Типа чёрной дыры. Не знаю, как описать нормально Но у меня от неё прямо мурашки по коже, хотя это и просто картинка. Она почти поглотила героя, но тут натянулась нить. Между его миром и нашим. И он попал в дом к каким-то детям. А потом пришла женщина, и они вместе пошли к ней домой, но через демоническое измерение, по тому причудливому пространству Ха-ах!
Ты чего? Каин подпрыгнул на месте, и Анита от неожиданности тоже вздрогнула.
Новая глава вышла!
И всего-то? Тогда не прыгай так, будто тебя вот-вот тоже чёрная дыра сожрёт. И вообще, дома почитаешь.
Нита затушила сигаретный окурок о стену и пошла к чёрному ходу «Морского упоения», для убедительности взяв Каина за руку. Он послушно пошёл за ней, борясь с желанием снова включить телефон. Войдя в помещение, они отряхнули ботинки от хрусткого талого снега и вернулись за стойку. Двое других официантов взглянули на них с лёгким неодобрением: друзья задержались на перерыве, а клиентов было хоть отбавляй. Каин едва успевал наливать кучу сортов кофе, которые и запомнить-то сложно, и даже рисовал молоком на кофейной пенке (правда, выходило весьма абстрактно). И всё же его мысли снова и снова возвращались к графическому роману. Поэтому, когда поток посетителей иссяк, он принялся читать, точнее, смотреть, новую главу, держа телефон под барной стойкой.
Это чё, Красти-краб? поинтересовалась Нита.
Да уж, очень похоже, авторитетно кивнул Каин, ставший настоящим экспертом по мультикам за три года новой жизни. Действительно, заведение на картинке напоминало ресторан из мультсериала: за столами сидели рыбы, креветки, осьминоги и морские звёзды, нарисованные всё в той же экспрессивной манере, выхватывавшей лишь самые значимые черты.
Только вот за стойкой у них человек. Каин указал на одинокую тёмную фигурку. На ней вообще не было деталей, как на ещё не открытом персонаже в компьютерной игре.
Ты уверен? Может, это Сквидвард. Нита низким голосом рассмеялась, довольная собственной шуткой.
В кафе зашла парочка, явно решившая капитально наесться. У молодого человека были светлые, почти водянистые глаза навыкате, а у его подруги бледные кудрявые локоны вились по плечам, будто щупальца. По крайней мере, Каин подметил в первую очередь именно эти черты.
Я На секунду, шепнул он Аните, кивнув на служебную дверь, которая вела к лестнице на второй этаж и туалету для персонала. Девушка лишь устало покачала головой, пригладила ультрамариновую щётку волос, напоминавшую волну, и с улыбкой обернулась к клиентам.
Каин добрался до двери, сдерживая шаг, потом взглянул на экран и сломя голову бросился к лестнице. На серии фреймов чёрный человечек тоже поднимался по лестнице. Каин пробежал мимо служебного входа в парикмахерскую на втором этаже, затем в швейное ателье на третьем и оказался у входа в служебные, получердачные помещения. Человечек из романа в нерешительности застыл у двери. Как и Каин.
Что ты такое? прошептал он, обращаясь не то к персонажу, не то ко всему графическому роману. Конечно, набор пикселей у него на экране ничего не ответил. Человечек, как и Каин, продолжал красться по чердаку, темнота в котором была передана красным, чтобы персонаж не сливался с ней. От этого приёма впечатление создавалось ещё более зловещее.
И вот они оба достигли цели: невзрачной обшарпанной дверцы. Человечек распахнул её, и на этом серия кадров с красным фоном резко оборвалась. Следующая страница была полна белого цвета, так что Каин с непривычки прищурился. В мертвенном сиянии виднелись очертания столов, стульев, людей Отважный бариста открыл дверцу наяву.
Таки здравствуйте! Его встретили широкие профессиональные улыбки и яркий электрический свет. И с чего он взял, что весь верхний этаж занят пыльными чердаками?! Служебные ходы других учреждений выглядели не более презентабельно, чем у этого офиса. Навыдумывал себе каких-то скелетов в шкафах и троллей под мостами. Каину в который раз за эти три года стало стыдно за свою впечатлительную детскую натуру.
Молодой человек! С вами всё в порядке? участливо спросила девушка, сидевшая ближе всего к двери. Она глядела на Каина поверх очков в тонкой оправе, но продолжала что-то печатать на ноутбуке.
Да, я просто заблудился немного, пробормотал он, красный от смущения, и добавил про себя: «По жизни».
Вас найти?
Что, простите? Он подумал, что ослышался.
Мы канцелярия сыска, пояснил молодой парень, стоявший у боковой стены помещения и что-то искавший в картотеке, можем найти всё что угодно, если постараемся.
Даже без вести пропавшего? встрепенулся Каин, шагнув на порог ярко освещённого офиса и взявшись рукой за дверной косяк. Он весь напрягся.
А разве бывают пропавшие с вестью? К разговору подключилась ещё одна молодая женщина. Её высокая причёска походила на два волосяных рога.
Кто у вас потерялся?
Я.
Как вас зовут?
Каин. Каин Яснотц.
Что-то восточноевропейское, да?
Чтоб я знал.
А вы когда-нибудь убивали своих братьев? внезапно поинтересовался ещё один сотрудник.
Что?! Нет, конечно! Хотя В своей прошлой жизни я, может, и мог совершить нечто подобное, вынужден был признать Каин.
Тогда я, возможно, встречал упоминание о вас.
Где? В голосе явно слышалось нетерпение.
В Библии. Незнакомец из канцелярии усмехнулся, из дальнего угла раздались одобрительные смешки.
Я не имею ничего общего с тем Каином! горячо возразил молодой человек, неуютно поёжившись.
Но почему-то вы же выбрали себе такое имя. Девушка, поздоровавшаяся первой, явно пыталась помочь наводящими вопросами, но лишь больше запутала его.
Имена не выбирают, неуверенно проговорил он, их дают родители.
Родители дают имена? Тут уж все работники канцелярии приостановили работу и с любопытством уставились на молодого человека. Вы что, из Яви свалились?
Последовало короткое молчание затишье перед бурей. Дюжина человек в белых рубашках, офисных брюках или юбках, гладко выбритые или строго накрашенные вглядывались за спину Каину с детским любопытством и трепетом. Он даже испугался: что там такое позади него и обернулся. Ничего пустой полутёмный чердак.
Хэй, беспы, да он из Яви! раздалось изумлённое восклицание. У нас что, портал открылся? Он нас вызвал?!
Каин замер, не в силах отвести взгляда от офиса, который наполнялся людьми, как автобус в час пик, только в транспорте все пассажиры обычно стоят на полу, а здесь Он поднял голову и заметил край стоявшего на потолке стола. По потолку тоже подходили люди, стараясь пробиться к двери. Парень поспешно сунул телефон в карман, чтобы не уронить, и стал пятиться. Дверца уже наполнилась телами и лицами, протянутыми руками. Только собственная плотность не давала людскому потоку хлынуть наружу и затопить чердак, зато плотная стена голосов грозила сбить Каина с ног:
Не хотите заключить контракт? Найти вас? Вы по адресу: найдём что угодно всего за пару нергов! Можно контрактик на место в вашем чердачке? Любое ваше желание за толику ментальной энергии! и снова: Контракт? Контракт?! Контра-акт!
Каин повернулся спиной к десяткам полных вожделения глаз и требовательных ртов. Не помня себя от ужаса, бросился прочь.
Бешеный пробег по лестнице совершенно стёрся из его памяти. Немногочисленные посетители покосились на него из зала, и Каин с болезненным подозрением вгляделся в них, проверяя, нет ли у них рогов. Как у некоторых из тех, на чердаке. Но посетители не пытались заключить с ним никаких контрактов, просто были встревожены тем, как парень хлопнул служебной дверью. Анита обеспокоенно заглянула в расширенные от ужаса серо-голубые глаза парня, по привычке оценила диаметр зрачков. Его лицо также давало повод для беспокойства: недавно красное от смущения, а теперь частично побледневшее от страха, оно пошло пятнами.
Что стряслось?!
Там!..
Чёрт подери, не ори так.
Там это Он опасливо покосился в зал. Кран в туалете сломался.
Фух. Ну ты и паникёр.
Но он очень сильно сломался! Пожалуйста, пойдём посмотрим, Нита! Вдруг нас сейчас затопит.
Она услышала в голосе Каина такую мольбу, что даже её брутальное панковское сердце дрогнуло. Нита последовала за Каином в коридор, затем к лестнице, мимо мужского, а затем и женского туалета.
Мы прошли мимо
Он не ответил. Только молча вёл Аниту наверх, а перед чердачной дверью остановился и сунул ей под нос телефон. Быстро пролистал последнюю вышедшую главу графического романа.
Ничего не напоминает?
Напоминает. Паранойю.
Каин нетерпеливо отмахнулся, с опаской открыл дверь, и с помощью вспышки телефона выхватил из темноты пыльно-белый конус.
Тут свет можно включить, заметила девушка, нажимая на выключатель. Вся эта пантомима начала её порядком раздражать. Каин подвёл коллегу к обшарпанной двери и распахнул её театральным жестом.
А-а-а! Швабры! завопила Анита, закрыв лицо руками в притворном ужасе. Под чем ты, чудила, признавайся? Боссу не выдам, просто тоже так хочу.
Да там же Я же Он растерянно глядел то на Ниту, то на каморку со швабрами, то на экран телефона. Люди на потолке, вся стена в ящичках с карточками, столы, компьютеры и рога у всех.
У компьютеров рога? Каин, ты просто слишком впечатлительный. Чудила, проще говоря. Пошли, рабочий день почти кончился. Давай я тебя провожу хотя бы до остановки, когда пойдём по домам, чтобы ты не влип в неприятности.
Хорошо, с благодарностью вздохнул Каин. Но тревожный осадок из голоса никуда не исчез. К тому же он чувствовал разочарование, сам не зная почему.
Когда Нита уже покидала чердак, Каин заметил недалеко от дверцы клочок бумаги. Надеясь, что приятельница не увидит, как он поднимает всякий мусор, и не сочтёт его совсем уж мнительным, он быстро наклонился, схватил бумажку и сунул в карман. Рассмотрел её только в автобусе, после того как Нита сошла на своей остановке. Бумажка оказалась всего лишь обрывком печатной страницы, на котором сохранилось только два слова из начала строк:
«слушай
Двери».
Глава 5. Контракт из-за контракта
«Контракт на место, контракт на место», непроизвольно повторял про себя Робин всю дорогу до дома. Как обычно, продираясь сквозь забитые капилляры тесного района бесов, снял куртку, чтобы не порвать окончательно. Футболка его и так была похожа на лохмотья, но под курткой этого никто не заметит, верно? Добравшись до дома, спрессованного в единый блок с соседними, он совсем озяб, но не утратил блестящего настроения.
Йоу, беспы, у меня контракт на место! с порога отчеканил Робин, сделав руками серию припадочных пассов.
Место на кладбище? недоверчиво отозвался средостенец, лежавший на второй кровати сверху в правом ряду.
Разве что для тебя, Барри, в тон ему ответил Робин, залезая на свою койку по узкой лесенке и стараясь при этом не задеть свешивавшиеся конечности спящих. Бес обитал в одном из беднейших районов Средостения так называемых вертикальных трущобах. Непонятно на что опиравшиеся дома, набитые комнатами, как сотами, тянулись вверх и вниз на многие километры (правда, расстояние в Средостении километрами не меряют слишком часто пространство играет разные шутки). На коридоры место не тратят все комнаты проходные, почти полностью занятые кроватями. Даже кухни и ванные комнаты для соседей Робина непозволительная роскошь. Проблемы готовки и мытья решают двумя путями: либо довольствуешься спиртовкой и принесённой водой из тазика (но где, в таком случае, эту воду хранить?), либо ловишь платные передвижные ванные и кухни, ползающие по стенам зданий. Да, ползающие по стенам.
А сейчас разве твоё кроватное время? Барри, такой же молодой и бестолковый бес, свесился со своей койки и заглянул в лицо Робина с плохо скрываемым любопытством. Остальные соседи тоже украдкой косились на него, приглушив бесконечное жужжание разговоров.
О, об этом можешь не беспокоиться. Я как раз разделался с долгами и выкупил койко-место целиком.
Ограбил кого-то, что ли? Или труп человека нашёл? Смотри, опять просадишь всё, как в прошлый раз. Прошлые разы.
На этот раз всё по-другому, осклабился Робин, у меня реально сегодня вызов был. И контракт на место.
Он пощупал шишки так и не выросших рогов, убедив себя, что они заметно увеличились. Внезапно со стороны наружной стены послышались тяжёлые шаги, отдававшиеся вибрацией во всей вертикальной комнате.
Ванная? с воодушевлением спросил кто-то. Все обитатели комнаты прислушались.
Кухня! сделал вывод Робин, когда шаги приблизились и оказались характерно лёгкими. В среднем кухни легче ванных, потому что им не нужно таскать с собой столько воды и топлива для её нагрева. Всем ужин за мой счёт! Из ваших продуктов, конечно.
Он проворно соскочил с кровати, распахнул ставню круглого незастеклённого окошка и помахал сияющей пирамидкой ена. Кухня куполообразное металлическое существо на суставчатых ногах живо прогрохотала к нему. Бес посторонился, и «жало» кухни труба примерно метр в диаметре пристыковалось к окну. Пока проход был закрыт створкой, как раковина рапана, и средостенец просунул красный кубик в маленькое квадратное отверстие. Робин поймал себя на мысли, что делает это впервые за очень долгое время нергов у него давно не водилось.
Это на размен. Не вздумай сожрать! строго предупредил он, и кухня нехотя выплюнула взамен десяток ен из треугольного отверстия. Робин закинул пять ен обратно, и люк открылся.
Да здравствует горячий ужин! провозгласил Робин и полез обратно на кровать, над которой в стене был ящичек с его немногочисленными запасами. Вообще большая часть стен и даже межэтажных перекрытий в вертикальных трущобах была выскоблена под ящики, шкафчики и тайники для хранения различного скарба. Поэтому дома со временем становились всё более хрупкими, как трухлявое дерево. Нередко, когда на пол падало что-то тяжёлое или передвижная ванная неловко наступала на стену, целые этажи вертикальных домов складывались, как карточный домик (разве что карты при разрушении домика не превращаются в труху). Опять же благодаря пористости и лёгкому материалу стен под этими завалами почти никто не погибал. Но десятки беспов могли остаться без крова.
Вскоре воздух в тесной комнатушке стал таким густым и жарким от ароматов пищи, что, казалось, в нём самом можно что-нибудь сварить, как в бульоне. Опустив с края верхней кровати циновку, сплетённую из лент целлофана, Робин заткнул её за матрас по периметру кровати, создав некое подобие уединённости. Полулёжа в этой норе при свете фонарика, он закончил свой ужин, а потом достал из кармана куртки сложенный вчетверо листок. Расправил. Направил слабый луч жёлтого света на рисунки: четыре кадра незавершённого эротического комикса. Представил, как Меган набрасывает их угловатые линии: экспрессивно, немного нервно и взволнованно, будто боится упустить вдохновение. По крайней мере, выглядели они именно так. Вдоволь насмотревшись на милующуюся парочку, Робин убрал листок в ящик, где хранилось его главное сокровище. То был ещё один комикс, старый, с оторванной и потерянной обложкой. Много лет он скитался по Яви, а теперь совсем истрепался, путешествуя вместе с Робином по трущобам Средостения. За это время должен был порядком зарядиться ментальной энергией беса, но у того и в мыслях не было её выкачать. Ведь этот комикс дал ему имя: вдохновившись подвигами главного героя, бесп и выбрал себе имя в честь него Робин. В Средостении не принято называть детей, каждый со временем сам находит своё. «Сегодня ты неплохо поработал, бес. Завтра можно и выходной взять», сказал сам себе Робин и уснул, вытянув усталые худые ноги, насколько это было возможно на тесной койке.
Разбудил его дробный стук. Сначала Робин решил, что это снова кухня или ванная, но потом понял, что доносится он от противоположной стены. Наскоро скатав циновку, бес вытянулся и взглянул на верхнюю койку. Там вместо Барри сидела сырьевщица Джанет. Её очередь значит, он проспал две трети суток. За это время в Средостении могло столько всего произойти!