Мальчики, бросив найденное около огня, легли рядом с волками, глядя в небо. Пара животных опустила головы им на плечи.
Змея не ядовитая? Не укусила? решил справиться о здоровье Дирада Каду.
Мой яд перебьёт её, скорее всего, ну или я бы просто поспал ещё денёк. Но не укусила. Никого не видели в округе?
Не-а, пусто, ответил Ке'саль.
Подходите, готовопозвал Елий.
Поев, колдуны с учениками в компании двух десятков волков пошли к намеченной цели.
Через полдня пути волки, поговорив с Елием, разошлись. Ещё два дня компания шла по пескам. Вода почти кончилась, но цель уже была близка. Компания собиралась пополнить запасы в деревне.
Навстречу путникам шёл караван из семи верблюдов, на пятерых сидели всё те же наёмники с острова Красные пески. Каждый называл их по-разному: ктонаёмниками, а ктобандитами. Но ясно было одно: они не помогают честному народу. А оплачивают их работу в основе своей господа, рабовладельцы и работорговцы.
Мальчики с наставниками решили напасть на них. Дирад обратился в орла и поднялся ввысь, а трое остальных закричали, чтобы караван остановился для разговора и якобы попросить воды.
Эге-гей, караванщики, откуда и куда путь держите, остановитесь на минутку! У меня с детьми вода кончилась, подсобите, пожалуйста.
Ну-ка, парни, идём, глянем, чего у них есть.
Да это ж оборванцы, таких сотни по пустыне шляются.
На шмотки детишек глянь, новые совсем.
А и правда
Мы заплатим за воду. Елий показал кошель с монетами, чтобы бандиты слезли с верблюдов и решили отобрать у них всё.
Трое из них и вправду слезли и подошли ближе, вытаскивая сабли. На одного из наёмников с огромной скоростью налетел Дирад, рассекая тому лицо до кости и сбивая с седла. Двое, не в форме наёмников, попытались сбежать, но орёл снова взлетел и сделал заход. Трое, что подошли к колдуну и детям, отвлеклись на орла, и как их начали избивать: в живот попали удары от Елия и любимые, с разворота ногой в шею, от Каду и Ке'саля. Не ожидавшие серьёзного сопротивления, воины получали удар за ударом, и довольно скоро упали без чувств.
Убегавшие на горбатых были сбиты орлом и валялись на песке. Дирад вернулся в человеческий облик и притащил их обратно вместе с животными.
Куда направлялись? Если расскажете правду, мы оставим вам еду, воду и трёх животных, успокоил Дирад темноземцев.
Мы за продуктами в столицу ехали, они держали нас, как ручных торговцев.
В том направлении деревня?
Вам не стоит туда идти, таких там много.
Мы слышали, что больше сорока, это правда? решил уточнить Дирад.
Да, примерно.
Там есть оппозиция среди рабов?
Это те, кто думает сбежать? Скорее всего, есть.
Ладно, вы свободны. А мы возьмём этих четверых, Елий показал на верблюдов, и отправимся дальше.
Всего доброго, спасибо, что освободили.
Темноземцы привязали третьего верблюда ко второму и, забравшись в сёдла, ушли.
Я никогда не ездил на верблюде. Надеюсь, после первого раза не будет, как с лошадью.
Постараемся сохранить все головы.
Следующие шесть часов компания старалась не напороться на наёмников. Ибо если поднимется шум, то против сорока противников будет тяжело сражаться. А кто-то может и умереть.
Потихоньку начало темнеть. Компания подошла к деревне, оставив верблюдов далеко позади.
А будь у нас оружие, было бы легче, шёпотом в никуда сказал Каду.
И правда, да вы же и так их убиваете, так что в чём смысл? согласился Ке'саль.
Мы умеем убивать, не используя металл, к тому же так легче передвигаться в образе зверя. Но вам мы не запрещаем использовать оружие.
Хорошо, потому что я бы использовал хоть кинжал. Может быть, здесь мы найдём что-то подходящее, наблюдая из-за бархана за деревней, сказал Ке'саль.
Да, я был бы тоже не против. Постараюсь что-нибудь найти. А как вы собираетесь всех убить? Их же так много, и, ошибившись хотя бы раз, можно запросто умереть.
Тут лягушачий наставник показал свои ладони: они были чёрного цвета с зелёными кругами.
Я буду использовать парализующий яд и бесшумность. Они не смогут даже закричать.
Ну а ядушить.
А нам нужно идти с вами? поинтересовался Ке'саль.
Нет, сидите здесь, вы пока не обучены тихо передвигаться и убивать. Мы вас позовём. Да, и когда увидите мои глаза, смотрящие в вашу сторону, помните вот что. Если левый будет голубым, а правыйкрасным, значит, всё спокойно. Тогда забирайте верблюдов и спускайтесь в деревню. Если же наоборот, уходите. Ну всё, уже полночь, пошли.
Два колдуна Яха как могли, слились с цветом песка, и уже подошли к двум дремлющим наёмникам. Дирад приложил руку ко рту спящего, тот дёрнулся в первый и последний раз. Яд прошёл в организм. Елий взял второго в удушающий захват, но, почувствовав сопротивление, свернул шею.
На улице бродило около двенадцати человек, остальные спали. После того, как были спрятаны тела бодрствующих охранников, Яха пошли дальше к дому со спящими наёмниками, убивая бродящих по округе. Один за другим наёмники умирали от яда или удушения. Остались только те, что внутри дома. Единственным решением было заполнить дом ядовитым газом. Дирад поднялся на крышу двухэтажного дома и, вдохнув побольше воздуха, добавляя в него концентрат яда, выдохнул в печную трубу. Спустившись, он проделал это снова, выдувая струю в щель незакрытой до конца двери. Почти три десятка рарас задыхались от того, что гортань распухла и не пропускала кислород.
Зови учеников, мы закончили, попросил Дирад.
Волчий колдун повернулся и изменил цвет глаз на нужный. Вдалеке на дюне показалось движение.
В дом не пускай, я сам всех осмотрю и выйду.
Дирад зашёл внутрь и захлопнул дверь. К тому моменту, как подошли ученики, Дирад вытащил всё, что можно было, и накидал за десять метров от этого дома.
А что если ветер выдует ваш ядовитый газ на нас? задал вопрос Ке'саль.
Я смогу на время остановить действие, но для полного излечения нужно будет вернуться. Все нужные травы есть только дома. Выбирайте: у них были эти кинжалы. С тел снял, если что.
Ну, я возьму этот, бордовый с прямым клинком, если ты не возражаешь.
Нет, Кес, мне другой понравилсявот этот, полностью чёрный. Он хоть не в саже да нет вроде, темно, но сажу на руках я бы увидел. А у твоего тоже навершие красное? Оно формой точно дюну напоминает.
Как их называют? Что-то связано с песком? попытался вспомнить Ке'саль.
Наёмники Красных песков, напомнил Дирад.
Видимо, для самих себя заказывали. Ваши кинжалы очень похожи и неплохи, поздравил с обновкой Елий. Я в юношестве хорошо мечом владел, но когда меня обучили, я перестал его использовать. Кинжалы, может, и не придётся в дальний угол или на полочку убирать. Посмотрим, в крайнем случае.
Ещё кое-что хотел напомнить: будьте осторожны с рабами. Они за всё это время могут много обиды накопить, и выпустить её на первого встречного.
Да, точно так в той деревне и было, там на Элинтая чуть не напал раб, бывший, конечно, вспомнил Каду.
Надеюсь, с Гардом и Элинтаем всё хорошо там, куда они отправились.
Может быть, ещё встретимся. Я был бы рад, наверно.
А вот ещё: надо подумать, как наказать Вадахамета за его предательство, вы же доверяли ему, напомнил Ке'саль.
Успеем. Сейчас ляжем спать, спрятав верблюдов и своё место ночлега, а завтра раньше рабов встанем и расскажем, что да как.
Елий завыл, призывая бродящих в округе волков к ужину. Вставая среди ночи, он и сам удивлялся, что пришли не только волки койя. На пир прибыли пара лис, четыре ящера и семь костлявых орту, что вырывали мясо друг у друга с неимоверной жадностью.
«Бедные птицы», подумал Елий и лёг на плоской крыше одного из домов. Сено и несколько тряпок, приспособленных под спальное место, немного смягчили положение.
Следующий день, раннее утро
Это было время, когда не проснувшихся рабов будили палками. Сами рабы, в большинстве своём, просыпались раньше, чтобы не получать лишний раз побои. Колдуны с учениками сели недалеко от входа в большой сарай, в котором и состоял ночлег бывших уже рабов.
Внутри послышался шум и разговоры. Первыми, кто вышел, были пара светлоземцев: двигались они неуверенно и, увидев сидящих, зашли обратно. Шум и разговоры усилились, и теперь вышло уже семеро. Один из них, одноглазый парень, лет пятнадцати, выйдя вперёд, спросил:
Кто вы?
Неважно, наша цельосвободить рабов, ответил Дирад.
Наёмников больше нет, добавил Елий.
Как это нет, их же было около трёх десятков?
Сорок один, если точней, включая трёх поваров. Но теперь вы свободны. Если у вас есть лидер, пусть он соберёт всё нужное для людей и отведёт их в безопасное место.
Этот парнишка подбивал нас на бунт, пусть он и командует, подал голос стоящий позади седой мужчина. А мы можем пройтись по деревне, хотим удостовериться, что всё правда.
Только там остались лишь куски недоеденной животными плоти да кости. Зверей не трогайте, они вам ничего не сделают, пока я тут, предупредил Елий.
Выходите все, мы свободны, зверей в деревне не трогать! закричал парень с оставшимся левым глазом.
Из сарая вышли светлоземцы, пара темноземцев, пара кадр'ир и один детрай. Проходя возле костей тех, кто их мучал, каждый третий решил пнуть останки.
Это правда они?
Ну вот же их тряпки красные.
Кто же вы такие, что смогли одолеть четыре десятка ублюдков? с любопытством спросил детрай.
Лучше, если вы не будете знатьи нам, и вам хорошо. Не став говорить лишнего Елий поднялся вместе с остальными с песка.
И то правда, согласился другой парень, провозглашённый лидером. А можно всё-таки узнать: ну-у, не вы ли это освободили деревню? хотя лучше называть их лагерями. На западе от Ахдашара лежит лагерь. Слышал разговор двух этих, краснопёрых. Они говорили, что те рабы уехали за границу на север. Как бы нам также свалить, ну-у вообще невозможно в темноземье жить. Схватят и-и давай на шахты.
А ты не знаешь про другие деревни или места, где сами господа обитают? спросил, подойдя ближе, Ке'саль.
Знаю только то, что-о слышал от краснопёрых.
Это вы так наёмников зовёте? поинтересовался Каду.
Ну-у да, а насчёт господто один из этих вот жаловался, что господа в Хайдире обитают. Насчёт других лагерейну я слышал, что где-то условия лучше, а местонахождения они не раскрывали.
Что будете делать? Мы можем проводить до города, но дальше сами. Сколько тут верблюдов? спросил Дирад, увидев привычных уже животных.
Тут для породы повозки есть; ну, самых слабых на них посадим, крепкие пешком пойдут. Запряжём верблюдов, ну и постараемся по берегу пройти. Еда тут должна быть, как и вода, ну-у ещё и оружие надо взять. Может, поможем вам от зверей или наёмников отбиваться.
Тогда как соберётесь, отправимся.
Парень кивнул и пошёл к остальным, пиная необсохшую черепушку.
Там среди рабов есть кадр'иры, можем поговорить, узнать чего.
А есть что спросить? поинтересовался Каду.
Да я вот и не знаю, может, они пойдут к морю и там обернутся в свой вид, не всё же им в полуобороте жить. Я даже не помню, как этоплавать в животном облике, а всё-таки тянет к воде, наверно, если привык. Меня не тянет по понятным причинам Не, я передумал с ними общаться. Попробую с вами сходить, окунусь с головой, и может, почувствую что-то.
Подождав полных сборов, компания вместе с бывшими рабами направилась в город Шарк. В пути одноглазый парень расспрашивал колдунов, почему они освободили рабов. Ответ был дан, но воспринимался как бред сумасшедшего.
Лично я хочу сделать мир лучше, отвертелся глупым ответом Дирад, а Елий прибавил бреда:
Постараемся освободить все земли от работорговли и рабовладельцев.
Парень ничего не ответил, мысленно покрутив пальцем у виска. Следующие дни каких-либо доверительных отношений между колдунами, их учениками и рабами не случилось. Бывшие рабы говорили друг с другом, а их стража молчала до самого города. По пути они сходили к дереву, где оставили шляпы-корзины и, забрав вещи, продолжили путь к столице. Наконец, дойдя и распрощавшись, четвёрка оставила горбатых около конюшни, и пошла в город к Вадахамету за разъяснением. Подойдя к дому, они увидели открытую дверь, за ней обнаружилась стража и повесившийся темноземец, на лице которого отражался ужас.
Эй, вы его знали? спросил заметивший четверых подошедших стражник.
Снимали комнату у него пару раз, последний был около десяти дней назад, рассказал Дирад.
А с чего это он? поинтересовался Елий.
Соседи говорят, что слышали крик, а больше ничего не известно.
Недавно, что ли, повесился? По запахудня два ему, заметил Дирад.
Да дел куча, а тут ещё этот не было времени прийти. А вообще не лезьте и идите мимо! поднял в конце голос стражник.
Всего хорошего, а трупов поменьше! чуть ли не со смехом сказал Елий, а отходя дальше, Дираду с мальчиками стало ясно, что сказано было это не специально.
Нам лучше провести ночь в городе. Пойдём к доске объявлений, посмотрим, кто сдаёт комнату. Предупреждая вопросы, отвечу, что город торговый, и все места в двух тавернах и даже сидячие места в кабаке заняты, причём всегда. Дирад, ты не помнишь точно, где эта доска?
По-моему ближе к торговым лавкам.
Значит, возвращаемся на площадь.
Утро следующего дня
Ночь в доме пожилой женщины, чьё объявление нашли наставники и ученики, прошла тихо. На улицах города компания замечала освобождённых: некоторые из них так и продолжили рано вставать. Здороваться никто не стал, но в глазах виднелась благодарность. Предстоял путь на запад от горы, или конец путешествия после первого года обучения. Но для начала нужно было сходить к морю.
Выйдя из города, компания повесила обратно забранные с вечера шляпы на верблюдов и, усевшись верхом каждый на своего, выдвинулась на север от города, откуда они и пришли изначально. Отойдя на пару километров, они подошли к воде и спешились с верблюдов.
Вещи, может, снимешь, а то порвёшь, мало ли в какую страшилу превратишься, предостерёг Каду.
Тогда отвернитесь, или лучше я вон за холмик отойду.
Отвернёмся. Елий схватил Каду за плечо и повернул в сторону верблюдов, а Дирад, услышав команду, сам развернулся спиной к Ке'салю.
Мальчик разделся и окунулся в воду с головой. Изменения начались сразу: кожа затвердела, начали меняться и органы. Из лба вырос отросток с каплевидным прозрачным концом. Тело удлинилось, а руки становились всё короче.
Тут Ке'саль сильно запаниковал и еле успел выброситься на берег. Он начал задыхаться, органы дыхания почти перестали напоминать человеческие. Дышать становилось невозможно. Колдуны быстро накинули поверх него его одежду и вытащили подальше от воды. Трансформация остановилась и пошла вспять, а мальчик, кривясь, с лицом, наполовину полуоборотом и рыбой-удильщиком потерял сознание от шока.
Каду увидел состояние друга и чуть ли сам не застыл. Тело кадр'ира восстановилось, но не в том облике, что был до этого. Мальчик стал выше на шесть сантиметров, немного перегнав Каду. Цвет глаз также не остался прежним, а изменился. Склера и сам зрачок стали белыми, а радужкажемчужной. Рот расширился, зубы, и до того острые, слегка загнулись внутрь. Волосы, и до этого необычно красные для населения планеты, набрали ещё больше яркости.
Одев ученика, Елий положил его на верблюда и привязал к своему, чтобы тот шёл без управления ездока. Решение насчёт дальнейшего пути было принято: они направились домой.
Через день пути Ке'саль проснулся и попросил воды. Каду, останавливая горбатого, спрыгнул и дал бурдюк слезающему другу. Ко внешности Ке'саля Каду пока не привык, но и показывать лёгкой неприязни к его виду не хотел, хотя получалось скверно.
Как ты, ученик? остановил своё животное Елий.
Непонятно пока, я чувствую, что выгляжу по-другому, и стал выше, кажется. Каду я не стал уродцем?
Глаза белые, волосы красные-красные, рот шире, четыре полоски ниже ушей. Это когда жабры были, они раскрылись, а сейчас остались просто полосы, описал внешность Дирад, а Елий любезно дополнил:
Хорошо, что отросток пока не остался на лбу. Пока ты не сможешь изменять себя как хочешь, такое скрыть непросто. Также у тебя появился плюс: из-за цвета глаз тебя будут считать слепым.
Просто, блять, охеренно, мечта моей жизни!
Угомонись и подумай: это ещё один способ прикидываться слабым. Обман сработает очень хорошо, только кинжал прячь! попытался успокоить ученика Елий.
Ну чего, Каду, ты так смотришь?! Всё? Отвращение появилось, и дружбе конец? у Ке'саля от таких мыслей и лёгкой истерики из глаз пошли слёзы, и он отвернулся ото всех. Не хотел я такого, единственный друг смотрит на меня как на уродца какого-то.