А я предупреждала. Не связывайся с Хлин.
Я отложила веретено и устало улыбнулась.
Это был выбор отца, а не моё решение. Разве не помнишь, с чего всё началось? Закрыв глаза, я точно унеслась на несколько веков назад, в холодные мрачные времена.
Наша история умалчивала, откуда и как появились бессмертные. И, если у людей существовала собственная теория эволюции Дарвина, которую кто-то поддерживал, а кто-то критиковал, то мы даже не заморачивались на этот счёт. Просто решили, что давным-давно некий человек, наш общий предок, выкрал яблоко бессмертия у богини Идуни. Так ли это было на самом деле? Ответить никто не мог.
Потомки того человека расселились по Удгарду и образовали несколько рас. Вампиры, вервульфы, демоны, гномы, колдуны Мы все приспосабливались к своей среде обитания, к своему образу жизни, и вырабатывали уникальные, свойственные лишь нам одним способности и таланты. И внешне, и внутренне, удгардцы казались разными. Роднило же нас одноубить любого бессмертного было трудно, практически невозможно. И это обрекало нас на долгую, очень долгую жизнь.
Не знаю, как сложилась бы история бессмертных, если бы там, наверху, не началась война.
Война богов! Я не застала её, но по книгам знала, что наши миры едва уцелели. Борьба за власть разделила обитателей Удгарда на два лагеря, непримиримых и жестоких. Мы продолжали истреблять друг друга даже тогда, когда боги примирились и разделили власть. Именно в то время часть ещё диких племён переселилась в Мидгард, исключительно для того, чтобы выжить.
Вот только условия жизни поменялись не в лучшую сторону. Вампирам теперь требовалась кровь, впрочем, как и вервульфам, демонамэмоциональные взрывы жертв, так же, как и ведьмам, гномов грели несметные богатства, а валькирии черпали силы от запаха сражений. Словом, то, что нам было дано в Удгарде, как дар, просто так, исчезло. И нам нам приходилось искать пищу.
Сьеви, как всегда, читала мои мысли.
Да, милая, я помню, как нелегко далось вам массовое переселение. И люди Они ведь не стали обычной едой! Эта еда быстро поумнела и принялась охотиться на вас.
О, да. И тогда нам пришлось подписать мирный договор со смертными.
Сьеви подошла к камину и воспламенила поленья щелчком пальцев.
Вот так гораздо лучше.
Лучше? Лучше чего? Возможно, моей закадычной подружке было хорошо тут, в моём унылом замке. А вот мне всё опостылело.
Скажи, Сьеви, в Удгарде остались бессмертные? Ну, те, кто живёт там постоянно?
Богиня только руками развела.
Ты же знаешь, там всё ещё существуют три государства, Дарсия, Атрия и Вальгалла.
Знаю. Каждое охраняет свою тайну, и попасть туда возможно только, пройдя сквозь порталы, которые тщательно охраняются.
И зачем тебе это?
Я тяжело вздохнула.
Очень хочу увидеться кое-с кем. Я слышала, в отличие от остальных, он редко покидает пределы Атрии.
Богиня присвистнула.
Атрия? Какой кошмар! Да тебя туда и близко не впустят. Краем уха я слышала, там хранится какая-то важная хрень, настолько опасная и ценная, что Марикейт стережёт её лично. А все порталы находятся под контролем ужасных Чёрных Эльфов. Знаешь, милая, там тебя сначала прикончат, а уже потом подумают, стоило это делать, или нет! Оно тебе надо?
Надо. Я собралась с духом. В последнее время я пытаюсь сложить цепочку событий, которые привели меня сюда. Моя рука сделала широкий жест. И не могу для целостности заполучить несколько звеньев.
Богиня вновь вернулась в кресло и подпёрла кулачком острый подбородок.
Я вся во внимании.
Настал мой черёд пройтись по комнате. Казалось, так легче сосредоточиться.
Итак. Когда я была совсем юной, на замок отца напали Чёрные Эльфы. Моя семья чудом уцелела. И я, сумасбродная девчонка, ослушавшаяся приказа короля, легко отделалась.
Стянув платье, я показала уродливый шрам на спине.
Сьеви ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
Я дума, ты давно его свела.
Могла бы, но оставила на память.
Богиня понимающе кивнула.
Чёрные Эльфысильные воины, жестокие убийцы. Против них ещё никто не устоял.
Ты права. Вот в этом заключается первая странность. Почему, нападая на замок колдуна с целью уничтожить тот самый замок, Чёрный Эльф не убивает меня, принцессу крови, а только обездвиживает, ставит на мне некую метку?
Сьеви задумалась.
Стоп, с этого места поподробнее. Итак. Узнав о наступлении Эльфов, Аковран окутывает замок заклятием и запрещает всем обитателям покидать его стены. Так?
Так.
А ты почему отца ослушалась? Какой леший тебя в лес понёс?
Не в лес, на болото. Я надула губы, точно вспомнила старую обиду. Я за травами пошла. Хотела приворотное зелье замутить. Дура малолетняя!
Дура. Согласилась подруга. Небось, избранником стал смазливый мальчишка из соседней деревни?
Мои щёки залил густой румянец.
Но разве ты не знала, что бессмертным предначертан спутник? Твоё зелье ни к чему хорошему не привело бы. Ты сгубила бы парня, и всё.
Сколько столетий минуло с тех пор. Я слушала богиню, а слышала отца. Те же слова, та же интонация.
Мне было шестнадцать. Попытка оправдаться не удалась. Не сто шестнадцать, и не триста шестнадцать. Ни капли опыта, ни фунта мудрости, одни эмоции.
Ладно, проехали. Итак. Эльфы не стали штурмовать замок, зато нашли тебя.
Да. Они сразу почуяли, кем я являюсь. Никогда не забуду, как их предводитель, закованный в латы, поднял огромный меч.
А дальше?
Дальше я упала в обморок, а очнулась в храме Хлин. Туда принёс меня отец. Сам он не смог ничего сделать. Жрицы спасли меня, выходили. Они казались такими добрыми, словом
Словом, ты приняла целибат и решила служить Хлин.
Я тяжело вздохнула.
Ты права. Я отреклась от мира, от любви ради одной единственной богини, которая и прокляла меня.
Сьеви расхохоталась.
Дурочка! Какая же ты дурочка! Богини не проклинают. После того, как Один принял указ о невмешательстве в дела людей, Хлин была вынуждена покинуть Мидгард, но каждой из жриц она даровала талант.
Талант? Я подбежала к сундуку и подняла крышку. Это проклятье, самое настоящее.
Богиня последовала за мной.
Серебряные локоны. Каждую ночь служанки остригали её сияющие пряди и плели из них волшебную нить, а к утру шевелюра Хлин отрастала до пят. Сколько дев трудилось за станками?
Сорок. Я точно помнила эту цифру.
Да, да, точно. Кто-то прял, кто-то ткал полотно, кто-то шил из него одежду. Что там говорилось? Мужчину, надевшему такую рубаху, ни меч не возьмёт, ни стрела, а женщина
А женщина станет желанной. Она покорит любого.
Вот видишь, какой прекрасный дар! Хихикнула Сьеви. Так чем ты недовольна?
Я чуть не завыла от отчаяния.
А чем я должна быть довольна? Я ведь тоже пыталась надеть вот такое платье, только оно мне не помогает. Мужчины не обращают на меня никакого внимания. Мои сёстры замужем, а незамужние флиртуют с парнями. Одна я из моих глаз выкатилась крохотная слезинка,одна я никому не нужна. Пашу целыми днями, как проклятая, и никакого счастья.
Богиня задумалась.
Стоп. У любого дара есть оговорка. Насколько я понимаю, ты встретишь свою любовь тогда, когда в ларце закончатся чудесные локоны!
Наконец-то дошло.
Да! Да! Но они не заканчиваются вот уже несколько столетий!
Сьеви вспорхнула с кресла и прошлась по комнате.
Ты права. В твоей истории много странностей. Но своим инстинктам нужно доверять. Кстати, что они говорят?
Мои инстинкты вопили, что пора устраивать личную жизнь. Но как?
Давай так. Поговори с отцом. Пусть Аковран вспомнит тот день, когда тебя чуть не убили, по минутам. Впервые слышу, чтобы эти чудовища оставляли кого-то в живых. А я я явлюсь на ассамблею и поговорю с Хлин. Идёт?
Неожиданно моя подруга хлопнула себя по лбу.
Ассамблея! Как я могла забыть? Заметавшись по комнате, она нашла серебряный шнурок и подвязала просторный наряд. Нужно спешить, иначе Один убьёт меня, или, чего хуже, в ссылку отправит! Я уже получила последнее предупреждение!
Я схватила подругу за руку.
Возьми меня с собой! Я постою в уголке, тихо-тихо, незаметно, никому не помешаю, а потом сама поговорю с Хлин.
Сьеви побледнела.
Ты в своём уме? Да на ассамблею вхожи лишь боги, и то не все, а лишь приглашённые по золотым картам. Кстати, где моя?
Нырнув в корзину, она вытащила грязное плате и запустила руку в единственный карман.
Хвала небесам! Возможно, моё опоздание останется незамеченным!
Вцепившись в подругу мёртвой хваткой, я решила не отступать.
Или ты берёшь меня с собой, или я нахожу способ попасть в Асгард.
Сгоришь на «Радужном мосту»! Тебя волки растерзают! А ещё
Хватит. Отпустив Сьеви, я скинула на пол собственное платье и натянула новое, сшитое из серебряной материи. Теперь мне ничего не страшно. Так что ты решила? Или мне действовать самостоятельно?
Моя персональная богиня тяжело вздохнула.
Ладно. А чего? Да ничего страшного. Постоим в уголке, подождём, покуда всё не закончится, а потом поговорим с Хлин. Ты ведь её любимицей была. Авось, пронесёт!
Странное слово «авось», ловко нивелировало нашу нервозность. Впрочем, если моё присутствие обнаружится, и великий Один решит испепелить меня одним взглядом, это будет лучше, чем ещё несколько столетий гнуть спину над прялкой. Я шла ва-банк и надеялась лишь на то, что хитроумная Сьеви не пострадает из-за меня.
Держись крепче, подруга. То, что сейчас произойдёт, круче телепортации, к которой вы, ведьмы, уже привыкли. Главное, закрой глаза и ничего не бойся. Полете-е-ели!
Никогда не видела, как боги перемещаются. Поэтому, закрывать глаза не стала. Желание получить новые знания и проклятое любопытство затмили логику и здравый смысл.
Глава 3
Мамочка! Что это было? За доли секунды моё тело разорвалось на части, на миллионы крохотных частиц, которые в свою очередь разделились на столько же, пронзая остатки сознания нестерпимой болью. Этот процесс продолжался и продолжался, пока я не превратилась в хаотичную груду генов и хромосом и перестала воспринимать себя и окружающую реальность. Если, телепортируясь, я просто падала в бездонный тёмный коридор и скользила по его поверхности, словно на водных горках, то сейчас
А-а-а!
Сначала вернулся слух, потом зрение. И то, что я увидела, не порадовало. Вновь собранная, я стояла на четвереньках посреди огромной ледяной пещеры и истошно орала.
Когда сознание вернулось окончательно, я поняла, это конец.
Итак, я стояла на четвереньках в ледяной пещере, а вокруг толпились изумлённые боги. Кроме Сьеви и Хлин, небожителей я не видела и была безмерно удивлена их заурядности, обычности. Мне казалось, все боги идеальны. Нет. Среди них выделялись те, кого природа наделила красотой и те, кого обделила. Высокие и не очень, блондины, брюнеты, рыжие, лысые, бородатые и гладко выбритые,они ничем не отличались от людей, разве что, излучали удивительное сияние, все, кроме Одина. Верховный сидел на троне и хмурил косматые брови. Молчание затянулось. Я поднялась и одёрнула платье. Отыскав в толпе Хлин, немного успокоилась.
И? Низкий голос Царя богов заставил присутствующих вздрогнуть. Что здесь делает ведьма?
Сьеви шагнула вперёд и оказалась рядом.
Это я привела её сюда.
Один поднялся, а я открыла рот. Да он же настоящий великан! Два огромных волка вскочили с насиженных мест и грозно сверкнули глазами.
Ты? Ты ослушалась моего приказа? Да я я
Хлин обошла нас с подругой и загородила собой.
Не гневайся, почтенный! Дай Сьеви возможность оправдаться. Возможно, у неё были веские причины?
Даже слышать ничего не желаю!
Я поняла, сейчас свершится непоправимое, и моя любимая богиня отправится в ссылку на долгие годы. Собрав всю смелость в кулак, я откашлялась.
Великий Один! Это я во всём виновата! Я вынудила её взять меня с собой, шантажом и угрозами
Мои слова утонули в громком смехе. Боги смеялись долго и с удовольствием, вытирая слёзы на глазах. Даже Верховный прятал улыбку в седеющей бороде. Я не могла понять, что стало причиной столь бурного веселья. Наконец, Один подал знак, и все умолкли.
Значит ты, бессмертная, угрожала богине, шантажировала её? Как мило! А ты мне нравишься, и, пожалуй, я сохраню тебе жизнь.
Я тяжело вздохнула.
Зачем? Если я виновата, лиши меня бессмертия прямо тут, в этой самой пещере. Вот только жить, как жила, я больше не хочу.
Один подозвал Хлин.
Твоя жрица? Разберись.
Богиня, призванная оберегать людей от опасностей, взяла меня за руку.
Чем ты не довольна, дорогая? Я одарила тебя самым чудесным талантом. Так что произошло?
Я держалась из последних сил, чтоб не разрыдаться.
Мне мне хочется стать такой, как все, встретить свою пару и словом, я хочу любить.
В пещере вновь послышался шум.
Любить? Хлин пожала плечами. Это так примитивно. К тому же твоя пара словом, это не самый лучший вариант.
Я насторожилась.
Кто он? Скажи! Кто предначертан мне судьбой?
Хлин вздохнула.
Не помню его имя. Но, кажется, он что-то украл у нас.
Что-то украл у богов? Вот это да! Выходит, моя паравор и обманщик?
Один почесал затылок.
Значит, этому, как его? Судьбой предначертана ведьма?
Спусти её обратно. Вмешалась Фригг. Думаю, девушка осознала свою ошибку. Она осознала оплошность и вернётся к прежней жизни.
Ну, нет! Не смотря на страх наказания, я стояла на своём.
Нет? Один улыбнулся. А она настырная. Ладно. Пусть будет по-твоему.
Он ударил посохом о ледяной пол, и я почувствовала, как моё тело оторвалось, закружило и тут же провалилось в бездонную яму. Я падала вниз с нереальной скоростью и слышала слова Верховного.
Твой дар иссякнет лишь тогда, когда ты найдёшь свою истинную пару. Поторопись. У тебя всего месяц. Но, если этого не случится, ты навсегда останешься смертной, забытой родными, покинутой друзьями, одинокой среди людей, потерявшейся в каменных джунглях.
Я неслась в бездну, чувствуя, что вот-вот покину тёмный коридор и разобьюсь о камни.
Хлюп! Я мягко приземлилась, точнее, приводнилась в голубую чашу фонтана. Осмотревшись по сторонам, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Яркое солнце слепило глаза, а воздух дрожал от нестерпимого зноя. Аккуратно, чтобы не поскользнуться, я добралась до бортика и подтянулась. Тяжёлое платье, пропитанное влагой, неумолимо тянуло вниз, но я не сдавалась. Не сидеть же мне тут Золотой Рыбкой до скончания веков!
Практически выбравшись, услышала всплеск совсем рядом. Нечто тяжёлое задело моё измученное тело и потянуло за собой на скользкое дно.
Привет! А вот и я! Сьеви, прекрасная, как всегда, высунула из воды хорошенькую мордашку.
Ты? Но что ты тут делаешь? Что мы тут делаем? И где мы это делаем? Мои мысли путались. Я поднялась в полный рост и тут же умудрилась поскользнуться.
Вот же неуклюжая смертная! Реплика явно относилась ко мне.
Я открыла рот, чтобы вернуть комплимент, и тут заметила, что чудесное сияние, исходившее от богини, исчезло.
А где
Подруга встала на четвереньки и засеменила к бортику.
Где золотая аура? Лишили. Надеюсь, временно. Убрав со лба прилипшую чёлку, она обернулась. Теперь мы в одной команде. Или достигнем цели, или сгинем,она огляделась,в Австралии!
Я последовала примеру экс-богини, которая умудрилась выбраться на тротуар довольно быстро.
Эй, чего ты там застряла? Вылезай! Часики тикают, а у нас даже плана нет.
Руку дай!
Схватившись за тонкую кисть, я обрела уверенность. Всё-таки боги, в том числе разжалованные, помогают даже тем, кто этого не заслужил.
Подруга явно не рассчитала сил. Моё тело покинуло водяную чашу, перелетело через дорогу и упало на мчавшийся автомобиль, который, потеряв управление, выскочил на обочину. Я не почувствовала боли. Тьма поглотила мой мозг.
Глава 4
Утгард. 998 год
Кассандра мерила шагами просторный зал одной из самых глубоких пещер Дарсии. Несмотря на юный возраст, девушка пользовалась в стае непререкаемым авторитетом. Да и не удивительно. Лишённая зрения с рождения, огненная фурия видела и настоящее, и будущее яснее ясного. Её пророчества всегда сбывались, или почти всегда. На это почти могли повлиять лишь боги, способные изменять предначертанный ход вещей. И тогда перед ней нависал серый туман, войти в который она боялась.