемся без защитника.
Кому нужен защитник, который на нас же самих и нападет!
Тогда зачем ты его позвал?
Сглупил!
Так и ум может глупить немножко?
Очень множко в нашем случае! Разум уныло следил за драконом, поедающим рыцарей на высокой горе вблизи пережженного поля. Стрелять в него никто не решался. Урон, нанесенный им, проигнорировали.
Слушай, а он часом не пьяница?
Сама догадалась?
От него разит. Или он просто спит на бочках с пивом?
Всего лишь спит! Да он и самогон глушить начнет, если рядом с ним бочку поставишь. А начинал с изысканного алуарского вина. Совсем опустился.
Зато летает он высоко, Эстелла проследила восторженным взглядом полет дракона.
Я о его моральных качествах. Они стали ниже некуда. Сунулся я как-то раз к нему в подвал, а он даже меня решил спалить. Не признал старого друга. А вот принес бы я ему эля и пирогов, тут же передумал бы. Обжора и выпивоха! Вот кто он! А еще лентяй! Гони ты его взашей!
Он же настоящий дракон!
И что с того?
Я всегда мечтала увидеть настоящего дракона!
Драконов полно! Только нам достался самый плохой!
Ну, не самый Эстелла не могла отвести взгляд от сверкающей чешуи, но дракон расправился с пищей и слишком быстро улетел.
Опять спать на год завалится, посетовал Разум. Эх, раньше я думал, что в Алуаре лишь принцесса бракованная, а теперь бракованным стал и дракон-охранник. Зато ты вроде исправляешься. Молодец, что отшила короля!
Может зря все-таки! Когда не снимает маску, он симпатичный.
Он бабник и льстец! С ним бы ты наплакалась!
Но и без него можно проплакать всю жизнь. Ведь он первый и единственный жених, которого пришлось от меня прогонять. Другие сами разбегались.
То было раньше! Теперь женихов у тебя будет море.
Не верю! Наверняка, этот был моим единственным шансом на счастье. Женихи это не для меня.
У тебя их будут сотни! Тысячи! И со всеми я разберусь! Разум стащил стилет у одного из рыцарей, ехавших рядом, и принялся затачивать когти.
От драконьего дыхания на поле остались глубокие выжженные ямы, из которых выползали какие-то странные существа: то ли гномы, то ли чудовища карликового роста. Они недовольно потрясали черными тощими кулаками и выражали протесты против дракона.
Кто они? Эстелла никогда в жизни не видела таких причудливых существ.
Боглы, неохотно отозвался Разум. Терпеть их не могу, хоть они и лучше, чем боуги.
А в чем различие?
Боуги такие же страшные, но еще и оборотни вдобавок. Могут перекинуться в псов и напасть, Разум прижался к Эстелле. Подстегни коня!
Один богл в чудной красной шапке выскочил прямо под конские копыта, и конь вздыбился.
Ты что шпорами пользоваться не умеешь? сделал выговор Разум. Пришпорь коня, и пусть скачет быстрее.
Конь успокоился, едва богл пробежал мимо. Рыцари, не видевшие Разума, боглов углядели, и начали креститься.
Вот это воины! При виде первой же нечисти в храм побегут, бросив принцессу одну на поле боя, недовольно прошипел Разум.
А ты сам не боишься боглов? Это же миниатюрные гоблины!
Это ты точно подметила. Дракон их потревожил. Они бы так и дремали под полем боя. Кровь павших воинов их питала. Смотри, как покраснели их шапки. Они становятся такими красными от пролитой наверху крови, а сами боглы сидят под почвой и смеются над дерущимися людишками.
Разум заметил крохотных существ, каждое размером не больше мизинца Эстеллы. Они разбегались стайкой от одной из выжженных драконом ям.
Придержи-ка коня вот здесь! скомандовал он Эстелле.
Зачем это?
Не спрашивай! Выполняй!
Эстелла послушалась. Разум соскочил вниз, забрался в яму, нагло разогнав стайку лилипутов, и вернулся оттуда с целым горшочком золотых монет. Глиняный горшочек он выкинул, а золото пересыпал в седельный мешок коня Эсстеллы.
У лепрехунов всегда есть, чем поживиться! объяснил он. Спрячу все это добро в тайнике под троном.