И как мы это сделаем?
Мастер достал и развернул перед Варом и Тилом нарисованную им самим в течение прошедших нескольких месяцев карту.
Такой рисунок называется у ненормальных контурной картой. Я внимательно осмотрел Гору и окружающие ее окрестности со всех сторон и перенес все это на бумагу. Посмотрите сюдаэто наш лагерь, вокруг него укрепления. Вот здесь находится хижина, в которой самоубийцы проводят последнюю ночь перед восхождением. Вот здесь берет начало подземный туннель метро, который разведывал Вар.
Метро? это слово было новым как для Тила, так и для Вара.
Древние пользовались метро для путешествий. Метроэто что-то вроде металлических экипажей, наподобие грузовиков ненормальных, только движущихся по рельсам и развивающих гораздо большую скорость. То же самое, но на поверхности земли, называется «поездом». А под землей«метро». Вар рассказывал мне, что он видел там рельсы и вагоны для перевозки людей.
Ничего такого Вар повелителю не рассказывал. Он описал все, что видел, туннели, платформы, рельсы, затор в туннеле, развалины, радиацию, монстров-мутантов. Но ничего похожего на грузовики ненормальных он там не заметил. Зачем Повелитель обманывает их?
Я рассчитывал, что при помощи подземных туннелей нам удастся нанести неожиданный удар. Но теперь подземным жителям все известноони знают то, что знаем мы, что там внизу радиация не везде. Они могут заложить в туннели мины-ловушки. Все, что нам остается, это атаковать в открытую.
Тил вздохнул с облегчением:
Моя дружина готова к бою, Повелитель.
Безоружный улыбнулся:
Не сомневаюсь в готовности твоей дружины, Два Оружия. Но твои воины сражаются по законам круга. Что смогут они против ружей? Ружья стреляют из укрытий, с большого расстояния, без предупреждения. А огнеметы?
Огнеметы?
Оружие, изрыгающее струи огня, которые испепеляют человека за считанные мгновения.
Тил снова кивнул, но Вар видел, что Два Оружия не верит в то, что услышал. Сам он тоже не мог поверить, что подобное возможно. Если огонь бьет струями, почему его не сносит ветром?
Вы помните какскажем некторассказывал вам о белых мотыльках, укусы которых смертельны? О крошечных животных, которые способны уничтожать целые армии? Об огне, который может плыть по воде?
Я помню это, ответил Тил и кивнул понимающе.
Вар не видел особой связи между подобными теоретическими рассуждениями и стоящей перед ними проблемой, потому что о ядовитых мотыльках и стаях землероек диких земель знали все. Плавающий огонь вызывал некоторое любопытство. Однако, как казалось, все это заставило Тила поверить в огнеметы.
Битва будет ужасной и кровопролитной, сказал Безоружный. Воинам предстоит умирать вне круга, не видя тех, кто будет их убивать. Мы будем землеройкаминакроем своей массой гору и уничтожим их, хотя и будем умирать во множестве. Если мы будем твердо идти к своей цели, Гора падет к нашим ногам, несмотря на все ужасы, в ней сосредоточенные.
Поговори с младшими вождями. Прикажи им вызвать добровольцевнастоящих добровольцев, не нужно никого принуждатьполовине из них придется погибнуть. Им нужно будет оставить свое личное оружие. Всем добровольцам будут выданы ружья, и они будут обучены обращению с ними.
Тил встал и широко улыбнулся:
Я уже начал тосковать по старым добрым временам. Теперь, я вижу, они вернулись.
Три тысячи воинов из гигантской дружины Тила отложили свое избранное оружие и взяли в руки ружья. Маленькая дружина Джима трудилась день и ночь на огневом рубежеодного за другим люди Джима обучали воинов круга искусству стрельбы из огнестрельного оружия. Когда обучение закончилось, каждый из воинов-добровольцев получил ружье или пистолет и по двадцать патронов к ним. Прежде чем добровольцы вернулись в главный лагерь, всем им было строго-настрого приказано ни в коем случае не стрелять до сигнала начала сражения.
Вар служил гонцомдоставлял донесения от Повелителя к Тилу и к младшим вождям. Безоружный целыми днями размышлял над своей картой, время от времени черкая на бумагеделая заметки по поводу стратегии и тактики грядущего сражения.
Мы землеройки, твердил он одну и ту же таинственную фразу. Мы должны использовать тактику землероек. Поземные жители знают, что мы здесь, но не знают, когда и где мы нападем на них. Они не убьют заложников до тех пор, пока с их помощью можно будет вести торг. Нам нужно взять Гору массой прежде, чем находящиеся в ней поймут, что произошло. Все как будто бы ясно, но горя эта война принесет нам много и в успехе ее я не уверен.
Единственным заложником, которого Вар знал, был Сол, бывший Повелитель империи. Почему благополучие этого человека так беспокоит Безоружного? Неужели Повелитель желает снова померяться с ним силами?
Все было готово. Воины были обучены и продуманно распределены на рубежах, кольцом окруживших гору. Особые отряды патрулировали туннель метро и примыкающие к нему ходы под землей, все странствующие воины из окрестностей Горы были удалены. Женщинам и детям не места там, где за дело собирались взяться мужчины; семьи воинов были собраны в специальном лагере, находящемся на расстоянии дневного перехода от горы и охраняемом мужчинами, не вызвавшимися добровольцами на штурм.
Все было готово. Но команда для начала атаки не отдавалась. Воины, которым не терпелось попробовать свое новое оружие в деле и сразиться с, как рассказывали, смертельно опасными жителями подземелья, поругивали медлительных военачальников. Гора, закрывшая полнеба, вызывала у всех чувство отвращения, смешанного с любопытством. У людей было в руках оружие невиданной ими доселе силыружья и пистолеты, и никто не мог разуверить их в том, что к их ногам падет любой оплот врагаоднако вызов Горе в представлении многих был равносилен вызову самой смерти.
Наконец Повелитель отдал приказв менее всего подходящий для сражения день. Безоружный игнорировал недовольство Тила и озадаченность Вара. В самый разгар бури с дождем, висящим сплошной стеной, войска устремились на штурм.
Тил и Вар стояли за спиной Безымянного в его командном пункте и думали об одномкем стал их Повелитель. Командный пункт располагался на возвышенном месте, был тщательно укрыт и замаскирован. Струи дождя скрывали картину приступа почти полностью, но Вар и Тил знали, куда нужно смотреть.
Молнии временно ослепят часть их телепередатчиков, объяснил Повелитель. Так было всегда. Шум бури заглушит звуки продвижения наших отрядов. Завеса дождя укроет их от взглядов жителей Горы и, может быть, уменьшит убийственную силу огнеметов. Все это, плюс количество атакующих, должно решить дело в нашу пользу.
Опытный воитель все продумал заранее, понял Вар. Жители Горы наверняка не ожидают нападения в дождь, и ослабят внимание.
Повелитель достал и передал Вару и Тилу биноклиуцелевшие со времен Древних устройстваи коротко объяснил, как с ними обращаться. При помощи биноклей можно было видеть самые отдаленные участки Горы так, как будто они находились совсем рядом. Дождь немного туманил перспективу, но все равно эффект был потрясающим.
Вар начал следить за одним из отрядов, приближающимся под струями дождя к первому ряду выступающих металлических балок в основании Горы. Сама Гора казалась наводящей ужас серой массой, редкие разбросанные деревья едва доходили до ее подножия, а угрюмые склоны лишь местами были покрыты клочковатой щетиной травы. На уродливых балках уже расселись упитанные стервятники. Невзирая на дождь, трупоеды ждали поживысегодня им доведется попировать!
Среди перекрученного металла вверх вели тропинки, которые были изучены и нанесены на карту заранее. Все отряды имели с собой лестницы и веревки с крюками, и поэтому весьма успешно за считанные минуты преодолевали встречные препятствия, которые у неподготовленного человека отняли бы полдня. Колонна, за которой следил Вар, пресекла подножие Горы и начала подъемвоины перебегали от одного укрытия к другому.
Неожиданно земля перед глазами Вара поднялась и разметала стоящих на ней людей. Тела воинов закувыркались в воздухе, во все стороны полетели камни, запоздало громыхнул взрыв. Потом все скрылось за клубами дыма.
Мины, сказал Повелитель. Я боялся их.
Мины, повторил Тил.
Вар понял, что Два Оружия запоминает на будущее еще одно понятие, которого следует тщательно остерегаться.
Подземные жители закопали в землю взрывчатку. Определить места расположения этих мин мы не могли. Скорее всего, они срабатывают только от веса нескольких человек; одиночные самоубийцы, наступавшие на них много раз, проходили свободно
Повелитель сделал многозначительную паузу.
Это место теперь безопасно для прохода, мин там больше нет.
Звук еще одного отдаленного взрыва с другой стороны Горы доставил весть о том, что безопасных участков на склонах Горы теперь стало два. Откуда у Повелителя такие познания, ломал себе голову Вар. Большую часть свободного времени Повелитель проводил за чтением старинных толстых томов, но знания его были так велики, как будто он странствовал по свету и открывал его секреты всю жизнь.
Сквозь клубы дыма на развороченную взрывом мины землю ступили воины следующего отряда. Так же как и их товарищи, только что погибшие здесь, они передвигались перебежками, используя все попадающиеся на пути укрытия. Пока что по ним никто не стрелял.
Перебираясь по верху и подлезая под изогнутыми балками, воины преодолевали склон Горы, следуя проложенным заранее маршрутам. Из командного пункта колонна воинов казалась извивающейся змеей, то исчезающей, то появляющейся в разрывах между преградами на ее пути. Воины достигли первого плато и начали осторожно рассредоточиваться на ровном месте.
Внезапно из скрытых в земле труб навстречу штурмующим забили фонтаны огня.
Теперь Вар поверил. Ему казалось, что даже отсюда, с такого большого расстояния, он различает запах обугливающейся плоти. Люди бросались от огня во все стороны, их одежда дымилась и горела, они падали и умирали.
Погибли многие, но еще большее число заняло их место. Воины бросались на изрыгающие огонь сопла со всех сторон, благо что струи огня из каждой трубы били только в одном направлении. Многие стреляли в видимые в расселинах земли металлические части огнеметов из ружей, а те, кто захватил с собой палицы и посохи, били и гнули смертоносные устройства, и в конце концов огонь был побежден. А дождь все лил и лил, омывая и пропитывая все что возможно.
Твои воины храбры и умелы, сказал Повелитель Тилу.
Похвала не доставила Тилу удовольствия.
В ясный день из них не уцелел бы никто. Я теперь знаю это наверняка.
Затем началась стрельба со стороны защитников Горы. Понесшие большие потери отряды продолжали упорно карабкаться вверх, но перед умело распределенными и замаскированными укрытиями, в которых находилось оружие много более серьезное, чем пистолеты, они были беззащитны.
Это пулеметы, сказал Безымянный и содрогнулся. Нам их не одолеть. Командуйте отступление.
Но было уже слишком поздно. Очень, очень немногие вернулись со склонов Горы.
После того как вожди подсчитали потери, известные и предполагаемые, оказалось, что первый же штурм унес с собой почти тысячу жизней. Ни один защитник Горы убит не был.
Мы проиграли? нерешительно спросил у Безымянного Вар, когда они остались одни в просторном командном шатре Повелителя. Вина Вара была очевиднаведь это он не смог сохранить в тайне то, что обнаружил проход к жилищам Горы. Если бы не он, то все эти смелые люди были бы сейчас живы
Только первое сражение. Но не войну. Мы будем охранять ту часть склонов Горы, которую сумели сегодня очистить; подземным жителям не удастся установить там новые огнеметы и мины. Теперь мы знаем, где находятся их огневые точки с пулеметами. Мы начнем осаду. Мы построим катапульты и будем метать бомбы в эти пулеметные гнезда. Мы можем забросать их гранатами. Придет время, и мы победим.
В шатер заглянул воин.
Бумага с письменами, сказал он. Она находилась в металлической коробочке, которая прилетела в наш лагерь. Там написано, что послание предназначается тебе.
Повелитель принял записку:
Твоя способность к грамоте, воин, может изменить весь ход сражения.
Польщенный воин скрылся.
Вар знал, что многие женщины с охотой учились грамоте, а также некоторые из мужчин. Значит, это было стоящим занятием?
Повелитель развернул бумагу. Прочитав то, что в ней было написано, он мрачно улыбнулся:
Мы произвели на них впечатление! Они хотят вести переговоры.
Они хотят сдаться без боя? само собой, Вар не утруждал себя составлением подобных сложных фраз, но такова была суть его вопроса.
Не совсем.
Вар посмотрел на своего Повелителя непонимающе.
Безымянный начал читать написанное:
«Мы предлагаем, во избежание бессмысленной траты человеческих жизней и разрушения оборудования, решить дело путем поединка лучших воинов с обеих сторон. Место: Гора Размышлений в двадцати милях к югу от Геликона. День: 6 августа 118 года со дня Взрыва. За вами право выбора прочих условий поединка.
В случае победы нашего воина вы должны будете снять осаду, прекратить боевые действия и покинуть эту область страны навсегда, поклявшись никогда больше не нападать на Геликон. Если сильнейшим окажется ваш воин, мы сдадимся и пустим вас внутрь Горы беспрепятственно.
Произнесите свое решение перед телевизионным приемником в ближайшей хижине».
Немного помолчав, Повелитель спросил:
Ну и как ты это назовешь теперь, Вар?
Вар не знал, что ответить, поэтому промолчал.
Думаешь, стоит согласиться? Полагаешь, что наш лучший воин сможет одолеть воина из подземелья в схватке один на один?
Вар, который не сомневался в способности своего учителя одолеть любого, кого подземный мир выставит против него, в особенности если Повелитель решит биться без оружия, утвердительно кивнул.
Безымянный достал и развернул свою карту:
Вот здесь находится та Гора, о которой идет речь. Видишь эти линии, они лежат здесь очень густо.
Вар снова кивнул. Он ожидал продолжениячто-то скажет ему Повелитель еще?
Это означает, что склоны этой Горы очень крутые. Я был у ее подножия и осматривал эту Горуона настолько крутая, что я не решился на нее подняться. Тем более на время. Я слишком тяжел и неповоротлив для такого занятия. А на вершине этой Горы так много удобных мест для метания камней и валунов.
Вар представил себе, как из-под рук наиболее проворного скалолаза тяжелые камни валятся вниз, на голову его несчастливого и медлительного противника. Безымянный был непобедим в открытом боюно скатывающиеся камни смогут остановить даже его, и бой на вершине никогда не состоится. Очевидным было, что место поединка выбрано именно с этой целью, чтобы исключить из числа кандидатов сильнейшего и склонить выбор в сторону не столь непобедимого бойца.
Но тогдакто? Мне известно очень много хороших воинов.
Вар сказал «мне», потому что знал, что он сам пока еще не является частью империи.
Это будет не только поединок, но и состязание по подъему на скалу. Для того чтобы подготовиться к этому, у нас осталось только два дня, потому что сегодня уже четвертое августа по календарю подземных жителей.
Завтра утром начнем состязание по подъему на Гору! воскликнул Вар.
Возбужденное состояние смешало звуки его речи, но Повелитель сумел уловить смысл.
Безоружный устало улыбнулся:
Но если они обманут нас?
У Вара не было таких мыслей, по крайней мере до этих слов Повелителя. Но потом он подумал, что если глава подземных жителей нарушит решение, основанное на результатах поединка, кочевники по-прежнему смогут взять Гору штурмом. Таким образом, дело, по мнению Вара, было стоящим.
Безоружный некоторое время размышлял о своем.
Хорошо. Передай Тилу, чтобы он отобрал сорок лучших воинов и приготовил их к состязаниюк подъему на Гору. Сегодня вечером я дам ответ Горе; завтра мы испробуем наши силы на склонах Горы Размышлений.
Однако в словах Повелителя не было оптимизма.
В рассветный час дня начала состязания Вар стоял у подножия Горы Размышлений, дожидаясь пока станет достаточно светло и можно будет начать подъем. Точнее говоря, когда станет достаточно светло для других участников состязания, чьим глазам требовалось гораздо больше света, чем его. Как только Повелитель сказал, что примет предложение жителей Геликона, Вар решил, что тоже будет участником состязаний. Жизнь на лоне дикой природы, цепкие грубые руки и жесткие, похожие на копыта мыски ног сделали из Вара завидного скалолаза. Он решил, что обязан попробовать свои силы. Запретить ему это не мог никто, потому что он не был подданным империи Повелителя.