Ты не можешь уйти, прошипело создание в капюшоне, ты уже посвящена в тайны жизни и смерти. Как же твоя расписка кровью на договоре?
И где же этот договор? рассмеялась она. Я не хочу больше оставаться здесь, не хочу, чтобы девочка попала сюда. Она слишком добра, она подведет нас всех. Увы, ей не суждено стать злой феей.
Пути назад нет, произнес демон. Голос был спокойный, проникновенный, но страшный. От этих звуков мороз пробегал по коже.
Серена хотела что-то заявить, но вдруг почувствовала боль в запястье, это кусочек алого рукава вдруг въелся в кожу, и из-под него выступили три капельки крови.
Она поспешно отшатнулась. Ей показалось, что фигура демона приближается к ней.
Только вздумай нарушить договор, и ты погибнешь, раздался все тот же предостерегающий голос.
Я расторгаю договор, подписанный кровью, в ответ процедила она.
Королева сама была такой же зловещей, как дьявол. Она победоносно улыбнулась, но так же внезапно улыбка сошла с ее губ. Свечи потухли. Сильный порыв ветра ворвался в залу, и линии пятиконечной звезды на полу вспыхнули. По щеке одного из мраморных изваяний катилась капелька крови, похожая на слезу. Это было предостережение. Серене пора было идти назад, никто в замке не должен догадаться, о том, кто она такая на самом деле. Королева подозрительно посматривала то в одну, то в другою сторону. По краям помещения сгустилась тьма. Яростное рычание донеслось откуда то. А на полу все еще лежал золотой, причудливый символ и поблескивал. В нем сокрыта магическая сила. Серена наклонилась и протянула к нему руку. Его здесь все таки оставлять нельзя. И вдруг над девушкой повисла фигура с крыльями, как у летучей мыши, только огромными. Это был дракон. Когти потянулись к шее королевы, а еще в темноте сверкнули два острых, отточенных клыка.
***
В замке царил переполох. Все от герольда до последней горничной были перепуганы и ошеломлены. Красавица королева умирала, та самая, которую они почитали и которой боялись. Сплетничали между собой все, лишь рыцари стеснялись выражать вслух свои мысли о том, что в окрестностях замка бродит оборотень. Из за этого самого оборотня скоро умрет самая прекрасная дама в стране, а весь королевский двор будет вынужден облачиться в траур.
Королевству объявили войну. Защитники собирались сражаться до победы. Все рыцари хотели скорее уйти на поле боя из сумрачного, величественного замка, только один из них, самый отважный, решился взглянуть на первую даму страны.
Артур вошел в башню королевы. Служанка поспешила оставить его здесь. Девушка так быстро убегала, что он едва смог рассмотреть струйку крови на ее шее. Она сильно поранилась. Потом он перевел взгляд на королевское ложе. Там лежала Серена, ее светлые волосы разметались по подушкам, словно она была русалкой. Руки, как у покойницы, сложены на груди. Сама она бледна как смерть, только на губах едва заметны мазки свежей крови.
Вдруг королева открыла глаза. Из-под длинных ресниц сверкнули зрачки хищной пантеры. Дама зловеще улыбнулась.
Не смотри так! предостерегла она, и ее голос испугал смелого рыцаря. Я не умираю! Я вернусь!
«Вот оно что? Вампир!» мелькнуло в голове Артура. Серена ехидно посмеивалась над его страхом.
Ну, что же ты? едко заметила она. Я думала, смелее тебя нет рыцаря в нашем королевстве.
Внезапно за окном раздался волчий вой. Балдахин на кровати скользнул вниз, и лицо Серены осталось в тени, но ее сверкающие глаза были видны и в темноте.
Они идут! почти пропела она. Чтобы я стала их госпожой!
Кто? вырвалось у Артура.
Те, кого ты называешь проклятыми, падшие феи и эльфы, спокойно ответила она, теперь я возглавлю их. Ты убил множество колдовских существ, но меня ты не убьешь, ведь я твоя королева, и каждый в этой стране обязан меня любить. Искоренить зло не удастся никогда, я беру его под свое начало.
Артуру вдруг стало жутко. Впервые в жизни он чего-то боялся. Волчий вой затих, в башне перед ложем королевы начали мелькать темные фигуры. К рыцарю все же вернулось самообладание, он подошел к постели. Со смертного одра на него смотрели два маленьких красных огонька глаза летучей мыши. Она сидела прямо над головой королевы.
Серена настороженно вращала глазами, словно видела чего-то, чего Артур не видел.
Либо ты научишь мою дочь владеть оружием и сделаешь ее лучшим рыцарем, либо убьешь ее. Для нее нет другого выхода, это были последние слова королевы. Летучая мышь над ее головой зло запищала, из губ Серены заструилась кровь. Через минуту на постели лежал уже труп. Алые губы на красивом, жестоком лице изгибались в ухмылке.
Артур решил дежурить рядом с трупом и не отходить никуда со своего поста. Надо было не дать ей стать вампиром. Прошла четверть часа. Труп лежал на постели холодный и немой, но вдруг кто-то рассмеялся. В следующий миг кровать была пуста. Рыцарь кинулся к окну. Там, под воротами замка, стояла карета, запряженная черными лошадьми, с кучером и пажами в масках. Один из них слез с облучка. Он был маленьким и толстым, как жаба. Только теперь Артур рассмотрел, что на самом деле кучер был скелетом в костюме.
Паж подал руку даме, которая входила в дверцу кареты. У нее были очень длинные волосы и царское платье. Она обернулась и погрозила пальцем. Это была она Серена.
Дама с кошачьими глазами не умерла. Часто ее волосы сверкали на башне у парапета, часто в окрестных деревнях пропадали люди. Все придворные, окружавшие Серену, таинственно умерли они стали такими же вампирами, как и она сама. Королевство погрузилось во тьму, люди боялись наступления ночи и ждали, пока вырастет и возьмется за меч новый рыцарь девушка.
А еще чаще запоздалые странники видели на обрыве отвесной скалы девушку в алом платье, которая стоит у моря, скрестив руки на груди, и ждет, а рядом простирается кладбище.
ГОСТИ ИЗ ПРОШЛОГО
Клавдия прекратила читать и задумалась. Описанные в книги события показались ей странно знакомыми. На дворе уже был поздний вечер, родители спали. Света от настольной лампы было недостаточно, чтобы разогнать вызванный книгой страх. Вот бы встать из-за стола, дойти до выключателя и зажечь люстру, но ноги, словно онемели.
Клава выглянула в окно. По шоссе изредка проезжали автомобили. Фонари, выстроившиеся по краям шоссе, разгоняли мглу, а все остальное пространство покрывала темнота. В комнате, несмотря на включенную лампу, тоже царила полутьма, в которой всего на миг промелькнула яркая вспышка И вдруг кто-то склонился над Клавой. Она почувствовала, что ей на плечо легла чья-то рука с когтями вместо ногтей. Услышала, как шуршит чья-то сутана, представила себе красные глаза, светящиеся из-под капюшона.
Только, пожалуйста, не пейте мою кровь и не отправляйте меня в мир фей, попросила она, находясь под впечатлением романа. Вот будет здорово, если она так подшутила над кем-то из домашних.
А я и не собирался, раздался сзади тихий, проникновенный голос. Еще не время.
Клава непонимающе устремила взгляд на собеседника, и у нее чуть сердце не остановилось. Это был он, демон со страниц романа. Наверное, из-за тусклой лампочки ей казалось, что у него не чудовищное лицо, а вполне человеческое, лишь алые глаза остались неизменными.
Ты пойдешь со мной, приказал он, сдавливая ей плечо когтями.
Никуда я не пойду, Клава решила проявить решительность, и вообще ты пришел не по адресу. Я всего лишь школьница, а не леди из Темного Королевства.
У тебя нет выбора, отозвался он, ты дочь Серены.
Я, рассмеялась Клава, я ученица восьмого класса Клавдия. Спросите у моих родителей, если не верите. Я из школы, слышали когда-нибудь такое название. Отец и мама все подтвердят.
Они сами ничего не знают, мрачно усмехнулся непрошеный гость, которому нигде не были бы рады, они утратили свой магический дар. А тебя я ждал так долго, ты та самая родственница, которую я ищу, и еще тебя ждет друг.
Какой такой друг?
Узнаешь! он потянул ее за собой.
Я же сказала, что не пойду, крикнула Клава, но, к своему удивлению, так никого и не разбудила.
Вдруг повеяло сладким ароматом. Заклубился дым вокруг ковра. Рядом стояла женщина, недавно парившая у окна школы. В маленькой современной комнате ее старинное платье казалось маскарадным костюмом.
Привет, малютка, улыбнулась она. Улыбка напоминала оскал. Что тебе делать в этом ужасном городе среди высотных домов, трамвайных линий и дорог, запруженных автомобилями?
Ее голос был глубоким, напевным и звучал, словно колокольчик, и все-таки коварство улавливалось в каждом слове. Она, словно кошка, скользнула по комнате, золотые пряди качнулись за спиной, но все остальные движения были неуловимы для взгляда.
Я отведу тебя в иной мир, восторженно прошептала она, я уведу тебя от скучных столиц, институтов, мы отправимся в другой век. Сюда ты все равно попала по ошибке, я за тобой недосмотрела. Нам надо домой. Там ты будешь моей дочерью и наследницей.
Клава обомлела. Она смотрела на грациозную, старомодную кокетку. Та напоминала чем-то выжидающую тигрицу.
Наследницей чего? пролепетала Клавдия.
Короны и проклятия, торжествующе сказала женщина, напоминающая мифическую сирену. Ее так и звали Серена, и это была та самая королева со страниц рукописной книги.
Оставь меня. Я не сумасшедшая! разозлилась Клава. Зачем ты меня преследуешь?
А ты разве не хочешь попасть в другое измерение? лукаво осведомилась Серена.
Клава минуту смотрела на нее, а потом твердо и убедительно произнесла:
Нет!
Серена не разозлилась, даже не обиделась, напротив, стала еще самоувереннее. Она достала из складок своей старинной одежды вполне современный пистолет, повертела его в руках, будто играя, но тонкий палец лежал на курке.
Хорошая штука, как бы невзначай сказала Серена. Знаешь, у меня нет силы в этом веке, я ведь из другого времени и убить тебя не могу. Но ты можешь погибнуть от этой игрушки, а не от меча или стрелы на поле боя.
Серена юркнула за спину Клаве. Одна холодная рука убрала волосы со лба школьницы, а вторая подставила дуло пистолета ей к виску.
Выбирай! предложила дама из прошлых веков.
А где ты взяла оружие? спросила Клава, желая оттянуть время.
А-а, стащила, с полным безразличием в голосе протянула она.
Ты же королева, ошеломленно прошептала Клавдия.
Ну и что, рассмеялась Серена, королева то я бывшая и мертвая, но, тем не менее, жизнь люблю. Раньше и воровать было нечего, разве только незатейливые вещицы из чьей-нибудь седельной сумки, а теперь всюду магазины, как никак цивилизация, и обилие товаров на все случаи жизни. Кошмарное время, но забавное.
Клава знала, что сейчас за спиной незваной гостьи стоит демон в капюшоне и выжидает.
Я не та, кого ты ищешь, Клава пыталась растянуть время, может, с рассветом два призрачных посетителя исчезнут, но не тут то было.
А почему ты, например, не сделала стрижку, как большинство девочек-подростков, задала ей Серена вопрос, который бы в школе назвали вопросом на засыпку.
Что? переспросила Клава.
Почему ты не пошла в парикмахерскую и не остригла свои роскошные волосы. Да потому, что в них вся твоя скрытая сила и связь с прошлым.
Что ты хочешь? выдавила девочка.
Забрать тебя с собой в королевский замок.
Меня же там убьют.
Не убьют, если научишься владеть мечом, одевать латы и быть предусмотрительной во всех отношениях.
Какой ужас, прошептала Клава. Дуло пистолета щекотало висок. Я портфель-то или рюкзак донести до школы могу только с трудом, а меч Говорят, они очень тяжелые.
Привыкнешь, раздалось в ответ.
Ну, понимаешь, я не могу, мне завтра с самого утра нужно идти на занятия, лепетала Клавдия, хотя вряд ли Серена ее понимала, в школе средневековая королева вряд ли училась, меня из школы выгонят, если узнают, что я прогуляла.
А еще эта вредная учительница устроит скандал, продолжила за нее Серена.
Да, уныло кивнула Клавдия. К тому же, папа с мамой тоже меня отругают, если вдруг выяснится, что я прогульщица.
А если не пойдешь за мной, то я тебя пристрелю на месте, Серена говорила вполне современными выражениями школьников. Было странно наблюдать, как с этих прекрасных уст срываются жаргонные фразы.
Ладно, пошли, кивнула Клава, когда дело приняло рискованный оборот. Тут же не по человечески сильные руки обхватили ее и потащили во мрак.
Кстати, говорила Серена, пока тащила Клаву через темные лабиринты, я смогла прийти к тебе с помощью книги на твоем столе. Это книга мертвых. Тот, кто дал ее тебе, оказал нам огромную услугу.
Клавдия едва удержалась, когда руки Серены толкнули ее вперед, через водянистое зеркало, и девочка вынырнула по ту его сторону. Она больше не была ученицей, а стала наследницей трона в мрачной стране.
Какой прекрасный сон! прошептала Клавдия, проведя рукой по складкам синего бального платья, которое каким-то непостижимым образом сменило вдруг футболку и джинсы. В волосах девочки вместо простенькой заколки сияла золотая корона. Сами волосы тоже приобрели золотистый блеск. Клавдия чувствовала, что преобразилась.
Как здорово! восторженно прошептала Клавдия, выходя на мраморный балкон замка. Он находился так высоко, что дух захватывало, как на смотровой площадке Останкинской башни. Замок стоял на скале, а внизу шумело бурное, холодное море. Волны клокотали пеной. Это была суровая, ледяная природа. В черном небе сияли звезды. Клавдия боялась высоты, но, тем не менее, положила дрожащие руки на парапет и глянула вниз, на острые валуны под балконом.
Если б кто-то из школы видел меня здесь! вздохнула она, увлеченно оглядывая всю эту красоту. Могильный сквозняк сочился от моря, погода была не столичной, но ведь это другое время, где Клавдию удочерила дама призрак. Неужели все это не сновидение. Для сна слишком реалистично, решила девочка, ведь она слышит шум моря, чувствует холодный мрамор под пальцами.
Это был не сон, а пространство на стыке времен, где кончалась реальность, и начиналась легенда. Вроде бы, Клавдия должна была обрадоваться, больше никаких завучей, субботников, спортивных залов и ободранных канатов, за лазанье по которым выносят самый строгий вердикт, хотя насчет спорта Клавдия ошиблась. Физкультурой то придется заниматься и еще какой, придется участвовать в настоящих военных маневрах.
Во всем, однако, есть своя прелесть. Из своих скудных познаний в области хроник этого места, Клавдия выудила все же, что мать у нее умерла, а отец убит, никто не будет колотить и ругать за леность в обучении и можно править всем королевством, как заблагорассудится. Но одного она все-таки не учла.
Пока Клавдия стояла и любовалась небесной сферой, кто-то к ней подбирался, как самый настоящий уголовник. Вдруг длинные когти обхватили ее локоть, и высокое существо в сутане потащило ее вперед.
В чем дело? крикнула Клавдия, но тут же вспомнила, что она уже не школьница, а принцесса и надо говорить более вежливо, даже если кто-то тащит тебя прочь из прекрасного замка.
Он вывел ее через потаенной ход. В лицо тут же дохнуло свежим, лесным ароматом. Крепость была окружена морем и лесами. Таких деревьев, как здесь, Клава не видела ни в одном учебнике по географии, знакомым был только старый, развесистый дуб, на сучке которого восседала сова и буравила проходивших мимо злобными глазками.
Клавдия еще не вполне освоилась, поэтому не понимала, кто и куда ведет ее. Она попыталась вырвать руку, но мрачный спутник еще сильнее сжал ее запястье и ускорил шаги.
***
В этот миг стройный всадник обернулся, ему почудилось, что беспросветная колдовская тьма этого леса звала его по имени. Кем он был, кем стал, что собирался делать теперь? Через несколько лет он мог бы занять трон в своей стране. Однако, сама жизнь, отнявшая у него всех, кого он любил, сделала его непобедимым рыцарем.
Вдали горел ночной огонь, и всадник, сам не зная почему, поскакал туда.
Между тем новоявленная наследница престола остановилась на старом кладбище. Оно тянулось далеко-далеко. Множество каменных надгробий зловеще мерцало в свете костров. Здесь она смогла рассмотреть своего провожатого- странное существо в черном одеянии и капюшоне со злыми, угрюмыми глазами.